[화산논검5] - 김용 중신통 왕중양편 제1장 나체 미인들의 시장 대송(大宋)은 점점 몰락해 이제 강산의 절반밖에 남지 않은 상태였다. 그런데 임금은 부화타락한 생활에 빠진 채 백성들만 고통 속으로 몰아넣고 있었다. 적들을 몰아낼 생각이 없는 것은 아니지만 강대한 나라에 맞서 싸우기에 역부족인지라 사람들은 그저 침통한 심정을 술로 달랠 수밖에 없었다. 이날도 여전히 임안성은 많은 인파로 북적댔다. 사람들은 마치 세상의 종말을 앞둔 것처럼 행동했다. 환락을 찾아 호주머니 속에 있는 몇 푼 안 남은 은자들을 사루(四樓)에 던지기에 바빴다. 이 사루란 어떤 곳인가? 바로 술집을 말하는 것이다. 술집에는 천 잔 을 마시지 않고는 세상사를 묻지 말라는 말이 풍미하고 있었고, 찻집에서는 고금의 눈물겨운 이야기로 서로 손목을 쥐고 장탄식을 하였다. 또한 청루(靑樓)에서는 품속을 파고드는 미녀들의 교태 어린 웃음에 천금을 아까워하지 않으며 던져 주곤 했다. 서루(書樓 ; 서가)에서는 이야기꾼들이 침을 튀겨 가며 고금의 영웅들을 들먹이거나 지난날의 득실(得失)들을 짚어 가면서 깨어진 영웅꿈과 이에 휩쓸린 세기의 여인들께 대해 한바탕 떠벌려 댔다. 임안에는 사절(四絶)이라고 불리는 아주 유명한 것이 있었다. 제일절(第一絶)은 청루인데 '회모루(回眸樓)'라고 불린다. 이 청루에는 조대 당명황(唐明皇)의 귀비인 양태진(楊太眞 ; 양귀비)의 이야기가 깃들어 있는데 그녀가 눈동자를 굴리며 한번 웃음지으면 삽시간에 임금의 혼백이 달아났다고 한다. 그렇듯 회모루는 미녀들이 득실거리는 매우 풍류스러운 곳이다. 제이전(第二絶)은 '태백루(太白樓)'라고 불리는 술집이다. 이태백(李太白)이 서경(西京)으로 갈 때 이 술집에 묵은 적이 있는데 술이 독하고 혀끝을 살살 녹이는 술맛에 감탄했다 한다. 그는 취흥이 달아오르자 곧 지필묵을 가져오라고 하여 글을 남겼다. 이태백이 '술이 너무 맑아 밑바닥까지 보이는데(酒太白淸別見底)'라고 쓰자 술이 좋지 않다고 쓴 것으로 이해를 한 주인이 화가 나서 그를 나무랐다. 그런데 이태백이 '취흥이 도도하여 등등 뜬 기분이로다(人大樂 浮 一大白)'라는 구절을 잇자 주인의 태도가 금방 달라졌다. 이때부터 태백루는 다른 술집과 달라지기 시작했다. '태백루(太白樓)'라고 부르면서도 쓰기는 '대백루(大白樓)'라고 썼던 것이다. 그리하여 간판을 보고 '대백루'라고 부르면 전고(典故)를 모른다고 해서 무식하다는 조롱을 면치 못했다. 하지만 어떤 문인들은 도리어 그것을 비웃듯 끝까지 '대백루'라고 불렀다. 제삼절(第三絶)은 임안의 '작향루(疇香樓)'라는 찻집인데, 어떤 손님이 오차물을 마시다가 찻잎을 씹고 그 향기에 취해 쓰러진 뒤로는 다시 일어나지 못했다는 일화가 있다. 작향루라는 이름은 이 일화로 얻어진 것이다. 제사절(第四絶)은 사패방(圖牌埼)의 '설서루(說書樓)'이다. 이 설서루를 '청고루(聽古樓)'라고도 하는데 언제나 구경꾼들로 초만원을 이루었다. 이야기를 듣는 청중이 대단히 많은 이 설서루를 임안의 경성이라 불렀다. 어느 날 작향루에 한 손님이 왔다. 이 사람은 이목구비가 단정하고 아주 영준하게 생겼는데 자리에 앉아서 음미하듯 조용히 차를 마시고 있었다. 점심 때가 가까워지자 차를 마시는 사람들이 차츰 늘어났다. 그런데 이 사람은 점심밥은 청하지 않고 찻잔 앞에 장시간 앉아 있었다. 이 사람은 차 마시는 데는 그다지 신경을 쓰지 않고 다만 주위 사람들의 대화를 유심히 듣는 눈치였다. 임안은 큰 고장으로 송조 때는 가장 번창한 곳이었다. 난세에는 괴이한 사건이 수없이 일어나는 탓에 이 임안은 사람들 사이에 떠도는 이야깃거리가 유독 많은 고장이기도 했다. 한 사람의 목소리가 들려 왔다. "글쎄, 이 얼마나 괴이한 일인가? 그 회모루에 어제 십여 명이나 되는 미녀들이 한꺼번에 들어왔다고 하더군. 기생어미는 횡재를 하게 되었다며 입이 귀밑까지 쩌억 찢어졌다는군. 그 기생어미는 미녀들에게 위층으로 올라가 몸단장을 하라며 채근했지. 그런데 한 시진(時辰)이 지났는데도 층계가 울리는 소리가 나지 않았어. 그래 또 한참을 기다렸으나 사람이 내려오는 그림자를 볼 수 없었대나. 그래서 기생어미가 위로 올라가 보니 글쎄, 무슨 판이 벌어지고 있었는지 짐작이나 가나?" 그러자 청중들은 잔뜩 흥미를 가지고는 입을 헤벌렸다. 이야기를 꺼낸 사람이 어서 다음 말을 이어 주기를 애타게 기다리는 표정들이었다. 그 사람이 킥킥 웃더니 상 위에 있던 차를 단숨에 삼켜 리고 나서 빈잔을 내보이며 말했다. "바로 이렇게 깜쪽같이 그 십여 명이나 되는 미녀들이 사라져 버렸단 말일세." 곧 귀기울이던 사람들이 술렁이기 시작했다. 그들은 미녀들이 가뭇없이 사라져 버린 이유에 대해 저마다 추리해 보는 눈치였다. "기생들이 사라진 것을 알고는 기생어미는 마치 제 부모가 죽은 듯 대성통곡을 하더라구. 아무리 봐도 기생어미가 누군가와 짜고 그녀들을 빼돌린 것 같지는 않았어. 임안 구석구석을 뒤졌지만 미녀들을 찾지 못했거든. 그중에서도 인물이 아주 뛰어난 자지라는 계집을 유돌 아까워한다는 말도 있다네." 청중들은 서로의 얼굴을 바라보며 어리둥절한 표정을 지었다. 그들은 옆에 조용히 앉아 있는 한 사내의 거동에 대해서는 관심이 없었다. 그가 주인을 불러 찻값을 치르고는 천천히 층계를 내려가는데도 눈길을 던지는 이가 아무도 없었다. 거리로 나선 그는 자기 쪽으로 톡톡 튀듯 가벼운 걸음걸이로 걸어오는 한 유랑아를 붙잡고 물었다. "이봐, 회모루로 가려면 어떻게 가야 하지?" 유랑아는 회모루라는 말에 씨익 웃으며 두 눈을 연신 깜박였다. "손님이 회모루로 가신다면 제가 안내해 드리지요. 그런데 푼돈 좀 주셔야겠어요." 유랑아는 계속 웃는 낯짝으로 사내의 얼굴을 말끄러미 올려다보았다. 사내가 웃으면서 동전 몇 닢을 쥐여 주었다. 그러자 유랑아가 갑자기 입을 삐죽 내밀며 퉁명스럽게 내뱉었다. "겨우 요것뿐인가요? 미녀들 앞에서는 은자를 한줌씩 꺼내 주며 허세를 부리면서 나한테는 겨우 요거뿐이에요?" 유랑아는 머리에 묻은 비듬을 털어내듯 연신 툴툴거리며 앞서 걸어갔다. 사내는 유랑아가 가는 대로 쫓아갔다. 여러 거리를 지나 어느 집 앞에 이르렀다. 집은 생각했던 것보다는 규모가 있어 보이지는 않았다. 사내는 속으로 그런 일을 하는데 넓고 큰 집은 필요가 없을지 모른다는 생각을 하며 웃음을 베어 물었다. 힘만 좋으면 되는 일이니까. 사내가 안으로 들어서니 한 여인이 쪼르르 달려 나왔다. 이 여인은 기실 나이는 그다지 많지 않았으나 화류계의 세월에 찌들어 지레 늙어 버린 것 같았다. 그녀가 웃으며 호들갑을 떨었다. "오늘은 누구의 운수가 펴려나? 여기 공자님 한 분이 오셨다. 아주 미남자서!" 사내가 약간 당황해 하자 그녀가 갑자기 그의 손을 잡았다. 사내가 흠칫 놀라 손을 뿌리쳤다. 깔깔 웃어대는 그녀의 태도를 보니 사내를 얕잡아 보고 있는 게 분명했다. 사내를 주물러 은자를 후려내려는 속셈이 역력했다. 기생어미가 더욱 요상한 웃음을 흘리며 사내를 주시했다. 사내가 정색하고 말했다. "난 놀러 온 게 아니오. 어제 이 집에서 미녀 십여 명이 사라졌다고 들었는데 사실이오? 난 그걸 알고 싶어서 온 거요. 사실을 듣고 싶소이다." 불쑥 내뱉은 사내의 말에 열쩍은 낯빛을 보이던 기생어미가 얼굴을 돌리며 중얼거렸다. "누가 알겠수? 이층에 있는 줄 알고만 있었는데 나중에 살펴보니 이것들이 온데간데 말도 없이 몽땅 사라지고 말았다우." "내가 한번 올라가 살펴봐도 괜찮겠소?" 사내의 말에 기생어미가 화들짝 놀라며 가로막아 섰다. "공자님, 그럴 수는 없어요." "왜 올라갈 수가 없다는 말이오?" 사내가 단호하게 나오자 기생어미는 다시 교태스런 눈을 꿈벅이며 대꾸했다. "남이 재미있게 노는 판에 방안을 들여다본다면 공자님은 흥이 나겠나요?" "걱정 말게. 내가 그 미녀들을 찾아 줄 테니 나를 믿으라고." 기생어미의 깔깔대는 웃음 소리가 뒤를 이었다. "에구, 공자님이 참말로 그 애들을 찾아낼 수 있단 말이우? 그럼 공자님은 천하에 드문 대협일텐데……. 그렇다면 도대체 공자님은 성씨를 어떻게 쓰시우?" 기생어미의 눈초리가 매우 의미심장하게 빛났다. 그녀는 사내의 행색이며 얼굴 생김새를 찬찬히 훑어보다가 예사롭지 않은 기운에 놀라는 눈치였다. "내 성은 왕가요." 사내가 대답하자 기생어미가 손을 까닥거렸다. "왕 공자, 그렇다면 얼른 내 뒤를 따라와요." 왕 공자는 기생어미를 따라 이층으로 올라갔다. 어느 방문 앞에선 그녀가 안에 대고 소리쳤다. "가릴 건 가리되 휘장은 젖혀 놓아라!" 기생어미가 안으로 먼저 들어섰다. 방안에는 예상대로 두 여인이 한창 땀을 흘리며 기기묘묘한 자태로 서로를 탐닉하고 있는 중이었다. 그들은 난데없는 불청객의 방문에 허겁지겁 이불을 끌어 당겨 얼굴을 감추느라 바빴다. 기생어미가 그들에게 눈살을 찌푸렸다. "거서 밖으로 나가라. 어서!" 그러자 두 사람은 의복을 대충 걸치고는 밖으로 나가 버렸다. "왕 공자는 입을 꽉 다물고 방안을 유심히 살펴보았다. 한참이나 방안을 둘러보던 그가 밖으로 나가려 하자 기생어미가 웃으며 그를 잡았다. "왕 공자, 내 보기엔 공자님은 보통 사람이 아닌 것 같아요. 공자님이 정말로 저를 도와 아이들만 찾아 준다면 내 약속하리다. 공자님이 매일 이곳에 들러 얼마든지 즐길 수 있도록 하겠어요." 그녀는 자신의 말이 너무 지나쳤다고 여겼는지 얼른 얼굴색을 고치며 한마디 덧붙였다. "그 대신 바쁘지 않을 때 오셔야 해요." 왕 공자가 잠시 미소를 짓다가 몸을 돌렸다. "난 이만 가야겠소." 기생어미의 속내는 여러 상념으로 분탕질을 치고 있는 중이었다. 아무래도 평범한 인물이 아닌 것만은 틀림없다고 판단했다. 그렇다면 왕 공자를 잘 이용만 한다면 자기에게 더없는 이득이 돌아올 게 분명하다고 그녀는 속으로 계산했다. 지금 한가롭게 시간을 보내고 있는 아이가 몇 있으니 그녀들을 시켜 왕 공자의 마음을 완전히 녹여 버릴 심사였다. "왕 공자님, 보아하니 공자께선 참말 영웅다운 데가 있수. 우선 공자께선 이곳에서 재미있는 시간을 보내시는 게 좋을 것 같으니 그리 하시우. 만약 그 아이들을 모두 찾게만 해 준다면 공자님의 요구는 무엇이든지 들어드리리다. 그리고 정 모두를 데려올 수 없다면 꼭 한 아이만이라도 내게 넘겨줘야 해요. 자지라는 이름을 쓰는 아인데 얼굴이 백옥처럼 희고 그중 미색이 뛰어나 한눈에도 알아볼 수 있을 게요. 부탁해요." 그리곤 왕 공자가 미처 반응을 보이기도 전에 기생어미가 안에 대고 소리를 질렀다. "얘들아, 뭣들 하리 빨리 나오너라! 아주 귀한 손님이 오셨다!" 기생어미의 호들갑에 여기저기서 불만스런 목소리가 들려 왔다. 사실 이 기생어미는 손님이 올 때마다 이렇게 장신구를 달듯 말을 꾸민 탓에 모두들 대수롭지 않게 여기는 눈치였다. 이윽고 코를 찌를 듯 진한 향수내를 풍기는 기생 세 명이 모습을 나타냈다. 그녀들은 곧 왕 공자에게로 다가가 뱀이라도 되는 양 몸으로 친친 그를 감기 시작했다. 왕 공자는 미간을 잔뜩 오므리면서도 애써 뿌리치지는 않았다. 기생들은 왕 공자를 보자 한눈에 반해 버린 눈치들이었다. 기생들은 왕 공자의 몸을 살짝살짝 스치며 주위를 빙빙 맴돌았다. 그중 한 기생이 왕 공자에게 음탕스런 눈빛을 흘리며 교태를 부렸다. "왕 공자께선 우리들뿐만 아니라 어머니도 즐겁게 해 주셔야 해요." 옆에서 그녀들의 짓거리를 말없이 지켜 보고 있는 기생어미는 속으로 생각했다. '당신은 이런 여인들을 만나고 싶어도 어려울 것이오. 이 아이들이 한번 몸을 꿈틀거리면 그댄 아마 몇 날 며칠 동안 오금조차 제대로 펼 수가 없을 거요.' 아닌게아니라 왕 공자는 지금껏 기생집의 참맛을 모르고 살아왔다. 그렇기 때문에 기생들의 진한 농지거리와 자태에 몹시 당황하고 있었다. "바로 이 방인가? 그렇다면 또 어느 방에 처녀들이 들어 있는가?" 갑자기 밖에서 들려 온 말소리에 모두들 시선을 집중했다. 그 목소리는 꽤나 청아했다. 문을 열며 안으로 들어서자 왕 공자가 살며시 고개를 돌려 쳐다보았다. 그 공자는 미남자였는데 흰 피부에 늘씬한 몸매를 지닌 사내였다. 방안에 들어선 그 공자는 왕 공자를 발견하고는 얼굴이 굳어졌다. 그러더니 곧 웃음을 띄우며 시선을 돌렸다. 그는 대차호(大茶壺)를 보고는 물었다. "이 방이 처녀애들이 실종되었다던 곳인가?" 대차호는 그 공자의 기색이 썩 좋지 않음을 간파하고는 공손히 허리 숙여 대답했다. "예, 그렇습니다요. 공자님께서 처녀들을 찾아 주시면 그 은혜는 꼭 보답하겠습니다." 그 공자가 다시 왕 공자에게로 알 수 없는 쓴웃음을 보내 왔다. 그 사람은 곧 방안을 낱낱이 살펴보기 시작했다. 그는 하찮은 것까지도 깊은 눈길을 주며 살폈다. 기생들이 바닥에 흘린 것으로 보이는 난잡한 쓰레기까지 일일이 손으로 만져 보고 눈으로 오래 확인 해 보기도 했다. 그러더니 침대 위에 걸터앉아 있는 왕 공자에게로 시선을 던졌다. "자리를 좀 비켜 줄 수 있겠소?" 왕 공자의 기분도 유쾌하지는 못했다. 그는 속으로 뇌까렸다. '보아하니 이 사람도 약자를 동정하는 사람으로 보이는군. 이 사람도 필시 실종되었다는 그 미녀들을 찾고자 온 게 분명해.' 천천히 자리를 비켜 주는 왕 공자는 유심히 그의 얼굴을 다시 한번 살폈다. 그 공자가 혼자말을 하듯 매우 날카로운 눈빛으로 중얼거렸다. "처녀의 침대와 아편쟁이의 방은 꼭 뒤져 봐야 해. 그리고 소문이 날까 봐 두려워할 필요는 없어." 그러면서 그는 이불을 들치고는 그 속에 무슨 물건이라도 숨겨져 있나 살폈다. 이불 속을 이리저리 들춰보던 공자의 표정이 갑자기 묘하게 일그러졌다. 그 속에는 기생들이 매음을 할 때 쓰는 물건들이 가지런히 놓여져 있었다. 공자는 그것이 어디에 쓰는 물건인지를 모르는 기색으로 잠시 고개를 갸웃거렸다. 잠시 후 그가 기생어미에게 물었다. "이건 무슨 물건이지?" 기생어미가 돼지 오줌보에 서 바람 새듯 피식 웃었다. 이곳에 있는 두 사내 모두가 전혀 여체를 가까이 해보지 못한 숙맥들이란 생각에 웃음이 나왔던 것이다. 아무것도 모르는 주제에 남의 일을 해결해 주겠다니, 기생어미로서는 기가 찰 노릇이었다. 더군다나 사라진 기생들을 찾아 주겠다는 이들의 말에 더욱 앞뒤가 맞지 않아 웃음이 자꾸만 터져 나왔다. 어찌 고기맛을 알지 못하는 사냥개가 사냥길을 앞장서겠는가 하는 생각에서였다. 기생어미가 꾹꾹 터지려는 웃음을 안으로 재어 넣으며 말했다. "후후, 이건 기생들이 쓰는 도구랍니다. 기생들은 이런 물건을 가지고 기쁨을 얻는다구요. 호호호!" 기생어미는 두 풋내기들을 바라보며 더는 못 참겠다는 듯 웃음을 터뜨렸다. "오호호호!" 때를 기다려 옆에 있던 기생들도 배꼽을 움켜쥐고는 박장대소를 했다. 그 음탕스런 웃음은 좀처럼 그치지를 않았다. 하지만 기생어미는 그 와중에서도 사태를 파악하는 것을 잊지 않았다. 만약에 이들 두 공자에게 계속 비웃음을 내보이다가는 자신들이 불리하게 될지도 모른다는 생각이 들었다. 기생어미가 웃음을 말끔히 거두며 두 공자에게 공손하게 대했다. "두 분이 원하신다면 이곳에서 마음껏 즐기시지요." 말을 마친 기생어미는 손으로 입을 틀어막고 어깨를 들썩거리며 아래층으로 내려갔다. 기생들이 새로 온 공자에게 매달리기 시작했다. 그녀들은 처음 왕 공자에게 수작을 부리려고 했으나 새로 온 공자가 더욱 미남이란 사실에 마음을 바꾼 것이다. 기생들은 그 공자에게 바싹 몸을 붙이며 아양을 떨어댔다. "공자님은 성씨를 어떻게 쓰시나요?" 그러자 왕 공자를 슬쩍 곁눈질하던 그가 입을 열었다. "난 성이 임(林)가지." 기다렸다는 듯이 한 기생이 그의 성을 부르며 나섰다. "임 공자님, 당신의 성씨는 참 멋져요. 두 나무가 가지런히 자라는 게 바로 임(林)이 아닌가요?" 그 기생은 이렇게 읊조리더니 곧 임 공자에게 접근해 입을 맞추려고 했다. 그러면서 기생은 속으로 자신의 흔들리는 마음을 되짚어 보았다. '난 지금껏 이처럼 잘난 젊은이를 보지 못했어. 이런 사내와 정을 맺고 함께 도망가서 살 수만 있다면 얼마나 좋으랴만…….' 그 기생은 입술을 임 공자의 입술 위에 포개었다. 임 공자는 부끄러운지 얼굴빛이 갑자기 빨개지면서 머리를 뒤로 젖혔다. "자꾸 이러면 가만 놔두지 않겠어!" 그러나 기생은 웃는 얼굴로 더욱 집요하게 달라붙었다. "나의 침대를 어느 귀신에게 내주는지 아시나요? 옛사람도 아니고 지금 사람도 아니지요. 멀리로는 편지에다 애끓는 사연을 써넣을 줄 아는 설도(薛濤) 같은 사람과, 가까이로는 몸 바쳐 한공자 (韓公子)를 따른 양홍옥(梁紅玉) 같은 사람한테 내주는 거예요. 당신은 저의 이런 심정을 이해하시겠어요?" 임 공자는 묘한 말로 자신의 마음을 전하려는 기생의 의도를 알아차리고는 얼른 물러앉았다. "재가 이곳에 온 것은 여인들이 사라진 일을 알아보기 위해서이지 그대와 정담을 나누기 위해서는 아니오." 그러나 기생이 다시 공자를 껴안으며 꿈을 꾸듯 입을 놀렸다. "공자님들은 다 아리따운 여인들을 사랑한다던데 당신은 왜 나의 심정을 이토록 몰라주시나요?" 정색을 한 임 공자가 단호한 목소리로 말했다. "그대는 왜 유독 나에게만 지나친 관심을 두려는가? 이곳엔 나 말고도 또 사내가 있지 않은가?" 잠시 기생이 불만스러운 눈길로 주위를 살폈다. 임 공자가 화제를 얼른 다른 곳으로 돌리듯 기생들을 향해 물었다. "그 몇몇 여인들이 실종되었을 때 이상한 점을 본 사람은 없는가?" 그러자 서로 다투어 자신이 알고 있는 사실에 대해 말하려고 나섰다. 한 기생이 먼저 입을 열었다. "난 두 사람이 사랑하는 소리를 듣기까지 했어요." 임 공자의 눈이 커졌다. 무슨 영문인지 몰라 눈을 꿈벅이며 물었다. "여인들끼리 어떻게 사랑을 한단 말이냐?" 그 기생이 다른 두 기생에게 눈짓을 보내며 말했다. "너희들 둘이 임 공자님에게 여인들끼리 노는 걸 보여 드려라. 임 공자님의 견식을 넓혀 드려야겠다." 그녀들은 그런 일에 이골이 났는지 자연스럽게 천천히 한쪽으로 걸어가더니 서로를 부둥켜안은 채 요상한 자태를 취했다. 임 공자는 그녀들의 음탕하고도 괴이한 동작을 슬쩍 피하며 왕 공자를 살폈다. 그가 눈길을 빼앗기고 있는 것을 발견한 입 공자는 저도 모르게 얼굴이 확확 달아올랐다. 임 공자가 손을 내저으며 제지했다. "됐어. 그래 또 다른 소리는 들은 것이 없는가?" 그 기생이 웃으며 대답했다. "그 애들은 한식경이나 그 장난을 하더니만 곧 잠잠해졌어요." "됐어. 그렇다면 난 이쯤에서 돌아가겠어." 그러나 기생들이 임 공자를 놓아주려고 하지 않았다. 그녀들은 임 공자를 강제로 잡아당기기도 하고 매달리기도 했다. 임 공자가 끝내 그녀들을 뿌리치고는 나가 버렸다. 그러자 이번엔 아쉬운 김에 모두들 왕 공자에게로 몰려들었다. 왕 공자는 돌아서 가는 임 공자의 뒷모습을 보며 잠시 상념에 빠졌다. '보아하니 저 공자도 강호 사람이 분명한데 공정치 못한 일에 정의를 앞세우는 것은 역시 같구나. 그런데 저 공자가 없어진 기생들을 무슨 수로 찾아낸다는 말인가? 이 사건은 보아하니 실마리를 쉽게 잡아낼 수가 없는 듯한데. 여염집 규수가 아닌 사라진 기생들을 찾아낸다는 건 결코 쉬운 일이 아니지.' 거머리처럼 달라붙는 기생들을 어렵게 물리친 왕 공자는 아래층으로 내려왔다. 그는 무작정 다시 그 '대백루'술집으로 가 술을 마시기로 했다. 갑자기 떠들썩한 소리가 들려 온 것은 그가 몇 잔의 술을 마시고 거나하게 기분을 돋우고 있을 무렵이었다. 머리를 들어 바라보니 한 무리의 강호 사람들이 안으로 몰려 들어왔다. 그들은 모두 한결같이 구 척이나 될 성싶은 큰 키에 흥하게 생겨 먹은 자들이었다. 그들은 안으로 들어서자마자 큰 탁자 주위에 둘러 앉더니 주인을 소리쳐 불렀다. 주인이 허리를 숙이며 달려왔다. 그들은 다시 벽력같은 큰소리로 술과 안주를 가져오라고 했다. 그중 한 사람의 말소리가 들려 왔다. "오늘 꽃구경 하는데 그대들은 찍소리도 내지 말라구. 큰형님의 분부를 들어야 해." 다른 이들이 그대로 따르겠노라며 머리를 끄덕였다. 그런데 한 사람이 킬킬 웃으며 반기를 들고 나섰다. "아마 큰형님도 정작 그런 일에 봉착하기만 하면 꽃에 반해서 찍소리도 못하게 될걸. 그땐 우린 또 뭘 기다려야 하나?" 큰형님이라 불리는 자가 일침을 놓듯 인상을 쓰며 받아쳤다. "허튼소리! 내가 언제 꽃에 반한 적이 있었냐?" 모두들 큰형님이란 자가 화를 내는 것을 보고는 좋은 말로 눙치기에 바빴다. 그런데 반기를 들었던 자가 다시 덧붙였다. "큰형님, 이번엔 정말로 무시해 버릴 게 아닙니다요. 형님께선 그때 가서 잘 보십시오. 형님의 명령이 떨어지기만 하면 우린 그 명화(名花)를 얻어 마음껏 즐기렵니다." 곧 이들의 왁자지껄한 술판이 벌어졌다. 그들은 술잔을 높이 치켜 들고 요란하게 서로 권하기도 하고 잔을 부딪치며 마시기도 했다. 한창 술판이 무르익어 갔다. 얼마 후 왕 공자는 그들이 술에 어지간히 취하여 비틀거리며 술집을 빠져 나가는 것을 물끄러미 바라보았다. 우연히 그는 무리 중 한 사람이 대상 없이 혼자 흘리는 말을 엿들었다. "주홍이 도도할 때 꽃구경을 하게 되었군 그래." 왕 공자는 이 사람들이 도대체 무슨 꽃구경을 하려는가 궁금했다. 또한 주홍이 날 때 꽃구경을 한다는 말에 더욱 호기심이 동했고 의심마저 들었다. 왕 공자는 이들을 뒤쫓아가기로 마음먹었다. 이 무리들은 밖으로 나가자 곧 한 사람씩 잰 동작으로 말에 올라탔다. 말들도 주인을 닮아 어디선가 술이라도 퍼마셨는지 비틀비틀 걸음을 옮기기 시작했다. 왕 공자도 말을 타고 천천히 이들을 따라 임안성 밖으로 나왔다. 날은 벌써 어두워 오고 있었다. 이들이 어디로 가고 있는지 도무지 알 수가 없었다. 이들은 말에 채찍질을 가하며 달리기 시작했는데 술이 다 깼는지 그 속돈가 차츰 빨라졌다. 이윽고 산모퉁이를 따라 돌아서니 커다란 산장이 나타났다. 멀리서 바라보니 산장은 아주 야릇했다. 등불들이 환하게 켜져 있었는데 가까이 다가가니 수림 속으로 웬 사람들이 오가고 있는 것이 보였다. 그런데 그들은 모두가 여인들이었다. 여인들은 마치 활짝 펼쳐진 꽃나무를 연상케 하는 야릇한 옷차림을 하고 있었다. 왕 공자는 숨을 죽인 채 뒤에서 동정을 살폈다. 무리들이 수림 안으로 들어서자 누군가 다가와 팔을 끼고 따라 걷는 게 보였다. 그들 역시 모두 여인들이었다. 그것도 꽃처럼 아름답고 애교가 철철 흘러넘칠 것 같은 여인들이었다. 왕 공자는 더욱 발소리를 죽이고 그 뒤를 쫓았다. 그들이 수림 한복판에 이르자 집은 보이지 않고 나뭇가지들마다에는 초롱불이 매달려 있었다. 또한 모인 사람들을 살펴보니 온통 강호객들이었다. 주위를 넋을 잃고 둘러보는데 갑자기 누군가 자신의 양쪽 팔을 잡는 것을 느꼈다. 여인들이었다. 앞의 무리들처럼 왕 공자도 여인들에 이끌려 더 안쪽으로 들어섰다. 그들은 한결같이 미색을 겸 비한 백옥 같은 살결을 지닌 미인들이었다. 그녀들은 왕 공자에게 미소를 지어 보이며 매우 정답게 굴었다. 왕 공자는 자리를 잡고 앉아 꽃구경이 시작되기만을 조용히 기다릴 수밖에 없었다. 잠시 후 뭇처녀들이 수림 속에서 하나 둘씩 걸어 나왔다. 하나같이 눈이 부실 정도로 기막힌 미인이었다. 더군다나 등불 밑에 드러난 여인들의 자태는 감히 선녀와 비하고도 남았다. 그 여인들은 조용히 사람들 앞으로 다가섰다. 강호객들이 앞다투어 지껄여대기 시작했다. 그중 어느 한 사람이 약간 목청을 높였다. "모두들 조용히 해 주시오. 내가 할말이 있수다!" 모두들 그가 무슨 말을 하려는지 귀를 기울였다. 말을 꺼낸 사람은 키가 매우 작은 난쟁이였으나 얼굴을 보니 서른 살은 족히 돼 보였다. 그는 뭇사람들을 향해 웃음을 띄웠다. 그러나 그 모습이 소름이 돋을 정도로 음탕하고 음험했다. 자리에 앉아 있던 사람들이 모두 강호에서 이름을 날리고 있는 무림의 인물들이 아니었다면 그 웃음에 벌써 몇몇은 자리를 피했을지도 모르는 일이었다. 다시 그 사람이 예의 웃음을 지으며 입을 열었다. "여러분, 우린 북방 유운장(留雲莊) 사람들이오. 우리가 이곳에 머물면서 임안 지방을 살펴보니 실로 좋은 곳이란 것을 깨달았소. 그래서 우린 이곳에서 한바탕 놀아 보기로 했소. 여러분들도 함께 놀아 보는 것이 어떻겠소? 유운장이 나의 사형인 신독행(愼獨行)의 손에 넘어갔다는 걸 아는 사람도 있을 거요. 그분은 적지 않은 강호의 큰 사건들을 일으킨 사람이오. 그래서 난 오늘 이 임안에서 큰 사건 하나를 일으키려고 하오. 이 사건은 지난날에도 없었거니와 앞으로 도 찾아보기 힘든 아주 큰일이 될 거요." 그러자 주위가 웅성웅성 슬렁이기 시작했다. 그 난쟁이가 사람들에게 조용히 하라고 이르고는 다시 말을 이었다. "아무리 천하에서 이름난 화초라 하더라도 모두 한철이 전부인 거요. 모두 세 계절의 고비를 넘기기가 어렵거든. 여러분은 모두 강호객들이니만큼 무릇 미녀들이라고 하더라도 다 이러저러한 흠이 있기 마련이라는 것을 잘 알고 있을 거요. 말하자면 거리에서 만난 여인 앞에선 가슴이 요동을 치지만 가까이서 보면 이게 아닌데 하고 고개를 내저었던 기억을 누구나 갖고 있다는 말이오. 그러니 천하엔 흠잡을 데가 없는 여인이란 존재하지 않는 법이오." 모두들 난쟁이의 말이 맞다는 듯 고개를 주억거렸다. 난쟁이의 말이 계속되었다. "밤에 미인들을 보게 되면 때로는 동시(東施)를 왕장(王薔)으로 보게 되고 무염(無墮)을 포사(褻 )로 착각하는 수가 있지요. 이유는 밤에는 흔히 사람을 잘못 알아보기 때문인 거요. 하지만 삼경(三境)하에 사람을 보게 된다면 결코 어긋나는 법이 없지요." 그 말에 모두들 영문을 몰라 고개를 길게 뽑거나 옆사람과 수군거렸다. 그들을 바라보던 난쟁이가 입을 열었다. "여러분은 곧 그것을 눈으로 확인하게 될 것이오." 곧이어 손을 대면 그대로 가슴을 타고 허리 밑까지 스르르 흘러 내릴 듯 몸매가 잘 빠진 여인들 몇이 앞으로 걸어 나왔다. 나무 그림자 사이를 걸어오는 그녀들은 신비스럽기까지 했다. 나무의 그림자가 그녀들의 온몸에 묘한 무늬를 남기고 있어 보는 이들을 더욱 황홀경 속에 몰아넣었다. 어두워 얼굴을 똑똑히 분간할 수는 없었으나 그 몸매만큼은 절색이 아닐 수 없었다. 그녀들은 강호객들 사이로 걸어와서는 천천히 몸에 걸치고 있던 얇은 천을 아래로 내려뜨렸다. 여인들은 곧 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이 돼 버렸다. 그녀들 중 하나가 알몸인 채로 원을 그리듯 빙 둘러앉은 강호객들 가운데로 걸어 나왔다. 여인의 알몸을 그것도 하나가 아닌 여럿을 가까이서 바라본 강호객들의 혼백은 이미 어디론가 날아가 버리고 없었다. 여인들은 모두 일곱이었다. 그녀들의 길게 풀어헤친 머리칼은 불빛을 받아 윤기를 머금은 듯했다. 또한 날씬한 다리며 매끄럽게 엉덩이로 흘러내린 허리선과 아랫배는 뭇사내들의 시선을 빼앗기에 충분했다. 난쟁이가 바로 유운장의 사숙(師叔) 사자우(査自雨)였다. 그가 한참 만에 다시 입을 때었다. "이게 바로 미인인 거야. 미인이 한번 시선을 주면 마음이 설레고 미인이 한번 교태를 부리면 목숨이 심연 속에 빠져들어 가는 법이라구. 이 미인들이 어떤가?" 왕 공자의 가슴도 후득후득 우박을 맞은 듯 심하게 떨렸다. 바로 한가운데 나와 섰던 미녀가 곧장 자기 앞으로 걸어오고 있었기 때문이었다. 그런데 갑자기 누군가 그녀를 불러 세웠다. "이리 와!" 그 미녀는 별반응 없이 소리가 난 쪽을 향해 걸음을 옮겼다. 미녀를 부른 사람은 아주 장대한 체구를 가진 인물이었는데 시커먼 큰 손으로 미녀의 젖가슴을 덥석 움켜잡았다. 그녀의 젖가슴을 떡주무르듯이 하며 그가 감탄을 했다. "훌륭하군, 훌륭해! 살결이 정말 부드러워!" 그러자 누군가 큰소리로 웃었다. "하하하! 제노삼(齋老三)은 이전에는 여색을 가까이 하지도 않더니 오늘 밤엔 어찌 되어 살결이 부드럽다는 말까지 다 하는가?" 그 말에 모두들 한바탕 웃음을 터뜨렸다. 그런데 한 가지 이상한 점이 있었다. 왕 공자가 보기에 미인들의 표정이 하나같이 딱딱하게 굳어 있고 웃음기라고는 찾아볼 수가 없었던 것이다. '보아하니 이자들은 늘 이따위 짓을 즐기는 모양이군. 그런데 이 여인들이 회모루에 있던 그 십여 명의 기생들인지 아닌지 알아낼 방법이 없구나. 그녀들이 분명하다면 어딘가에 자지라는 여인이 끼여 있을텐데…….' 그때 사자우의 목소리가 깔깔대는 웃음에 실려 들려 왔다. "부드러우니 안 부드러우니 말들은 해도 정말로 알자면 손안에 넣어 봐야 하지." 또 한바탕 웃음이 터졌다. 그런데 웃음이 사그라들 무렵 누군가 이렇게 외쳤다. "칠백 냥!" 돌아보니 왕 공자 옆에 있던 처음 보는 낯선 사내였다. 그는 지금 그 여인의 몸값을 흥정하려고 하는 중이었다. 때를 같이하여 또 누군가의 목소리가 들려 왔다. "허튼소리 말어! 이 좋은 밤에 모두들 기분도 즐거운데 그대가 처음부터 칠백 냥을 부르다니? 다른 사람들을 괴롭히려는 수작이야?" 불만의 소리가 터지자 처음 칠백 냥을 외쳤던 사내가 받아쳤다. "제 형은 큰 인물이니까 값을 더 높이 부를 것 같은데, 그래 얼마를 생각하고 계시우?" 제노삼이 뒤질세라 맞섰다. "천 냥!" 그러나 이들이 흥정하고자 하는 여인은 그다지 경국지색은 아니었다. 그러니 천 냥은 결코 적은 액수가 아니었다. "은자 삼천 냥이오!" 불쑥 날아든 또 다른 소리에 모두들 주위를 둘러보았다. 그곳에 는 작은 수레가 하나 덩그러니 놓여져 있었다. 그 수레는 얼마나 작은지 사람이 겨우 앉을까말까 할 정도였다. 그런데 수레 위에는 바로 그 목소리의 임자가 앉은 채로 세 손가락을 곧추 펴들고 있지 않은가. 모두들 그자의 몰골과 여인을 사겠다고 그 많은 돈을 내는 것이 어울리지 않는지 눈을 둥그렇게 뜨고 그자를 쳐다보았다. 삼천 냥과 대적할 액수가 나오지 않자 곧 그자는 여인을 불렀다. "이리로 와. 어디 자세히 봐야겠다." 여인은 별수없이 그에게로 갈 수밖에 없었다. 여인은 가급적이면 사뿐사뿐 걸으려고 했으나 다리가 후들거리는 것을 감추질 못했다. 수레 위에 있는 사람이 책망하는 낯빛을 지었다. "미인이란 걸음걸이가 어긋나서는 안 된다는 걸 너는 모르나?" 그러자 여인은 못마땅하다는 표정이 어렸다. 그러나 억지로 자신의 심정을 숨긴 채 그에게로 가까이 가서는 허리를 굽혔다. "공자님, 무슨 분부가 계신지요? 전 공자님의 분부대로 따르겠나이다." '그는 매우 가늘고 약해 보이는 다리를 지니고 있었다. 그가 자신의 다리를 내려다보며 물었다. "내 이 두 다리가 보기 좋은가 그렇지 않은가를 말해 보거라?" 수레 밑으로 축 드리워져 있는 그의 두 다리는 전혀 움직일 것 같지가 않았다. 여인은 매우 난처한 지경에 빠지고 말았다. 여인이 떨리는 목소리로 대답했다. "공자님의 두 다리는…… 두 다리는 보기가 좋아요." 그가 고개를 서너 번 좌우로 흔들며 말했다. "보기 좋다고 하면서 왜 시선을 피하는 게지?" 여인이 고개를 들어 그를 쳐다보았다. 그의 눈길은 매의 눈빛처럼 사납고 날카로운 빛을 뿜고 있었다. 보기만 해도 소름이 돋을 정도였다. 여인은 그의 두 다리를 유심히 들여다보았다. 이때 그가 느닷없이 여인의 머리칼을 움켜쥐었다. "아악!" 버둥대는 여인의 머리채를 한 손으로 틀어쥔 그가 격앙된 목소리로 외쳤다. "봐! 보란 말이다!" 다리는 보잘것없었지만 반대로 손힘은 대단했다. 여인은 머리채를 빼앗긴 채 곧 허공으로 들어올려졌다. 그가 손에 힘을 주어 여인의 머리채를 홱 비틀었다. "헉!" 여인은 곧바로 목이 부러져 죽고 말았다. 정말 대단한 힘이었다. 왕 공자가 그녀를 구해 주려고 막 몸을 일으키려는 순간이었다. "듣거라!" 사자우가 주위를 일깨울 듯 목청을 높였다. "천하에 아무리 사악한 자도 유운장에 대면 어림도 없다는 것을 알아 두어라! 너희들이 감히 함부로 손발을 놀렸다가는 우리 유운장 사람들이 가만두지 않을 것이다!" 뭇사람들은 사자우의 뒤에 산맥처럼 버티고 있는 자들이 유운장의 호수(好手)들이라는 것을 익히 알고 있는 처지였다. 그러나 모두들 그다지 그들을 두려워하고 있지는 않는 눈치였다. 한 사람이 개탄을 하며 나섰다. "유운장 사람들이 나쁜 짓을 한다는 것은 이미 알려진 바 우리도 건드릴 생각은 없다. 하지만 제형께서 꽃을 짓밟는 건 결코 환영할 만한 일이 못 된다구." 그러자 수레 위에 앉아 있는 사람이 냉소를 머금었다. 그 대신 대답한 것은 사자우였다. "그 계집애를 산 이상 죽이고 살리는 것 역시 이분의 손에 달린거야. 누구도 관여할 수 없지." 모두들 무언가에 눌리듯 침묵하고 있는데 다시 사자우가 입을 놀렸다. "보란 말이야. 또 오네, 또 와!" 또 한 여인이 걸어 나오고 있었다. 그녀는 수심에 가득 찬 우울한 표정을 짓고 있었다. 그녀의 걸음은 매우 특이해서 마치 스르르 땅 위를 미끄러지는 듯했다. 여인 역시 한가운데로 와 섰다. 누군가 그녀의 걸음걸이를 보고는 최고라고 소리쳤다. 여인의 몸매는 방금 전 죽은 그녀보다 훨씬 우아하고 매력적이었다. "삼천 냥이오!" 다시 여인의 값이 매겨지기 시작했다. 삼천 장이란 소리를 비웃기라고 하듯 누군가의 목소리가 이어졌다. "돈을 아끼시는구려. 당신은 오천 냥이라도 내놓을 수 있잖소?" 다른 또 한 사람이 웃으며 그 말을 비꼬았다. "오천 냥을 내놓고 싶으면 그렇게 하시구려. 그렇지만 쌀독에 거미줄 치지 않도록 살펴보는 게 좋을 거요." 처음 삼천 냥을 부른 사람은 마화산장(魔花山莊)의 장주 마성(魔晟)이었다. 마성의 부인은 무서운 여인으로 알려져 있었다. 마성이 색을 즐기기는 했지만 일단 여인을 데려가면 부인에게 먼저 빼앗겨 자기가 품에 안을 수가 없었다. 이런 마성의 형편을 익히 알고 있는 사람들이 한바탕 웃어댔다. 한사람이 그를 돌아보며 충고했다. "마 형, 당신이 여인을 얻었다고 한들 무슨 소용이오? 필시 당신의 그 잘난 여편네가 여전에서 생선 훔치는 고양이처럼 잽싸게 가로챌 게 분명한데. 당신이 미인을 수십 명을 사들인다면 종국엔 부인 좋은 일만 시키는 꼴이 아니겠소?" 그 말에 다시 한 번 폭소가 이어졌다. 마성이 뜨뜻미지근한 어조로 답했다. "꼭 그렇지는 않아. 여편네가 가로챌 때마다 하나 더 사면 되지 뭐. 여편네도 끝에 가서는 지쳐 포기할지 모르거든." 마성이 의미심장한 눈빛으로 그 미녀를 한 번 더 훑어보았다. 그리곤 한쪽 손을 활짝 펼쳤다. "좋아, 내가 오천 냥을 내지!" 여인의 운명이 결정되려는 찰나였다. 어쩌면 마성의 부인 손에 넘어가는 게 이곳에 있는 악한들에게 시달림을 받는 것보다는 나을지도 모른다고 생각하는 사람도 있었다. 마성이 여인을 향해 눈을 가늘게 뜨며 손짓을 했다. "이리 오너라, 어서 이리 오라구." 여인이 천천히 마성 앞으로 걸어갔다. 마성이 여인의 손을 만지작거렸다. "손이 곱구나. 너에 비하면 우리 여편네의 손은 진흙뭉치를 짓밟아 놓은 것 같다구. 넌 얼굴도 고우니 아마 얻어맞지는 않을 것이다. 그 년은 사람을 때려도 꼭 뺨만 골라 후려치거든. 그럴 때면 옆에 있는 내게 몇 번이나 후려치는가 세라고 시키지. 하지만 넌 절대 그런 일이 없을 거야. 내가 어찌 너처럼 고운 계집이 얻어맞는 것을 바라볼 수 있으며 또 몇 대나 맞는지 옆에서 셈을 할 수 있단 말이냐?" 그러나 그 원녀(怨女)는 마치 무슨 괴물을 대하듯 눈을 치켜 뜨고는 마성을 노려보았다. 마성이 히히덕거렸다. "일전에도 내가 한 계집을 사 갔는데 어느 날 그 여편네가 버릇이 도졌던 거야. 내게 몇 대를 치는지 옆에서 세라고 하더군. 여편네는 정확히 열한 대를 후려쳤는데 내가 일곱 대를 때렸을 때 열한 대라고 했지. 그런데 그냥 넘어갈 여자가 아니었어. 급기야 그 계집은 나머지 네 대를 더 맞고는 죽어 버렸지." "마 형, 사정이 그러한데 어째서 여인을 산다고 하는 거요? 괜한 고생 시키지 말고 어서 물러요!" 한 사람이 꾸짖듯 일침을 놓자 마성이 수심이 가득한 얼굴로 대답했다. "마음 같아서야 그러고 싶지만 여인이 알몸으로 눈앞을 어지럽히는데 도저히 참을 수가 있어야지." 원녀는 결국 마성의 손에 들어가고 말았다. 그러나 그 여인의 운명에 대해서는 누구도 말하고 싶지 않아 하는 눈치였다. 한쪽에서 팔짱를 낀 채 잠시 이들이 노닥거리는 것을 구경하고 있던 사자우가 말했다. "쇠뿔도 각각이요 염불도 몫몫이라 했소. 그러니 미녀의 용모 역시 원래 각기 다른 법, 당신들이 또 다른 미녀를 보게 되면 아마도 더욱 마음에 들 것이오." 이번에는 미녀들이 줄을 지어 한꺼번에 사람들 앞으로 나왔다. 여인들은 제각기 개성이 달랐고 그 자태 역시 각양각색을 이루었다. 왕 공자의 눈빛이 달라지기 시작했다. '이 미녀들 중에 아마도 회모루 사람이 있을 거다. 그런데 어떻게 그들을 찾아내지? 직접 한번 물어 보는 수밖에 없겠군.' 왕 공자가 자리에서 일어나 앞으로 나섰다. "내가 듣기에는 강호 사람들이 회모루에서 새로 십여 명의 미녀들을 데리고 왔다는데 어떤 여인들이오?" 그러자 모두의 시선이 그에게로 득달같이 날아와 꽂혔다. 그중 사자우가 매우 불쾌한 표정을 지으며 왕 공자를 노려보았다. "그댄 누구냐? 누군데 감히 회모루의 처녀들을 찾지?" 왕 공자가 가슴을 펴고는 거침없이 대답했다. "난 종남산(終南山) 사람인데 왕중양(王重陽)이라 하오. 회모루의 처녀들이 천하의 절색이라고는 하지만 난 그저 그녀들을 확인하고 싶을 뿐이오." "좋아. 그렇다면 알려 주지." 사자우가 손을 내젓자 뒤로부터 한 여인이 천천히 걸어 나왔다. 강호객들은 더는 앉아 있지 못하겠다는 듯 모두 일어섰다. 이윽고 여인이 모두가 한눈에 볼 수 있는 옷까지 이르렀다. 매우 아름다운 여인이었다. 알몸인 그녀는 차마 고개를 들지 못한 채자리에 붙박인 듯 서 있었다. 왕중양까지도 그 여인의 미모에 넋을 잃을 정도였다. 자세히 살펴보니 나이는 스무 살 미만인 듯싶었으나 여체에서 뿜어져 나오는 아름다움은 최고의 경지에 이른 상태였다. 혹시 기생어미가 입이 마르도록 떠벌리던 그 여인이 아닌가 싶었다. 사자우가 그 여인에 대해 설명을 덧붙였다. "이 다인 오늘 밤의 황후야. 하지만 아랑(阿郎)이 누가 되겠는지는 알 수 없지. 원래 내가 유운장에 남겨 두어 사형 신독행에게 드리려고 했었지. 하지만 가만히 생각해 보니 사형에게는 미녀들 이 이미 지나칠 정도로 많단 말이야. 그래서 이 처녀를 팔려고 하는 것이지. 뜻이 있는 사람은 값을 부르라고." 말이 떨어지기 무섭게 한 사람이 큰소리로 외쳐 댔다. "칠천 냥이오!" 이번엔 다른 사람이 만 냥을 불렀다. 그러자 모두들 놀라면서도 고개를 끄덕이는 것을 잊지 않았다. 그 정도는 치러야 할 거라는 생각들이었다. 그런데 다시 뒤쪽에서 목소리가 날아왔다. "저 옥 같은 살결을 보면 만 냥도 아깝지가 않지. 난 일만 오천 냥을 내겠어!" 사람들은 서로 간을 올리고 상대방을 헐뜯고 하면서 일대의 혼잡 을 이루었다. 왕중양은 이 사람들이 모두 강호에서 이름난 색마들 인 것은 알지 못했다. 한데 그는 한 가지 이상한 점을 발견했다. 이곳에 모여 있는 사람들은 사태가 심각하지 않으면 결코 좌우나 뒤를 돌아보지 않는다는 사실이었다. 이유는 다른 사람들이 자신의 얼굴을 쉽게 알아보지 못하도록 하기 위해서였다. 그런데 오로지 나쁜 짓만을 일삼는 흑도(黑道)의 인물들만이 조금도 두려워하지 않고 큰소리로 떠들거나 상대를 향해 으르렁대는 꼴이었다. 그들은 마치 행여 남이 자신을 알아주지 않을까 봐 전전긍긍하는 모습처럼 비쳤다. 그 여인이 머리를 들어 달을 유심히 올려다보았다. 등불빛과 달 그림자 그리고 사람들의 그림자가 한데 어울려 기이한 풍경을 자아냈다. 그녀의 표정은 아주 우울해 보였다. "내가 삼만 냥을 내겠소!" 다시 누군가 찬물을 쫘악 끼얹은 듯한 말을 했다. 역시 나서기 좋아하는 강남(江南)의 흑도 사람 중 하나였다. 그는 흑도의 총두 목인 해불개(奚不改)라는 인물이었다. 주위는 삽시간에 조용해졌 다. 해불개는 자신이 내뱉은 말은 어떤 수단과 방법을 동원해서라도 꼭 행동에 옮기는 인물이었다. 언젠가 그에게 누군가 이렇게 물어 온 적이 있었는데 결과는 참변을 부르는 꼴이 되고 말았다. "당신네 부(府)엔 도대체 사람이 얼마나 있소?" 그는 별생각 없이 내키는 대로 대답을 해 버렸다. "서른아홉이오." 그런데 그의 친구가 실제로 수를 세어 보니 마흔한 명이었다. 해불개가 탄식을 섞어 가며 말했다. "해불개라 해불개, 내 이름이 해불개인데 왜 불개라 하였겠느냐!" 그는 곧바로 검을 들어 자기 주변에 있던 두 사람의 목을 잘라 버렸다. 그 이후로 그의 부에는 오로지 서른아홉 사람만이 있게 되었다. 이러한 인물이고 보니 그가 이미 입으로 말을 내뱉은 이상 누가 사족을 달 수가 있단 말인가, 만약 누군가 그의 말을 걸고 넘어진 다면 또다시 해불개의 진면목을 보여 준답시고 검을 들 게 분명했다. 모두들 입을 다문 채 그의 눈치만을 살피고 있는데 누군가 불 쑥 말을 던졌다. "내가 삼만 일천 냥을 내겠소이다!" 사람들의 시선이 그에게로 날아갔다. 그는 천천히 몸을 일으키며 이렇게 덧붙였다. "내가 그 돈을 내고 저 계집을 사다가 어머니 몸종으로 삼게 하리다." 모두들 놀란 것은 둘째치고 앞으로 일어날 사태에 대한 두려움으로 몸을 사리기에 바빴다. 일대의 혼란을 예고하며 나선 자는 바로 강남 모용씨 가문의 방탕한 귀공자로 알려진 모용준이었다. 이 모용 공자의 방탕함을 말하자면 사흘 밤낮도 모자랄 정도였다. 강남 모용씨 가문의 귀공자들은 저마다 무공이 뛰어날 뿐만 아니라 점잖고 풍류스러웠다. 그런데 그런 가문에 반기를 들고 제멋대로 행동하는 유일한 사람이 모용준이었다. 그의 키는 남의 허리 춤밖에는 닿지 않았으며 얼굴도 두번 다시 보기 싫을 정도로 추물에 속했다. 비록 소문에 의하면 모용씨의 가문에서 가장 유능하고 백년이 지나도 이런 인재는 찾아볼 수 없다고들 하지만 못난이라는 소리를 면 하기는 힘들었다. 이젠 점잖고 풍류스러운 모용세가(募容世家)의 공자는 다시는 찾아볼 수 없게 된 것이다. 해불개가 모용준을 노려보며 입을 열었다. "모용 공자는 내 성미를 잘 알고 있을텐데?" 그러자 모용준 역시 해불개를 쏘아보며 받아쳤다. "당신이 살 수 있는 걸 내가 왜 못 사겠는가?" 해불개가 흐흐 웃으며 말을 뱉었다. "난 한번 내뱉은 말대로 행동하는 사람이야. 그래서 이름도 무엇 때문에 고치겠냐는 의미로 해불개가 아니겠어." 갑자기 말을 끝낸 해불개가 검을 뽑아 들고는 모용준을 향해 일곱 번을 찔러댔다. 첫번째로 찌른 것은 '천흉착두(穿陶破 )' 초식이었고 두 번째는 '고사수장(苦思,愁腸)'이었다. 그리고 세 번째는 '도단고량(桃斷膏梁)' 초식이며 네 번째가 '쌍용탈주( 龍奪珠)', 또한 다섯 번째는 '일지월광(一地月光)'이었다. 이어서 '차도제초(借道齋楚)'와 '몽침황량(夢枕黃梁)'초식이 각각 여섯 번째와 일곱 번째에 해당되었다. 해불개는 이 일곱 가지 초식을 번개같이 부리며 모용준을 검으로 공격했다. 그는 모용준이 일찍이 가문으로부터 절기의 기공을 전수받아 천하의 모든 병장기들을 피할 수 있다는 사실을 잘 알았다. 그렇기 때문에 기습적인 공격을 택했던 것이다. 그러나 모용준은 몇 차례 몸을 움직여 해불개의 일곱 차례나 되는 검공격을 쉽게 피해 버렸다. 모용준이 가소롭다는 듯이 한쪽으로 물러서며 외쳤다. "허허, 천하의 우리 가문에 도전하는 자가 있는 줄 내 미처 몰랐구나. 네 놈이 죽고 싶어 몸살이 나는 모양이로구나!" 그리곤 모용준이 몸을 가볍게 날리며 바닥에서부터 통통 튀어오르기 시작했다. 그 모습은 정말 볼품딸기 짝이 없었다. 아무리 용을 써도 해불개의 허리춤밖에는 미치지 못했다. 그러나 얕잡아 볼 수만은 없는 실력이었다. 곧 해불개도 자세를 가다듬으며 그와 맞서기 시작했다. "난 저 처녀가 마음에 들었단 말이다. 우리 어머니가 지금의 처녀애들은 모두가 소용이 없는 가짜들이라고 하셨지. 마치 너희들 강호의 가짜 협객들처럼 말이다. 그런데 난 다행히도 진정한 처녀애를 찾은 것이다. 어머니를 위해 저 처녀를 사겠다는 게 잘못이라도 된다는 것이냐?" 모용준의 말에 해불개가 씩씩거렸다. "남이 그 계집을 아주 귀중하게 다루겠다고 하는데 너는 어째서 늙은 어미의 몸종으로 삼겠다는 말이더냐? 그렇게 계집을 헛되이 쓰도록 내버려둘 수는 없다." 사람들이 해불개의 말에 맞장구를 치며 한마디씩 했다. 그러자 모용준이 다시 목에 힘을 주었다. "네 놈이 해불개지만 생각을 고쳐 먹어야 할 것이다!" 그러나 해불개는 여전히 얼굴 가득 비웃음을 담은 채 모용준을 노려볼 뿐이었다. "어서 고쳐 먹지 못하겠느냐!" 모용준이 다시 해불개에게 다짐하듯 소리치고는 몸을 날려 세 번이나 초식을 바꿔 가며 공격을 가했다. "음!" 순식간에 벌어진 일이었다. 모용준의 발에 채인 해불개가 공중에서 한바퀴 돌더니 뒤로 나가떨어졌다. 제2장 생사를 건 강탈 비명을 내지르며 공중으로 치솟았다가 나가떨어진 해불개가 붉으락푸르락한 얼굴로 모용준을 무섭게 노려보았다. 그는 바닥에 널브러진 채 아픔을 참으며 잔뜩 얼굴을 일그러뜨렸다. 그러나 더는 모용준에게 덤빌 엄두를 내지 못했다. 모용준이 보일 듯 말듯 웃음을 지었다. "난 저 처녀를 사다가 어머니의 몸종으로 드리련다. 어때, 내 말을 또 거역하겠느냐?" 해불개는 말발굽에 채인 강아지처럼 끙끙거릴 뿐이었다. 다시 모용준이 입을 열었다. "좋다. 네가 정 심보를 고쳐 먹지 않겠다면 죽음을 각오하는 수 밖에……." 이렇게 뇌까린 모용준이 살기를 띠며 해불개에게로 다가갔다. 긴장감이 팽팽하게 감도는 순간이었다. 한 사람이 모용준을 가로막고 나서지 않았다면 그는 이미 죽었을 것이다. "강남 모용 가문의 사람들은 마음대로 살인을 해도 된단 말인가?" 누군가 벽력같은 소리를 내지르며 검을 뽑아 들고 모용준 앞으로 한걸음 내딛었다. 바로 난쟁이 사자우였다. 갑작스런 고함소리에 모두들 아연실색했다. 그의 무예가 어느 정도 되는지는 모르지만 우선 그 고함소리에 기가 꺾이고 말았다. 모두들 작은 체구에서 그 처럼 우렁찬 소리가 터져 나온다는 사실이 믿기지 않는 눈치였다. 주위는 더욱 숙연해졌다. 사자우가 단호한 어조로 말을 이었다. "난 북방 유운장 사람이다. 그대들이 한 가지 알아 두어야 할 사실이 있다. 유운장 사람들이 가장 바라는 일은 바로 천하의 대악인이 되는 거야. 그대들 중 재간이 있는 사람은 은자를 내고 저 계집을 사갈 수 있지만 만약 그렇지 않고 함부로 덤볐다가는 내가 가만 두지 않을테다!" 모용준이 조심스레 입을 뗐다. "좋아, 이 모용 공자가 그렇게 하지. 그런데 누가 나와 맞서 흥정놀이를 할 것인가?" 그곳에 모인 사람들은 마치 강력한 풀이라도 한 숟가락씩 입에 문 듯 조용해졌다. 돈을 주고 계집은 살 수 있지만 강남 흑도의 총 두목인 해불개를 노여워하게 할 수는 없는 일이었다. 더군다나 모용준을 노하게 만든다는 것은 더더욱 있을 수 없는 일이라 여겼다. 계집 하나를 얻기 위해 해씨와 모용씨를 건드린다는 것은 결코 이득되는 일이 아니었다. 사자우가 다시 모두 들을 수 있게 큰소리로 말했다. "그대들 두 사람 중에 은자를 많이 내는 사람이 이 계집을 차지 할 수 있네. 해불개가 사겠다면 우린 계집을 집에까지 데려다 줄 수도 있지. 공자 역시 마찬가지야. 돈만 두둑하게 낸다면 얼마든 지 그렇게 해 주겠네." 그러면서 사자우는 송곳처럼 날카로운 눈초리로 강호객들을 일일이 눈여겨보면서 말을 이어 나갔다. "천하에 능인(能人)이 있다 하더라도 북방 유운장 사람들과 세력 다툼을 할 만한 자는 많지 않을 것이야." 사자우의 말을 자르며 해불개가 눈에 쌍심지를 켰다. "내가 오만 냥을 내겠소!" 모용준이라고 가만있을 리 없었다. "난 오만 일천 냥을 기꺼이 내리다." 해불개가 고개를 돌려 살피자 그의 뒤에 앉아 있던 두 형제가 몸을 일으켰다. 그들은 사태를 이미 파악하고 있었다. 이젠 모용준과의 싸움은 피할 수 없는 일이라고 판단한 모양이었다. 해불개가 조롱박을 잡더니 꿀꺽꿀꺽 술 몇 모금을 들이켰다. 그가 모용준을 노려보며 냉소적인 말투로 내뱉었다. "네 놈의 모용세가가 부자라는 말은 들었다. 하지만 난 네 놈과 끝까지 도박을 할 셈이다. 지옥 끝까지라도 쫓아가 끝장을 봐야 직성이 풀리겠다!" 모두들 해불개의 다음 행동에 시선을 모았다. 가슴을 잔뜩 부풀렸던 해불개가 잠시 주위를 둘러보며 목젖이 출렁일 정도로 소리를 질렀다. "칠만 냥!" 여기저기서 탄성이 들려 왔다. 도박이든 싸움이든 어쨌든 오늘 밤 재미있는 구경거리가 있을 거란 예감에 모두들 술렁이기 시작했다. 사자우가 웃음을 입꼬리에 처바르며 시선을 끌어 모았다. "헤헤, 잠깐 기다리게. 그대들 두 사람은 값만 불러야지 손을 써서는 안 되네. 모용 공자, 꼭 돈으로 승부를 가름해야 하네." 그러면서 사자우는 여인 앞으로 천천히 걸어갔다. 모두의 시선이 그를 좇았다. 그는 여인 앞에 우뚝 걸음을 세우더니 손가락 끝으로 여인의 국부에 난 거웃을 살살 만지며 수작을 부렸다. "이 계집은 정말 괜찮아. 아직 누구도 건드려 보지 않았으니, 흐흐……." "함부로 만지지 마라!" 모용준이 기분 나쁜 듯 소리쳤다. 그러자 사자우가 깔깔거리며 모용준에게 충고를 던졌다. "모용 공자, 이 자지(紫枝) 처녀는 아직 누구의 것도 아니란 것 을 알아 두라구." 자지 처녀라는 말에 매우 놀란 사람은 바로 왕중양이었다. 그렇다면 그녀는 필시 회모루의 기생임에 틀림없기 때문이었다. 또한 나머지 십여 명도 이곳 어딘가에 있을 게 불 보듯 뻔했다. 모용준이 준엄하게 말했다. "내가 요구하는 것도 저 계집의 티없이 맑은 순결이오. 만일 저 계집이 더럽혀진다면 난 당신을 죽일테다!" "좋아, 모용 공자가 정말 흥미를 갖고 있는 모양인데 내 건드리지 않으리다. 그런데 어째 노모를 위한다는 말은 거짓처럼 들리는데?" 사자우의 말에 모용준의 얼굴이 붉어졌다. 그러나 여인은 모용준의 기색을 알아차리지 못했다. 모용준이 어색함을 만회하려는 듯 해불개를 향해 웃는 얼굴을 들이밀었다. "해불개, 그대는 나와 동향이 아니던가. 그러니 나와 옥신각신 하지 않는 게 좋을 걸세. 청하건대 계집을 내게 양보하기를 바라네." 그러나 순순히 모용준의 말을 들어줄 해불개가 아니었다. "개떡 같은 소리 집어치워! 네 놈 집안과는 앙숙이란 것을 잊었느냐? 이 어른이 죽어도 양보를 못하겠다면 어쩔 테냐!" 태연한 기색으로 해불개의 반응을 주시하던 모용준이 입을 열었다. "그렇다면 하는 수 없지. 저 처녀를 너 같은 무지막지한 놈에게 줄 수는 없지. 자, 팔만 냥이오!" "뭐라고! 좋다. 네 놈의 가문은 우리 강남 흑도를 업신여긴 지 오래지만 난 참을 만큼 참아 왔다. 그러나 이젠 어림도 없다. 난 구만 냥이다!" 만만하지 않은 해불개의 태도에 모용준이 잠시 상념에 빠졌다. 그때 사자우가 새로운 제안을 내놓았다. "이거 시간만 끄는 것 같은데 이렇게 하지. 어차피 갖고 있는 돈이 누가 많은가에 따라 승부가 날 것 같은데 수중에 있는 돈을 모두 꺼내는 게 어때?" 해불개가 손짓을 하자 뒤에 서 있던 두 사람이 품속에서 묵직한 은표(銀票)를 꺼내 사자우 앞으로 가져왔다. 사자우가 매우 만족스런 표정을 지었다. "훌륭해, 정말 훌륭하군. 난 원래 이처럼 값진 은표를 좋아한다구. 난 사형처럼 나무에 매달려 무공만을 닦는 어리석은 일은 하지 않아." 모두들 사자우의 반응에 의심을 품기 시작했다. 그의 사형은 구사독옹(九邪毒翁)의 문하 사람인데 노독물(老毒物) 신독행(愼獨行)이라 불렀다. 그는 북방에서 으뜸가는 마귀의 우두머리이기도 했다. 그런데 그가 무슨 사문공법(邪門功法)을 연마하기에 나무에 매달린다는 말인가? 은표를 세어 보던 사자우가 해불개에게로 요상한 표정을 지어 보였다. "이봐, 그대의 은표는 육만 냥뿐이야? 아직 삼만 냥이 모자라는데?" 그 말을 듣고 있던 모용준이 회심의 미소를 지으며 사자우 앞으로 걸어 나갔다. 그는 손가락에 끼었던 벽옥(碧玉) 반지를 빼어 그에게 내밀었다. 그리곤 다시 반월벽환(半月璧環)과 스물네 알의 용주(龍珠) 꾸러미도 함께 꺼냈다. 그런데 사자우의 표정이 일그러졌다. "그대는 은자는 내놓지 않고 어째서 이따위 골동품을 내놓는 것인가? 내가 이따위 것에는 관심이 없다는 것을 그대는 모르나?" "하하하!" 모용준이 느닷없이 웃어젖히자 옆에 서 있던 한 사람이 제의를 했다. "대안적(大眼賊)에게 값을 물어 보는 게 어떻겠습니까?" 그러자 사람들 틈에서 누군가 걸어 나왔다. 그 사람이 바로 골동품을 잘 보는 눈을 가진 대안적 이었다. 사람들이 길을 비켜 주자 그는 곧 사자우 앞으로 다가와 벽옥 반지를 건네 받았다. 유심히 그 반지를 살펴보던 그가 눈을 크게 떴다. "대단하군! 이건 진품이야!" 그러자 모용준이 정색하며 으스대었다. "우리 가문에 어디 가짜가 있었단 말인가?" 대안적이 그의 얼굴을 잠시 살피더니 칼을 뽑아 들고는 공중을 향해 던지며 외쳤다. "그러나 자세히 봐야지!" 그가 벽옥 반지를 바닥으로 내던지자 공중으로 치솟았던 칼이 그곳으로 내리박혔다. 모두들 그 광경을 보고는 놀라 소리를 질렀다. 사람들은 반지가 부서졌을 거라 믿었다. 그러나 반지는 조금 도 상하지 않은 채 그대로였다. 그제야 진품임을 알아보고는 모두들 박수를 쳤다. 대안적이 씁쓰레한 표정을 지었다. "이 반지는 이만 냥 정도는 가겠는데." 그는 도적 가운데서도 가장 유명한 자였다. 그는 계산이 어찌나 빠르고 정확한지 단 한 번도 어긋남이 없었다. 그렇기 때문에 그가 이만 냥이라 말한 순간부터 벽옥 반지의 값은 돌변할 수 없게 되는 셈이었다. 대안적이 덧붙였다. "이 반지는 한(漢)나라 장군 이광(李廣)의 반지인데 장군을 따라 대공을 세운 셈이지." 사람들은 왜 이 작은 반지가 그토록 값이 나가는지를 알게 되었다. 대안적은 이번엔 용주 꾸러미를 자세히 살펴보기 시작했다. 모두의 시선이 다시 대안적의 눈빛으로 몰렸다. 용주는 좌로 보나 우로 보나 부드러우면서도 은은한 빛을 뿌렸다. "이것 역시 좋은 구슬이군!" 대안적이 감탄을 아끼지 않았다. 사람들은 다시 그가 값을 불러 주기를 기다렸으나 대안적은 한동안 입을 열지 않았다. 누군가 기다리기가 갑갑하다는 듯이 헛기침을 두어 번 했는데도 대안적은 역시 묵묵부답이었다. 대안적은 아직도 제정신을 찾지 못하고 있었다. 그는 방금 전 자신의 눈으로 확인한 보배 구슬을 떠올리며 넋을 놓았다. 어떻게 이 같은 구슬들을 얻었을까 하는 생각에 빠지다 보니 얼른 값을 부를 여유가 나지 않았던 것이다. 이윽고 그가 말문을 열었다. "이 구슬들은 얻기 힘든 건데, 아무튼 이 구슬값은 자그만치 사만 냥은 족히 되오. 내가 예전에……." 말을 하려다 말고 그가 머리를 세게 흔들었다. 자기가 저질렀던 한 사건이 급작스레 눈앞에 떠올랐던 것이다. 그는 서둘러 자신이 내뱉으려던 말들을 수습했다. "이런 구슬은 처음 보는 것이오." 그러나 그의 말을 믿으려 하는 사람은 없었다. 그가 구슬을 처음 보는 것이라면 어떻게 값을 매길 수 있단 말인가. 그렇다고 그것을 따지려 드는 사람도 없었다. 마지막으로 반월벽환을 들여다보고 있는 대안적의 눈이 또다시 크게 빛났다. 모용준 쪽으로 얼굴을 돌린 그가 입을 열었다. "모용 공자, 제가 보건대 당신의 가문에서 가장 귀중한 물건이 바로 이 옥벽인데 왜 내놓으려고 하시오?" 대안적이 옥벽의 가치를 알아보는 것에 흐뭇해진 모용준이 해불개 쪽을 힐끗 쳐다보며 대답했다. "어쩔 수 없소. 난 저자가 여인을 더럽히는 꼴을 도저히 볼 수가 없소이다." 대안적이 굳게 입을 다물어 버렸다. 그는 굳어진 표정으로 한참 동안 침묵을 지켰다. 모두들 숨소리조차 크게 내지 않은 채 대안적의 거동만을 주시할 뿐이었다. "이 옥벽은 값이 얼마 되지 않소." 겨우 입을 연 대안적은 그러나 전혀 예상 밖의 말을 흘렸다. 사람들은 그가 장난을 하는 줄로만 알았다. 방금 두 보물에 대해 자신있게 값을 매기던 모습 같은 건 찾아볼 수가 없었다. 더군다나 모용 가문에서 가장 귀중한 물건이라고 제 입으로 확인시켜 둔 것을 감안한다면 일대의 파문이 아닐 수 없었다. 어리둥절해 있는 사람들을 둘러보며 대안적이 다시 말을 이었다. "이 옥벽은 은자 열 냥어치밖에는 되지 않소." 더욱 놀라운 일이었다. 앞의 두 보물이 모두 만 냥을 넘어섰는데 아무리 대안적이 정신이 나갔다 해도 열 냥이라 함은 가당치도 않은 소리였다. 그러나 대안적의 말에 사람들은 침묵으로 일관했다. 어쨌거나 모용준과 해불개는 각각 육만 냥씩을 여인의 몸값으로 내 놓고 있는 셈이었다. 모용준이 태연한 기색으로 말했다. "잠깐, 나의 이 옥벽값이 형편없다고는 하나 어쨌든 내가 해불개보다는 열 냥을 더 낸 게 아니겠소? 그러니 저 여인은 내가 데려 가야겠소." 말을 마친 모용준이 여인에게로 다가갔다. 여인이 모용준이 자신의 주인이 된 것에 흡족한 듯 미소지었다. "이 여인도 지금 웃고 있지를 않은가, 우리 모용세가를 이만큼 사람들에게 복을 주고 있단 증거지. 그러니 자네 해불개는 어서 마음을 고쳐 먹게나." 그러나 해불개는 이대로 물러설 수 없다는 기세였다. "잠깐만!" 그의 외침에 모용준이 고개를 돌렸다. "해불개, 그대는 아직 할말이 남았던가?" 그러자 당혹스런 표정을 감추지 못한 해불개가 허둥대며 사람들에게 돌아서서 말했다. "여러분, 제게 돈을 좀 꾸어 줄 사람 없소? 이 해불개를 도와 은자를 내주시면 정말 고맙겠소이다." 해불개가 사람들에게 정중하게 읍을 하며 얼굴 가득 웃음을 흘렸다. 사람들의 얼굴은 매우 떫떠름하게 변해 갔다. 그들은 모용세가와 원수진 일도 없었기에 섣불리 해불개만을 도와줄 수는 없는 입장이었다. 오히려 그렇게 되면 모용세가와 없었던 원한을 맺게 되는 결과인데 선뜻 해불개를 위해 은자를 던져 줄 것 같지는 않았다. 해불개는 애가 타서 사람들 앞으로 가 연신 읍을 하며 도움의 손길을 뻗쳤다. 그윽하게 그를 바라보고 있던 왕중양의 눈가에는 예사롭지 않 은 기운이 서서히 번져 나갔다. '내가 술집에서 저자가 몇 사람들과 얘기를 나누는 것을 들었을 땐 그저 보통 사람인 줄로만 알았다. 그런데 알고 보니 저자가 바로 강남 흑도의 총 두목인 해불개였구나. 저자가 저토록 처참한 모습을 보이는 것을 봐서는 모용준과 목숨이라도 걸고 죽기 살기로 대적할 조짐이 역력하다.' 모용준은 이제 승부가 났다고 여겼는지 여인을 데리고 이곳을 떠나려고 했다. 그리고 해불개는 여전히 사람들에게 은자를 얻기 위해 두 손이 닿도록 읍을 해대었다. 이즈음 한 사내가 자리에서 일어나며 모용준을 소리 높여 불렀다. "모용 공자, 난 옥총(玉聰)이라 부르오. 난 당신을 난처하게 만들 생각은 없소. 하지만 난 해불개 총타주와는 인연이 깊소. 예전에 큰 은혜를 받은 적이 있어 지금 갚지 않을 수가 없구려." 옥총이 은표를 사자우 앞에 한 장 한 장 내놓기 시작했다. 그것을 보고 가장 기뻐한 것은 역시 해불개였다. 사자우가 옥총의 은표를 넙죽넙죽 받더니 만족스러운 듯 크게 웃으며 말했다. "모용준, 그대가 졌네. 해불개는 육만 이천 오백 냥을 낸 셈이 되었네." 그러자 모용준이 반월벽환을 집어 들고는 사람들에게 알렸다. "이건 강남 모용세가에서 대물림으로 전해지고 있는 보배인데 어째서 값이 열 냥밖에는 되지 않는단 말이오? 모용세가에서 이 보물을 중히 여기는 건 국보이기 때문이오. 옛날 대연국(大燕國)의 보물로 이것 하나만이 남았을 뿐이오!" 모용준의 온몸엔 비장한 기운이 감돌았다. 모용준은 가슴 깊이 일기 시작하는 참기 어려운 슬픔을 느꼈다. 이전에 그의 선조로 모용복(幕容覆)이란 공자가 있었는데 일심으로 연나라를 회복시키려 다가 끝내 미쳐 죽고 말았다. 그 후 모용준의 세대에 이르러서는 대연국을 부흥시키려는 꿈은 더 이상 꾸지 않게 되었다. 대송 강산은 이미 절반밖에는 남지 않았고 그런 대송과 싸우는 것도 부질없는 짓이었다. 그렇기에 사람들이 잊어버린 지 오래 된 대연을 운운한다는 것 이 너무 한심스러웠기 때문이었다. 할아버지조차 정확히 기억하고 있지도 못하는 대연국을 지금에 와서 떠올린다는 것에 갑자기 부끄러움을 느꼈던 것이다. 모용준의 말에 몇몇 사람들이 슬픈 기색을 비쳤다. 그러나 모용준을 옹호하며 앞으로 나서는 사람은 보이지 않았다. 왕중양은 속으로 안타까워했다. '그렇다면 이 자지 처녀를 회모루로 데리고 갈 방법은 없단 말인가! 왜 이들은 모용 공자가 처녀를 데리고 가는 것을 결사적으로 막아 서려는 것인가. 차라리 모용 공자가 데리고 가면 좋으련만 ……. 다시 회모루로 돌아가는 것보다는 나을 테니까.' 왕중양은 자신이 나설 때라고 판단했다. 그는 모두 알아듣게 목청을 높였다. "모용 공자, 내가 은자 삼천 냥으로 당신의 옥벽을 사겠소!" 사람들은 계속되는 놀라움에 넋을 아예 놓고 있었다. 모용 공자가 보기 좋게 패배할 것이라 예상했던 그들은 벌어진 입을 다물지 못했다. 모용준에게 새로운 빛이 비치는 대역전이기도 했다. 사실 모용준은 거의 포기상태에 빠져 있었다. 해불개에게 여인을 빼앗기는구나 하며 침통해 있었는데 도움을 주겠다고 자청한 사람을 보자 너무 반가웠다. 모용준이 왕중양에게 정중히 예를 올리며 물었다. "정함을 어떻게 쓰시는지요?" 왕중양이 곧 자신을 밝혔다. "저는 종남산 사람으로 왕중양이라 부릅니다." 이때까지만 해도 왕중양을 아는 사람이 그다지 많지를 않았다. 그는 강호의 평범한 무객에 불과할 따름이었다. 모용준이 크게 가슴을 펴며 왕중양에게 다시 한 번 고마움을 표시했다. "오늘부터 난 당신과 형제로 지내고 싶은데 어떻소?" 왕중양이 미소로 답했다. 이들을 지켜 보는 사람들 중에는 뒤늦게 후회를 하는 이들도 생겨났다. 모용준과 왕중양이 이처럼 하나로 묶여지는 판에 어째서 미리 모용준과 형제의 의를 맺지 못했던 가 하는 후회였다. 그러나 이들은 곧 그같은 섭섭함을 벗어 던졌다. 만약 모용준과 가까워지면 반대로 흑도의 사람들에게 미움을 사는 결과이기 때문이었다. 한편 여인의 시선이 자기에게 향하고 있음을 느낀 왕중양은 생각했다. '이 처녀는 실로 천하절색이로구나. 그렇지 않았던들 어찌 모용준과 해불개의 눈에 들 수 있었으랴?' 왕중양이 여인의 시선에 잠시 정신을 놓고 있는데 사자우의 목소리가 들려 왔다. "남의 행운을 막지 말아야 해. 모용준이 신방에 들어가는가 아니면 해불개가 신방에 들어가는가 하는 건 아직 모르거든." 모용준이 자신에 찬 목소리로 말했다. "난 이젠 육만 삼천 냥이란 말이오. 자지 처녀는 날 따라갈 수밖에 없소." 난처한 지경에 빠지고 만 것은 오로지 해불개였다. 그는 난데없이 왕중양이 나서 모용준을 돕게 되리라고는 꿈에도 생각 못했던 것이다. '이 자식은 하늘이 높은지 땅이 높은지도 모르는 아주 무례하기 짝이 없는 놈이로구나. 그러니 이 해불개를 알아보지 못하는 것이다. 틈을 봐서 이 놈을 죽여 버려야지. 그렇지 않고서는 내 이 원 통함을 지을 길이 없다.' 해불개의 얼굴은 곧 터질 것 같은 노여움으로 변해 갔다. 얼굴의 근육들이 실록실록하니 험상궂게 보였다. 그는 일단 사태에 따라 처신할 생각이었다. "좋다. 나도 방법이 없으니까……." 이렇게 말한 해불개는 사람들을 둘러보았다. 그런데 그 사람들은 일에 말려들기 싫은지 얼른 시선을 돌린 채 해불개의 눈치만을 살피기에 바빴다. 해불개가 누군가를 향해 큰소리로 꾸짖었다. "유 장주, 그래 당신은 형제가 어려움을 당하고 있는데도 도와줄 마음이 없는 거요?" 반벽산장의 유기(劉器)는 해불개가 자기를 지목하자 속으로 꿈틀 놀랐다. '이젠 끝장이로구나. 이 해불개가 날 벼랑 끝으로 몰고 가려는 속셈이야.' 유기는 모용준의 성격을 너무도 잘 알고 있었다. 모용준은 그 가문에서 가장 이름난 사람으로. 자신이 받은 일에 대해 어떠한 일이 있어도 꼭 보복을 하는 성미였다. 그런 이유에서 강호 사람들은 평소에 그의 비위를 건드리지 않으려고 무척 노력했다. 그런데 해불개가 자신을 지목한 것은 모용준과의 피할 수 없는 운명을 예고하는 결과였다. 유기가 잠시 머리를 굴리다가 마지못해 대답을 했다. "해불개 총타주님, 당신께 은자를 드리리다. 암 드려야지요." 해불개의 안색이 갑자기 밝아졌다. "좋소. 유 장주의 성의에 감사를 드리는 바이오." 그런데 유기가 갑자기 허둥대며 정색을 하고 말했다. "하지만 내가 갖고 있는 은표 만 냥을 나눠 오천 냥씩 두 사람에 게 꿔주겠다는 말이오." 두 사람이라 함은 곧 모용준도 포함된다는 말이었다. 그 말에 사람들은 유기의 얄팍한 꾀에 혀를 내둘렀다. 유기는 두 사람에게 모두 미움을 사는 것을 피해 보려는 행동이었다. 그러나 결과는 두 사람의 원성만 사는 꼴이 되고 말았다. 유기가 오천 냥씩 내놓았지만 상황은 전혀 달라진 것이 없기 때문이었다. 모용준이 자기 가슴을 짚으며 진지한 표정을 지었다. "난 강남 모용세가의 사람이오. 그 증거가 바로 이 옥벽이지. 누구든지 옥벽을 가지게 되면 강호 사람들을 위해 대사를 이를 수가 있소. 다만 협의(俠義)를 중히 여기는 내 뜻과 어긋나지만 않으면 되오. 이 옥벽을 내놓을 테니 오만 냥만 빌려 주시오." 모용준은 이 자리에서 자신의 재산을 저당잡히겠다고 나왔다. 일단 옥벽을 잡고 있으면 자신의 신변은 보호받을 수 있는 일이었다. 곧 그 반응이 여기저기서 튀어나왔다. 서로가 옥벽을 차지하 겠다고 아우성을 쳤다. 그 아우성을 헤치고 한 건장한 사내가 앞으로 나섰다. "난 북방 성원표국(猩猿 局)의 국주(局主)외다. 내가 오만 냥의 은자를 내고 모용 공자의 신물(信物)을 갖겠소." 곧 그는 품속에서 은표 뭉치를 꺼내 사자우에게 내밀었다. 사자 우가 은표를 집으려는데 갑자기 누군가 껄껄 하며 괴상한 웃음 소리를 냈다. 그는 머리를 어깨까지 길게 풀어헤치고 있었는데 마치 마귀를 연상하게 하는 형색이었다. 그가 빠르게 달려오더니 성원 표국의 국주를 날카롭게 쏘아보았다. "내가 이 옥벽을 받지 않으려는데 누가 감히 받는다는 말이냐?" 그는 들고 있던 죽장으로 은표 뭉치를 공중으로 날렸다. 은표들은 공중에서 어지럽게 춤을 추었다. 때를 맞춰 그가 몸을 공중으로 띄우더니 세 바퀴를 선회하며 그 은표들을 모두 걷어들였다. 은표는 한 장도 남김없이 그의 수중으로 들어갔다. "내 은표를 누가 빼앗을 속셈이냐?" 국주가 이렇게 외치면서 주먹으로 난발을 한 사내의 가슴을 향해 세 번 연거푸 공격했다. 사람들은 이제 그가 쓰러질 것이라 생각했다. 그런데 그는 전혀 요동도 하지 않은 채 말짱했다. 다시 국주가 주먹을 날리자 그는 하나, 둘, 셋! 하며 숫자까지 세는 여유를 부렸다. "네 놈이 날 세 번이나 주먹으로 때렸겠다. 내가 누구라고 감히 주먹질이냐? 하지만 내 오늘은 그냥 참겠다." 성원표국의 국주는 큰 수치를 당하고는 어쩔 줄 몰라 했다. 그는 사자우에게 도움을 청했다. "유운장 사람들은 저 놈이 내 은자를 빼앗는 걸 보고도 관계하지 않는단 말이오?" 그러자 사자우가 유유작작한 태도로 대꾸했다. "난 어차피 장사만 끝내면 되니까, 장사만 방해하지 않으면 누구든지 환영한다구." 국주의 노기는 밤하늘을 환하게 밝힐 정도로 커졌다. 도움을 받을 수 없음을 깨달은 그는 얼굴을 돌려 마귀의 모습을 한 사내를 노려보았다. "내가 너를 가만두지 않겠다!" 다시 주먹질을 하며 그에게로 달려갔다. 그러나 마귀 같은 괴한은 공중으로 튀어올랐다 내리며 그의 주먹을 모두 피했다. 사람들은 벌써 결과를 알고 있다는 듯이 고개를 절레절레 흔들었다. 마귀를 닮은 그가 일침을 쏘았다. "원 국주, 난 그대의 은표를 이미 갖고 있기 때문에 참는 거요. 하지만 계속 귀찮게 군다면 나도 어쩔 수 없지." 다시 국주가 공격할 태세를 갖추자 마귀를 닮은 자가 가까이 다가왔다. 그리곤 손으로 살짝 국주를 건드리자 그는 비명을 지르며 바닥에 쓰러지고 말았다. 쓰러진 국주를 두 사람이 나와 부축해 가지고 나갔다. 마귀 같은 자가 음흉한 웃음을 남기며 자리를 뜨려고 하자 사자우가 가로막았다. "그만 가려는가?" "난 모용 공자를 낙심하게 만들 수도 없고 해불개도 성나게 할 수 없는 입장이오. 그리고 난 이 은표를 그들에게 공평하게 나누어 줄 마음도 없소. 난 이 은표를 가지고 임안에 가 한바탕 즐길 생각 뿐이오." 사자우가 미소지었다. "그거 좋은 생각이로군. 그런데 자낸 한 가지를 잊었군." 마귀를 닮은 자가 눈을 크게 떴다. "내가 뭘 잊었단 말이오?" "내가 똑똑히 말해 주었을텐데. 나도 은표를 아주 좋아한다구." 그자가 수중에 넣은 은표를 모두 빼앗으려는 속셈이었다. 사자우의 말이 끝나자마자 그의 뒤에 서 있던 세 사람이 마귀를 닮은 자에게 덤벼들었다. 유운장 사람들은 천하에서 가장 무서운 공력 을 지니고 있었다. 이들 세 사람의 무공은 특히 출중하여 모두들 경계를 해온 터였다. 한 사람은 제갈정(諸葛征)이었는데 타락한 선비의 옷차림에 파묻힌 꼴이었다. 그는 가냘픈 손으로 마귀 같은 자의 목덜미에 있는 힘줄을 뽑아 버리려고 했다. 두 번째 사내는 속문성(續文成) 으로 주로 하체를 노렸다. 마지막 세 번째는 석초수(石楚秀)라 불리는 사내였는데 기분 나쁜 웃음을 얼굴 가득 띄 우고는 그의 등뒤를 노렸다. 바로 이들이 북방의 악패인 노독물 신 독행의 제자들이었다. 마귀를 닳은 자는 갑작스런 이들의 공격에 매우 당황했다. 방금 전에 치렀던 국주와의 싸움과는 전혀 다르기 때문이었다. "흐흐, 유운장 네 놈들이 은자를 빼앗겠다는 속셈이군." 마귀를 닮은 자가 이들을 노려보며 뇌까렸다. 그러자 사람들은 어이가 없다는 표정을 지었다. 바로 은표를 먼저 강탈한 것은 마귀를 닮은 자였기 때문이었다. "당장 싸움을 그만두지 못할까!" 어디선가 우레와 같은 목소리가 들려 온 것은 이들 네 사람이 막 맞붙으려고 할 때였다. 사람들은 감히 유운장의 일에 나서는 사람이 있다는 사실에 놀라움을 금치 못했다. 그 목소리에서 대단한 내력을 읽어 낼 수 있었기에 모두들 일제히 목소리의 주인을 찾고자 급히 시선을 돌렸다. 부드러운 달빛과 반짝이는 등불을 온몸으로 받으며 우뚝 서 있는 사내는 이제 스무 살 남짓해 보이는 영준한 사내였다. 사자우가 그를 유심히 살펴보았지만 누구인지 얼른 알아낼 수가 없었다. 그렇기 때문에 한편으로 두려움이 생겼다. 그가 물었다. "너는 누구냐? 누군데 남의 일에 참견을 하는 건가?" 그러자 영준한 사내가 가까이 다가오며 또렷한 목소리로 자신을 알렸다. "난 이곳에서 반화대회(盤花大會)가 있다기에 우연히 찾아온 길이오. 그런데 이 무슨 알량한 짓거리들이오. 당신들이 여인을 사람으로 여기지 않는 것만으로도 참을 수 없는 일인데 은자를 놓고 싸움질까지 하다니 정의라고는 정말 찾아볼 수가 없소." 사자우가 불쾌한 얼굴로 다시 물었다. "잠깐, 도대체 누군데 내게 훈시를 하는 거야?" "아까도 한차례 밝혔듯이 난 종남산 사람으로 왕중양이라고 하오." 사자우가 가소롭다는 듯이 입을 놀렸다. "그래, 그대는 자기를 대단한 인물이라고 여기는 모양이지? 대리(大理)의 남조(南詔) 사람이라고 해서 우리와 대적할 만하다고 생각하나? 아니면 동해(東海) 도화도(桃花島) 사람이라고 해서 우리와 싸울 수 있을 거라 생각하나? 하하하!" 그런데 사람들 중에서 왕중양의 담력에 감탄한 사람이 나서 한마디했다. "유운장은 천하에서 가장 큰 부락이오. 당신들한테 도전한 사람이 있는데 싸울 생각은 않고 빈말만 늘어놔서야 되겠소?" 그렇지 않아도 사자우는 느닷없이 자기 일에 시비를 걸고 나선 사내에 대해 신중하게 생각하고 있는 중이었다. '이 사람은 체격도 늘씬한 것이 약골은 아닐 것 같다. 천하의 무림 중에서 어느 놈이 유운장이라는 말을 듣고서도 덤비는 어리석음을 범한단 말인가. 그런데 저자가 나선 것을 보면 필시 대단한 무공을 갖고 있는 게 분명하다.' 잠시 앞뒤를 재보단 사자우가 앞으로 나서며 왕중양에게 으름장을 놓았다. "좋다. 그대가 정 나와 싸우고 싶다면 하는 수 없지." 사자우가 훌쩍 몸을 날리더니 매처럼 왕중양을 향해 공격을 퍼부었다. 그의 공격은 매우 집요하고 오밀조밀했다. 이번엔 다시 굶주린 호랑이가 되어 사정없이 왕중양을 몰아붙였다. "얏!" 사자우는 주먹으로 치명타를 입힐 만한 곳을 공격했다. 그러나 왕중양은 공격은 하지 않고 몸을 움직여 피하기만 했다. 그는 사실 자신이 검을 뽑아 들거나 주위를 둘러보기만 하면 여러 사람이 도와줄 거라 믿었다. 왕중양이 공격을 하지 않는 것은 그가 무공이 딸리기 때문이라 생각한 사람들은 어느 누구 하나 걸음을 떼려 하지 않았다. 왕중양은 속으로 울분을 참지 못했다. 그것은 여기 모인 사람들이 여인을 노리개 이상으로는 보지 않는다는 것을 증명한 셈이었다. 그렇기 때문에 사람들은 괜한 싸움에 휘말려들고 싶지 않은 것이었다. 사람들의 힘을 빌려 더 확실하게 정의를 보여 주려던 왕중양은 비로소 검을 뽑아 들었다. "좋다! 어디 이 검 끝에 달린 정의의 외침을 들어 보아라!" 왕중양이 무술을 펼치기 시작했다. 바람을 가르는 검날이 살기를 뿌려댔다. 그야말로 명가(名家)의 검법을 방불케 하는 솜씨였다. 그러나 내력이 부족한 탓인지 매번 우세를 점하면서도 결정적 인 기회는 얻지 못했다. 한시름 놓고 있는 것은 사자우였다. 처음 검을 뽑아 들 땐 어느 정도 두려움도 없지 않았으나 왕중양이 차츰 내력이 쇠잔해지는 것 같자 여유를 되찾았다. 사자우는 왕중양을 죽이지 못하면 자신의 위신이 말이 아니라는 것을 깨달았다. 죽이더라도 가장 잔인한 방법으로 끝내야 한다는 생각을 품었다. 강호 사람들이 이 일로 강한 공포심을 갖게 만들어야겠다는 게 그의 속셈이었다. 여유를 되찾은 그가 공격의 속도를 약간 늦추었다. "네 놈이 그까짓 재간으로 날 넘보려고 하다니, 단단히 각오해 랏!" 다시 사자우가 공중으로 치솟더니 왕중양에게 주먹을 내질렀다. 왕중양이 공격을 피하면서 반사적으로 검을 휘둘렀다. 그러나 역시 밤하늘만 요란스럽게 가를 뿐이었다. 땅에 사뿐히 내려앉은 사자우를 손가락 끝으로 가리키며 왕중양이 소리쳤다. "네 놈의 유운장은 대단할 것도 없다. 난 네 놈과 싸워 공도(公道)를 수호할 생각이다!" 사자우가 비웃듯 웃어젖혔다. "하하하! 천하에서 으뜸가는 악인과 공도를 논하다니, 네 놈의 머리가 돈 것은 아니냐?" 그러면서 사자우가 다시 주먹질을 했다. 그런데 이상하게도 주먹은 그의 몸 뒤로 도는가 싶더니 순간 왕중양의 가슴을 향해 날아 들었다. "이크!" 왕중양이 급히 몸을 피하느라 옆에 있던 모용준 앞에까지 물러섰다. 모용준이 손을 내밀어 입으로 피를 흘리는 왕중양을 부축했다. "선생, 당신의 용기에는 탄복하는 바이오. 하지만 단지 용기만으로 살 수는 없는 일이오." 모용준의 눈빛에는 감동의 빛이 어렸다. 왕중양은 모용준의 말속에 기회를 엿봐 자리를 피하라는 뜻이 담겨 있음을 알았다. 모용준은 왕중양이 사자우에게 큰 화를 입을 게 분명했기 때문에 진심 으로 걱정해 주었다. 왕중양이 입가로 흘러내린 피를 훔치며 예를 갖췄다. "강남의 모용 가문에 대해 고마움을 드립니다." 자세를 다시 추스린 왕중양이 사자우에게 달려갔다. 사자우의 표정이 곤혹스럽게 변해 갔다. 그는 간단하게 왕중양을 물리쳤다면 더욱 천하 무림의 호걸들 앞에서 위신을 세울 수 있었을 텐데 하는 아쉬움이 있었지만 괜한 시간만 낭비하는 것 같아 이쯤에서 끝내려고 마음먹었던 것이다. 더욱이 왕중양이 검을 세워 든 채 비장한 기운으로 다시 공격해 올 줄은 몰랐었다. "받아랏!" 왕중양의 공격을 피하면서 사자우는 얼른 손을 써 검을 작신 부러뜨렸다. 그러나 왕중양은 몸을 한차례 움찔거리더니 곧 공격을 가해 왔다. 다급해진 사자우가 얼른 잔꾀를 부렸다. "제갈정! 내가 저 놈과 싸운다면 체면이 말이 아니다. 그러니 그대가 대신 요절을 내게나." 제갈정은 몇몇 유운장의 제자들 중 나이가 가장 많은 자에 속했다. 그는 꼬마 사숙보다도 나이가 훨씬 많았다. 또한 그는 교활한 자여서 왕중양을 때려눕혀야 한다는 것쯤은 이미 간파하고 있었 다. 왕중양 앞으로 나온 그가 허연 이빨을 내보였다. "너의 버릇은 내가 고쳐 주마!" 잠시 살기 어린 눈초리로 왕중양을 노려보던 그가 갑자기 점잖은 태도를 취했다. 그는 무인(武士)임에도 불구하고 마치 문사(文士)인 듯 행동하려 했다. "창생이 가련해도 나는 애닯게 여기지 않고 인간이 목숨을 살리려 해야 나는 가련히 여기노라!" 그는 시구를 읊조리듯 하더니 곧 야윈 손을 왕중양을 향해 내뻗었다. "자, 받아랏!" 왕중양이 다시 수세에 몰리기 시작했다. 겨우 세 합도 넘기지 못해 왕중양은 위기에 빠지고 말았다. 제갈정은 틈을 주지 않고 공격을 해왔다. 퍽! 하는 소리가 나더니 급기야 왕중양의 몸이 뒤로 밀려났다. "난 세상 사람들이 저마다 대협인 척하는 것을 가장 미워하지. 바로 너 같은 놈을 두고 하는 말이다!" 말을 마친 그는 다시 뒤로 물러난 왕중양을 향해 주먹을 던졌다. "윽!" 역시 왕중양은 공격을 피하지 못한 채 가슴을 얻어맞고는 더 멀리 뒤로 휘청거리며 밀려나고 말았다. 왕중양의 얼굴은 피로 얼룩 졌다. 이미 가슴에서 참기 힘든 동통(疼痛)이 시작되고 있었다. 그러나 제갈정을 쏘아보는 눈초리만은 여전히 매서웠다. 강한 공격에도 굴하지 않는 왕중양을 본 제갈정은 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 어쩌면 진정한 대협의 기백을 갖추고 있는 사람일지 모른 다는 생각에 제갈정이 의미로운 눈빛을 지었다. 그가 보기엔 왕중양이 무공을 조금 더 연마한다면 곧 강호에서 제일가는 고수가 될 수 있을 거란 믿음이 들었다. 그러면서 제갈정은 한 가지 속으로 다짐했다. 만약 왕중양이 강호의 고수가 된다면 후환을 피할 수는 없는 노릇이었다. 차라리 이 자리에서 그를 없애버리는 게 나을 거란 계산을 했다. 그는 자기의 '제갈무후십팔변(諸葛武侯十八變)'초수로 끝장을 내려고 했다. "각오해라!" 제갈정이 주먹을 날렸다. 그 주먹은 왕중양에게로 날아가다가 갑자기 돌변을 했다. 왕중양이 용케 주먹을 피하는 것을 느낀 그는 얼른 장(掌)으로 바꿔 버린 것이다. "우욱!" 영락없이 그의 장은 왕중양의 가슴을 강타했다. 울컥하고 왕중양의 입에서부터 피가 토해졌다. 그것은 입에서 난 것이 아니라 속으로부터 올라온 시커먼 피였다. 왕중양은 전력을 다해 또다시 공 격해 들어오는 그와 장을 막으려고 했다. 그런데 이번엔 장이 팔꿈치로 바뀌어 왕중양을 가격했다. 왕중양이 또 피를 쏟았다. 왕중양은 기력을 잃고 말았다. 그는 종남산 밑에서 열심히 무예를 닦았었다. 그런데 이처럼 보잘것없는 꼴로 휘청거리다니. 그는 속으로 매우 원통해 했다. "이젠 마지막이다!" 제갈정이 회심의 일격을 날리기 위해 기를 모았다. 사자우가 낄낄거리며 한마디했다. "히히, 왕중양. 자네가 살고 싶으면 이 자리에서 큰소리로 말해 보게. '좋은 사람 노릇을 하면 손해를 보게 되니 천하에서 가장 큰 악인이 되는 게 낫다'고 말일세." 그러나 왕중양은 대답하지 않았다. 그는 제갈정에게 죽는 한이 있어도 그 따위 말은 입에 담을 수 없다고 생각했다. 제갈정이 화를 버럭 내며 왕중양을 다그쳤다. "사숙님이 네 놈에게 특별히 기회를 주셨다. 어서 그대로 외치란 말이야!" 왕중양이 피식 입꼬리를 올리며 비웃자 그는 다시 장을 날렸다. "아악!" 왕중양의 몸은 공중으로 떠올라 멀리 날아갔다. 제갈정이 빠른 걸음으로 쫓아가 다시 왕중양의 멱살을 움켜쥐었다. "이래도 따라 하지 않을 것이냐?" 왕중양이 숨을 몰아쉬며 단호하게 고개를 저었다. "죽어도 그럴 수는 없다!" 사람들은 서서히 왕중양 쪽으로 기울고 있었다. 그러나 섣불리 어느 누구도 유운장 사람들에게 맞서 나서는 자는 없었다. 그들은 자기들에게 닥쳐올 재난을 먼저 염두에 두는 듯싶었다. 이때까지 싸움을 안타깝게 지켜 보던 모용준이 조용히 입을 열었다. "제갈 선생, 당신은 우리 가문의 안면을 봐서라도 그를 풀어 주는 게 어떻겠소." "강남의 모용씨라? 이전에는 강호에 그같은 이름이 있었지. 하지만 그들은 모두 깡그리 죽어 버렸는데 무슨 소리!" 제갈정은 물러설 기미를 조금도 보이지 않았다. 모용준은 그가 자신을 모욕하기 위해 하는 말이란 것을 알았다. 모용준은 속으로 조만간 강남 모용 가문의 사람들을 동원해 유운장을 물리칠 것을 다짐했다. 모용준은 제갈정의 말에 분노가 치솟았으나 억지로 삭이면서 미소 지었다. "제갈 선생, 당신은 비록 북방에서 제일 큰 부락인 유운장 사람이지만 우리 강남 모용씨와는 아무런 원한도 없지 않소? 그런데 왜 우리 가문을 모욕하는 것이오?" 그러자 옆에 있던 속문성이 대신 대꾸하며 한걸음 앞으로 나섰다. "너희들 모용세가가 무엇이 대단하단 말이냐? 떨어진 낙엽이요 거리에 구르는 개똥보다 못한 세력을 갖고서!" 모용준의 눈빛이 이글이글 불타올랐다. "하하하! 천하의 무림인 우리 가문을 너희 놈들이 감히 넘볼 수 있으리라 생각하느냐?" 그러면서 모용준이 고개를 돌려 여러 호걸들을 둘러보았다. 방금 전 속문성과 나눈 말 때문에 사람들의 가슴을 자극시켰으리라 믿었던 것이다. 제갈정의 웃음 소리가 다시 들려 왔다. "헛헛헛! 모용준, 지금의 너희 가문은 작파한 지 오래라는 것을 알아 두라구! 또한 한 사람이 더 그 가문을 볼품없게 만들고 있기도 하지." "뭐라구?" "왜, 내 말이 틀렸냐? 코끼리가 돼지를 낳고 돼지가 고양이를 낳더니 종국에는 개새끼 한 마리가 태어난 꼴이 아니고 무엇이더냐 ? 모용세가 사람들은 비록 무능하기는 해도 생김새야 그만하면 됐지. 그런데 어째서 개보다 못한 너 같은 놈이 태어났는지 알다가도 모를 일이다. 하하하!" 사람들은 어렴풋이 유운장 사람들의 속셈을 간파해 내기 시작했다. 이들은 단순히 은자를 강탈하기 위해 지금까지 싸움을 걸고 또 부추기고 한 것이 아니었다. 유운장의 위신을 세우기 위해 누군가를 치려는 목적이 숨어 있는 게 분명했다. 그런데 무공이 약한 왕 중양을 죽이고서야 어디 유운장의 체면이 서겠는가. 그래서 모용준에게로 그 살기 어린 시선을 돌리려는 중이었다. 그렇기 때문에 누구든지 방해를 하고 나선다면 유운장과는 원수가 되는 결과를 초래할 뿐이 었다. 사람들은 내심으로 불만을 품고 있었지만 쉽게 일어설 생각은 하지 못했다. 모용준이 가슴을 움켜쥐고 있는 왕중양을 돌아보았다. "왕 공자, 나의 이 옥벽을 그대가 가져 가시오. 조만간 쓸모가 있게 될 것이니." 다시 고개를 돌린 모용준이 이번엔 제갈정에게 일렀다. "제갈정, 네 놈의 사숙 사자우와 사생결단을 낼 것이다!" 모용준이 으름장을 놓자 석초수가 히히덕거리더니 가슴을 활짝 폈다. "헤헤헤, 네 놈이 그까짓 재간을 믿고 감히 사숙님께 도전을 하겠단 말이냐? 죽고 싶어서 발광을 하는구나. 그러지 말고 나와 한 판 붙어 보는 게 어떠냐? 내가 네 놈을 죽여 버리면 천하가 다 태 평해질 텐데, 어때?" 석초수가 곧 몸을 용수철처럼 오무렸다 펴더니 모용준에게로 날아왔다. 그는 팔과 다리를 전혀 쓰지 않고서도 순식간에 모용준 앞까지 왔다. "내 무공을 한번 볼테냐?" 석초수가 소리를 내지르며 모용준을 향해 공격을 퍼부었다. 그러면서 중얼중얼 혼자말을 흘렸다. "우리 삼형제는 사부님의 계승자들이지. 하지만 내가 큰형이나 둘째 형보다는 더 지독한 악인이란 점을 명심하라구!" 그러자 멀찌감치 물러나 있던 제갈정이 못마땅하다는 투로 받아 쳤다. "뭐라고! 네가 나보다 더 악하다구? 난 지난번 석우촌(石半村)에서 한번에 사내 서른일곱 놈과 계집 넷을 죽였단 말이다. 흐흐, 물론 계집들은 그냥 죽인 것은 아니지. 그래도 나보다 더 악인이라 말할 수 있느냐?" 그 말에 석초수가 잠시 공격을 멈추더니 싱긋 웃었다. "그게 뭘 대단하우? 난 일전에 그 소의촌(小依村)에서 계집을 꾀어 내어 그 에미 앞에서 실컷 가지고 놀았소이다. 또 나중에는 에미를 그 계집 앞에서 똑같이 주무르기도 했었지. 흐흐흐!" 속문성이라고 가만있을 리 없었다. 그는 더욱 요상한 소리로 웃어대더니 말을 꺼냈다. "힛힛, 두 사람 모두 나보다는 악하다 할 수 없소. 난 평양지(平凉地)에서 백여 사람이 물을 길어 마시는 우물에다 독약을 넣어 그 촌의 사람들을 몽땅 죽여 버렸소. 어떻소? 이만하면 악인 중에 악인이 아니겠소?" 이들 형제들은 모용준과의 싸움은 뒷전이라는 듯 자기들의 전과를 늘어놓기에 정신이 없었다. 이들 형제들의 묘한 말싸움을 구경하고 있던 사람들은 혀를 내둘렀다. 아무리 악인으로 이름이 나 있는 자들이지만 이처럼 표정 하나 변하지 않고 떠벌릴 줄은 몰랐었다. 하지만 이들은 오히려 흥이 나서 더 지독한 일들을 서슴없이 털어놓았다. 한참 후에 제일 큰형인 제갈정이 일침을 놓았다. "그럼 좋다. 우리 세 형제가 왕중양 이 놈을 괴롭히는 시합을 하면 되겠군. 저 놈이 죽자고 해도 그럴 수 없고 또 살고 싶어도 그럴 수 없게 만드는 사람에게 두 사람이 머리를 숙이는 시합이다!" 그의 말에 속문성과 석초수가 기꺼이 그렇게 하겠다고 대답했다. 이들은 주위에 누가 있는지 그리고 자신들이 무슨 짓을 하려는지조차 알고 있지를 못했다. 이들의 눈에는 강호객들이나 왕중양 이나 모두 자기 내키는 대로 죽여 버릴 수 있는 하찮은 존재로만 여기고 있을 뿐이었다. 제3장 검으로 얻은 미인 해볼개가 넌지시 사자우에게 청했다. "사 선배님, 난 당신께 은자를 드렸으니 여인을 주셔야지요!" 그러자 옆에 있는 자지의 부드러운 머리칼을 쓰다듬으며 사자우가 간사하게 웃어댔다. "헤헤헤, 이처럼 아리따운 미인을 그대에게 내준다면 난 바보가 되는 셈인데? 머리칼도 이처럼 아름답고 부드러운 미인을 우둔한 너에게 준다는 것은 섭섭한 노릇이지." 주위를 짧게 돌아보던 해불개가 사자우에게만 들리도록 중얼거렸다. "내 목숨을 걸고 맹세하겠소. 그렇게만 해준다면 훗날 꼭 오만 냥을 더 내리다." 사자우의 눈빛이 순간 의미있게 반짝였다. 그는 예리한 눈으로 해불개를 잠시 쳐다보았다. 사자우는 혀를 끌끌 차더니 자지의 손목을 끌어다 해불개에게 넘겨주었다. 갑자기 환호성이 터졌다. 미녀가 자기들 손에 넘겨지자 해불개의 수하 사람들이 한시름 놓고 환호를 지른 것이었다. 해불개가 그윽한 표정으로 여인을 바라보았다. "자지 소저, 날 따라가면 끝없는 부귀를 누리게 될 것이오." 기쁨에 취해 있던 사내 중 하나가 아직 여인이 알몸인 것을 보고는 얼른 옷을 입혀 주려고 했다. 그러자 해불개가 제지했다. "만지지 마! 내가 입힐 것이다." 달빛 아래에 드러난 여인의 알몸을 능글맞게 들여다보며 해불개가 천천히 옷을 입혔다. 옷을 입은 자지는 더욱 절색이었다. 그녀는 고개를 약간 숙인 채 얌전을 빼는 듯 입을 확 다물고 있었다. 여인마저 빼앗긴 모용준은 화를 누를 수 없었다. "않돼! 그렇다면 내 보물을 돌려줘!" 여인을 손에 넣을 수 없다면 보물은 다시 건네 받아야 도리였다. 그러나 사자우는 코방귀를 뀌며 고개를 흔들었다. "흥, 그대가 내게 구슬 꾸러미와 반지를 예물로 바치는 것을 모두 지켜 봤는데 이제 와서 무슨 어거지야?" 결과적으로 모용준만 당한 꼴이었다. 그는 더 이상 참을 수 없어 주먹을 불끈 움켜쥐고는 목줄기에 힘줄을 새겼다. "네 놈이 이 모용준을 업신여길 수 있다고 보느냐?" 모용준이 사숙을 향해 돌진해 들어갔다. 모용준은 팔방에서 비 내리는 '팔방래우(八方來雨)'초수를 썼다. '사숙이 살짝 모용준의 공격을 피했다. "헤헤, 내가 강호 사람들과 싸우게 되면 언제나 손해를 보았지. 그러나 네 놈과의 싸움에선 결코 손해가 없다고. 왜냐하면 우리는 둘 다 난쟁이이니까!" 그러면서 사자우도 자세를 취하더니 공격을 퍼붓기 시작했다. 두 사람은 정말 죽음을 각오한 사람들처럼 싸웠다. 한편 수세에 몰려 더는 빠져 나갈 틈을 찾지 못하고 있는 왕중양은 곤혹스럽기 그지없었다. 세 명의 사형제(師兄第)가 왕중양을 상대로 누가 더 악한인지를 가르는 시합을 하려고 하기 때문이었다. 이들은 악인 중의 악인으로 소문이 나 있는 자들이었다. 이들은 역사 속의 인물 가운데 세 사람을 악인으로 숭배해 왔다. 한 사람은 폭군으로 알려진 진시황(素始皇)이었다. 진시황은 육국(六國)을 멸하고 사람들을 못살게 군 천하에서 으뜸가는 폭군이었다. 다른 한 사람은 여인의 신분으로 황제가 된 측천무후(則天武后)였다. 그녀는 진시황 못지않게 독한 면을 지닌 여인이었다. 나머지 한 사람은 금조(今朝)의 전임 재상이었던 진회(素檜)였다. 진회는 악인으로 줄곧 십삼도(十三道)의 금패(金牌)를 받은 자이기도 했다. 그는 황용부(黃龍府)의 악비(岳飛)를 해쳤으며 송실(宋室)의 금수강산을 절반이나 금나라에 넘겨준 장본인이다. 대악인인 이 세 사람을 숭배하는 그들은 노독물 신독행에게서 무공을 배웠다. 이들은 비록 노독물의 절세 절기인 봉황력(鳳凰力)과 합마공(蛤蝶功)은 익히지 못했지만 대단한 무공을 가진 자들임에는 틀림이 없었다. 제갈정이 드디어 입을 열었다. "내가 먼저 장으로 가격하여 저 놈의 기(氣)를 헛돌게 만들 것이니 잘 지켜 보거라!" 왕중양은 피할 기력도 없었고 몸을 사린다고 해서 안전할 수도 없었다. 펑! 하는 소리와 함께 곧바로 제갈정의 장이 날라왔다. 왕중양은 가슴을 얻어맞고 그대로 뒤로 나동그라졌다. 심장이 터 질 것 같고 혼백마저 뿔뿔이 흩어지는 것 같았다. "으으……." 왕중양이 신음을 토했다. 그런데 이상한 일이 벌어졌다. 장에 밀려난 왕중양이 그대로 서 있는 것이 아닌가. 그것은 넘어지려는 그를 뒤에서 석초수가 받쳐 주고 있기 때문이었다. 결국 이들의 시 합이 본격적으로 시작되었음을 의미했다. 왕중양은 입과 귀로 붉은 선혈을 뿜어냈다. 그러나 치명타를 입은 것은 아니었다. 이들은 왕중양을 통해 자신들의 악랄함만을 보이면 되었기에 섣불리 죽이지는 않았다. 다시 제갈정이 괴성을 지르며 왕중앙을 향해 일격을 가했다. 왕중양은 뒤로 쓰러지지도 못한 채 그 장을 가슴으로 고스란히 받았다. "으윽!" 왕중양은 심한 타격을 입었다. 그는 더 이상 강호의 무림으로 남아 있을 수 없을 정도였다. 이번엔 속문성이 잘근잘근 말을 씹듯 내뱉으며 나섰다. "훌륭하오! 큰형님이 장력으로 놈의 공력을 없애 버렸으니 난 사내 구실을 못하게 만들겠소." 왕중양에게로 다가간 그는 거만한 태도로 앞이빨을 내보였다. "넌 천하의 악한 유운장 사람들을 애당초 건드리지 말았어야 했어. 이제 사내 구실조차 못하게 될 테니 앞으로는 절간에 들어가 살 궁리나 하라구." 그러자 석초수가 자기도 뒤질 수 없다는 듯 미리 다짐했다. "큰형님의 한 장에 놈의 내공이 달아났고 둘째 형님 덕분에 사내구실마저 못하게 될 테고, 그럼 난 한평생 놈이 약탕 속에서 살게 만들어 야겠소." 속문성이 그의 말이 끝나기 무섭게 기를 끌어 모으며 외쳤다. "좋다!" 그가 장을 뻗어 막 왕중양에게 회심의 일격을 날릴 때였다. 사람들 속에서 커다란 소리가 들려 왔다. "잠깐만!" 모두들 그쪽을 향해 고개를 돌렸다. 그런데 모두의 입이 벌어지고 말았다. 사내가 틀림없는데 여인보다 더 깨끗한 용모를 지녔기 때문이었다. 그 공자는 그야말로 용모가 출중할 뿐만 아니라 전혀 때가 묻지 않은 듯 청아해 보이기까지 했다. 몸에는 소복 단장을 했는데 검은 머리칼과 어울려 묘한 분위기를 자아냈다. 머리칼은 달빛을 받아 푸른 기운을 머금고 있는 듯했다. 그가 한 손에 검을 쥐고 다른 한 손으로 감싸듯 하면서 사자우에게 읍을 했다. "사 선생, 당신들은 지금 이곳에서 반화(盤花) 모임을 갖고 있는 건지 아니면 살생의 잔치를 열고 있는지 모르겠소이다." 그의 말에 사자우는 불쾌한 표정을 지어 보였다. 결국 자기가 하는 일에 방해를 하고자 나선 인물임이 분명했기 때문이었다. 사자 우는 애써 속으로 뒤틀리는 심사를 억눌렀다. 지레 겁을 먹고는 기꺼이 구경꾼을 자청하고 있는 말은 사람들과는 달리 대단한 각오를 하고 있는 인물이란 생각에 은근히 경계심이 생겼기 때문이었다. "도대체 어쩌자는 셈인가? 할말이 있거든 해 보아라!" 사자우가 불쾌한 기색을 털지 못하고 퉁명스럽게 묻자 공자는 약간 머리를 숙였다. 그는 매우 점잖고 예의가 바른 사람이었다. 그가 고개를 들어 사자우를 똑바로 쳐다보았다. "유운장이 비록 천하의 으뜸가는 고장이긴 하나 무슨 일을 하든지 자체의 도리는 존재했다고 생각하오. 그런데 지금의 당신들은 이해할 수가 없소. 그저 내키는 대로 하는 것 같은데 유운장엔 남아 있는 법도가 없단 말이오?" 사자우가 고개를 비스듬히 기울이며 공자를 주시했다. "넌 도대체 누군데 남의 일에 참견이더냐?" 공자가 보일 듯 말 듯한 미소를 지으며 자신을 밝혔다. "전 임조영(林朝英)이라 합니다. 유운장 사람들의 처사가 공정하지 못해 이렇게 나선 것이오." 사자우가 헤죽거리며 임 공자를 향해 턱짓을 했다. "그래, 묻고 싶은 게 있으면 어서 말해 봐?" 임조영이 공손하게 머리를 숙였다. "제게 청이 한 가지 있습니다. 부디 왕 공자를 놓아주시기 바랍니다." 옆에 있던 제갈정이 소리를 질렀다. "안 돼! 왜 저 놈을 놓아달란 말이냐? 한창 시합이 무르익어 가고 있는 판인데!" 임조영이 백옥 같은 이를 보이며 살짝 미소를 머금었다. "난 꽃을 사려고 합니다. 당신은 장사를 하고 싶지 않소? 유운장에서 이곳으로 올 때는 남과 싸우려는 목적으로 온 것은 아닐 테지요?" 사자우는 잠시 눈을 감고 고심을 했다. '젠장, 내가 신선놀음에 도끼자루 썩는 줄 모르고 있는 꼴이로구나. 내가 여인들을 수도 없이 구해 왔는데 일이 잘못되어 사람을 죽였다는 소문이 퍼지면 장사고 뭐고 힘들겠지. 장사를 하고 나서 죽이든 살리든 하는 게 낫겠다.' 이렇게 생각을 다진 그는 표정을 바꾸고 모두가 들을 수 있게 목청을 높여 말했다. "좋다. 반화 모임을 갖자는 데 어려울 건 없지. 꽃을 구경시키지 않고서야 강호의 대협객들을 불러다 무엇을 하겠는가?" 이렇게 사태의 수습책을 찾은 사자우가 기진맥진해 있는 왕중양을 슬쩍 밀쳤다. 왕중양이 맥없이 뒤로 풀썩 허물어졌다. 그는 쓰러진 채 사람들을 쳐다보았다. 흐릿한 시선 속으로 사람들의 모습 이 보일 듯 말 듯 잡혔다. '강호 사람들이 협의와 담력이 없다고 무시할 것만은 아니로구나, 이렇듯 유운장 사람들이 악랄하고 무공마저 뛰어나니 누가 감히 맞서겠다고 나서겠는가. 맞선다는 것은 곧 목숨을 내놓는 것이 나 마찬가지 결과일 테니까…….' 왕중양이 가까스로 상체를 일으키며 임조영에게로 얼굴을 돌렸다. 그때서야 그가 누구인지 알아보았다. 그는 바로 낮에 회모루에서 보았던 그 공자였다. 그러면서 속으로 행여 그 역시 유운장 사람들의 술책에 말려들어 크게 화를 입지나 않을까 걱정이 되었다. 왕중양이 가슴의 통증을 참으며 그에게 한마디 던졌다. "임 공자, 당신은 절대 저 사람들과 대적하지 마시오. 유운장 사람들의 무공이 대단하오……." 그러나 임조영이 걱정 말라는 투로 웃으며 대답했다. "고맙소. 왕 공자님의 그같은 관심에 정말 감사를 드립니다." 왕중양의 눈에도 임조영의 용모가 매우 뛰어나 보였다. 더군다나 사자우와 제갈정 그리고 속문성 등 악인의 무리들 가운데 우뚝 서 있는 상태라 더더욱 그 모습이 돋보였다. 사자우가 임조영에게 약간 고개를 숙였다. "공자께서 일깨워 줘서 고맙소. 그렇지 않았다면 대사를 망쳤을 지도 모르지. 이리 오너라!" 그가 소리치자 몇몇 여인들이 걸어 나왔다. 바로 값이 매겨지기를 기다리던 한 무리의 여인들이었다. 어떤 여인은 살갗이 백설처럼 희고 고왔지만 더러는 매우 여위고 생기가 없어 보였다. 또 여유롭게 자태를 뽐내는 여인들도 몇 끼여 있었다. 사자우가 음흉스런 표정을 짓더니 조그마한 입을 벌름거렸다. "모두들 자지 처녀만 좋아하지만 이 아이들도 각기 지닌 맛은 있겠지." 그러더니 한 여인을 끌어안고는 희롱하기 시작했다. 한동안 손으로 여인의 여기저기를 쓰다듬고 주무르자 여인이 불가에 놓인 뱀처럼 온몸을 꼬기 시작했다. 그것을 바라보던 일부 사내들은 참을 수 없다는 듯 한마디씩 교성 같은 말들을 뱉었다. "아이고 죽겠네!" 그들은 갑자기 아랫도리가 축축하게 젖어 옴을 느끼곤 곤혹스런 표정을 지었다. 임조영이 보다못해 한마디했다. "사자우, 집어치시오. 당신이 데리고 온 여인들은 우리가 본 뒤 데려가면 될 텐데, 왜 하필이면 사람들 앞에서 그런 꼴을 보이시오?" 사자우의 웃음 소리가 터졌다. "우하하하! 이 계집을 잘 보란 말이오. 난 이 계집을 그대에게 팔 생각인데 우선 명심해야 할 거라구. 괜히 계집에게 넋을 빼앗겨 장작개비처럼 말라비틀어지지 말고." 그러나 임조영은 그의 말을 흘려 들었다. "내가 보기엔 당신의 계집들은 쓸 만한 게 없소. 딱 한 계집만 빼고……. 그 계집을 팔 의향이 있소?" 사람들은 일제히 긴장했다. 임조영 역시 자지 처녀를 손가락 끝으로 지목했기 때문이었다. 또 한차례 피를 튀기는 싸움이 벌어질 지도 모른다는 예감으로 팽팽한 긴장감이 맴돌았다. 해불개가 발끈하며 나섰다. "임 공자, 그대는 이미 내가 저 계집을 샀다는 걸 잊었나?" 임조영이 해불개의 말을 무시했다. "당신 같은 추한 사내를 누가 좋다고 하겠소?" 이때 사자우가 요상하게 눈을 뜨며 임조영에게 물었다. "임 공자, 그렇다면 자네는 사내가 아니란 말인가? 어째 말하는 투가 계집 같구만. 그래, 이제 보니 이름도 여인네의 것이고……. 혹시 계집이 아닌가?" 임조영이 코방귀 소리를 내며 받아쳤다. "당신은 물건처럼 팔고 사는 여인이라고 업신여겨도 된다는 말이오?" 임조영은 격분을 삼키듯 입을 굳게 다물고는 밤하늘을 올려다보았다. 사람들은 임조영의 이런 행동에 새삼 감동을 받았다. 아마도 임 조영이 여인을 존중해 주는 마음을 가지고 있는 자라고 여기는 눈치였다. 임조영이 시선을 거두어 다시 해불개를 향했다. "해불개, 자지 처녀를 내게 넘겨주시오." 그러자 해불개가 팔뚝에 앉은 날벌레를 쫓듯 말을 툭 던졌다. "내가 이미 샀다니까 계속 귀찮게 굴 건가?" "그러지 말고 처녀를 내게 넘기시오. 유운장 사람들이 당신에게 받은 은자를 모두 돌려주겠소." 해불개가 피식 하고 비웃었다. 그는 순간 임조영을 풋내기로 여겼던 것이다. 사자우가 어떤 인물인데 한번 거머쥔 은자를 내놓는 단 말인가. 그가 만약 은자를 포기한다면 그게 어디 유운장 사람이겠는가. 자선당(慈善堂) 사람이라면 가능하겠지만 사자우는 결코 그런 어리석은 일은 하지 않을 게 분명했다. 더군다나 강호에서 이름도 알려지지 않은 임조영의 말을 들을 리 없다고 믿었다. "자지 처녀의 인물이 워낙 뛰어나 여기 모인 많은 사내들이 모두 탐을 내었지. 그러나 이 해불개가 차지하였으니 어쩔 수 없는 일이다. 정 여인이 필요하다면 여기서 마음껏 고르면 되지 않겠는가?" 해불개의 말이 임조영의 귀에 들어올 리가 얼었다. 임조영은 천천히 자지 앞으로 걸어갔다. 사람들의 눈길은 그의 행동 하나하나를 주시했다. 처녀 앞에서 걸음을 멈춘 임조영이 입을 열었다. "너는 정령 해불개를 따라갈 마음인가?" 그러자 자지가 임조영에게 눈길을 주며 담담하게 되물었다. "절더러 어찌란 말인가요?" 임조영이 자지에게만 들릴 정도로 나지막하게 속삭였다. "여인도 필시 사람일텐데……." 그러자 자지 처녀가 갑자기 고개를 숙이며 서럽게 울었다. "나도 사람이에요. 하지만 이곳에서 누가 날 사람 취급이나 하던 가요? 사내들이 원망스러울 뿐이에요. 난 다시는 사내들과 가까이 하고 싶지가 않아요. 당신도 필요 없으니 내 앞에서 없어지란 말이에요!" 자지는 참았던 눈물을 흘리듯 하염없이 흐느끼기 시작했다. 임조영이 탄식하는 어조로 해불개에게 말을 건넸다. "내가 이 처녀를 꼭 사야겠소." 해불개는 더 이상 참을 수 없다는 듯 거칠게 코바람을 불어댔다. 그리곤 임조영 쪽으로 몇 걸음 내딛더니 가슴을 폈다. "네가 감히 나와 맞서겠다는 거냐?" 해불개가 입을 씰룩이며 다시 두어 걸음 더 임조영 쪽으로 내딛었다. 그가 남긴 발자국이 달빛에 선명하게 드러났는데 땅이 움푹 파여 있었다. 그것으로 보아 해불개는 단단히 화가 나 있는 게 분명했다. 사람들은 해불개가 남기는 발자국을 보며 더욱 긴장했다. 곧 임조영과 해불개가 크게 한판 붙을 찰나였다. 사자우가 예의 웃음 소리를 내며 중간에 나서지 않았다면 그들은 혈전을 벌였을 것이다. 사자우는 훌쩍 몸을 날려 그들 사이에 끼여들었다. "임 공자, 그대가 정 자지 처녀를 사고 싶다면 그렇게 하게나. 그런데 은표를 내겠는가 아니면 주보(珠寶)를 내놓을 것인가?" 임조영이 막 대답을 하려는데 대신 해불개가 격분하여 사자우에게 따져 물었다. "사자우, 당신은 이 처녀를 이미 내게 팔지 않았소? 그런데 이제 와서 딴소리를 하려는 거요. 당신이 이처럼 지조가 없는 줄은 내 미처 몰랐소이다!" 사자우가 손을 내저으며 해불개를 진정시키고자 했다. "서둘지 말게나. 자낸 처녀 하나에 백 사람이 청혼을 한다는 말도 못 들어 봤나? 우선 임 공자가 무엇을 얼마나 내는가를 지켜보자구." 해불개를 일단 잠재운 사자우는 임조영에게 의미 있는 눈빛을 보냈다. "자네가 은자를 얼마나 갖고 왔는지 어서 보이시지?" 그러나 해불개가 주먹을 움켜쥐며 나섰다. "집어치워! 누구든 내가 산 처녀를 건드렸다가는 가만두지 않을 테다!" 그 말이 떨어지자 그의 곁에 있던 세 명의 사내들이 일제히 자세를 추스르기 시작했다. 한 사내는 쌍갈고리를 쓰고 또 한 사내는 장검을 들었다. 그리고 나머지 사내는 육각류성색(六角流星索)을 쓰면서 각각 임조영을 에워쌌다. 이들은 거의 동시에 임조영을 향해 공격해 들어갔다. 임조영은 이들이 쓰는 병장기 사이를 드나들며 기회를 엿보았다. 임조영은 한 손에 검을 틀어쥐고 다른 손으로 장을 내뻗었다. "이크!" 사내들이 불현 공격을 멈추고는 놀라움에 떨었다. 한 손에서 뿜어져 나오는 위력이 대단했던 것이다. 마치 검으로 후려치는 것처럼 장이 날카롭게 자신들에게 날아오자 그들은 주춤했다. 임조영의 장의 위력으로 싸움이 중단되었다. 임조영은 때를 놓치지 않고 해불개에게로 다가가 몇 마디 말을 뱉었다. 그러자 해불개의 안색이 변하면서 손을 들어 명령했다. "모두 무기를 거두어라!" 세 명의 사내들은 무슨 영문이지 몰라 서로의 얼굴만 바라보았다. 갑자기 태도를 바꾼 해불개의 심사를 이해할 수가 없었다. 도대체 무슨 말을 임조영에게서 들었기에 돌변했는지 사내들은 알아 낼 방법이 없었다. 해불개의 얼굴은 사색이 되어 서서히 일그러져 갔다. 어스름한 달빛을 받은 그의 안면은 시체의 그것처럼 차갑게 굳어졌다. 그는 임조영에게 하고 싶은 말은 많았지만 이를 악물고 참는 듯싶었다. "좋소, 나와 형제들은 임 공자의 말대로 하겠소. 자, 모두들 가자!" 해불개가 형제들을 데리고 자리를 떠나자 사자우는 내심 흐뭇했다. "해불개, 그럼 은자는 돌려줄 수 없소이다!" 해불개의 축 처진 어깨를 향해 사자우가 소리쳤지만 그는 뒤도 돌아보지 않았다. 사자우는 임조영을 쳐다보며 눈을 꿈벅였다. 해불개의 성격으로 순순히 물러나는 게 의아했던 것이다. "이상한 일이군! 자네가 무슨 말을 했기에 저토록 풀이 죽어 가는지 도통 모르겠어. 무슨 말을 했는지 말해 줄 수 있겠는가?" 그러나 임조영은 그의 말은 안중에도 없다는 듯이 다시 자지 처녀를 바라보며 물었다. "소저는 날 따라가겠는가?" 자지 처녀의 눈빛은 아직 물기에 젖어 있었다. 그녀는 얼른 대답을 하지 못했다. 임조영이 부드러운 목소리로 말했다. "소저 마음대로 해도 좋으니 어서 말해 봐." 자지 처녀가 한참을 고심하던 끝에 비로소 입을 열어 자신의 의사를 밝혔다. "따라가겠어요." 임조영이 흡족한 얼굴로 그녀의 손을 잡으려는데 제갈정과 석초수 그리고 속문성이 장벽이 되어 그의 앞을 가로막았다. 제갈정이 전혀 뜻밖의 제안을 해왔다. "임 공자, 무림에는 그대와 같은 미남자는 드물지. 그대가 날 따라 유운장에 가는 게 어떤가? 내가 사부님께 말씀드리면 그대를 측근으로 기꺼이 삼으실 걸세." 그 말을 들은 임조영이 눈을 치켜 뜨며 검으로 제갈정을 찌르려고 했다. 속문성이 껄껄 웃으며 제지했다. "과연 훌륭하군. 성미도 패나 호걸답네그려. 정말 우리를 따라 유운장으로 가는 게 좋겠어. 임 공자만 우리 편이 돼 준다면 강호 사람들이 엉뚱한 마음을 품을 수 없을 테니." 석초수도 한마디하며 나섰다. "그대가 우리를 따르겠다면 내가 아주 즐겁게 노는 방법을 가르쳐 주지. 그 방면에서는 내가 제일이거든. 어때?" 임조영이 다시 검을 높이 쳐들자 이들도 더 이상의 입씨름은 통하지 않을 거라 판단한 모양이었다. 곧 네 사람은 한데 엉켜 싸움을 시작했다. 그런데 불쑥 사자우가 제동을 걸었다. "모두 손을 멈춰라!" 사자우는 임조영을 노려보았다. 그의 눈빛은 독가시가 들어 있는 듯 날카롭고 매서웠다. 사자우는 부릅뜬 눈을 약간 누그러뜨리며 이죽거렸다. "과연 좋은 몸매야. 사부님한테 데려간다면 난 어쩌지?" 그가 다시 요상한 웃음을 흘리며 말을 이었다. "에헤헤, 유감스럽게도 난 여인이 아니거든. 사형께서는 미남자를 좋아하지만 난 역시 여인이 최고야." 임조영은 솟구치는 분노에 몸을 부르르 떨며 사자우를 차갑게 노려보았다. 사자우가 시선을 피하지 않은 채 입을 놀렸다. "그렇다면 어서 말해 봐. 자넨 무엇으로 자지 처녀를 사려나? 자네에게 오늘 사람들 입에 오르내렸던 은자를 합친 것보다 많다면 모르지만……." "없소!" 너무도 쉽게 대답하는 임조영의 태도에 모두들 놀랐다. 사자우가 난처한 표정을 지었다. "그럼 안 되겠구먼. 그만한 은자가 없다면야 이 옥 같은 계집의 손목조차 만질 수가 없지." 임조영이 손에 들린 검을 사자우 얼굴 가까이 불쑥 내밀었다. "난 이 검으로 저 처녀를 얻겠소이다." 코웃음을 치던 사자우가 어이가 없다는 듯이 한동안 하늘을 무심히 쳐다보았다. 그러더니 팔짱을 끼며 입을 메었다. "좋아, 나와 싸워 보겠단 말이지? 어디 한번 두고 볼까!" 사자우의 말이 떨어지기 무섭게 사람들이 우르르 자리에서 일어섰다. 더러는 앞으로 몇 걸음 다가와 좀더 자세히 보려는 동작을 취하기도 하고 더러는 겁먹은 기색으로 뒤로 물러나기도 했다. 하지만 모두들 또다시 벌어지게 될 싸움을 은근히 기대하는 눈치였다. 해불개와 모용준, 왕중양과 유운장 사람들의 싸움이 있었고, 지금은 임조영이 감히 유운장 사람들에게 도전하고 있는 것이다. 무림의 사람들은 이처럼 흥분을 해 본 적이 없었다. 임조영이 검을 단단히 쥐고는 사자우를 겨누었다. 사자우가 기를 온몸에 모으려고 할 때 제갈정이 나섰다. "사숙님, 제가 대신 버르장머리를 고쳐 놓겠수다!" 그러더니 그가 가볍게 몸을 날려 임조영 앞으로 달려들었다. 그는 곧 주먹을 휘두르며 임조영의 안면을 공격했다. "각오해라!" 임조영이 주먹을 피하며 검으로 허공을 그었다. 달빛 아래라 이 들의 동작은 그다지 선명하게 드러나지를 않았다. 다만 임조영이 휘두르는 검날이 허공을 긋는 소리나 제갈정이 주먹을 날리며 이리 저리 옮겨 다니는 모습만 어렴풋이 확인될 뿐이었다. 옆에 있던 속문성이 마치 제갈정의 싸움을 방해라도 하듯 엉뚱한 소리를 중얼거렸다. "잘하는구먼. 큰 사형, 힘을 내시오. 형님이 죽으면 결국 내가 형님의 집까지 책임져야 하는데 그렇게 되면 큰일이지요. 형님의 딸년을 내가 기꺼이 거두어야 하는데 그럼 형님의 사위가 되는 꼴 이 아니겠소?" 제갈정이 그 소리를 못 들을 리 없었다. 임조영과 팽팽하게 긴장을 유지하면서 얼른 고개를 돌려 꾸짖었다. "개만도 못한 놈이로구나! 날 언제까지 놀릴 셈이냐?" 그리곤 다시 주먹을 내뻗으며 임조영에게로 달려갔다. 휘릭! 임조영의 검이 허공을 가르는 소리가 들려 왔다. 제갈정의 머리 위를 훌쩍 뛰어넘은 임조영이 재빠른 동작으로 검을 내리쳤다. 겨우 검을 피한 제갈정이 숨을 몰아쉬며 자세를 수습하기에 바빴다. 사람들은 임조영의 검술에 감탄을 금치 못했다. 그리고 한편으로 유운장 사람들이 자기들끼리 잡아먹을 듯 헐뜯는 꼴에 실망을 감출 수가 없었다. 아무리 천하의 악인이라고는 하지만 해도 너무 한다 싶었다. 사형이 싸움을 하고 있는데 그가 죽기를 바라는 행동은 도저히 이해될 수가 없는 일이었다. 제갈정은 속문성이 마음에 걸리는지 분통을 터뜨렸다. "이 개만도 못한 놈아, 일전에도 넌 내가 집을 비운 사이 내 여편네에게 독약을 써 죽이지를 않았느냐? 내 여편네가 무슨 원수진 일을 했다고 죽였느냐?" 그러자 속문성이 빈정거리며 대꾸했다. "히히, 형님은 벌써 잊었소이까? 형님은 평소 쭈글쭈글 칠면조 같은 마누라의 낯짝이 보기 싫다고 하지 않았소. 그래서 내가 그것을 없애 버린 것인데 오히려 고맙게 생각해야 할 것이오. 만약 형님이 죽였다면 사람들이 얼마나 원망을 했겠소? 난 형님의 마누라를 죽인 대가로 악인의 자리를 굳히는 것이고, 형님은 다시 꽃 같은 여인을 맞이할 수 있으니 이 얼마나 즐거운 일이 아니겠소?" 제갈정이 이를 갈며 속문성에게 뭐라고 소리치려다가 그만두었다. 갑자기 눈앞으로 시커먼 그림자가 드리워지는 것을 느꼈기 때문이었다. 그러나 이미 때는 늦은 후였다. 어느새 달려온 임조영 의 검이 그의 팔에 꽂혔다. 임조영은 처음부터 자신이 유리한 싸움을 하고 있다는 것을 알았기에 치명타를 입히지 않고 팔을 찌르는 것으로 끝내고 싶었다. 제갈정은 맨손이라 남이 보기에도 불공평한 싸움이 아닐 수 없었다. 상처를 입은 제갈정이 속으로 뇌까렸다. '처음부터 둘째 놈은 내가 지기를 바라고 있었구나. 내게 말을 걸어 온 것도 결국 정신 집중을 못하게 하려는 수작이었음을 내 어찌 간파해 내지 못했던가!' 제갈정이 속으로부터 부글부글 끓어오르는 울분을 참지 못해 심하게 머리를 흔들었다. 그 바람에 봉두난발이 마구 흘날렸다. "임 공자, 네 놈이 날 봐주는 것 같은데 어서 덤비거라! 이번엔 제대로 검을 쓰게 만들어 주마!" 제갈정이 품속에서 부채를 꺼내더니 쫙 펼쳐 들었다. 그가 임조영을 향해 부채를 내갈겼다. 임조영이 옆으로 비껴서며 다시 검을 높이 쳐들었다. 임조영은 곧 '숙녀개장(淑女개壯)' 초수를 썼다. 이 초수 앞에서는 제갈정의 부채도 소용이 없었다. 그는 곧 오른손을 찔리고 말았다. 찔린 곳에서 피가 분수처럼 뿜어져 나왔다. 이를 악문 제갈정의 눈에서는 불길이 이글거렸다. "죽여 버릴 테다!" 그러자 속문성과 석초수가 손뼉을 치며 웃어댔다. "하하하! 큰형님, 형님은 학식이 있는 사람인데, 어째서 임 공자와 문재(文才)를 겨뤄 보지 않소?" 이들은 제갈정이 어서 죽어 넘어지기를 바라는 사람처럼 히히덕 거리며 화를 돋우었다. 제갈정과 임조영의 싸움을 지켜 보던 사람들은 다시 한 번 감탄했다. 임조영의 검술이 매우 다양하며 신기에 가깝다는 사실에 찬사를 아끼지 않았다. 드디어 제갈정이 싸움을 포기하고 물러서자 사람들은 더는 숨기지 않고 우레와 같은 박수를 보내 주었다. 유운장의 위신이 바닥에 떨어진 꼴이 되고 말자 사자우가 크게 분노하며 제갈정을 꾸짖었다. "제갈정! 역시 속문성에게 네 놈을 죽이고 네 딸년을 가지라고 해야겠다!" 속문성은 사자우가 정말 그러라는 줄 알고 양손을 황급히 휘저으며 질겁을 했다. "이그 싫소. 그 딸년은 워낙 추물이라 내 거두기를 사양하겠소." 사람들이 그 말에 박장대소를 하며 허리를 꺾었다. 사자우가 짐짓 비장한 표정으로 고개를 끄덕였다. "좋다. 임 공자, 할 수 없으니 내가 상대를 해야겠다. 네가 날 이긴다면 자지 처녀를 데려가도 좋다." 임조영이 검을 다시 빼들고는 사람들이 빙 둘러싼 한가운데로 나와 섰다. 사자우도 그 앞에 말없이 버티고 섰다. 두 사람 사이에 잠시 누구도 건드릴 수 없는 긴장감이 맴돌았다. 어느 쪽에서든지 긴장을 늦추기라도 하면 엄청난 혈투가 벌어질 것만 같았다. 사람들 모두 숨죽이면 다음을 기다렸다. "야앗!" 임조영이 먼저 검을 휘둘러 공격을 했다. 그 모습에 사람들은 눈길을 빼앗겼다. 그의 검술은 마치 미풍에 간들거리는 버들가지처럼 날렵하고도 유연한 자태를 자아냈다. 또한 검법 역시 처음 보는 기이한 것이라 사람들의 휘둥그래진 눈은 좀체 원래의 상태를 찾지 못했다. 여기에 모인 사람들 중에는 훌륭한 검객들도 적지 않았지만 임조영의 초식을 알아낼 만한 인물은 없었다. 그렇다면 임조영이 부리는 초식은 허식(虛式)이란 말인가? 사자우도 처음 보는 검법에 매우 당황하는 기색이었다. 임조영의 검을 피하기만 하고 선뜻 손을 쓰지 못하고 있는 것도 그 때문이었다. "내 검을 받아랏!" 다시 임조영이 소리치며 검법을 밤하늘에 뿌렸다. 이때 사자우가 품속에서 무언가를 꺼냈다. 언뜻 보기에 흔한 병장기 같지는 않았다. 그 물건은 희한하게 생겼는데 국자가 달려 있는가 하면 등을두드리고 긁는 데 쓰는 작은 방망이와 갈고리 등등 매우 요상한 물건들이 달려 있었다. 병장기라 함은 대개 창이나 검을 떠올리게 되는데 그의 것은 장난감처럼 보이는 매우 신기한 물건이었다. 그렇기 때문에 상대가 미처 파악하지 못한 틈을 이용해 공격하려는 듯 싶었다. 아 니나다를까 사자우가 작은 국자를 들고는 임조영의 가슴을 할퀴듯 공격을 해왔다. "에잇!" 임조영이 검으로 그의 공격을 물리치며 그를 쏘아보았다. "네 놈을 죽이고야 말겠다!" 사자우도 뒤질세라 국자를 자기 어깨 위로 거두며 받아쳤다. "나의 사형이 왜 여색을 즐기지 않고 남색을 좇는지 오늘 밤 네놈을 보고서야 알겠다. 지금이라도 나를 따라가는 게 어떠냐?" 임조영을 흥분시켜 빈틈을 엿보려는 수작이 분명했다. 다시 임조명의 검날이 달빛을 받아 번뜩였다. "쨍!" 국자와 맞부딪치는 소리가 크게 울렸다. 두 사람간에 엄청난 내력과 기공이 교차했다. 사람들의 입에선 감탄사가 저절로 터져 나왔다. 그런데 어느 틈엔가 사자우의 손에 들려 있던 작은 국자가 사라지고 없었다. 다른 손에 있던 갈고리도 온데간데없이 사라져 버렸다. 임조영의 검에 멀리 날아간 것이라 사람들은 생각했다. 사자우가 넋 나간 얼굴로 임조영을 주시하더니 힘없이 내뱉었다. "내가 잘못 생각했어. 나의 사형도 마찬가지야. 우리 유운장 사람들을 당해 낼 자가 중원엔 없다고 했는데……." 위기감에 봉착한 사자우가 재빠르게 주위를 둘러보았다. 그리곤 유운장 무리들에게 급히 소리쳤다. "어서 여기를 떠나자!" 사자우의 명령이 떨어지자 몇몇이 토끼 걸음으로 통통 튀듯 사라 졌다. 제갈정과 속문성 그리고 석초수 역시도 사태를 깨닫고는 얼른 자리를 피하려고 했다. 그러나 이들이 몸을 움직이기도 전에 임조영이 막아 섰다. "도망가는 놈부터 차례대로 목을 날릴 것이다!" 그러자 세 사람은 발이 묶인 듯 제자리에 멈춰 서 버렸다. 제갈정이 잔뜩 겁에 질린 목소리를 겨우 흘렸다. "난 지금 막 생각을 고쳐 먹었소이다. 내가 왜 도망을 친단 말이오. 당신은 천하에서 가장 신의를 지킬 줄 아는 대협사(大俠士)이시오. 난 당신에게 패하여 죽더라도 영광으로 삼겠소." 속문성이 제갈정의 말에 맞장구를 치며 나섰다. "맞소. 저 사람은 천하에서 제일가는 대협이라 불러도 마땅하오. 우리 유운장을 이겼으니 달리 할말이 없소." 석초수도 예외는 아니었다. "옳소, 그렇지만 당신은 천하에서 제일가는 대협이기에 우리 같은 무리들은 죽이지 않을 거라 믿소. 당신이 만약 유운장을 패하고자 한다면 사숙님부터 없애는 게 순서요. 악한으로 말하자면 사숙 님을 따라갈 이는 없으니까. 그 다음이 바로 큰형 님이오. 그리고 한 가지 말해 둘 것은 당신은 결코 큰형님이 외는 지호자야(之乎者也)에 마음을 흔들려서는 안 됩니다. 큰형님이야말로 악인이오. 또한 그 다음이 둘째 형님이오. 저 사람은 한 가문의 사람들만을 해치기 좋아 하는 자란 말이오. 늘 큰형님을 내치고 그 딸자식을 빼앗을 궁리만을 일삼고 있소." 임조영이 조소를 보냈다. 이들은 곧 죽게 될까 봐 전전긍긍하고 있는 게 분명했다. 더군다나 사형으로 모시던 사람들을 헐뜯는 사내의 비굴함을 보자 임조영은 더욱 가증스러웠다. 임조영이 눈길 조차 주지 않은 채 말을 씹듯 내뱉었다. "제갈정, 네 놈의 그 은자들을 어서 내놓아라!" 그러자 제갈정이 난처한 낯빛으로 사정했다. "곤란하오. 군자인 내가 어찌 재물을 탐하겠소만 만약 사숙이 날 불러 은자를 내놓으라고 한다면 난 끝장이오. 그러니 제발 은자만은……." 임조영이 말없이 검을 높이 쳐들면서 그를 노려보았다. "아니지. 사숙은 벌써 멀리 도망을 쳤지!" 제갈정이 얼른 태도를 바꾸더니 임조영에게 살갑게 굴었다. "이 은자야 이젠 임 공자의 것이지. 암, 임 공자가 쓰고 싶은 대로 써야 한다니까. 내가 은자를 내놓겠소." 제갈정이 얼른 은자를 땅바닥에 내려놓았다. 제갈정은 사숙의 교활함에 치를 떨어댔다. 방금 전까지만 해도 이 은자는 사숙이 지녔었다. 그런데 사태가 불리하게 되자 얼른 자리를 피하면서 제갈 정에서 떠넘겼던 것이다. 그런데 한 가지 제갈정은 속으로 잔뜩 몰려드는 먹구름에 침통한 표정을 지었다. 만일 은표를 빼앗겼다고 하면 사숙이 가만있지 않을 게 불 보듯 했기 때문이었다. 은표까지 빼앗기기 전에 도망갈 기회를 잡아야 한다고 생각한 제갈정이 눈을 돌려 두 사제를 응시했다. 이들 세 사람은 도망칠 기회를 엿보기 위해 서로 눈짓을 맞추는 중이었다. "너희 세 놈은 당장 내 눈앞에서 사라져!" 그런데 임조영이 뜻밖의 말을 던지자 이들은 될 듯이 기뻐했다. 이들은 임조영에게 연신 허리를 굽히고는 줄행랑을 쳤다. 그런데 어느 정도 거리를 두었다 싶었는지 그중 하나가 뒤를 돌아보며 욕설을 퍼부었다. "임 공자, 후에 다시 만나기만 하면 네 놈의 오장육부를 꺼내 소금에 절여 주겠다!" 임조영이 어둠 속으로 완전히 사라지는 그들에게서 시선을 거두며 여인들에게 일렀다. "날이 찬데 어서 옷들을 입거라!" 그러자 여인들이 떨리는 몸으로 옷을 찾아 주섬주섬 입기 시작했다. 옷을 모두 차려 입은 여인들이 곧 임조영 앞으로 와 일제히 무릎을 꿇었다. "임 공자께서 저희를 구해 주셔서 고맙습니다. 한평생 저희는 임 공자만을 따르렵니다!" 그러나 임조영은 매우 곤혹스런 얼굴로 도리질을 했다. "아니다. 너희들이 나를 따라 무슨 행복이 있겠느냐? 그리고 난 원래 여러 사람을 이끌고 강호를 다니지 않는 성미이다. 또 가난하여 너희들을 먹여 살리지도 못해." 임조영이 바닥에 떨어져 있는 은자들을 가리켰다. "저기에 은자들이 있으니 한 장씩 나눠 가지거라. 그리고 바라건대 좋은 사람의 집을 찾아가서 이제부터 양민으로 평범하게 살았으면 한다." 여인들은 다시 임조영에게 허리를 숙이더니 각자 은자를 집어 들었다. 그리곤 서로 짝을 지어, 혹은 홀로 어둠 속으로 사라졌다. 여인들이 모두 떠나자 임조영은 강호객들을 둘러보며 말했다. "이번 반화 모임은 결국 여러분들에게 실망만 안겨 주게 되었군요. 제가 대신 사죄를 드립니다." 사람들은 이처럼 겸손하고 예의 바른 임조영에게 다시 한 번 존경의 눈빛을 보냈다. 더군다나 무공마저 뛰어난 임조영과 기꺼이 사귀고 싶어하는 눈치였다. 그리하여 임조영과 다시 인사를 나눈 이들은 정담을 주고받았다. 모용준이 안면 가득 웃음을 띄우며 임조영에게로 다가왔다. "임 형을 보니 용봉의 자태요 정말 늠름한 인재라는 생각이 듭니다. 우리는 세인들 앞에 부끄러울 따름입니다." 임조영이 그의 인사를 공손히 받아 주고는 두리번거리자 누군가 물었다. "임 공자님, 누굴 찾으십니까?" "그게 아니고……, 아까 그 왕 공자라는 분은 어디 계시지요?" 임조영의 말에 모두들 의롭고 용감한 행동을 보이던 왕중양을 떠 올렸다. 그때서야 왕중양을 찾으려고 했으나 그림자조차 발견할 수가 없었다. 임조영이 아직 가지 않고 서 있는 자지 처녀를 주시했다. 다른 여인들은 모두 제 갈길로 떠나간 상태였다. 자지 처녀는 말없이 임 조영에게로 눈길을 주었다. "그대도 은자를 갖고 어서 갈길로 가야지. 부디 좋은 사람 만나 훌륭한 가문을 잇게." 그러자 갑자기 자지 처녀가 눈물을 터뜨렸다. "임 공자님, 전…… 전 이제 어디로 가야 하나요?" 임조영은 난감해졌다. 사실 처녀의 미모가 뛰어나 함부로 길을 떠났다가는 사내들의 집요한 손길을 피할 수는 없는 노릇이었다. 잘못하다가 방탕한 색마라도 만나게 된다면 결국 방금 전에 벌어졌던 곤혹스러움과 별반 다를 게 없을 듯했다. 임조영이 한동안 자지 처녀를 두고 고심하고 있는데 모용준이 물었다. "임 공자는 혹시 이 처녀가 마음에 들지 않소?" 그러자 자지 처녀가 자신의 심중을 들키기라도 한 것처럼 얼른 고개를 숙였다. "임 공자, 당신은 용맹스럽고 출충한 용모를 갖고 있어 아마도 자지 처녀는 당신을 마음에 두고 있는 듯하오, 이젠 별수없소. 당신이 원하든 그렇지 않든 저 처녀를 데리고 갈 수밖에." 임조영이 눈을 지그시 감고는 생각했다. 잠시 후 자지를 향해 미소를 보냈다. "좋다. 너의 소원이 정 그렇다면 날 따르도록 해라." 그가 그렇게 결정을 내리자 사람들은 못내 아쉽다는 듯 여기저기서 한숨 소리가 새어 나왔다. 이들은 자지 처녀를 차지하고 싶은 마음을 아직 품고 있었던 것이다. 이들은 설레는 가슴을 가라앉히지 못한 채 자자 처녀만을 멍하니 바라보았다. 또한 임조영이 자지 처녀의 손목을 잡자 이들은 더욱 마음을 다 치고 말았다. 임조영도 여인을 가까이 하는 뭇사내들과 다를 바 없다는 생각에서였다. 이들이 씁쓰레한 얼굴을 보이자 임조영이 손을 들어 작별인사를 했다. "다시 만납시다!" 임조영이 곧 자지 처녀를 데리고 떠나갔다. 얼마나 걸었을까. 임조영은 자지 처녀가 가늘게 몸을 떨고 있음 을 알았다. 그도 그럴 것이 오랫동안 알몸인 채로 시달렸으니 지쳐 몹시 한기를 느끼리라 여겨졌다. 걷는 도중에 날이 밝아 왔다. 두 사람의 걸음은 차츰 느려졌다. 한바탕 신경전을 벌이고 싸움까지 한 끝이라 둘 다 지쳐 있었다. 자지는 문득 낯설게 전해지는 느낌에 당황했다. 자신의 손을 잡고 있는 임조영의 손길이 아주 보드랍다는 것에 놀란 것이다. 그러나 그 손은 사내들처럼 힘이 모아져 있었고 불같이 뜨겁기는 마찬가지였다. 그녀는 속으로 다짐했다. '임 공자와 같은 분을 만나게 되어 다행이야. 난 다시는 악한들에게 시달림을 받지 않아도 돼. 어머니는 날 절로 보냈었지만 그만 향을 태우는 사이 남에게 잡혀가서는 지금까지 수십 일 동안 시달림을 받아야만 했지. 하지만 이젠 임 공자 덕분으로 다시 빛을 보게 되었다. 난 이 임 공자를 위해 한평생을 바치리라. 훗날 이분이 아름다운 아내를 맞는다 해도 난 상관하지 않겠어. 설혹 첩으로 들어가는 일이 있어도 난 만족하리라. 그런데 나 같은 여인을 과연 거두어 주 실까? 세상의 여인이란 딱딱한 조개를 지붕삼는 진주처럼 잘 숨겨져 있어야 하는 법이거늘, 난…… 뭇사내들 앞에서 옷까지 벗었으니 이미 끝장이 난 거나 다름이 없구나!' 임조영의 눈길이 그녀에게로 천천히 다가왔다. "자지, 피곤하지 않나? 그만 쉬어 가도록 하지. 자지 처녀가 아주 작은 소리로 대답했다. "지치지 않았어요. 전 지치지 않았어요." 순간 임조영은 뒤쪽에서 수상한 그림자가 다가오는 것을 느꼈다. 그와 동시에 갑자기 웃음 소리가 터져 나왔다. "하하하! 지치지 않았다구? 이봐, 그대는 지치지 않았어도 지쳤다고 말해야 한다구. 그래야 임 공자가 그대를 더욱 아껴 줄 테니까." 두 사람이 화들짝 놀라 뒤를 돌아다보았다. 그곳엔 모용준이 떠억 버티고 서 있는 게 아닌가. 모용준이 임조영에게 읍했다. "임 형과는 이미 작별인사를 나누었지만 한 가지 말하지 못한 게 있어 이렇게 뒤 쫓아왔으니 부디 용서하시오." 임조영이 모용준을 바라보며 눈짓으로 알겠다는 뜻을 비쳤다. "내게 물어 볼 말이라도 있는 거요?" 임조영이 여유스런 표정을 지으며 모용준의 대답을 기다렸다. 제4장 의형제를 맺은 세 사람 정작 임조영을 불러 세워 놓고는 모용준은 망설였다. 할말이 남아 뒤를 따라온 그는 생각과는 달리 쉽게 입이 떨어지지 않아 애를 먹었다. 그는 속으로 자신을 다그쳤다. '어떻게 말을 해야 내가 진심으로 이 사람을 존경하고 있다는 것을 전할 수 있을까? 좋다, 어쨌든 사내답게 당당하게 말을 해보는 거다.' 이렇게 스스로에게 다짐을 마친 모용준이 비로소 입을 떼었다. "임 형, 난 재능이 없는 사람이지만 임 형을 존경하고 있소. 임 형과 사귈 수 있기를 진심으로 바라고 있소." 모용준의 말에 임조영은 당황하지 않을 수 없었다. 강남 모용세가의 사람들은 도도하며 강호 사람들을 안중에도 두지 않는다고 알고 있는데 모용준의 태도는 전혀 달랐기 때문이었다. 혹시 자신의 외모가 추해서 자격지심 탓에 이러는지도 모른다는 생각도 들었지만 어쨌든 임조영으로서는 썩 불쾌한 말은 아니었다. 그러나 임조영은 자신의 입장을 분명히 했다. "뜻은 고맙지만 저는 원래 무림의 사람들과는 사귀지 않습니다. 바람을 벗삼아 떠도는 구름이나 들에 사는 두루미처럼 자유롭게 사는 게 습관이 되었지요." 그러자 모용준이 미소 지으며 손을 내저었다. "난 임 형과 사귀는 것뿐만 아니라 새로운 친구도 함께 소개해 드리고자 하는 겁니다. 임 형, 누가 와 있는지 보시구려." 모용준이 신호를 보내자 어디선가 들것을 든 두 사람이 나왔다. 들것에는 웬 사람이 누워 있었는데, 임조영이 가까이 다가가 보니 그는 바로 왕중양이었다. 그를 보자 임조영의 마음이 움직이기 시작했다. 임조영은 왕중양이 재간은 아직 부족하지만 정의감만은 대단한 사람이라고 생각하기에 그의 부상을 매우 안타깝게 여기고 있었다. "왕 공자, 당신의 상처는 좀 어떠시오?" 왕중양이 감격한 표정으로 어렵게 입을 열었다. "임 형께서 이렇게 걱정해 주시니 곧 낫겠지요." 왕중양의 얼굴엔 화색이 돌기 시작했다. 옆에 있던 모용준은 임조영이 자기 예상대로 왕중양을 깊게 새기고 있음에 고개를 끄덕였다. 그가 약간 격양된 목소리로 말했다. "아까 임 형께서 왕 공자를 찾지 않았소? 사실 난 사람들에게 왕 공자를 보살피게 했었소." "모용 형께서 더 수고가 많으셨군요." 임조영이 흐뭇해 하자 모용준도 미소를 지어 보였다. "임 형, 난 어젯밤에 자지 처녀를 꼭 데려가고 싶었소. 하지만 어쨌든 두 형들이 나서는 바람에 그들에게서 빼내 왔으니 다행이오." "모용 형의 대의(大義)도 감동적이었소. 역시 모용 형은 기인이오." "임 형, 꼭 하고 싶은 말이 있는데 어떨지 모르겠소." 임조영은 갑자기 모용준이 정색을 하는 것을 보고는 의아하게 생각했다. "할 이야기가 있으면 주저 말고 하시오." "왕 공자와 임 형을 이렇게 우연히 만난 것을 난 영광으로 생각하오. 셋이서 의형제를 맺고 싶은데 임 형의 의양은 어떤지요?" 임조영의 미간이 약간 찌푸러졌다. 그것을 본 왕중양은 속으로 생각했다. '이 두 사람은 모두 강호에서 이름이 난 사람들인데 내가 어찌 의형제를 맺을 수 있단 말인가? 임 공자가 망설이고 있는 걸 보면 나와 의형제를 맺기를 꺼려 하는 것 같다.' 왕중양은 더 생각할 게 없다는 듯 단호한 자세를 취했다. "임 공자, 난 당신들 두 사람과는 어울릴 수 없소. 난 자격이 없소. 그러니 두 사람만 의형제를 맺으시오." "왕 형, 그게 무슨 섭섭한 말씀이오? 당신은 우리 세 사람 중에서 가장 비중이 있는 사람이오. 무공은 나보다 좀 못하지만 사람 됨됨이는 몇 배 월등하오." 모용준이 정색하고 말하자 임조영이 거들었다. "그 말은 모용 형이 맞아요." 그러자 용기를 얻었는지 모용준이 약간 격앙된 목소리로 말했다. "나도 이번 반화대회에서 수확을 얻어야겠는데 두 분과 생사지교(生死之交)를 맺는 것으로 대신할 생각이오." "내가 할말이 있소." 임조영의 말에 모용준이 싱글벙글하며 제동을 걸었다. "아직 말하지 말아요. 먼저 나이를 따져 누가 형이고 동생인지를 가른 다음 입을 열도록 합시다." 모용준이 앉아 흙을 끌어 모으기 시작했다. 그것으로 향을 피우는 것을 대신하려고 했다. 임조영이 서둘러 모용준을 말렸다. "모용 형, 난 당신들과 의형제를 맺을 수 없소. 모용 형은 이해를 할 것이오." 흙을 모으다 말고 모용준이 임조영을 뚫어지게 올려다보았다. 그의 눈길엔 실망의 빛이 가득 어렸다. "알겠소!" 모용준이 맥이 모두 달아난 목소리로 말하고는 한쪽으로 물러나 망연하게 하늘만 바라보았다. 잠시 후 침통한 표정을 지으며 입을 열었다. "당신들에게 말하고 싶지는 않지만 알려야 하겠소. 우리 모용세가는 원래 풍류스런 미남자들로 대를 이어 오다가 나의 대에 이르러 이런 흉물이 태어난 것이오. 모용세가의 한 숙적이 일부러 미친 여인을 아버지에게 보냈었지. 그 미친 여인은 난쟁이에다 못난이였소. 아버진 그 여인과 함께 잠자리에 들려 하지 않았으나 여인이 미약(迷藥)을 써 버렸소. 그리하여 아버지가 여인과 잠자리를 하지 않으면 욕화(欲火)에 시달려 죽을 수밖에 없는 형편이 되고 말았지……." 모용준의 눈엔 어느새 물기가 어른거렸다. 흐릿한 눈길로 임조영을 주시하던 그가 다시 말을 이었다. "임 형, 난 형제 한 사람만이라도 있었던들 벌써 자살을 했을 거요. 하지만 유감스럽게도 내게는 형제도 없고 자매도 없소." "모용세가의 공자가 그같은 곡절을 안고 있었으니 어찌 사람 대접을 받았겠소?" 왕중양의 말에 모용준이 씁쓰레한 표정을 지으며 임조영에게 눈길을 던졌다. "임 형, 난 두 분 형에 비하면 실로 오리새끼에 지나지 않소. 내가 어찌 당신들의 용봉과도 같은 자태에 비하겠소. 하지만 난 당신들과 의형제를 맺고 싶소." 임조영이 침묵을 지키자 왕중양이 약간 격앙된 목소리로 나무랐다. 그는 모용준의 뜻을 따르기로 작정한 것이다. "임 공자, 당신은 이 모용 형의 말을 듣지 못했소? 저 사람은 당당한 사내 대장부인데 당신은 왜 그와 의형제를 맺지 못하겠다는 거요? 모용 형이 당신을 모욕한 적도 없는데 왜 마다하는 것이 오!" 임조영은 가볍게 탄식을 하며 입을 열려다가 말았다. 임조영은 두 사람이 자기를 응시하고 있는 기세에 눌린 듯 입을 꽉 다물고는 생각에 빠졌다. 한동안 고심을 하듯 주위를 둘러보던 임조영이 이윽고 입을 열었다. "내게도 말 못할 고초는 있습니다. 하지만 두 분이 이렇게 나오시니 더 이상은 고집을 피울 수가 없군요." 누워 있던 왕중양이 한껏 웃음을 띄우며 임조영의 말에 찬사를 보냈다. 모용준도 떨리는 목소리로 임조영을 바라보았다. "임 형, 당신은 정말 저와 그리고 왕 형과 의형제를 맺어도 후회하지 않겠지요?" 임조영이 웃음으로 대답을 대신했다. 세 사람은 곧 무릎을 꿇고 흙을 모아 향로로 삼고 그 흙향로에 꽂은 봉을 향으로 여기기로 했다. 세 사람의 표정은 서로 달랐다. 모용준은 말할 것도 없이 기쁨으로 가득 넘치는 얼굴이었고 임조영은 긴장하고 있는 듯했다. 한편 왕중양은 매우 신중한 태도를 보였다. 이를 물끄러미 지켜 보고 있는 자지 처녀의 입가에도 흐뭇한 미소가 피어 올랐다. 왕중양이 임조영을 향해 속으로 중얼거렸다. '임조영 같은 이런 용감한 사내와 벗으로 사귄다는 것만 해도 한 평생 기쁨으로 간직할 수 있으리라!' "자, 그럼 어떻게 맹세를 해야 하지요?" 임조영이 조용히 묻자 모용준이 고개를 들었다. "진심이 담긴 말이라면 어떤 말이든 상관없겠지요. 그런데 우리 셋 중 누가 연배가 위인지 모르겠군. 나이가 많은 분이 먼저 말씀을 하는 게 좋을 것 같은데……." 각자 나이를 따져 보니 왕중양이 가장 위였다. 왕중양이 불편한 몸을 겨우 지탱해 일어서더니 하늘과 땅을 향해 절을 올렸다. "나 왕중양은 임조영과 모용준 두 형제와 결의형제를 맺어 한평생 뜻을 같이하며 서로의 정을 상하지 않게 하겠습니다." 왕중양이 결의에 가득 찬 목소리로 맹세를 하자 모두들 숙연해졌다. 그는 다시 한 번 임조영과 같은 인물과 형제를 맺게 된 것에 감사를 했다. "난 두 분의 동생들을 결코 고통에 빠지게 하지는 않을 것이오." 임조영은 왕중양의 말을 듣고 흐뭇해 했다. '내가 사람을 잘못 보지는 않았구나. 이분은 정말 정의감이 넘치는 사내야.' 둘째는 모용준이었다. 그도 엎드려 절을 올린 다음 근엄한 자세로 다짐했다. "난 형님과 동생을 위해 언제라도 달갑게 죽겠습니다. 간뇌도지(肝腦塗地) 하더라도 결코 마다하지 않겠습니다." 왕중양은 속으로 모용준의 맹세에 감탄을 아끼지 않았다. 다른 사람들의 생명을 더 먼저 생각하고 있는 그에게 왕중양은 깊은 존경심마저 느꼈다. 마지막으로 임조영이 두 사람을 한번 쳐다보더니 곧 무릎을 꿇었다. "이 임조영은 두 형님과 환난을 같이하렵니다." 임조영의 맹세는 비교적 간단명료했으나 그 뜻은 깊고도 넓었다. 두 형제와 언제나 생사를 같이하겠다는 뜻이었기에 두 사람의 가슴을 감동시키기에 충분했다. 의형제를 맺고 나자 모용준이 비로소 옆에 서 있던 자지 처녀에게 눈길을 주었다. "자지 처녀, 그대는 올해 몇 살인가?" 자지 처녀가 머리를 숙이며 작은 소리로 대답했다. "열다섯 살이에요." 모용준이 그윽한 미소를 보내며 고개를 끄덕였다. "그대는 우리 삼형제보다 나이가 어리니 이후부터는 오라비들을 잘 섬겨야 해." 곧 그녀가 자세를 추스리고는 왕중양에게 예를 올리며 만복을 기원했다. "큰 오라버니의 행복을 원합니다!" 그러자 왕중양도 황급히 답례를 주었다. 그녀는 또 모용준에게도 예를 올렸다. "둘째 오라버니께도 행복을 기원합니다." "하하, 좋다. 앞으로 셋째가 널 괴롭히면 언제든지 내게 일러라." "하하하!" 네 사람은 한바탕 웃어젖혔다. 그리고는 가벼운 마음으로 길을 떠날 준비를 했다. 이들은 곧 한 작은 객점 앞에 이르렀다. 임안성 밖에는 이처럼 작고 허름한 객점들이 수없이 자리했다. 외지에서 시내로 들어오는 손님들은 이곳 성밖에다 자리를 잡고는 성안으로 볼일을 보러 다녔던 것이다. 네 사람은 그 객점에 들어가 짐을 풀었다. 앞장서서 방을 잡는다며 분주하게 움직인 것은 모용준이었다. 그는 이런 일에는 자다가도 벌떡 일어나 나서는 성미였다. 자지 처녀는 임조영의 방 옆에 잡아 두었고, 자기와 왕중양의 방은 각각 임조영을 중심으로 또 다른 쪽에 차례대로 잡았다. "큰형님, 형님의 방은 제일 뒤쪽에 잡아 두었는데 제가 돌봐 드리죠." 모용준의 말이었다. 그러면서 그는 한껏 웃음을 띄우며 모두에게 제의했다. "오늘 같은 날 술이 빠져서야 되겠습니까? 두 가지 대사를 축하하는 의미로 술잔을 듭시다!" 왕중양이 물었다. "두 가지 대사란 도대체 무언가?" "한 가지는 우리 세 사람이 의형제를 맺은 것입니다. 이것은 무림 중의 대사가 아닐 수 없지요. 오늘부터 우리 형제 세 사람은 생사고락을 같이할 뜻을 다졌는데 이 어찌 대사가 아니고 뭐겠습니까. 또 한 가지는 셋째가 자지 처녀와 짝을 지을 모양인데 이 또한 대사지요." 왕중양이 슬쩍 임조영의 얼굴을 살폈다. '셋째인 임조영은 자지 처녀와 결혼하겠다는 말을 한 적이 없는 데 둘째는 무슨 근거로 이렇게 말하는 것인가?' 곧 임조영이 반응을 나타냈다. "자지 처녀는 우리가 잠시 데리고 있다가 좋은 거처를 마련해 주는 게 좋을 것 같습니다." 모용준의 말을 간단히 뒤집는 태도였다. 그런데 막상 자지 처녀는 아무런 느낌도 없다는 듯이 말없이 임조영만을 바라보았다. 각자 자기 방으로 돌아간 뒤 혼자 남은 왕중양은 온몸을 들쑤시는 통증을 참아내야만 했다. 더군다나 종일 걸었던 탓에 이미 몸은 물에 담갔다 꺼낸 솜뭉치처럼 무겁게 느껴졌다. 그는 오늘 있었던 치욕적인 일을 다시금 뼈아프게 회상하고 있는 중이었다. '난 줄곧 스스로의 무공에 대해 자신하고 있었지. 그래서 백성들을 해치는 무리들을 소탕하고 강호의 협사 노릇을 할 수 있으리라 믿었어. 그런데 이 꼴이 무언가? 제갈정의 일격에 나의 무공은 모두 소실되었으니 한평생 어떤 노릇도 할 수 없으리라?' 왕중양이 침대에 누운 채로 우울함을 곱씹고 있는데 문이 살며시 열렸다. 고개를 들어 보니 임조영이었다. 그는 웃는 얼굴로 왕중양에게 다가오더니 고개를 숙였다. "큰형님, 전 형님과 결의를 맺게 되어 아주 기쁩니다." 왕중양의 눈빛이 반짝 빛났다. 임조영의 말속에 깊은 의미가 숨겨져 있다는 것을 감지했기 때문이었다. 처음 의형제를 맺자고 했을 때 임조영은 처음엔 그다지 내키지 않는 표정을 보였었다. 그런 이유 때문이라도 지금의 그 말은 왕중양에게는 대단한 의미로 받아 들여졌다. 왕중양 역시 미소를 지으며 임조영에게 말을 건넸다. "동생, 난 그 제갈정의 장에 맞아 대맥(帶脈)이 상했는데 아마도 쉽게 회복될 것 같지가 않아. 그래서 사실 처음 그런 말이 나왔 을 땐 무척 망설였지. 괜히 두 사람에게 짐이 되는 건 아닌가 하여……." '난 당신을 무거운 짐으로 받아들이기를 기꺼이 원한답니다. 당신은 저의 이 심정을 알고나 계시나요?' 그러나 임조영은 결코 그같은 자신의 속내를 겉으로 드러내지 않았다. 한편 자기 방에서 나온 모용준은 자지 처녀가 있는 방으로 향했다. 그는 문앞에서 한참 동안이나 망설였다. 그러다가 용기를 내어 안으로 들어섰다. 그녀는 아직 자지 않은 채 앉아서 생각에 잠겨 있던 참이었다. 모용준이 주춤 망설이다가 곧 입을 열었다. "자지, 사자우에게 두 가지 보물을 내놓았을 뻔 정말 그대를 산후 자유를 주려고 했던 거야. 하지만 결과는 마찬가지지. 셋째 동생이 아니었더라면 그대는 지금쯤 그 짐승보다도 못한 무리들에게 온갖 수치와 고통을 당하고 있었을 테니까." 말없이 앉아 있는 자지를 바라보는 모용준의 눈이 빛났다. 등불 밑에 놓여져 있는 그녀는 달빛 아래서보다 더욱 곱고 눈부셨다. 그녀는 머리칼만 제의하고는 온통 새하얀 분가루로 뒤덮여 있는 듯했다. "난 처음 그대를 우리 가문으로 데려가려고 했지. 하지만 지금이 더 그대에게 나올지 몰라. 아무튼 난 셋째에게 고마움을 느끼고 있다네." 자지가 고개를 돌려 모용준을 바라보았다. 모용준의 얼굴에는 생각과는 달리 자신이 엉뚱한 쪽으로 마음을 열어 보이고 있다는 안타까운 표정이 어렸다. 그는 앞으로 어떻게 해야 할지 몰라 자지의 우유빛 같은 목덜미에만 시선을 꽂았다. 이윽고 그녀가 입을 열었다. "둘째 오라버니, 전 진정으로 셋째 오라버니에게 마음을 허락했어요." 모용준이 몹시 놀라며 상체를 뒤로 젖혔다. "조……좋지, 암 좋구말구. 셋째는 정녕 용봉의 자태를 지니고 있는 사내지. 네가 그와 함께 지내면 행복할 수 있을 거야." 그러나 모용준의 가슴은 난도질을 당하고 있는 기분이었다. 누군가가 날이 선 도끼로 사정없이 자신의 가슴을 향해 내리치는 듯한 착각이 들 정도였다. 수심이 가득한 눈빛으로 그는 자지의 붉게 변해 가는 두 볼을 응시했다. 자지는 그 말만을 던져 놓고는 머리를 숙인 채 조용했다. 모용준이 더욱 침울한 목소리로 자지를 불렀다. "자지, 난 이만 가겠으니 좀 쉬도록 해." 그는 천천히 몸을 돌려 문 쪽으로 걸어가더니 곧바로 밖으로 나가 버렸다. 모용준이 맥없이 나가는 것을 물끄러미 바라보던 자지의 눈에는 한 사람의 그림자가 어른거렸다. 바로 임조영의 형상이었다. 그녀는 왕중양의 방으로 간 임조영이 왜 돌아오지 않는지 궁금했다. 밤도 깊었고 모두들 피곤한 몸일 텐데 무슨 이야기를 나누는 것일까, 자지는 문득 임조영이 은연중 왕중양과 함께 있기를 좋아하는 것 같아 마음이 상했다. 좀더 자신과 시간을 보내 주기를 바라는 마음이 큰 만큼 임조영이 지금 다른 곳에 있다는 생각은 그녀의 가슴을 옥죄어 왔다. 그녀는 자리에 눕지도 않은 채 문 쪽으로 시선을 고정시키고 임조영을 기다렸다. 사실 그녀는 뭇사내들의 시선에 시달리고 또 이 곳까지 지친 몸을 이끌고 걸어오는 바람에 몹시 피곤했다. 그러나 어쩐지 임조영을 보기 전에는 쉽게 잠이 올 것 같지가 않았다. 누군가의 방문이 열렸다가 닫히는 소리가 들려 온 것은 이때였다. 그녀는 필시 임조영일 거라 추측했다. 그녀는 갑자기 침대에서 일어나 옷을 벗기 시작했다. 분명 임조영이 자기 방에 들러 줄 거라 믿었던 것이다. 임조영이 오면 꼭 자기 사람으로 만들고 말겠다는 생각이 들었다. 이불로 알몸을 가린 채 그녀는 발자국 소리에 귀를 기울였다. 그러는 동안 서서히 얼굴이 달아오르는 것을 느꼈다. 그녀는 다시 일어나 옷을 입었다. 자신의 모습이 갑자기 부끄럽게 여겨졌기 때문이었다. 그러나 그녀의 방문을 흔드는 소리는 나지 않았다. 임조영은 찾아와 주지 않을 모양이었다. 오지 않는 임조영을 생각하는 틈을 비집고 또 다른 한 사람의 얼굴이 겹쳐졌다. 바로 왕중양이었다. 임 조영이 자기를 찾지 않는다는 생각 때문에 떠오른 사람이었다. 그녀가 보기에도 그는 호남아였다. 그 때문께 임조영이 그에게 각별하게 대하고 있는 거라 추측하였다. 임조영과 왕중양, 그녀는 두 사람의 얼굴을 번갈아 떠올리며 살며시 눈을 감았다. 꿈속인 듯싶게 의식은 몽롱했지만 누군가 문을 열고 안으로 들어오는 것이 분명했다. 임조영은 피곤한 탓에 얼른 눈을 떠 확인하고 싶지가 않았다. 바람 소리를 잘못 들은 게 아닐까 하는 생각으로 일단 접어 두고 다시 잠속으로 빠지려고 할 때였다. 다시 방바닥에 무언가가 끌리는 소리를 들었다. 눈을 뜬 임조영은 깜짝 놀라고 말았다. 자기 앞에 웬 여인이 서 있는 게 아닌가. 객점 주인에게 여인을 불러 달라고 하지도 않았는데……. 여인이 침대머리로 다가오더니 가만히 속삭였다. "당신은 왜 절 찾아오지 않았나요?" 그때서야 임조영은 안심을 했다. 바로 자지였기 때문이었다. "당신은 절 좋아하지 않나요? 그 수많은 사내들이 모두 저의 몸을 탐내는데 당신은……? 당신은 그래서 절 가까이 하려 하지 않는 건가요?" 임조영은 이미 잠이 달아났지만 몸이 무거워 그녀와 이야기를 나누고 싶지가 않았다. 임조영은 그녀의 몸에서 나는 진한 향수 냄새 에 범상하지 않은 느낌을 받았다. "전 당신과 함께 행복한 시간을 보내고 싶어요." 자지 처녀의 눈에서 눈물방울이 떨어져 침대에 누워 있는 임조영을 적셨다. 임조영은 화들짝 놀라며 섬뜩하게 온몸을 엄습해 오는 느낌에 당황했다. 뱀이 허물을 벗듯 그녀의 옷이 스르르 아래로 미끌어져 내렸다. 곧 반화대회에서 본 그 알몸인 상태가 되었다. 그녀가 임조영의 얼굴 가까이로 입술을 대고는 속삭였다. "당신은 절 갖고 싶지 않나요?" 임조영이 자리를 박차고 일어섰다. "자지, 잠깐 내 말을 들어 봐." 그러나 자지는 이미 자신의 마음을 굳힌 뒤였다. 임조영이 어떤 말로 자신을 제지한다고 해도 소용이 없다는 듯 욕정으로 젖어 가는 여인의 눈빛을 지었다. 그녀가 침대로 올라와 눕자 임조영이 얼른 내려서며 내뱉었다. "안돼!" 그러자 자지가 당혹스런 얼굴로 임조영을 올려다보았다. "당신은 절 조금도 생각하고 있지 않군요?" 임조영이 머리를 세게 저으며 천장으로 눈길을 던졌다. 자지가 임조영의 팔을 잡았다. "역시 당신도 절 역겨워하고 있는 게 틀림없어요." 자지가 벌떡 몸을 일으키더니 임조영을 안았다. 임조영은 그녀가 하는 대로 내버려두었다. 나무토막처럼 몸을 단단하게 굳힌 채 임조영은 그녀가 스스로 물러나 주기만을 기다렸다. 그러나 그녀 는 이미 이성을 잃어버린 뒤였다. 그녀가 임조영을 침대로 이끌었다. "당신이 이처럼 절 슬프게 할 생각이었다면 왜 그때 해불개가 절 데려가도록 놔두지 않았나요? 그자들의 십팔타(十八舵)의 기생 노릇을 하며 평생을 보내는 게 더 나았을 거예요." 자지는 금방이라도 델 것만 같은 노여움으로 임조영을 노려보며 말을 이었다. "당신은 절 결코 좋아하고 있지를 않아요. 그러면서 왜 절 데려 왔죠?" 그녀는 임조영이 대답할 틈도 주지 않고서는 와락 달려들어 품에 안겼다. 그녀의 두 눈은 정욕의 불길로 새카맣게 타들어갔다. 그녀는 임조영의 옷을 강제로 벗기기 시작했다. 그런데 임조영은 그 녀의 손길을 제지하지 않았다. 자지는 더욱 집요하게 몸을 움직여 임조영을 흔들어 놓고자 했다. 그녀는 임조영과 미친 듯이 밤을 즐기다가 죽는 한이 있어도 지금으로서는 다른 돌파구를 찾지 못할 거라 생각했다. 가능하다면 임조영의 품 안에서 죽고 싶었다. 그런데 순간 자지의 손길이 멈칫했다. 임조영의 옷을 벗겨 낸 그녀는 자기 눈앞에 펼쳐진 놀라운 사실에 입을 다물 줄 몰랐다. 그녀의 손끝이 파르르 떨렸다. 임조영의 가슴엔 여인네의 그것처럼 탐스러운 젖가슴이 달려 있는 게 아닌가? 언제 그랬는지 머리도 길게 내려뜨려져 영락없는 여인의 모습이었다. 그녀가 사태를 짐작하고는 고개 숙여 흐느끼기 시작했다. 밤은 더욱 깊어 인적이라고는 찾아볼 수조차 없었다. 거리는 지나는 날벌레 한 마리도 눈에 띄지 않았다. 다만 달빛만이 고요한 어둠을 지켜 주는 듯했다. 한 여인의 울음 소리가 끊임없이 그 달 빛 사이로 춤추듯 들려 왔다. 자지는 아직 옷을 입지 않은 상태로 임조영만을 바라보았다. 임조영이 사내가 아니라는 사실을 알게 된 그녀는 어디서부터 일을 수습해야 할지 막막하기만 했다. 임조영 역시 숨기려던 자신의 비밀이 탄로났기에 곤혹스럽기는 마찬가지였다. 그러나 임조영은 자지의 심정을 충분히 이해한다는 듯 그녀에게 이불을 덮어 주었다. "감기 들겠어." 자지는 임조영의 따뜻한 마음에 다시 한 번 자신의 신세를 원망하였다. 이토록 자상하고 따뜻한 가슴을 지닌 사람이 사내였다면 하는 생각에서였다. 그녀는 이미 모든 것을 체념하고 있는 듯 전신의 힘을 놓고는 누워 있기만 했다. 어느 틈엔가 잠속으로 빠져 든 자지는 잠꼬대를 하기 시작했다. 그녀를 돌아보는 임조영의 표정은 침울하기만 했다. "당신은 왜! 왜…… 사내가 아니었나요?" 임조영은 아프게 자신의 귀를 후벼파는 자지의 잠꼬대를 들으며 깊은 상념에 빠졌다. 모용준은 침대 위에 앉은 채 골똘히 생각에 잠겼다. 그의 얼굴은 그다지 평온하지 못한 상태였다. 다른 날 같았으면 지금쯤 모용세 가에서 무예를 연마하지 않으면 여인들을 찾아 밖으로 쏘다니고 있을 때였다. 그는 일찍이 모용세가에 있는 여종들을 모조리 간음하여 그들에게 슬픔을 안겨 주었었다. 모용준으로서는 그런 짓을 해야지만 마음의 평정을 이를 수가 있었는지도 모른다. 그것마저도 내키지 않으면 무지막지한 무림의 친구들을 찾아가서 소일하곤 했었다. 비록 모용준이 난쟁이에 속하고 추물이었지만 성미가 사나워 누구도 그를 함부로 건드리지는 못했다. 더욱이 그는 다른 사람들 앞에서는 어디까지나 모용세가의 공자님으로 행세했기 때문이다. 모용준은 지금 자지를 마음에 두고 있었다. 그는 그녀를 자신의 아내로 맞아들일 마음까지 갖고 있었다. 그 방법만이 자신의 무분별한 행각을 매듭짓고 어엿한 가장으로서의 위신을 찾을 수 있으리라 믿었다. 또한 불처럼 혹은 예측할 수 없는 소용돌이처럼 솟아나는 자신의 욕망도 쉽게 다스릴 수 있으리라. 그렇기 때문에 모용준은 가문의 보물까지 내놓으면서 자지를 사려고 했던 것이었다. 그러나 자지를 그곳에서 빼내 왔지만 현재로는 자신의 손에 들어 와 있다고 장담할 수는 없는 입장이었다. 처음에는 해불개에게 넘어가려 하더니 이제는 임조영에게……. 순간 모용준의 눈빛이 예사롭지 않은 빛을 토하며 반짝였다. 어쩌면 임조영이 사내가 아닐 뿐 아니라 절세의 미인일지도 모른다는 생각이 얼핏 스쳐 지나간 것이다. 그것은 외모에서 느낄 수 있는 부드러움 때문이었다. 그러면서 그는 엉뚱한 마음도 가슴 한켠으로 심었다. 만약에 그것이 사실이라면 자지와 임조영 둘 다를 품안에 안고 싶었다. 그렇게만 된다면 더 이상 바랄 것이 없을 것만 같았다. 해불개는 자기 부하들을 거두고는 그곳을 떠나 한 낡은 절에 이르렀다. 이들은 절에서 하룻밤 묵을 작정이었다. 절에 있는 사람들은 그의 모습을 보고는 겁에 질려 감히 얼굴조차 제대로 쳐다보 지를 못했다. 그런 점은 그의 부하들 역시 마찬가지였다. 해불개가 당한 수모를 알고 있기에 가급적이면 그의 심기를 건드리지 않으려고 노력했다. 이들은 장작불을 피워 놓고 둘러앉아 매우 심각하게 말들을 주고받았다. 한 사내가 먼저 입을 열었다. "큰형님, 내 보기엔 우리 형제들이 그 사람과 결사적으로 싸워 볼 걸 그랬다는 아쉬움이 생깁니다요. 그자가 우리 강남 흑도의 모든 호한들을 다 이길 수야 없을 테니까요." 그러자 다른 사내가 말을 받았다. "너무 나서지 말어. 큰형 님께서 생각이 있을 테니 좀 기다려 보자구." 모두들 해불개의 입만 쳐다보았다. 해불개가 이윽고 쓴웃음을 지으며 지껄였다. "강남 흑도도 중요하지만 우선 그자의 검을 막아낼 수가 없으니 낭패스럽군." 모두들 놀라며 그가 과연 어떤 사람인가를 물었다. 그러나 해불개가 고개를 저었다. "그 사람 일은 일단 접어 두고 오랜만에 우리의 옛친구들이나 환영하는 게 어때?" 그들은 분명 누군가를 기다리고 있었다. 몇몇 사내들은 한쪽에 조용히 앉아 날카로운 눈매를 실룩거렸다. 이들은 저마다 손에 병 장기를 들고 있었는데 해불개가 명령만 내리면 당장이라도 누구에게든지 덤벼들 태세였다. 이때 덜커덕거리는 수레 소리가 들려 왔다. 모두들 그쪽으로 시선을 돌렸다. 수레가 가까이 다가오면서 말소리도 나기 시작했다. "할아버지, 이곳에 절이 있으니 쉬어 가는 게 어때요?" 그러자 노인이 몹시 피곤한 목소리로 대꾸했다. "그러자꾸나. 좀 쉬었다가 일찌감치 떠나자. 각별히 주위를 살피고." 노인의 목소리엔 불안감이 잔뜩 어려 있음이 역력했다. 곧 수레가 멈추더니 십여 명쯤 되는 사람들이 절 안으로 들어왔다. 이들은 절 안에 다른 사람들이 먼저 와 있다는 것을 보고는 놀라는 눈치였다. 더군다나 이들이 해불개와 그의 부하들인 것을 알아차리고는 더욱 질겁을 했다. 이들 중 한 사람이 노인에게 나지막한 소리로 말했다. "먼저 와 있는 사람들이 있는 모양인데 우린 다른 곳으로 가 조용히 쉽시다." 해불개의 부하 중 하나가 그 말을 듣고는 나섰다. "그럴 필요 없어! 유(劉) 나으리의 수레는 이곳에서 쉬었다 가는 게 좋을걸." 수레를 타고 온 이는 바로 반화대회에 참가했던 반벽산장의 장주 유기였다. 그는 해불개를 보자 매우 낭패스런 표정을 지으면서도 겉으로는 웃음을 흘렸다. "불개 형님, 난 형님이 이곳에서 쉬고 계신 줄 몰랐수다. 내가 알았다면야 어찌 찾아와 시끄럽게 굴었겠소?" 잔뜩 눙치는 투로 떠벌리자 해불개가 쓴웃음을 지으며 대꾸했다. "별말씀을……, 내가 오히려 유 나으리에게 덕을 보고 있는 처지인데 당치도 않지." 그러나 유기는 해불개의 말속에 분명 가시가 박혀 있다는 것을 눈치챘다. 유기가 더욱 부드러운 목소리로 말을 건넸다. "형님, 형님께선 강남의 가장 높은 나으리시고 우리 반벽산장은 형님의 뜻을 많이 받들어 왔지요. 우리 반벽산장에 무슨 흠이라도 있게 되면 항상 꾸짖어 주시기도 하셨잖습니까?" "듣자니 유 나으리 당신과 나의 관계가 아주 친밀하다고 떠들고 다닌다는데 사실인가?" "그럼요, 암, 그렇고말고요." "그래? 그렇다면 그대와 내가 은전 만 냥을 주고받을 만한 교분이라도 되는 건가?" 해불개는 그가 귀찮게 굴지 못하도록 수를 썼다. 그런데 유기는 아랑곳하지 않고 대답했다. "교분이 깊은데 그까짓 은전 만 냥이 대수인가요. 제게 있으니 걱정 마십시오." 그러더니 사람들에게 손짓을 했다. 유기를 따라 온 사람들도 사태를 짐작했는지 자기들이 지니고 있던 은전들을 모두 거두어 가지고 왔다. 유기가 은자와 은표들을 해불개 앞으로 내밀었다. 그러 나 해불개는 그것들은 거들떠보지도 않고 그를 매섭게 쏘아보며 비꼬듯 말했다. "유 장주, 당신은 말귀를 알아듣지 못하는군. 난 은전이 필요한 게 아니라구. 난 그 난쟁이 사자우에게 몇만 냥이나 되는 은자를 거저 내주었지만 아직 남아 있는 게 많아." 그러자 유기가 껄껄 웃으며 손을 저었다. "형님, 제가 이까짓 은자를 가지고 무슨 충성을 나타내겠습니까. 그저 부하들이 술을 마시는 데 쓰라는 뜻입니다." 해불개가 비웃더니 부하들을 돌아보았다. "너희들은 듣거라! 반벽산장의 유 장주께서 은자 만 냥을 내놓아 너희들에게 술을 대접하겠다고 하는구나. 그래, 마실 생각들이 있느냐?" 그러자 한 사내가 칼을 뽑아 들더니 은자를 내리쳤다. 은자가 사방으로 흩어졌다. 격앙된 그자의 목소리가 이어졌다. "이 은잔 필요 없어! 내가 요구하는 건 바로 네 놈의 대가리 야!" 그러나 유기는 여전히 웃음을 지우지 않은 기색으로 해불개를 주시했다. 해불개가 다시 입을 열어 사태를 결말지으려고 하는데 누군가의 목소리가 들려 왔다. "어서 죽이지 그래!" 이렇게 소리친 사람이 풀썩 몸을 던져 유기에게로 덮쳐 들었다. 손엔 칼이 들려 있었는데 반벽산장 사람들도 만만하지가 않았다. 모두들 반격할 태세로 일제히 칼을 뽑아 들고는 자세를 갖추었다. 유기가 해불개를 불렀다. "형님, 꼭 이렇게 해야 되겠소?" 그러더니 십여 보 정도 뒤로 재빠르게 물러난 유기가 순식간에 손을 썼다. 해불개는 유기의 행동을 주시하기만 했다. 그는 유기가 암기를 쓰려는 것을 눈치챘다. 유기의 암기는 강남에서 이름이 나 있는데 그의 손에서 한번에 삼십 알의 화주(火珠)가 튀어나오기도 한다. 그 화주는 구슬 같지만 구슬이 아니고, 가시 같지만 가시가 아닌 바로 구리 비녀였다. 그 끝에는 언제나 독액이 묻어 있어 맞기만 하면 그것으로 끝장인 아주 무서운 무기였다. 유기의 손에서 세 알의 화주가 튀어나왔다. "팍팍팍!" 해불개가 재빨리 칼을 뽑아 화주를 막았다. "나쁜 놈! 감히 내게 덤비겠다고!" 그런데 세 알의 화주 중 하나는 해불개의 칼에 맞고 소실되었고 하나가 그 뒤에 서 있던 부하의 얼굴에 명중되었다. 그는 단발마의 비명을 남기고는 거꾸러지고 말았다. 그리고 나머지 한 개는 절간 대들보에 깊숙이 박혔다. 유기는 화주로 해불개를 쓰러뜨리지 못하자 후닥닥 달려들어 그의 목을 조르기 시작했다. 해불개는 차마 예상하지 못했던 공격이라 고스란히 당하게 되었다. "윽!" 더군다나 두 사람이 한데 엉키다 보니 칼을 쓸 틈도 생기지가 않았다. 해불개가 양손으로 유기의 팔을 움켜쥐며 목울대가 흔들릴 정도로 외쳤다. "이 필부(匹夫)야, 그래 이 해불개를 만만하게 보았단 말이냐. 난 죽인다면 꼭 죽이는 사람이다. 불개라는 이름이 괜히 생긴 줄 알았느냐!" 곧 해불개가 '불개' 라는 말을 세 번 연거푸 소리치며 연주포식 공격을 쓰기 시작했다. 그러나 유기는 워낙 노련한 자라 해불개의 초수와 초식에 대해서는 너무도 잘 읽어 냈다. 그는 해불개의 세 가지 초수와 여섯 가지 초식을 잘 피해 갔다. 이윽고 유기에게서 풀려난 해불개가 매섭게 눈을 치켜 떴다. "네 놈이 감히 나의 강남 흑도 혹령기(黑令旗)를 피할 수 있다고 생각하느냐? 네 놈의 온 가족을 찢어 죽이고 너의 반벽산장도 불 태워 버리겠다!" 유기가 태연자약한 기색으로 받아쳤다. "어디 마음대로 해 보시지. 하지만 먼저 네 놈의 낯짝에 피칠갑을 하여 까마귀때가 떠나지 않게 만들어 주겠다!" 유기의 부하들에게 공격을 받고 있는 해불개의 부하들은 처음부터 열세에 몰리기 시작했다. 양쪽에서 공격을 받고 있었기에 어쩔 수가 없는 형편이었다. 그러나 차츰 싸움이 무르익어 가자 해불개 부하들의 사기가 높아지면서 사정이 바뀌었다. 유기의 부하 중 두 사람이 겁을 먹고는 막 몸을 돌려 도망치려 했다. "우욱!" 그러나 그만 날아든 칼에 몸뚱이가 두 동강이 나고 말았다. 그러자 반벽산장 사람들의 사기가 더욱 떨어졌다. 유기가 강호객의 자세를 되찾으며 소리를 질렀다. "결사적으로 싸워라!" 그러자 반벽산장 사람들의 움직임이 달라졌다. 꼭 유기의 외침 때문만이 아니라 죽기 살기로 싸울 수밖에 없는 사태였기에 그들도 작심을 한 것이었다. 절간 안은 온통 피와 떨어져 나간 살점들로 얼룩졌다. 불상에도 핏덩어리가 튀어 아래로 천천히 미끄러져 내렸다. "해불개, 네 놈의 손에 죽는 한이 있더라도 꼭 네 놈을 병신으로 만들어 놓고 말겠다!" 한 사내가 싸우다 말고 이 소리를 듣고는 대신 대답했다. "네 놈이 우리 해불개 형님께 끝까지 반항하려는구나!" 싸움은 더욱 격렬해졌다. 양쪽 모두 칼에 쓰러져 가는 사람들이 속출했다. 다시 전의를 가다들었던 반벽산장 사람들이 하나 둘 쓰러지자 더 이상의 살상은 모두에게 마지막이 될 거라는 생각에 유기가 서둘러 싸움을 중단시켰다. "그만둡시다! 우리가 졌소! 해불개, 우리 사람들을 돌려보내 준다면 내 한 목숨 기꺼이 내놓으리다!" 해불개가 기분 나쁜 웃음을 흘리며 뇌까렸다. "흐흐, 넌 정말 명석한 머리를 가졌어. 하지만 이미 때는 늦었다!" 한차례 유기를 노려보던 해불개가 다시 침을 튀기며 소리쳤다. "죽여라! 한 놈도 남기지 말고 모조리 쓸어 버려라!" 이젠 어쩔 도리가 없었다. 가능하다면 사람들을 살리고자 했던 유기도 더는 어쩌지 못하고 싸움을 계속할 수밖에 없는 처지였다. 그러나 이미 많은 숫자를 잃은 반벽산장 사람들은 계속 몰리기만 했다. 잠시 아수라장에서 물러 나온 유기가 해불개에게 조금 나약해진 모습을 보였다. "다시 한 번 청하겠소. 저 사람들까지 죽일 필요가 있겠소?" 해불개가 여유스럽게 팔짱을 끼며 지껄였다. "유기, 네 놈은 곧 죽게 될 운명인데 무슨 할말이 그리 많더냐? 너희 반벽산장은 이제 끝장이다!" 그때 절간을 향해 달려오는 말발굽 소리에 해불개가 짧게 눈빛을 번뜩였다. 누군가 말에서 내려 안으로 들어서며 외쳐 댔다. "해불개 형님, 제 말 좀 들어 보시오!" 그는 몹시 격양된 얼굴로 서둘러 말을 이었다. "형님, 싸움을 멈추십시오. 이들과는 대화로 풀어 가는 게 좋을 것 같소." 그를 먼저 알아본 것은 유기였다. 반화대회 때 해불개에게 은자를 빌려 주었던 옥총이었다. 유기가 그를 바라보며 창백해진 낯빛을 지었다. "옥총, 해불개가 우릴 쓸어 버리려고 하고 있으니 소용없을 거요. 저 놈은 우리의 원수로 남겠다고 작정한 놈이오." "그래, 내가 네 놈들의 불구대천의 원수다! 어쩔 셈이냐?" 해불개의 말에 옥총이 탄식하듯 입을 열었다. "불개 형, 내 얼굴을 봐서라도 유기 형을 용서하시오. 나와 유기 형은 형제처럼 가깝게 지내는 사이입니다." "그런가? 나와는 원수지간인데 그대와는 친구라고? 이거 정말 낭패인걸……." 옥총의 얼굴색이 안정을 되찾고 있었다. 깊게 가슴으로 숨을 들이쉰 그가 마음을 어느 정도 가다듬었는지 차분한 어조로 말했다. "모두 불개 형의 너그러운 도량에 대하여 찬사를 보낼 겁니다. 그렇게 되면 이곳에 있는 흑토의 사람들만 형님께 복종을 하겠습니까?" 한편 해불개는 유기만을 감싸려는 옥총의 태도가 마음에 들지 않았다. 옥총의 청을 들어주고는 싶지만 입맛이 영 떫떠름해 망설이고 있는 중이었다. 해불개가 조용히 입을 열었다. "그럼 좋다. 내가 저 놈의 따귀를 열 대 때리는 것으로 이 일을 매듭지으련다!" "고맙소이다. 역시 큰형님의 아량에는 멀리서 나는 새들마저 듣고는 고개 숙일 것이오. 그런데……." "그런데 또 뭐냐?" "형님은 끝까지 분풀이를 하려는 뜻인가 본데 정 그렇다면 저를 때리시는 게 어떨지요?" 그러자 해불개의 미간이 잔뜩 찌푸려지면서 얼굴에 화기가 가득 돌았다. "뭐야?" "형님, 달리 생각하지 마시오. 나와 형님이 우애를 나누는 것처럼 유 형과도 떨어질 수 없는 형제일 따름이오. 난 형님들 두 사람 이 서로 싸운다는 걸 원치 않을 뿐이란 뜻이오." 해불개가 호탕하게 웃으며 상체를 심하게 흔들었다. "허허허, 좋다!" 유기가 달려오더니 옥총의 팔을 잡았다. "옥총 동생!" 옥총이 웃으며 유기를 바라보았다. "유 형, 내 보기엔 불개 형이 나를 아프게 때릴 것 같지는 않으니 너무 상심 마오." 두 사람의 모습을 옆에서 지켜 보던 해불개가 미소를 지을 듯 말 듯한 얼굴로 다가서며 말했다. "도리대로 한다면 내가 그대를 때려서는 안 되지, 하지만 내가 때리는 매는 그대를 향한 것이 아니라 바로 유기를 향한 것이라 생각하게." 사실 해불개는 속으로 대단히 화가 나 있는 상태였다. 옥총의 등장으로 유기는 물론 많은 사람들 앞에서 자신의 체면이 손상되었기 때문이었다. 기회만 있다면 유기의 앞이빨 몇 개는 작신 부러뜨리고 싶은 심정이었다. 천천히 해불개가 옥총을 향해 몸을 돌렸다. "따악!" 한차례 해불개의 손이 옥총의 뺨을 향해 날아갔다. 옥총은 뒤로 휘청 물러서며 얼른 얼굴을 감싸 쥐었다. 귀에서는 위잉 하는 소리가 들리고 정신이 모두 빠져 버린 듯했다. 주먹으로 내리치는 것만 큼이나 강한 힘이라 모두들 입을 크게 벌린 채 말이 없었다. 제5장 죽음 앞에 선 왕중양 왕중양은 갑자기 누군가 방문을 두드리는 소리를 들었다. 왕중양은 얼굴을 문 쪽으로 길게 내밀었다. "열려 있으니 들어오시게." 그는 의형제를 맺은 두 사람 중 하나일 거라 짐작했다. 왕중양의 예상이 맞았다. 문을 열고 들어서는 사람은 바로 모용준이었다. 그는 긴요하게 할 말이 있어 들어온 사람처럼 잔뜩 긴장한 얼굴로 선뜻 입을 열지 못하고 쭈뼛거렸다. 왕중양이 그의 심중을 꿰뚫어 보았다. "둘째 동생, 할말이 있는 것 같은데 어서 말해 보게." 모용준이 방안을 슬쩍 둘러보고는 입을 열었다. "큰형님, 말씀드리기 송구합니다만……." "동생과 나 사이에 무슨 그런 말을. 어서 털어놓게 나." 모용준이 결심을 한 듯 얼굴에 힘을 모으더니 말을 이었다. "큰형님, 나와 셋째 동생은 강호를 돌아다닐 생각이 있지만 사실 형님 때문에 마음이 놓이질 않습니다. 그래서……." 다시 말끝을 흐리는 모용준의 태도에 왕중양은 긴장했다. 어떤 말이 그의 입에서 튀어나올지 여간 궁금하지가 않았다. "동생, 그만 애태우고 어서 속시원히 말해 보라니까." "알겠습니다. 형님께서 부상을 입어 무척 걱정이 됩니다. 강호를 돌아다니다 보면 숱한 패거리들과 본의 아닌 싸움도 벌여야 하는데 형님 때문에 곤란을 받을까 염려가 되는군요." 왕중양이 잠시 눈을 감고는 상념에 빠졌다. 사실 모용준의 말이 섭섭하기는 했지만 그를 탓할 수만은 없는 노릇이었다. 입장이 바뀌었더라도 그같은 기우는 변함이 없었을 거란 생각에서였다. "그 점이라면 너무 염려를 말게. 그렇지 않아도 난 가 볼 데가 있다네." 왕중양은 지금 거짓말을 하는 중이었다. 모용준이 한숨을 내쉬며 어렵게 말을 꺼냈다. "죄송합니다. 사실 저도 그렇게 형님께 말씀을 드릴 참이었습니다. 제 생각에는 형님께서 저의 모용세가에 한동안 머물러 있는 게 좋을 듯싶습니다만 어떠신지요? 저와 셋째가 자주 찾아 뵙고 형님의 쾌유만을 기다리겠습니다." 왕중양은 모용준의 말에 크게 감동했다. 두 동생들을 따라다니며 짐이 되는 것보다는 혼자 남아 상처를 치유하고 무예도 더 연마하는 게 나을 것 같았다. "나와 셋째의 무예로 형님을 모시고 다니는 데는 큰 어려움은 없을 겁니다." 다시 입을 연 것은 모용준이었다. 그는 왕중양의 기색을 살피기에 여념이 없었다. 그가 계속 말을 이어 나갔다. "하지만 셋째가 자지 처녀와 인연을 두는 바람에……." 놀란 왕중양은 모용준의 얼굴을 유심히 살폈다. 변명을 위해 꾸며낸 말 같지는 않았다. 황중양은 비로소 임조영과 자지 처녀가 그런 사이라는 것에 서운한 느낌을 주체할 수가 없었다. 모용준의 말이 사실이고 임조영이 자지 처녀와 결혼을 하게 된다면 더 이상 강호를 떠돌 수는 없는 노릇이었다. 더군다나 그렇게 되면 모용준 혼자만이 외로운 길을 떠나야 하기 때문이었다. "내가 일단 셋째에게 속마음을 타진해 보고 난 뒤 결정을 하도록 하세." 왕중양이 수습책을 꺼내자 모용준이 고개를 끄덕였다. "그렇게 하는 게 좋겠습니다. 셋째 역시도 형님을 혼자 남겨 두고 싶어하지는 않을 겁니다." "하지만 난 그렇게 할 수는 없네. 나를 데리고 가자면 힘이 몇 배 더 들텐데." "생각 같아서는 셋째에게 자지 처녀를 한곳에 정착시키도록 종용하고 싶지만 말을 들을까 걱정이 되는군요." "자지 처녀는 셋째와 함께 있어야 해. 만약에 두 사람이 이미 떨어질 수 없는 사이가 되었다면 말이야. 내가 떠나는 게 좋겠어. 아니 지금 당장 일어서야겠네. 셋째에게는 동생이 잘 말해 주게나." 그러자 모용준이 기다렸다는 듯이 자신의 수하 두 사람을 급히 불렀다. 그중 하나는 손에 구리망치를 들고 있는 아주 건장한 사내 였는데 곱슬곱슬한 턱수염이 인상적이었다. 그는 마치 목숨을 바쳐 은혜에 보답했다는 개백정 주해(朱亥)의 모습과 흡사했다. 다른 한 사내는 아주 여윈 키다리였는데 어딘가 간사해 보이는 구석이 엿보였다. 흰 얼굴에 웃음이 떠나지 않아 더욱 그렇게 보였다. 모용준이 설명했다. "이 두 사람은 나와 형제처럼 지내고 있는데 한 사람은 주정(朱亭)이라 부르고 다른 한 사람의 이름은 목우(程雨)입니다. 이들이 형님을 모용세가로 모셔 갈 겁니다." 곧 주정과 목우가 왕중양에게 예를 올렸다. 모용준이 두 사람에게 일렀다. "이분은 나의 큰형님이시다. 그러니 두 사람은 모용세가까지 잘 모시도록." 왕중양은 이들과 함께 객점을 떠나게 되었다. 왕중양은 차라리 잘된 일이라 속으로 생각했다. 무공이 사라진 자신이 두 동생들에게 괜한 짐으로 맡겨질까 봐 내심 걱정되던 차였다. 그렇기에 모용준의 말대로 잠시 휴식을 취하며 다음 대사를 도모하는 게 나을 듯 싶었다. 세 사람은 말을 달려 임안을 벗어났다. 그들은 강남 한복판을 가로질러 며칠 후 태호(太湖)에 당도하게 되었다. 어느새 다시 날이 어두워 하늘에는 달이 모습을 드러냈다. 왕중양은 의미로운 눈길로 거대한 태호의 물결을 응시했다. 그는 갑자기 기분이 유쾌해져 들뜬 목소리로 떠들었다. "이 태호는 정말 좋은 곳이오. 우리 배를 타고 마음껏 즐깁시다." 두 사람이 깍듯이 예를 올리며 대답했다. "공자님이 원하신다면 그렇게 하지요." 이들은 곧 배를 한 척 빌려 몸을 싣고는 호수 안쪽으로 노를 저어 나갔다. 호수를 바라보는 왕중양의 눈빛은 어느 때보다 빛이 났다. 배가 이윽고 호수 한복판에 이르자 주정과 목우가 술과 요리를 꺼냈다. 주정이 말했다. "공자님, 월색도 좋은데 한잔 하시지 않겠습니까?" "임자들이나 드시오. 난 호수를 바라보는 것만으로도 취흥이 나는구려." 그러자 주정이 약간 못마땅한 기색을 나타냈다. "우린 공자님이라 받들고 있는데 공자님은 우릴 무시하고 있군요." 그 말에 왕중양이 긴장을 하며 얼굴에 웃음을 띠었다. "허허, 주 형, 난 모용준과 의형제를 맺었소. 그대들은 나의 둘 째와도 형제 사이이니 나와도 역시 수족 같은 사이가 아니겠소. 그러니 달리 생각 마오. 내가 술을 마시고 싶었다면 벌써 찾았을 거요. 하지만 난 지금 저 달빛과 이 호수를 즐기고 싶소." 그러자 주정이 버럭 화를 내었다. "우린 공자님을 꼭 마시게 하겠수다! 어쩔 셈이오?" 고집을 부리는 그를 물끄러미 바라보던 왕중양이 하는 수 없다는 표정을 지었다. "주 형께서 정 이렇게 나오니 그러리다." 그는 이들의 비위를 건드리지 않는 게 좋다고 생각했다. "술만 자셔서야 어디 재미가 나겠소. 재미있는 이야기를 나누는 것도 더할 나위 없는 취흥의 하나라고 생각하는데?" 주정의 말에 목우가 거들며 나섰다. "좋지, 그거 좋지!" 왕중양은 주정을 다시 한 번 쳐다보았다. 그는 이곳까지 오면서 별로 입을 열지 않는 사내로 비쳤었다. 그런데 그런 주정이 갑자기 화젯거리를 찾자 왕중양은 좀 이상한 생각이 들었다. 주정이 먼저 이야기를 꺼냈다. "내가 먼저 한마디 하겠소. 이전에 세 사람이 의형제를 맺게 된 일이 있었소. 그런데 의형제를 맺기 전 한 사람이 이렇게 말했지요. '난 내가 죽을 때 나머지 두 형제와 한곳에 묻히기를 원하오.'하지만 이 사람은 속으로는 전혀 다른 꿍심을 갖고 있었소. 그는 속으로 두 형제들이 먼저 죽기를 원하고 있었던 거죠. 또한 다른 한 형제가 말하기를 자신이 죽게 되면 두 형제가 친 혈육처럼 슬피 울어 주기를 바랐지요. 하지만 이 사람 역시 속으론 두 사람의 아들이 죽고 그 손자가 결혼을 할 때까지도 살아 있고 싶어했습니다." 왕중양은 주정의 말을 들으며 문득 이맛살을 찌푸렸다. 그에게서 피비린내를 맡았던 것이다. '둘째 동생 신변에 이같은 자들이 있다는 건 결코 좋은 일이 아니다. 조만간에 만나게 되면 깨우쳐 줘야겠어. 조심하라고 말이야.' 속으로 혼자 다짐을 하고 있는데 이번엔 목우가 입을 열었다. "에이, 그런 얘기는 재미가 없어. 차라리 술먹기 내기를 하는 게 어때? 진 사람이 물에 들어가는 거야." 여름을 넘긴 가을 중간이라 물은 몹시 찼다. 그런데도 목우는 아랑곳하지 않고 그런 제안을 했던 것이다. 주정이 껄껄 웃으며 흔쾌히 그러자고 했다. "그거 좋지. 내가 먼저 너와 내기를 하겠어!" 그러면서 그가 슬쩍 왕중양의 눈치를 살폈다. "저분은 공자라 우리와는 내기 따위를 하지 않을 게 분명해. 그러니 우리끼리 즐기자구." "잠깐, 나도 내기를 하겠소!" 왕중양은 그들에 대한 속마음을 숨기고 가급적이면 이 두 사람과 마찰이 생기지 않도록 해야겠다는 생각에서였다. 왜냐하면 이들과 아직도 며칠을 더 함께 보내야 하기 때문이었다. 그들과 사이가 벌어지면 아무래도 손해를 입을 것만 같았다. 주정의 안색이 갑자기 밝아지면서 지껄였다. "좋소. 공자님이 그렇게 마음을 정한 것을 대환영하오." 술마시기 내기가 시작되었다. 그러나 아직 건강하지 못한 몸으로 대적하려니 왕중양이 딸렸다. 그는 내기에 질 때마다 벌주를 마셔야 했다. 이래저래 취한 왕중양은 앞이 약간 흐려지는 기운에 머리를 세게 흔들었다. 주정이 흥에 취해 팔을 휘저으며 떠들어댔다. "이제부터는 처음 약속대로 지게 되면 호숫물에 뛰어드는 거요." 다시 가득 채운 술잔을 비우기 시작했다. 그런데 이번엔 주정이 지고 말았다. 그는 약속대로 호수에 몸을 던졌다. 목우가 그를 두고 빈정댔다. "자낸 평소에도 좀 못된 성미를 지녔었다구. 그러니 물 속에서 정신을 말끔하게 씻고 나오게나." 그러자 주정이 손과 발로 물을 저어 대며 숨가쁜 소리를 냈다. "뭐, 뭐라고! 요 놈의 자식, 네가 나에게 욕을 한다 이거지? 허헉!" 그가 곧 허우적대더니 배 위로 올라왔다. 몸에서 물이 뚝뚝 떨어 졌다. "다시 하자. 이번엔 너희들 두 사람을 물 속에 처넣을 테니 두고 보라구!" 달빛은 더욱 창연하여 배의 그림자를 호수 위로 드넓게 펼쳐 놓았다. 이들은 배 위에 앉아 다시 술내기를 시작하였다. 드디어 왕중양이 걸리고 말았다. 그는 잠시 망설이다가 물 속으로 풍덩 요란한 소리를 내며 들어갔다. "난 헤엄에 서투르니 이만 올려 주오!" 허우적대던 왕중양이 뱃전으로 기어오르려 하자 주정과 목우가 그쪽으로 다가갔다. 왕중양은 간신히 뱃전에 매달린 채로 이들의 얼굴을 보았다. 취기로 얼룩진 시야에 달빛마저 가미해 이들의 얼굴이 한층 괴상하게 비쳤다. 마치 호수에 살고 있을 듯한 괴물을 보는 듯했다. 왕중양이 가쁜 호흡을 몰아쉬며 애원했다. "어서 손을 잡아 주오. 내가 기력이 모자라 혼자는 힘이 드오." 그런데 주정이 느닷없이 손을 머리 위로 높이 쳐드는 것이 아닌가. 또한 왕중양은 그의 손에 큰 구리망치가 들려져 있음을 깨달았다. "에잇!" 그가 힘껏 왕중양을 향해 망치를 내리쳤다. 왕중양이 머리를 옆으로 피하는 바람에 뱃전에서 미끄러지고 말았다. 다시 왕중양이 물을 헤치며 손을 뻗어 뱃전을 잡으려고 하는데 주정의 망치가 내리꽂혔다. 이번엔 왕중양의 어깨에 적중하고 말았다. "악!" 왕중양은 비명을 내지르며 물 속으로 가라앉았다. 왕중양이 가라앉은 곳에서 꼬르륵꼬르륵 하는 물방울들이 솟아오르더니 곧 그가 떠올랐다. "푸우! 어서 손을!" 왕중양이 소리를 질렀지만 주정이 쓴웃음을 지으며 못 들은 척했다. 옆에서 지켜 보고 있던 목우가 다급히 주정을 불렀다. "주정, 자네 미쳤나? 저분은 모용 공자의 큰형님이신데 어쩌려고 하는가?" 그러나 주정은 이미 왕중양을 죽일 속셈인 모양이었다. 눈 하나 깜짝하지 않고 오히려 물에 빠져 허우적대는 왕중양에게 매서운 눈초리를 던졌다. "난 저 놈을 죽여 버릴 테다! 큰형님은 무슨 놈의 큰형님이야. 내 보기엔 저 놈은 쓸모 없는 궤짝에 불과하다구. 기력도 없는 형편없는 몸으로 어찌 우리 공자님의 형님 노릇을 하겠다는 게야!" 주정의 화는 좀체 가라앉을 줄 몰랐다. 왕중양은 망치로 얻어맞은 어깻죽지의 통증 때문에 더 이상 뱃전을 잡고 있을 수가 없었다. 그가 고통스런 얼굴로 숨을 몰아쉬자 옆에 있던 목우가 대신 손을 내밀었다. "자, 큰형님! 내 손을 잡아요." 그러자 주정이 금속성의 목소리로 목우의 행동을 꾸짖었다. "가만 놔두지 못하겠어! 이대로 태호 물에 빠져 죽게 놔두란 말이다!" "모용 공자가 우리에게 한 말을 자넨 잊었나? 이분을 죽인다면 훗날 어찌 모용 공자를 대하겠는가?" 주정이 외면하며 혼자말처럼 흘렸다. "난 조금도 모용 공자에게 미안한 생각이 없어. 구태여 있지도 않은 마음까지 모아 가며 머리 숙이고 싶지는 않아." 그러나 목우는 그의 말을 무시한 채 왕중양을 얼른 끌어 올렸다. 배 위로 올라온 왕중양은 기진맥진하여 머리를 숙인 채 한동안 정신을 가다듬었다. 그러는 동안 어느새 주정이 다가와 망치를 높이 쳐드는 것을 그는 알아차리지 못했다. "아악!" 왕중양은 눈앞으로 스치는 노을을 보았다. 그것은 아찔함을 동반한 섬광 같은 빛이었다. 주정이 휘두른 망치의 위력은 왕중양의 가슴이 한 뼘이나 깊이 들어갈 정도로 대단했다. 다시 물 속으로 곤두박질 친 왕중양은 서서히 떠오르며 사지를 길 게 늘어뜨렸다. 두 사람이 방금 왕중양을 해치는 것을 본 뱃사공은 겁을 먹고는 얼른 시선을 돌렸다. 주정이 힐끔 돌아보며 그를 불렀다. "이봐 사공!" 주정이 묘하게 입꼬리를 위로 치켜 올리며 물었다. "사공, 너는 방금 전 무엇을 보았지?" "전 아무것도…… 아무것도 보지 못했는뎁쇼." 사공은 질린 목소리로 들릴락말락하게 대답했다. 그러자 목우가 상체를 뒤로 젖히며 웃음을 터뜨렸다. "하하하! 그대는 똑똑히 그 눈깔로 보고도 왜 거짓말을 하는가?" 뱃사공이 더욱 졸아든 목소리를 쥐어짜듯 말했다. "저, 정말 모릅니다요." 목우는 전혀 다른 사람의 얼굴로 변해 있었다. 애써 왕중양을 끌어올려 주던 방금 전과는 다른 또 하나의 모습이었다. 그것을 똑똑히 목격한 사공은 그래서 더욱 몸을 벌벌 떨어댔다. "악!" 주정이 날린 구리망치에 사공의 머리는 저 멀리 날아가고 말았다. 잘려 나간 목이 먼저 물 속으로 떨어지고 곧 몸뚱이가 따라 풍덩 하는 요란한 소리를 내며 처박혔다. 주정이 입가에 미소를 띄우며 술잔을 높이 들자 목우도 호탕하게 웃으며 술잔을 들어 건배를 했다. 이들은 아무 일도 없었다는 듯이 다시 술잔을 기울이기 시작했다. 이들의 웃음 소리에 달빛마저도 마구 흔들렸다. 해불개는 다시 한 번 손에 힘을 주어 옥총의 뺨을 갈겼다. "욱!" 옥총이 옆으로 몇 걸음 미끄러지다가 얼른 버티어 섰다. 그의 입과 귀에서는 선혈이 주르르 흘러내리고 있었다. 그런데도 해불개는 유기에 대한 앙갚음을 잊을 수 없는지 씩씩거리며 중얼댔다. "옥총 동생, 이건 분명 그대를 때리는 게 아니라 저 유기란 놈을 때리는 걸세!" 해불개가 유기를 손가락으로 가리켰다. 유기가 약간 긴장을 한 얼굴로 옥총을 응시했다. "옥총 동생, 그댄 왜 이 고통을 자청하는가?" 유기의 안타까워하는 말을 뒤로한 채 옥총이 세게 고개를 흔들었다. "불개 형님, 어서 더 때리시오." 그러자 해불개가 유기를 돌아보며 도리질을 해댔다. "안 되겠어. 내 손에 그대가 큰 타격을 입을까 걱정이 되네. 나머지는 저 유기가 맞도록 하는 게 좋겠어." 유기가 나섰다. "좋소. 이봐 옥총, 자낸 어서 물러나게." 그런데 해불개가 혼자만의 생각이 있는지 손을 들어 유기를 제지했다. 옥총이 고개를 들어 해불개를 바라보았다. 그 순간 따악! 하며 해불개의 손이 번개같이 옥총의 얼굴을 스쳐 지나갔다. 그런데 이번엔 전혀 뜻밖의 일이 벌어지고 말았다. 옥총이 꼼짝을 않은 채 버티고 서 있는 게 아닌가. 해불개는 체면에 손상을 입었다고 생각했는지 황급히 주위를 살폈다. 모두들 휘둥그래진 눈으로 해불개와 옥총을 번갈아 바라보았다. 해불개가 다시 손을 들어 옥총의 뺨을 갈겼 다. 그런데 이번엔 처음처럼 옥총이 맥없이 옆으로 쓰러지고 말았다. 옥총이 겨우 일어나더니 볼멘소리를 냈다. "불개 형님, 어서 더 때리시오!" 옥총의 뺨은 퉁퉁 부어 올라 마치 심통이 난 사람처럼 돼 버렸다. 이빨도 흔들리는 것 같아 옥총은 내심 걱정이 되기도 했다. 그는 만약 해불개가 몇 대 더 손을 쓴다면 상처를 달래는 데도 오랜 시일이 걸릴지 모른다고 생각했다. 해불개가 질렸다는 듯이 얼굴을 잔뜩 찌푸렸다. "옥총 동생, 어서 물러나게!" 옥총이 묘한 웃음을 지으며 해불개를 쳐다보았다. 그의 얼굴은 온통 피멍이 들어 보기조차 민망할 지경이었다. 옥총이 아픔을 참아 가며 입을 떼었다. "불개 형님, 이제 겨우 네 대를 맞았을 뿐이오. 약속대로 하지 않고 여기서 중단한다면 난 결국 쓸데없는 공매를 맞은 셈이나 마찬가지가 아니겠소?" "옥총, 그대는 총명한 사람이야. 그런데 어째서 괜한 고집을 부려 죽음을 재촉하려는가? 그댄 정말 유기를 위해 죽을 각오라도 돼 있는 건가?" 옥총이 탈바가지를 뒤집어쓴 것처럼 우스운 형상으로 지껄였다. "불개 형님이 설마 날 죽이기야 하겠소?" 옥총은 그러나 속으로 만일 해불개가 다시 손을 든다면 더 이상 견뎌 낼 수 없을 거라 생각했다. 그러나 어쩔 수 없는 노릇이었다. 어차피 유기를 돕자고 나선 일인데 여기서 중단한다면 아무런 의미도 찾지 못할 게 분명했다. 유기가 더는 못 보겠다는 듯 침통한 얼굴을 하며 앞으로 나섰다. "옥총 동생은 이만 물러나게. 내가 차라리 저 놈과 한판 겨루겠어!" "안 돼요!" 옥총이 매우 단호하게 제동을 걸자 유기가 주춤했다. 옥총이 아예 유기를 움직이지 못하게 하려고 해불개의 성질을 돋우었다. "왜 겁이라도 나는 거요? 망설이지 말고 어서 때리란 말이오!" 그러자 해불개가 화를 벌컥 내며 곧 잡아먹을 듯 이빨을 내보였다. "오냐, 좋다. 죽여 달라고 해도 난 마다하지 않겠다!" 딱! 딱! 딱! 해불개가 연거푸 옥총의 뺨을 후려갈겼다. 결과는 뻔한 일이었다. 옥총은 그만 정신을 잃고는 바닥에 녹아 내리듯 쓰러졌다. 해불개가 아직 분이 가시지 않은 얼굴로 유기를 노려보며 말했다. "유기 네 놈은 그래도 죽어야 한다! 옥총이 대신 매를 맞았다고 목숨을 건졌다고 생각하면 큰 오산이다!" 그러나 유기의 눈에는 오로지 자기 때문에 변을 당한 옥총만이 들어왔다. 그는 옥총을 끌어안고는 목을 놓았다. "옥총 동생!" 다행히 옥총은 천천히 의식을 되찾고는 눈을 떴다. 유기를 본 옥총이 고통을 이빨로 사려물며 어렵게 입을 떼었다. "혀, 형님은 무엇 때문에 그까짓 반화대회를 구경하신단 말이오. 형님은 이제 연세도 많으신데 그걸 구경해서 무엇하겠소?" 유기가 눈물을 흘리며 대답했다. "그래, 동생 말이 맞아. 난 다시는 이같은 강호의 싸움엔 말려들 지 않을 생각이야." 유기는 마음이 상해 더는 옥총을 하라볼 수조차 없을 정도였다. 해불개가 다가와 옥총을 향해 지껄였다. "그래도 더 맞겠다고 하겠는가? 고집을 버리게나. 그러다가 죽는다구." "유기 형님, 절 좀 부축해 줘요." 유기에게 의지한 채 일어선 옥총이 해불개를 노려보았다. "불개 형님, 당신은 이제 나의 형님이 아니오. 그러니 나를 동생으로 여기지 말고 어서 마저 때리시오. 내가 이까짓 아픔을 참아내지 못한다면 어찌 옥면낭군(玉面郎君) 옥총으로 강호에서 불릴 수 있겠소?" "하하하!" 해불개가 크게 웃었다. 그러더니 갑자기 웃음을 싹 거두고는 옥총의 눈을 빼먹을 듯 노려보기 시작했다. "역시 자낸 심지가 곧은 데가 있어 좋아. 좋다, 그럼 어디 자네의 그 잘난 이름을 지켜 보라구!" 말을 마친 해불개가 이번엔 아예 몸을 날려 옥총의 면상을 호되게 갈겼다. "웁!" 옥총은 뒤로 자기 키보다 높게 떠서 뒤로 날아갔다. 옥총이 바닥에 떨어지면서 요란한 소리를 내질렀다. 돌로 된 바닥에 금이 갔던지 아니면 옥총의 몸 어디가 부러진 듯했다. 그런데도 옥총은 굴하지를 않았다. "흐흐, 겨우 이 정도요. 이처럼 용기가 있고 무예가 뛰어난 당원이 왜 유운장 사람들 앞에서는 손안에 잡힌 개미처럼 허둥대었단 말이오? 또한 어찌 임 공자 앞에서는 말 한마디 꺼내지도 못한 채 돌아섰단 말이오?" 해불개의 눈빛이 이글이글 타들어갔다. 가슴에서 열기가 솟구쳐 지레 고꾸라질 것 같은 해불개는 입을 벌린 채 옥총을 노려보았다. 강호에서 이처럼 사내답지 못한 일들이 알려진다면 그것은 곧 최후를 예고하는 것과 다를 바 없었다. 어찌 강호에서 얼굴을 들고 다닐 수 있단 말인가. 해불개가 분노를 짓누르며 애써 태연한 척했다. "허허, 그대는 정말 내 형제답게 처신을 하려는군." 그러나 그의 손은 심하게 떨리고 있었다. 해불개는 더 이상 솟아오르는 화를 참을 수가 없었다. 강호에서 스스로 물러나는 일이 있어도 옥총의 기고만장함을 영원히 잠재울 생각이었다. 딱! 딱! 딱! 해불개는 쏜살같이 달려들어 옥총의 뺨을 마구 갈기기 시작했다. 옥총은 더 이상 움직이지도 못할 정도로 얻어맞고는 죽 뻗어 버렸다. 하지만 부릅뜬 두 눈은 여전히 해불개를 향 해 열을 내뿜고 있었다. 해불개가 씩씩거리는 가슴을 진정시키고자 크게 몇 번 숨을 내쉬었다. 그러더니 입꼬리를 옆으로 길게 찢으며 말했다. "나와 유 장주 사이에 일은 이 정도로 하고 묻어 두겠다. 하지만 훗날 다시 만나 그 죄값을 받아낼 것이다! 얘들아, 가자!" 해불개가 명령을 하자 살아 남은 부하들이 그를 따라 떠나갔다. 임조영과 자지는 침대 위에 나란히 누운 채 말이 없었다. 자지 처녀의 가냘프면서 규칙적이지 못한 숨소리가 들려 왔다. 두 사람은 쉽게 잠을 이를 수가 없었다. 자지가 한쪽으로 몸을 옮기며 한 숨을 내뱉었다. "그분은 정말 좋은 사람이에요." 임조영은 언뜻 짚이는 데가 있어 잠시 시간을 두었다가 입을 열었다. "누구를 말하는 거지?" 자지는 임조영이 왕중양을 마음에 두고 있음을 어렴풋이 눈치채 고 있었다. "그런데 그분은 눈치가 무딘가 봐요. 호호호!" "왜 웃지?" "아니……." 이곳으로 오던 길에 세 사람이 의형제를 맺은 일이 떠올라 황급히 말문을 닫아 버렸다. 그때 임조영은 너무도 태연하게 두 사람과 의형제의 굳은 결의를 다지지 않았던가? 그러나 자지는 왕중양과 모용준이 어리석고 우둔하게 여겨져 웃음을 그칠 수가 없었다. 그녀가 웃음을 가라앉히며 조용히 고개를 들어 임조영을 바라보았다. "왕 공자는 좋은 사람이지만 그분은 달라요." "누구? 모용준을 두고 하는 말이냐?" "예." "그럴 리가 없다." 다시 자지의 긴 한숨 소리가 방안을 메웠다. 자지가 자신의 과거에 대해 털어놓은 것은 그 긴 한숨이 지나고 또 얼마간의 침묵이 두 사람 사이에 머물다 간 뒤였다. 그녀는 어머니와 함께 살다가 어느 날 누군가에게 납치를 당했던 것이다. 그때 어머니는 피살이 되었고 혼자 지금까지 어려운 나날들을 보내 왔었다. 자지의 사정을 듣고 난 임조영은 나지막이 한숨을 부려 놓았다. 이때였다. 누군가 밖에서 문을 두드리는 소리가 들렸다. 임조영이 머리를 그쪽으로 돌리며 물었다. "누구요?" 모용준의 목소리가 다급하게 들려 왔다. "셋째 동생, 큰일이 났어. 빨리 일어나 보라구!" 두 사람이 급히 일어나 얼른 문을 열어 주었다. 모용준이 안으로 들어서며 두 눈을 크게 떴다. 임조영 방에 있는 자지 처녀를 확인한 그는 얼굴에 짙은 그늘을 드리웠다. 그러나 모용준은 더 급한 일이 벌어졌다는 듯 임조영의 팔을 잡았다. "큰형님이 떠났는지 보이지가 않아!" 임조영이 깜짝 놀라며 문밖으로 황급히 시선을 던졌다. "도대체 큰형님이 어디로 갔단 말입니까?" "모르겠어. 큰형님과 이야기를 나누다가 난 내 방으로 갔을 뿐이야. 이젠 어떡한다지! 한 가지 짚이는 것은 형님과 나눈 대화였어. 형님은 나와 동생에게 부담이 된다는 말을 했었어. 난 극구 말 렸지. 가려거든 다 함께 가자고 했었어. 또 동생이 형님을 극진히 생각하고 있다는 말도 했었지. 만약 정 떠나려거든 동생에게 알리고 나서 가시라고까지 했는데. 그런데 큰형님은……." 갑자기 말끝을 흐리는 모용준에게서 무언가 범상하지 않은 기운 을 감지한 임조영이 물었다. "그래, 큰형님이 또 뭐라고 하시던가요?" "큰형님이 하시는 말씀이 자기는 원래 우리와 의형제를 맺을 마음이 없었다고 하더군. 그래서 우리 두 사람과 함께 있자니 부담스럽기만 하다면서……. 내 말은 전혀 들으려고 하지도 않았네. 난 형님을 설득하다가 내 방으로 돌아왔지. 날이 밝거든 다시 의논해 보자는 약속까지 했는데 그만……." "그래 곳곳을 찾아보기는 했나요?" "소용없어. 벌써 멀리 가셨을 테니까. 따라잡기도 어려워." "큰형님은 무공을 쓸 수 없는 몸인데다가 경공마저도 어려워 멀리 가지는 못했을 거예요." 자지도 임조영의 말을 듣고는 함께 왕중양을 찾아보자고 했다. 그런데 모용준이 안 된다며 두 사람을 막았다. "동생, 내가 동생의 입장이라면 큰형님을 찾지는 않을 거야." "무슨 뜻이죠?" "큰형님은 그대와 나를 동생으로 삼고 수족같이 여기고 있어. 우리가 부담스러워할까 봐 떠났는데 우리가 다시 찾아낸들 무슨 소용이 있겠냔 말이지." 임조영의 가슴은 휑하니 바람구멍이라도 난 듯 허전하기만 했다. 스스로도 왜 이다지 가슴을 졸이고 있는지 알 수 없었다. 그만 큼 왕중양이 차지하고 있던 마음자리가 컸는지도 모르는 일이었 다. "큰형님께서는 제게 아무 말도 남기지 않았나요?" 임조영은 아직 가슴에 그의 목소리와 얼굴이 깊이 새겨져 있음을 상기하며 자신을 위해 한마디라도 남겼을 거라 믿고 싶었다. "맞아요. 왕 공자님께서 떠나실 때 필시 둘째 오라버니를 통해 무슨 말인가를 남기셨을 거예요. 여기 있는 임……, 임 공자님께 어서 말씀드리세요." 자지가 나서서 거들었다. 그녀는 자칫 임조영의 정체를 드러낼 뻔했다. 그러나 모용준은 짐짓 말을 더듬는 자지의 기색을 눈치채지 못한 척했다. "큰형님은 셋째가 피곤할까 봐 깨우지 않았던 거야." 그러나 임조영이 알고 있는 왕중양은 그런 사람이 아니었다. 그토록 무책임한 행동을 남기고 홀연히 떠나갈 사람이라고는 한 번도 생각해 보지 않았다. "하지만 너무 걱정 말게. 내가 혹시나 해서 벌써 사람을 시켜 뒤쫓게 했으니까. 그들이 큰형님을 만나게 되면 우리 모용세가로 정중히 모시라고 당부를 했네." 자지가 임조영을 바라보았다. "그렇다면 우리도 모용세가로 가는 게 좋을 것 같아요. 그곳에 가서 일단 큰 오라버니를 만나자고요." 자지의 제안에 임조영이 순간 눈빛을 반짝였다. 별수없다는 듯이 모용준이 고개를 주억거리며 웃었다. "하하, 역시 동생들의 말이 옳아. 그리고 난 두 동생들의 깊은 마음에 탄복했다고. 그래, 우리 함께 가서 큰형님을 만나자고. 우리 모용세가를 두 동생이 방문해 준다면 나 역시 영광일 테니까." 모용준의 말에 모두들 길을 떠나기 위해 서두르기 시작했다. 서서히 불어오는 바람에 주름살을 더해 가는 물결이 햇빛에 아름답게 춤을 추고 있었다. 호수는 마치 거센 폭풍 전야의 조짐을 예고하듯 크고 작은 물결들이 서로 어깨를 견주고 있는 듯했다. 그 호수 위로는 커다란 배 한 척이 떠 작게 흔들거렸다. 배 위에서는 젊은 남녀가 알몸인 채로 사랑을 나누고 있는 중이었다. 절정을 향해 가쁜 숨을 몰아쉬던 여인이 고개를 꺾으며 신음을 물었다. 잠시 후 사내가 여인의 몸에서 떨어져 나가고 두 사람은 격정의 파도를 가라앉히 듯 미풍에 몸을 말리는 자세를 취했다. 여인이 사내를 바라보다가 그 뒤로 언뜻 눈에 들어오는 물체에 눈길을 빼앗겼다. "어머, 저것 좀 봐요. 무슨 고기가 저렇게 크죠?" 그러나 사내는 여인의 말에 귀기울일 생각도 하지 않았다. 그는 방금 전 온몸을 떨게 하던 여인과의 정사에 마음이 가 있었고 다시금 뒷덜미로부터 치밀어 오르는 욕정을 새삼 느끼고 있는 중이었다. "우리가 언제 이처럼 마음놓고 또 근사한 곳에서 재미를 본 적이 있었나? 그런데 그대는 쓸데없는 것에 신경을 쓰고 있군. 아직 그럴 만한 힘이 남아 있는 건가?" 사내가 투덜대자 여인이 키드득 웃었다. "그건 당신의 재간이 형편없기 때문이라구요. 당신이 좀더 강했더라면 난 벌써 녹초가 되어 손끝조차 움직이지 못했을 거라구요." 사내가 주눅이 든 얼굴로 빈 눈길만 허공으로 던졌다. 여인이 이윽고 몸을 일으키며 명령조로 말했다. "가서 저걸 건져 와요. 내가 상을 후하게 줄테니." 사내는 그 말에 귀가 솔깃해서 물었다. "무슨 상을 주시겠수?" 그러자 느닷없이 여인이 사내의 뺨을 후려쳤다. "잔말 말고 어서 건져 오기나 해요!" 사내는 투덜대며 곧 물 속으로 텀벙 하고 뛰어들었다. 사내가 천천히 헤엄을 쳐 여인이 가리킨 물체가 떠있는 옷까지 다가갔다. "익!" 사내의 두 눈이 개구리처럼 튀어나온 것은 바로 그가 손을 뻗어 그것을 만져 보려 할 때였다. 그곳엔 죽은 시체로 보이는 시커먼 물체가 나무토막에 얹힌 채로 떠있었다. "죽은 사람이구먼!" 사내가 배 위에서 알몸을 드러내고 서 있는 여인에게 알렸다. 여인이 인상을 쓰며 고개를 가로 저었다. "에그 불쌍도 하지. 어쨌든 건져 오세요. 뭐 값나갈 물건이라도 있나 보게." 사내가 호숫물이 입 안으로 들어갔는지 퇘 하고 침을 내뱉으며 투덜댔다. "죽은 사람인데 뭐가 나올라고?" 여인이 버럭 소리치며 사내를 윽박질렀다. "건져 오지 않으려거든 거기서 살어! 죽고 싶어서 환장했어!" "알았어. 혹시 이게 당신의 죽은 영감이라도 되는 모양이지?" 사내가 시체를 배 위로 올려 놓았다. 온통 시커먼 형상을 한 시체는 축 늘어진 상태였다. 특히 가슴 부분에 커다란 상처가 나 있어 여인은 죽었을 거라 생각했다. 여인이 혀를 심하게 찼다. "잘생긴 미남자구먼. 귀공자가 아깝게 변을 당한 모양이야." 사내가 묘하게 웃으며 물었다. "이 사내가 부잣집 귀공자라는 걸 어떻게 아우?" "당신이야 사람 볼 줄 모르지만 난 다 알지. 당신은 그저 살코기밖에는 모르는 위인이니까." "그래, 여인이란 바로 한 덩어리의 살코기지 뭐." 여인이 사내의 빈정거림에 대꾸를 하려는데 낮은 신음 소리가 들려 왔다. 두 사람은 서로를 마주보며 놀란 얼굴을 했다. "맙소사! 살아있어!" 여인이 자세히 누워 있는 사내를 살폈다. 그러자 사내가 눈을 가늘게 뜨고는 경련을 일으키며 입술을 움직였다. "이, 이곳이 어디요?" 여인이 대답했다. "동정호(洞庭湖)예요." "동정호……?" "생각이 나질 않나요? 그래 아내가 죽었나요. 아니면 노잣돈이 떨어졌던가요?" 사내가 이윽고 정신을 수습하고는 상체를 일으켰다. 그러나 몸을 마음대로 움직일 수가 없었다. 가슴의 통증 때문에 그는 다시 눕고만 싶어졌다. 그런데 눈앞에 있는 두 사람을 가만히 보니 어딘가 아귀가 맞지 않는 문짝처럼 어설프게만 보였다. 사내는 추물에 다 늙었는데 여인은 백옥 같은 살결에 제법 미모를 겸비한 젊은 여인이었다. 그런데 두 사람 모두 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이었다. 여인과 사내는 그제야 시체가 아닌 산 사람이 자기들 앞에 있다는 것을 깨닫고는 황급히 옷을 주워 입었다. 여인이 요염한 얼굴에 미소를 지으며 물었다. "당신은 성씨를 어떻게 쓰시나요?" 사내가 기꺼이 대답해 주었다. "왕씨지요. 왕중양이라고 합니다. 당신들이 절 구해 주셨군요. 늦었지만 깊은 감사를 드립니다." 왕중양은 깊은 상처를 입은 채로 호수 위를 떠돌았다. 원래 흐르지 않는 것이 호수였지만 날이 밝아 오면서 갑자기 세어진 바람에 그는 나뭇잎처럼 힘없이 이 배가 있는 곳까지 밀려왔던 것이다. 왕중양은 용케도 나무토막에 몸을 의지하고 있었는데 죽기 직전에 이들에게 발견되어 기적적으로 목숨을 연명하게 되었다. "왕씨!" 여인의 얼굴이 환하게 밝아지면서 호들갑을 떨어댔다. "어쩜, 저도 왕씨인데 그럼 나이는……." 왕중양이 나이마저 말해 주자 그녀는 다시 손뼉을 쳐가며 기뻐했다. "그럼 당신은 저에게 오라버니뻘이 되시는군요." 여인이 옆에 있던 추물인 사내에게 일렀다. "어서 노를 저어 집으로 가자구." 그녀가 말한 집이란 바로 배 위에 있는 선창이었다. 그런 사실을 알지 못하는 왕중양은 그저 여인에게 고마움을 느끼며 아픈 몸을 의지했다. 여인이 다시 물었다. "그런데 어쩐 일로 물에 빠지게 되었나요?" 왕중양이 그동안 겪었던 일들을 소상하게 털어놓았다. 그러자 여인은 크게 화를 내며 이까지 부드득 갈았다. "그럼 그 두 놈이 바로 오라버니를 이 지경으로 만든 장본인이군요? 그 모용준이란 작자는 더욱 나빠요." 그러나 왕중양이 한숨을 쉬면서 고개를 저었다. "아니오. 그는 나와 의형제의 피를 나눈 사람이오. 다만 모용준이 붙여 준 그 두 놈들이 미울 따름이오." 여인이 왕중양을 자기 가슴에 안으며 속삭였다. "난 왕정아(王亭兒)라고 불러요. 오라버니는 마음 편히 이곳에서 휴식을 갖도록 하세요. 이곳에서 나는 물고기를 많이 드시면 몸이 훨씬 좋아지고 회복도 빠를 거예요." 그녀의 말대로 왕중양의 상처와 건강은 빠르게 회복되어 갔다. 왕정아는 그런 왕중양을 보면서 매우 흐뭇해 했다. 그녀는 하루 종일 왕중양 곁에 머물면서 온갖 정성을 아끼지 않았다. 줄곧 왕중양 곁에서 시중을 들다가 그가 깊이 잠든 한밤중이 되어서야 잠깐 눈을 붙일 정도로 헌신적이었다. 왕정아의 이런 행동에 쌍심지를 눈에 달고 나선 것은 바로 그 추물인 사내였다. "물고기를 건지려다 결국은 애비를 얻은 셈이로군." 그는 툭하면 이렇게 비꼬곤 했다. 그럴 때마다 왕정아는 사내의 질투를 따끔한 한마디로 일축해 버렸다. "아니 바로 당신의 애비인지도 모르지요." 사내가 발끈해서 받아쳤다. "내 아버진 너무 일찍 세상을 떠서 자식의 효성이 무언지도 잘 모르는 양반이라구." 하지만 이같은 싸움은 언제나 여인의 승리로 돌아갔다. "그래, 내가 당신의 목을 졸라 죽여 버려야 정신을 차리겠어요? 아니면 호수에 처박을까요?" 여인의 따금한 일침에 사내는 입을 다물고는 슬슬 눈치 살피기에 바빴다. 그러나 그것도 잠시 그는 틈만 나면 왕정아의 심기를 살살 긁어 놓곤 했다. "임잔 매일 저자의 얼굴을 발에 채이는 돌멩이만큼이나 실컷 감상할테지. 어떤가? 내 얼굴을 보는 것보다야 백번 낫겠지?" "이 도깨비 같은 것아. 입 좀 다물 수 없어?" 그러자 사내가 침을 질질 흘리며 가까이 다가오려 했다. 그는 여인이 날마다 왕중양 곁에서 시중을 드느라 자기 욕심을 채우지 못하고 있는 게 불만이었다. "저리 비켜요. 난 생각이 없으니 다른 데 가서 알아보든지……." 사내가 버럭 화를 냈다. "뭐, 생각이 없다고? 그게 뭐 끼니 때마다 챙겨 먹는 쌀이야 나물이야? 생각이 없다고 해결되는 문제인 줄 알아? 정 그렇다면 그 녀석을 다시 물 속에 처넣고야 말겠어! 그럼 임자도 그땐 쌀이 없어도 또 나물이 없어도 게걸스럽게 밥을 찾는 지경이 될 테니 까!" 사내가 몸을 일으키며 단호하게 말하자 여인이 지지 않고 맞섰다. "함부로 그분에게 손을 댔다가는 각오하라구요. 당신도 꽁꽁 묶어 살점을 모조리 뜯어낸 다음 고깃밥으로 던져 줄 테니까!" 사내가 갑자기 입을 벌리더니 할말을 잃은 듯 조용해졌다. 여인이 화를 가라앉히지 못하고 어깨를 계속 들먹이자 그가 여인의 팔을 잡으며 눙치듯 말했다. "아니 정말로 화를 내는 거야?" 여인이 갑자기 비수를 꺼내 들더니 사내에게 겨누었다. "날 건드리지 말아! 난 지금부터 잠을 자야겠으니." 사내는 별도리 없이 물러설 수밖에 없었다. 왕중양을 물에서 건진 것을 크게 후회하는 순간이었다. 한편 왕중양은 선창 속에서 두 남녀가 다투는 소리를 모두 들었다. 그는 이제 몸도 어느 정도 회복이 되었기에 그만 떠나려던 참이었다. 지금 생각하면 그날 가슴에 치명타를 입고도 살아난 것이 기적과도 같았다. 아직 완전히 건강을 되찾은 것은 아니지만 그는 내일 두 사람이 배를 뭍에 대면 떠나리라 다짐했다. 이튿날 배가 나루에 이르자 여인이 사내에게 일렀다. "당신이 가서 먹을 걸 좀 사 오세요. 오라버니를 대접해야죠. 그동안 배 위에 있은 탓에 육고기는 구경도 못했잖아요. 아니면 다른 좋은 걸 좀 사 오던가." 그러자 사내가 퉁명스럽게 대꾸했다. "좋은 거라니? 그게 도대체 뭔데? 정 그렇다면 임자가 가서 사오시지?" "얼른 갔다오지 못하겠어요?" "알았어. 알았다구!" 사내는 은근히 부아가 치밀어 발에 채이는 돌멩이를 멀리 날려 보냈다. 여인은 뱃머리에 기대어 앉아 머리를 감기 시작했다. 호수에서 물을 떠올려 감는 머리는 언제나 상쾌했다. 그녀는 물 속에 비친 자기 모습을 들여다보았다. 그녀가 갑자기 무슨 생각이 났는지 서 둘러 머리를 말리고는 급히 선창으로 가 왕중양을 찾았다. 왕중양은 선창 안에서 한가롭게 앉아 있다가 여인이 허리를 숙이고 들어오는 것을 보았다. 그녀가 왕중양 앞으로 오더니 다감하게 말을 건넸다. "오라버니, 속이 갑갑하지 않으세요?" "아니 괜찮소." "아이, 동생에게 존대를 하는 오라버니도 있나요. 호호호!" 왕중양도 멋쩍은 듯 웃음을 띄웠다. "그런데 제가 이렇게 웃는 게 보기 싫지는 않지요? 제가 보기엔 오라버니는 아주 패기 있는 사내 같아요. 하지만 상처를 입었기 때문에 전 오라버니 앞에서 수선을 떨 수가 없어요. 하지만 전 어렸을 적 아버지가 하시는 말씀을 새겨 들었는데 사내가 여인과 즐기지 못하면 마음이 굶주린 거래요. 혹시 오라버니는 마음이 굶주려 있는 건 아닌지요?" 왕중양이 시선을 돌리며 정색을 했다. "아니오!" 그러나 왕정아는 그 말을 믿으려 하지 않았다. "걱정 마세요. 오라버니는 곧 훌륭한 여인을 얻게 될 것이고 그러면 정말 건강한 마음과 몸을 되찾을 수 있을 테니까요." 그녀가 천천히 옷을 벗기 시작했다. 벗는다는 것보다는 한 마리의 물고기가 거센 물결에 찢기고 상처입은 비늘을 털어내고 있다는 편이 더 어울렸다. 남루한 옷을 벗어 버리자 그녀는 정말 한 마리의 물고기로 다시 태어난 듯했다. 왕중양은 말없이 그녀의 행동을 지켜 보기만 했다. 미끈하고 윤기가 흘러 금방이라도 퍼득일 것만 같은 그녀의 몸매를 물끄러미 바라보았다. "어서요!" 그녀가 살짝 미소 지으며 왕중양에게 재촉했다. "이봐 동생, 그대에게는 이미 사내가 있지 않나?" "그는 사내가 아니에요. 그 사람은 제가 주워 온 사람인데 언제든지 물 속에 처박을 수도 있어요." "아, 안 돼!" "난 오라버니를 구해 드렸고 또 지금도 구원을 드리려고 하는 거랍니다. 오라버니는 마음을 굶주리고 있는데 제가 채워 드리겠어요." 왕중양은 끝까지 그녀를 설득하려고 했지만 막무가내였다. 급기야 그녀가 왕중양의 몸을 덮치며 속삭였다. "사내란 여인의 손길을 알아야지 힘도 생겨나는 법이에요." 그녀가 손을 왕중양의 다리 사이로 불쑥 집어 넣었다. 왕중양이 그녀를 뿌리치며 일어섰다. 그러자 그녀가 왕중양을 다시 쓰러뜨리고는 선창 밖으로 끌고 나갔다. 왕중양은 아직 기력을 완전하게 회복시킨 뒤가 아니라 맞설 엄두를 내지 못하고 그녀가 이끄는 대로 끌려갔다. 그녀가 왕중양의 다리를 자기 어깨 위로 들어올리더니 협박을 했다. "내 말을 듣지 않는다면 할 수 없어요. 다시 물 속으로 던져 버리는 수밖에!" 정말 그녀는 왕중양을 던져 버렸다. 다시 차가운 물 속으로 내던져진 왕중양은 이제 죽음을 더욱 절실히 느끼게 되었다. 기력이 이미 쇠잔해져 소리조차 지를 힘도 없었다. 모든 것을 포기한 듯 가라앉는 육신을 물에 맡겼다. 그런데 한 마리의 물고기마냥 뒤따라 물 속으로 들어온 그녀가 왕중양을 잡아채더니 다시 배 위로 기어올랐다. "다시 한 번 전 오라버니를 구해 드렸네요." "이미 말했잖는가. 난 진심으로 그대에게 감사하고 있어." 두 사람은 모두 숨이 차 가쁘게 가슴을 부풀렸다. "하지만 전 아직 식지 않은 가슴 때문에 미칠 것만 같아요. 저 차가운 물조차도 저를 달랠 수가 없어요." 그녀의 눈에서는 또 다른 물줄기가 흘러내리고 있었다. 왕중양은 달리 그녀를 달래 줄 방법을 찾지 못했다. "제가 그토록 뒤떨어지는 계집인가요?" 그녀는 어느 누구와도 견줄 만한 미모를 갖춘 여인이었다. 더군다나 지금의 그녀는 촉촉하게 온몸에 매끄러운 물기를 머금고 있어 그 자태는 더욱 황홀했다. 왕중양은 저도 모르게 뛰는 가슴을 달래 고자 눈을 감았다. "눈은 왜 감는 거죠? 차라리 보지 않겠다는 말씀인가요?" 그녀의 손이 다시 불쑥 왕중양의 아랫도리로 파고들었다. 흡 하고 놀란 왕중양이 그녀의 손을 뿌리쳤다. "호호호! 벌써 내게 들켜 버린 걸요. 오라버니의 마음도 이미 움직이고 있어요." 그녀는 다시금 격정의 소용돌이 속으로 몸을 들이밀 태세였다. 왕중양을 강제로 눕혀 놓고는 위로 올라가 애무를 하기 시작했다. 왕중양으로서는 난생 처음 당해 보는 괴이한 일이었다. 그녀는 배를 부리는 여인답게 힘이 강했다. 왕중양이 몸을 뒤척이려 하자 두 다리로 그의 허벅지를 내리누른 채 옷을 벗겨 냈다. 그녀는 남성을 드러낸 왕중양을 자신에게로 들이밀려고 더욱 집요하게 몸을 움직였다. 또한 손길도 그의 몸 구석구석을 바쁘게 더듬어 갔다. 마치 여인과 사내가 뒤바뀐 꼴이라 왕중양은 그 와중에서도 누가 볼까 부끄럽기까지 했다. 그런데 정말 누군가 주위에 있었던 것이다. "정아, 내가 돌아왔다!" 사내가 소리치며 배 위로 올라오고 있었다. 그녀가 신경질을 부렸다. "벌써 오면 어떡해! 한창 재미를 보려던 참인데." 아직 그녀와 왕중양이 벌이고 있는 광경을 보지 못한 그는 농담으로 그러는 줄 알고 히히 웃기까지 했다. 사실 걸음을 돌려 다시 온 것도 그같은 의심이 생겨서였다. 그러나 훤한 대낮에 엄연히 사내가 있는 여인이 그럴 리는 없다고 생각한 모양이었다. 사내가 배 위로 오르자 모든 것이 한눈에 들어오고야 말았다. 그는 한동안 쫓던 토끼 대신 나타난 호랑이 앞에 선 사냥꾼처럼 굳어진 얼굴로 그 자리에 붙박혀 버렸다. "하필이면 꼭 결정적인 때 나타날 게 뭐람!" 그녀의 말에 정신이 들었는지 사내가 고함을 꽥 하고 질렀다. "이게 뭐야! 둘이 붙었다 이거지?" 그녀는 아직 왕중양의 몸 위에서 내려오지 않은 채로 그를 오히려 꾸짖었다. "썩 물러가지 못해!" 웬일인지 사내가 선창 귀퉁이로 몸을 감추며 숨을 죽였다. 그것을 확인한 그녀가 다시 왕중양의 사그라든 몸을 세우려고 애무를 했다. 그러나 왕중양은 스스로 자신을 열고 싶어도 그럴 수가 없었다. 워낙 기력을 잃어버린데다 다시 물 속에 처박혔다 나온 탓에 그녀의 손길이 집요했지만 완벽한 남성을 만들 수가 없었다. 곧 그녀의 짧고도 깊은 신음 소리가 얼굴 전체로 훅 전해졌다. "으음……." 왕중양은 자신의 얼굴로 짙게 전해지는 그녀의 입김을 맡으며 고개를 돌렸다. 그녀는 저 혼자 욕심을 채우고 말았다. 왕중양은 화가 치밀어 당장이라도 그녀를 요절내고 싶었다. 그녀가 왕중양에 게서 몸을 떼며 옷을 주워 입었다. 그리곤 그때까지 숨어 있던 사내에게 명령하듯 다그쳤다. "어서 배를 몰지 않고 뭘 해요!" "알았어. 몰면 될 거 아냐, 그래, 재미는 실컷 보았냐?" "저분이 마음의 양식을 채우셨으니 이젠 만족하실 거예요. 그런데 당신이 뭘 안다고 나서요?" "하지만 저 사람은 배를 불렸겠지만 난 벌써 며칠째 굶었는걸!" 왕중양은 눈을 감은 채 기이하기만 한 이들의 대화를 들었다. 정말 이해할 수 없는 사람들이었다. 다시 이들이 나누는 대화가 바람결에 묻어 오듯 아련하게 전해졌다. "천천히 몰아요. 호수 귀퉁이에 이르면 고기 두 마리를 잡아 오라버니께 드려야겠어요." "영양보충을 시켜 놓고 또 굶주린 마음의 배도 채워 주시겠다고?" 이상했다. 그 사내는 여인을 미워하는 것 같으면서도 아닌 것 같기도 했다. 또한 다른 사내와 몸을 섞고 있는데도 노여워하지 않았으며 아니 노여워했으며 또 아무렇지도 않게 굴기도 했다. 왕중양은 과연 이들은 어떤 사이인가 골똘히 생각해 보았다. 그러는 가운데 배는 어느덧 호만(湖灣)에 이르렀다. 제6장 함정에 빠진 임조영 임조영과 모용준의 일행은 정강(靜江) 쪽으로 향했다. 모두들 몸과 마음이 지쳐 있었지만 걸음을 늦추지는 않았다. 이윽고 이들은 정강에 이르러 눈앞에 모용세가를 두게 되었다. 모용준은 오는 동안 임조영과 자지에게 각별하게 대했다. "동생들, 나의 모용세가에 곧 당도하네. 자네들은 이제 즐거운 시간을 갖게 될 테니 조금만 참게. 자네들은 모용세가의 경치를 본적이 없을 거야. 굉장하다네, 자네들이 그걸 보게 돼서 난 무척 기쁘다네. 그대들을 보면 우리 가문 사람들도 몹시 기뻐할 걸세. 이처럼 훌륭한 의형제를 얻었다는 것은 모르고 있을 테니까." 임조영은 대답 대신 미소를 보냈다. 모용준은 임조영의 미소를 보며 속으로 흐뭇해 했다. 임조영의 모습에서 아름다운 여인의 자태를 보았기 때문이었다. 그 미소와 분위기는 자지와는 비교할 수도 없을 정도로 아름다웠다. 이윽고 큰 호수 앞에 이르렀다. 호수에는 연(蓮)이 가득 있었는데 늦가을이라 잎이 시든 상태였다. 모용준이 웃으며 혼자 중얼거렸다. "배를 타고 호수를 건너는 것도 신나는 일이지." 그러나 배가 좀체 눈에 띄지를 않았다. 그런데 자지가 한쪽을 바라보다 급히 소리쳤다. "오라버니들, 저길 좀 보세요!" 자지가 가리킨 쪽은 마을이었는데 짙은 연기가 피어 오르고 있었다. 아마도 큰불이 일어난 것으로 추측되었다. 그것을 보던 모용준의 낯빛이 금세 굳어졌다. "저……저건 모용세가가 틀림없는데!" 그는 곧 배를 찾기 위해 이리저리 뛰어다녔다. 다행히 갈대숲으로부터 배 한 척이 빠져 나오는 것을 발견한 그가 손을 흔들었다. "이보시오! 우리를 좀 태워 주시겠소?" 배 위에 있던 사람이 되물었다. "너희들은 누구냐?" 처음부터 반말을 하는 그 사내에게서 모용준은 심상치 않은 기운을 감지했다. "우린 모용세가로 가는 길이오!" 배 위에 있던 사내가 소름이 돋을 정도의 징그러운 웃음을 흘렸다. "우후후훗, 모용세가로 간다고? 하지만 오늘부터는 다신 모용세가를 찾을 수 없을걸. 우하하하핫!" 사내가 또다시 요란스럽게 웃어댔다. 모용준이 당황하며 그에게 황급히 물었다. "넌 도대체 누구냐?" 사내가 한 자 한 자 힘을 주며 소리 높이 외쳤다. "동정팔교(洞庭八較)!" "동정팔교가 우리 모용세가와는 무슨 원한이 있단 말이냐?" 대답 따위는 기대하지 않았던 터라 모용준은 훌쩍 몸을 날려 배위로 올라갔다. 곧 두 사람은 혈전을 벌이기 시작했다. 사내가 칼을 휘둘렀는데 모용준이 날렵하게 몸을 놀려 매번 빗나가고 말았다. 모용준도 검을 뽑아 들고는 사내의 가슴을 향해 공격했다. 사내는 그때마다 덫에 걸린 쥐마냥 섬칫 놀라곤 했다. 마치 십여 개의 검날이 동시에 날아드는 듯한 신기한 검법이었다. 사내가 칼로 공격해 오자 모용준은 얼른 검법을 바꾸어 그자의 아랫도리를 찔렀다. 사내가 몸 을 움츠리며 뒤쪽으로 밀려났다. 그러나 곧 싸움은 결판이 나고 말았다. "풍덩!" 위기를 느낀 사내가 그만 물 속으로 뛰어든 것이다. 세 사람은 무사히 배를 타고 대안으로 들어갔다. 그곳에서는 한 무리의 사람들이 닥치는 대로 사람들을 죽이고 불을 지르며 약탈을 일삼고 있었다. 모용준이 소리쳤다. "나 모용준이 왔다!" 그때 조금 떨어진 곳에서 세 명의 사내가 막 비녀(婢女)들을 끌고 가는 것이 보였다. 모용준이 장검을 뽑아 들고는 그쪽으로 날아갔다. 사내들은 바로 강남 흑도의 사람들이었다. 이를 확인한 임 조영도 검을 들고는 자지를 이끌고 뒤를 따랐다. "그들을 놓아주면 용서를 하겠다!" 그러나 임조영의 말이 귀에 들어올 리가 없는 자들이었다. "공자, 그대가 지금 잡고 있는 여인이 이 비녀들보다 나은데 그래. 어서 이리 오라구." 그러자 몇몇 사내들이 폭소를 터뜨렸다. 모용준이 그 사이로 나서며 주먹을 내보였다. "동정팔교가 뭐가 그리 대단하더냐? 감히 나의 모용 산장에 와 행패를 부리다니 목숨들이 아깝지가 않느냐?" 모용준은 '망우검법(忘憂劍法)'을 쓰며 사내들에게 달려들었다. 그러나 사내도 칼을 제법 쓰는 자인지라 만만하지가 않았다. 검날 들이 맞부딪치면서 불꽃이 튀었다. "훌륭한 검술이로군! 모용세가엔 이런 호수(好手)가 없었는데!" 사내가 기분 나쁜 웃음을 짓더니 다시 칼을 모아쥐고는 공격해 왔다. 모용준이 임조영을 향해 경각심을 일깨웠다. "셋째 동생, 이 놈들을 반드시 죽여야 하네. 이들은 흑도에서 가장 사악한 자들이라구!" 사내가 으르렁대며 맞섰다. "네 놈은 백도(白道) 인물이니 똥이로구나! 흑도에는 옥이 있고 백도에는 똥이 있도다, 라는 말도 못 들어 봤느냐?" 그가 달려들어 모용준의 옷자락을 북 찢어 놓았다. 다른 쪽에서 무리들과 맞서 싸우고 있는 임조영이 짧게 돌아보며 주의를 주었다. "조심해요!" 그러나 위기는 임조영이 먼저 맞게 되었다. 아까 물 속으로 뛰어 든 자가 앞에 나타난 것이다. "넌 좋은 집 자손 같은데 왜 하필이면 모용준의 꽁무니만 따라다니느냐?" 임조영은 대꾸하지 않은 채 검을 들어 그자의 팔을 찔렀다. 그 동작이 하도 빨라 그자는 미처 피할 생각도 하지 못했다. "이 놈을 죽여라!" 그자가 팔을 움켜쥐며 옆으로 물러선 채 소리치자 살인과 강간을 일삼으며 날뛰고 있던 사내들이 칼을 높이 쳐들고는 일제히 달려들었다. 모두 일곱이었는데 임조영을 에워싸고는 칼을 휘둘러대기 시작했다. "그 놈이 잡고 있는 여인부터 쳐라! 그래야 빈틈이 생기는 법이다!" 누군가 이렇게 소리를 질러댔다. 과연 사악한 무리들이 아닐 수 없었다. 임조영은 그 말에 더욱 자지의 손을 부여잡고는 대적하였다. 그러나 생각만큼 무리들의 공격을 막아내기가 쉽지 않았다. 활활 타오르는 불길을 배경으로 버티고 선 사내가 거들먹거렸다. "모용준아, 네 놈이 무슨 백도 인물이란 말이냐? 네 놈은 한낱 난쟁이에 지나지 않는다. 네 놈의 가문에서 사내라고는 씨가 말랐고 계집들도 모두 네 놈에게 짓밟혀 남아나지를 않았다. 내가 네 놈이 데리고 논 찌꺼기를 거두자니 실로 구역질이 다 난다!" 모용준이 검을 힘껏 잡고는 앞으로 나서려 했다. 다시 그 사내의 냉소적인 목소리가 다시 들려 왔다. "그런데 한 가지 괴상한 일이 있어. 너 같은 난쟁이가 여인을 잘 다룬다니 정말 이해할 수가 없다고." 한편 임조영을 에워싸고 있던 무리 중 하나가 역시 간괴한 말로 부아를 돋우기 시작했다. "너 같은 놈이 미인을 데리고 다닌다는 게 볼썽사납다. 어서 우리 동정팔교에게 넘겨주는 게 어떠냐?" 임조영이 이를 악물며 검으로 바람을 갈랐다. 자지만 없었더라면 더 수월하게 놈들을 단번에 물리칠 수 있었을 것이다. 자지가 그런 임조영의 심정을 간파해 냈는지 입을 열었다. "공자님, 조심하세요. 그리고 전 상관하지 마세요." 그러나 자지를 악한 무리들에게 넘겨줄 수는 없는 노릇이었다. 모용준 앞으로 몇 사람이 달려오는 게 보였다. 그들의 손에는 여인들과 노인들인 묶여 있었는데 모두 기진맥진한 상태였다. 사내가 으름장을 놓았다. "모용준, 네 놈이 그 검을 내려놓는다면 이 영감은 살려 주마!" 그는 어느새 칼로 노인의 목을 겨누었다. 노인은 그러나 굴하지 않았다. "모용세가가 백여 년을 이끌어 왔는데 네 놈이 위협을 한다고 해서 무릎을 꿇을 것 같으냐?" 노인은 조금도 두려워하지를 않았다. 노인은 또한 모용준에게 원수를 꼭 갚아 달라는 말을 남겼다. 그리곤 그것으로 노인은 세상과 이별을 하고 말았다. 사내가 칼로 노인의 목을 잘라 공중으로 날려보냈다. 잘려 나간 노인의 목에서 피가 솟구쳤다. 노인은 바로 모용준을 어렸을 적부터 길러 준 사람이었다. 그러니 모용준의 분노가 클 수밖에 없었다. 모용준은 검끝을 가슴 쪽으로 겨누고 자결할 결심을 했다. "오냐, 잘 생각했다. 네 놈만 사라지면 이 사람들은 죽음을 면할 수 있다!" "정말이더냐? 내 한 목숨 버리는 것으로 저들을 살릴 수만 있다면 기꺼이 그렇게 하겠다!" 모용준이 막 검으로 자신의 가슴을 찌르려고 할 때였다. 임조영이 다급해진 목소리로 불렀다. "안 돼요! 저 놈들의 말을 믿어선 안 됩니다! 형님이 죽는다면 오히려 조상들에게 누를 끼치는 일밖에는 되질 않아요." 모용준이 검을 서서히 아래로 내려뜨리며 잠시 고개를 떨구었다. 그러나 모용준의 실의는 그때뿐이었다. 곧 먹잇감을 발견한 맹수처럼 고개를 쳐든 그가 포효했다. "좋다! 네 놈들이 모용세가 사람을 한 사람 죽일 때마다 난 동 정팔교 너희 놈들을 열씩 한꺼번에 꿰어 사지를 찢어발기겠다!" 모용준의 말이 떨어지자 다시 사내에 의해 또 다른 노인의 목이 공중으로 치솟았다. '아저씨!' 모용준은 속으로 노인을 불렀다. 이번엔 낮익은 비녀의 머리채를 사내가 잡아채고는 살기 어린 눈초리를 굴려 댔다. "이 계집애는 참 곱구나, 죽이긴 아까운데……." 사내는 강제로 비녀의 품속으로 손을 넣어 마구 주물러댔다. 비녀가 울먹이며 모용준을 불렀다. "공자님!" 모용준이 한걸음 앞으로 내딛었다. 기회를 엿봐 검으로 놈의 목을 치려고 했다. 그 순간 비녀의 가냘픈 비명 소리가 들려 왔다. "악!" 사내가 그녀의 젖가슴을 움켜쥐고는 세게 비틀어 버린 것이었다. 모용준은 더 이상 참을 수가 없었다. 자신이 죽든지 어서 싸움을 끝내 죄없는 사람들에게 빛을 주고 싶었다. "치사하게 힘없는 여인을 괴롭히지 말고 어서 덤벼라!" 그러자 사내가 비웃었다. "누가 네 놈과 싸우겠다더냐? 우리 동정팔교가 너 같은 놈과 싸움을 했다는 소문이 강호에 알려지면 웃음거리가 아니겠느냐?" 그것은 치욕적인 말이었다. 모용준은 소리를 내지르며 검을 높이 쳐들었다. 보폭을 넓히며 곧 사내에게로 달려든 모용준이 검을 휘둘렀다. 이 사내가 바로 동정팔교의 우두머리인 뇨해교(鬧海蛟)란 작자였다. 그는 매우 간사하여 상대에게 온갖 욕설과 치욕을 안겨 주기로 유명했다. "난쟁이 주제에 제법 검을 쓰는구나!" 모용준이 번개같이 검을 쓰자 그자도 칼을 들어 맞섰다. 서로 부딪칠 때마다 불꽃과 함께 날카로운 금속성의 단발마가 울려 퍼졌다. 한차례 공격을 끝낸 모용준이 자세를 가다듬는 틈을 타 사내가 푸드득 날아들었다. 모용준은 옆으로 살짝 물러서며 그자의 허리를 노렸다. 그러나 역시 검과 칼이 부딪치는 소리만 요란스럽게 났다. 이번엔 모용준이 땅을 박차고는 높이 솟아올랐다. 키는 작지만 경공은 그자보다 뛰어나 그 높이가 만만하지가 않았다. 잠시 눈앞에서 사라 진 모용준을 찾던 그자가 황급히 몸을 숙이며 칼을 내 밀었다. 모용준이 아래로 내리면서 그자의 머리를 축으로 하여 밟고는 다시 치솟았다. 임조영도 결사적으로 무리들의 공격을 막아냈다. 옆에 자지가 있긴 해도 원래 무공이 뛰어난 임조영이라 조금도 빈틈을 내보이지 않았다. 아까 소리친 사내가 다시 똑같은 명령을 내렸다. "어서 여인을 먼저 치렷다!" 무리들이 곧 자지를 집중적으로 공격하기 시작했다. 임조영은 그녀가 다치지 않게 하기 위해 뒤로 물러서며 공격을 막아냈다. 한 사내가 쏜살같이 달려들었다. 번쩍! 마치 강한 햇살이 검에 반사 되듯 섬광이 일었다. 그리곤 달려들어온 사내가 스르르 아래로 허 물어졌다. 임조영의 검에 정확히 가슴을 베이고 말았다. 다시 한 사내가 앞으로 튀어나왔다. 긴장감을 사이에 둔 채 두 사람은 서로를 노려보았다. 곧 그가 칼을 양손으로 모아쥔 채 달려왔다. 이번엔 잡고 있 는 자지의 손을 축으로 하여 공중에서 한바퀴 돈 임조영 이 검으로 그자의 어깨를 찔렀다. 그는 상처를 움켜쥐고는 뒤로 물러섰다. 이자가 바로 동정팔교 무리 중 둘째인 출수교(出水蛟)였다. 이자는 여색을 밝히는 인물로 처음부터 자지를 빼앗을 욕심으로 나섰던 길이었다. 그런데 섣부른 공격으로 상처만 입게 되었다. 다시 일곱이나 되는 무리들이 한꺼번에 임조영에게로 달려들 태세였다. 그러자 애절한 자지의 목소리가 들려 왔다. "어서 제 손을 놓으세요!" 그녀는 지금 최선의 방법을 택하려고 했다. 만약에 임조영이 자기 때문에 화를 당한다면 자기뿐만 아니라 모용준까지도 죽음을 면 할 수 없다는 것을 깨달았기 때문이었다. 현재의 싸움은 어느 쪽도 우세를 점하고 있지를 않기 때문에 임조영이 빠진다면 큰 손실이 난다는 것도 그녀는 미루어 짐작했다. 모용준이 임조영을 불렀다. "셋째, 어서 자지 처녀를 데리고 먼저 빠져 나가게! 내 뒤따라 갈테니. 어서!" 임조영이 힐끔 그쪽으로 시선을 돌렸다. "내 염려는 마시고 앞의 놈들이나 해치우세요!" 뇨해교의 무공도 만만한 것은 아니었다. 모용준과 임조영이 서로 얘기를 나누는 틈을 타 다시 모용준에게 칼을 휘두른 뇨해교의 눈빛은 온통 살기로 득실대고 있었다. 모용준이 겨우 그의 칼을 피하자 뒤에 있던 사내가 이죽거렸다. "큰형님, 또 둘을 죽여 버리지요!" "좋지! 다시 한 번 저 놈이 아끼던 년의 비명을 들어 보자꾸나!" 사내가 곧 사람들 틈에서 벌벌 떨고 있던 비녀를 끌어냈다. "공자님! 흑……." 그녀는 잔뜩 겁에 질려 흐느끼기 시작했다. 모용준이 다독였다. "두려워 말아라. 내가 곧 구해 주마." 그녀는 꿈에서라도 죽기는 싫은지 다급하게 모용준을 불렀다. "공자님, 당신은 전에 저에게……." 옆에 있던 사내의 칼끝에 눌린 그녀는 말을 다 잇지를 못했다. 대신 사내가 말을 이었다. "저자가 네 년을 잘 대해 주지 못했단 말을 하려던 참이었지? 흐흐, 저 놈은 지금 자기 몸도 돌보지 못하게 된 판국인데 어찌 너를 생각하겠느냐?" 이들의 참극을 지켜 보던 태백(泰伯) 노인이 한 손을 높이 들며 앞으로 나왔다. 그는 가장 나이가 든 노인이었다. 모용준의 눈빛이 몹시 흐려졌다. "내가 할말이 있소이다!" 모용준은 노인의 의도를 단번에 읽어냈다. 그렇기 때문에 자기도 모르는 사이 그렁그렁 눈앞이 흐려졌던 것이다. 태백 노인이 땅에 널린 시체를 내려다보면서 입을 떼었다. "이 사람아, 자넨 모용세가의 주인이고 난 자넬 어렸을 때부터 좋아했었지. 자네가 남과 달라 곡절도 많았고 그 때문에 마음을 다쳐 남을 용서 못하고 또 자신조차도 돌보지 않는다는 것도 아네. 하지만 지금은 굳게 마음을 다져야 하는 시기일세. 그리고 네 놈들도 잘 듣거라. 이토록 살상을 저지르고도 살아 남기를 바란다더냐! 난 네 놈들의 손에 죽더라도 모용세가의 사람답게 떳떳하게 죽음을 택할 것이다!" 뇨해교가 양미간을 일그러뜨리더니 얼른 칼을 노인의 목에 갖다 대었다. "모용세가에서도 이런 인물이 남아 있었다니 뜻밖인걸. 하지만 네 놈이 얼마나 대가 센 놈인지 한번 보겠다!" 말이 끝나기도 전에 그가 노인의 목을 칼로 내리쳤다. "아저씨!" 모용준이 달려갔지만 뇨해교의 칼에 막히고 말았다. 그런데 쓰러진 태백 노인이 꿈틀대며 손을 뻗으려고 했다. 다시 한 번 이들의 관악성에 모용준은 치를 떨었다. 고통을 배로 주기 위해 일부러 한칼을 쓰지 않은 것이었다. 아니나다를까 뇨해교가 쓰러진 노인을 향해 다시 칼로 마구 들쑤셔댔다. 옆에서 지켜 보던 동정팔교 무리들이 환호성을 지르며 박수까지 쳤다. 알고 보니 그는 잔꾀를 부려 노인의 몸을 피해 옷자락만 찔러대고 있는 중이었다. "내 앞에서는 죽고 싶어도 마음대로 안 되지, 그러나!" 뇨해교가 자기 칼을 코앞까지 들어 한동안 바라보더니 곧 노인을 향해 난도질을 했다. 이번엔 옷자락만을 찢는 것이 아니었다. 노인은 어금니를 악문 채 몸부림을 쳤다. 그는 노인의 살점만을 발기발기 벗겨 냈다. 처음에는 있지도 않은 양쪽 볼의 살점을 발라내더니 두 어깨와 앞가슴 순서로 고통스럽게 죽여 갔다. 그가 칼을 그어 댈 때마다 노인의 살점이 피와 함께 사방으로 튀었다. 그런데도 노인은 쉽게 숨을 거두질 않았다. 아픔을 참아 가며 노기 어린 눈으로 뇨해 교를 노려보자 그는 약간 당황하는 기색이었다. "네 놈은 역시 진정한 칼을 쓸 줄 모르는 자로구나!" 온몸으로 피범벅을 한 채 꿈틀대며 발악을 하는 노인을 보자 뇨해교는 경악을 했다. 그는 서둘러 칼로 노인의 가슴을 찍었다. 모용준이 잠긴 목소리로 뇨해교를 향해 욕설을 퍼부었다. "네 놈을 기필코 조각 내어 저 노인의 무덤가에 향으로 피우겠다!" 뇨해교가 실실 웃으며 모용준의 가슴을 후벼파는 말을 늘어놓았다. 그에 따르면, 처음 모용써 조상들은 위풍이 그런대로 대단했다. 모용복은 비록 미치광이였지만 '인간의 도로 인간의 몸을 다스리는(以其人之道, 還治其人之身)' 재간을 갖고 있었으니 실로 천하에 드문 호한임에 틀림없었다. 그러나 모용준은 알려진 사실만 해도 보잘것없는 난쟁이였고 재간도 형편없다는 게 그의 주장이었다. 또한 이젠 그 잘난 모용세가도 불타 없어지게 되었으니 모용준도 강호에서 사람 구실을 할 수 없게 된 것이나 마찬가지라는 소리도 덧붙였다. 천 하 무림의 사대 가문 중 하나인 모용세가의 몰락을 떠 벌리고 있는 뇨해교가 자신의 말에 종지부를 찍듯 목청을 높여 덧 붙였다. "그런 네 놈이 모용세가를 운운한단 말이냐? 차라리 우물을 찾아 스스로 빠져 죽는 게 나을 것이다!" 임조영이 슬쩍 모용준 쪽을 살피더니 얼른 자지를 안고 몸을 날려 두 사람 사이에 섰다. 임조영이 침통한 낯빛을 감추지 못하고 있는 모용준의 손을 잡아 주었다. 손을 통해 그가 지금 몹시 떨고 있다는 것을 알아차렸다. 임조영은 우선 모용준을 살려 놓고 보자는 쪽으로 마음을 굳혔다. 잡고 있는 손에 자지의 손을 옮겨 주며 당부했다. "둘째 형님은 이 처녀를 데리고 먼저 자리를 피하세요." 임조영의 태도는 진지했다. 모용준은 그렇게는 할 수 없다고 뿌리쳤지만 달리 뾰족한 방도가 없었다. 모용준은 임조영이 동정팔교를 당해 내지 못하여 위험에 처할 것만 같은 예감 때문에 발길이 쉽게 떨어지지가 않았다. 임조영이 다시 재촉하자 두 사람은 침통한 얼굴로 막 몸을 돌렸다. 그러나 동정팔교가 이들을 그대로 돌려보낼 리가 없었다. "어딜 도망가려고!" 그러나 임조영이 재빨리 검으로 막아 서는 틈을 타 모용준과 자지가 무리를 벗어났다. 임조영은 두 사람이 안전하게 무리들의 그늘에서 벗어나는 것을 확인하고는 다시 자세를 가다듬었다. "어서 너희들도 도망을 가는 게 좋을 것이다!" 뇨해교가 가소롭다는 듯이 웃어젖혔다. "하하하! 네 놈 혼자서 우리와 대적하겠다는 거냐? 그 용기 하나는 내 높이 사주마." 그가 코끝에 앉은 파리를 쫓듯 짧게 고갯짓을 하자 일제히 무리들이 소리를 지르며 임조영을 빙 둘러쌌다. 여덟이나 되는 무리들 이 한꺼번에 공격을 해올 태세를 갖추었다. 그러나 임조영은 조금도 굴하지 않았다. "야압!" 한 사내가 칼을 앞으로 길게 내민 채 흙먼지를 일으키며 달려들었다. 입조영이 매처럼 날쌔게 몸을 솟구쳐 놈의 머리 위로 뛰어넘었다. "웁!" 놈의 정수리에서 피가 튀었다. 임조영은 마치 냇가에서 물고기를 창으로 찔러 잡듯 검으로 놈의 정수리를 찍었던 것이다. 사내가 힘없이 고꾸라지자 모두들 뒤로 주춤 물러섰다. 뇨해교가 임조영을 노려보더니 무리들을 향해 외쳤다. "팔선도진(八仙刀陳)을 쳐라!" 그러자 나머지 무리들이 운무를 연상하게 하는 형상으로 넓게 흩어졌다. 그러더니 서로 어우러지듯 각자 위치를 바꿔 가며 춤을 추 듯 했다. 그들의 칼끝은 임조영의 급소를 향해 꼿꼿하게 세워졌다. 임조영은 분주하게 몸을 회전시키며 놈들의 발을 주시했다. 뇨해교가 다시 소리쳤다. "칼을 받아랏!" 무리들의 칼날이 번쩍였다. 일제히 임조영을 향해 굶주린 맹수의 얼굴로 달려들었다. 놈들의 초수는 제각기 달랐는데 그중 뇨해교는 '여선일검정건곤(呂仙一劍定乾坤)'이란 초수를 썼다. 이는 곧 상대의 아랫배를 중점적으로 노리는 초수이기도 했다. 둘째인 출수교는 '한상자출적시풍(韓湘子出笛試風)'이란 초수를, 그리고 셋째인 분랑교(分浪蛟)는 '하선고취설운양(何仙姑醉說雲賜)'을 쓰면서 찌르지는 않고 요란하게 칼을 휘둘러 임조영의 시선 을 혼란시키고자 했다. 넷째인 가선교(駕船鮫)는 칼을 부채처럼 펼치고는 임조영의 머리를 내리치는 '한종리용진원신(漢鐘 用盡元神)' 초수를 각각 펼쳤다. 또한 나머지 무리들도 각기 다른 초수를 구사하며 임조영의 곳곳을 노렸다. 이들 고수들은 제각기 다른 초수를 쓰면서도 그 동작이 일사분란하게 움직이고 있음을 감지했다. 그중 뇨해교의 동작이 가장 빠르고 날카로웠다. 그의 칼끝은 곧바로 임조영의 젖가슴을 겨눈 채 들어왔다. "혹시 네 놈은 가짜 사내는 아니더냐? 어째 젖가슴 쪽이 수상한 데!" 임조영이 대답 대신 검으로 뇨해교의 칼날을 받으며 옆으로 비껴 나갔다. 마침 그 앞에는 가선교가 버티고 있는 게 보였다. 가선교가 기분 나쁜 웃음을 흘리며 임조영을 덮쳤다. "죽여 버리겠다!" 눈 깜짝할 사이에 임조영의 검에 어깨를 찔린 그가 혼절하듯 바닥에 쓰러졌다. "부……분하다." 모두들 쓰러진 가선교를 쳐다보며 동작을 멈추었다. 그는 분명 어깨를 찔렸는데 서서히 죽어 가고 있는 중이었다. "으윽!" 가선교가 비명을 한차례 내지르며 꿈틀댔다. 그는 조금씩 숨통이 조여 오는 고통에 손과 발을 흔들었다. 그것을 본 뇨해교가 탄식했다. "사람들이 하는 말이 옳은 것 같군. 그대가 그 반화대회에서 북방 악패인 유운장 사람들을 여지없이 깔봤다면서? 과연 소문대로 군!" 전의를 상실한 듯한 뇨해교의 말이 떨어지자 무리들 중 몇몇이 황급히 달려나와 쓰러진 가선교를 메고 물러갔다. 뇨해교도 무리들을 이끌고는 돌아섰다. 모용세가의 비녀들과 노인을 지키고 있던 사내들 역시 하나 둘씩 꽁무니를 빼기 시작했다. 모용세가 사람들은 시체들을 모아 정성스레 매장을 해 주었다. 그것을 물끄러미 바라보던 임조영의 눈앞에는 한사내의 모습이 어른거렸다. '큰형님은 도대체 어디로 갔단 말인가? 이곳에는 없는 것 같다. 만약 이곳에 있었다면 벌써 모습을 나타냈을 텐데……. 살아 계시기나 한 건지?' 임조영이 사람들에게로 다가가 물었다. "혹시 왕 공자라는 분을 보지 못했소? 그분이 이곳에 벌써 도착 해 있어야 할 사람인데." 시체를 거두고 있던 노인과 아두는 모른다고 고개를 저었다. "제가 알고 있기로는 둘째 형님인 모용준을 따라 임안에 갔던 몇 사람 가운데 두 사람이 왕 공자와 함께 모용세가로 왔다고 들었습니다만." 그러자 노인이 무언가 짚이는 데가 있었는지 꾸부정한 몸을 곧추 펴며 되물었다. "임안에 갔었다는 사람의 생김새는 어떠한가요?" 임조영은 낭패한 표정을 지었다. 미처 모용준에게서 그들의 인상 착의를 듣지 못했던 것이다. 아두가 안타까워하는 임조영을 보다못해 거들며 나섰다. "그럼 혹시 제가 그럴 만한 사람들의 이름을 댈 테니 알아볼 수는 있으신지요?" 아두가 곧 사람들의 이름을 줄줄 외기 시작했다. "일기충천(一氣沖天) 지청(遲靑)인가요?" 임조영이 고개를 저었다. "그럼 절금수(折金手) 허불잉(許不剩)인가요?" 역시 처음 들어 보는 이름이었다. "혹시 병부(病夫) 목우(穆雨)와 귀살(鬼煞) 주정(朱亭)이라고 하지 않던가요?" 그러나 임조영으로서는 전혀 감을 잡을 수가 없는 처지였다. 노인이 근심 어린 얼굴로 임조영을 쳐다보았다. "공자께서 돌아올지 모르니 기다려 보시지요. 공자께서 만약에 오지 않으면 아까 말한 그 사람들이라도 올 게 아니겠소. 아마 도중에 무슨 사정이 생겼는지도 모르지요." 지금으로서는 다른 방법을 도모할 수가 없는 입장이었다. 임조영은 비로소 검을 집에 끼워 넣고는 마땅한 곳에 앉아 목덜미를 손바닥으로 토닥였다. 싸움도 그러했지만 도저히 눈뜨고는 볼 수 없는 살상과 방화에 임조영은 심신이 지쳐 있는 상태였다. 아두가 다가오더니 생긋 웃음을 던졌다. "피곤해 보이시네요. 그리고 시장하실 텐데 저를 따라 오시지요." 임조영은 그때서야 자신의 뱃가죽이 볼품없이 흐느적거리고 있음을 느꼈다. 아두를 따라 안으로 들어간 임조영은 곧 주렸던 배를 채웠다. 혼자 빈방에 앉아 휴식을 취하고 있는데 아두가 얼굴을 내밀었다. "공자님, 기쁜 소식이에요. 공자님이 말한 그 두 사람이 막 돌아 왔어요. 그들이 왕 공자님을 뵈었다고 했어요." 반가운 소식이었다. 임조영은 자리를 박차고 일어섰다. "지금 당장 그들을 만나볼 테니 안내하게." 임조영은 아두를 따라가면서 곧 만나게 될 왕중양 생각에 기분이 달뜨기 시작했다. 그런데 대청에서 서성이고 있는 사내들 가운데는 왕중양의 모습은 보이지가 않았다. 두 사내가 각각 주정과 목우라고 자신들을 밝히며 임조영에게 예를 올렸다. 임조영이 답례를 하며 슬쩍 이들의 얼굴을 살폈다. 어디선가 본 듯한 얼굴인데 이름은 생각나지 않았다. 주정이라고 밝힌 사내는 말이 없이 무뚝뚝한 얼굴로 시종일관 임조영을 뚫어지게 바라볼 뿐이었다. 반면에 목우는 임조영 앞에서 웃음을 잃지 않으면서 여러번 예를 올리는 등 지나치게 친절을 내 보이기도 했다. 임조영이 부담스러워 그를 말려야 할 정도였다. "잠깐, 그런데 당신들 두 사람이 왕 공자를 모시고 이곳으로 오게 되었던 게 아니었소? 그분은 어디 계시오?" 주정이 막 입을 열려다가 목우의 눈치를 살피더니 그만두었다. 목우가 대신 예의 웃음을 온 얼굴에 띄우며 허리 숙였다. "셋째 공자님께 알려 드립니다. 저희 두 사람은 왕 공자님을 모시고 오던 길에 동정호에 들렀었습니다. 왕 공자님께서 동정호를 구경하시겠다고 하여 우리는 그분의 뜻대로 배에 올랐는데……." 갑자기 목우가 눈물을 흘리자 임조영의 눈빛이 흔들렸다. 좋지 않은 일이 일어났던 게 분명하리라. 임조영은 불길한 예감으로 초조해졌다. 목우의 말에 의하면 왕중양은 배에서 술에 취한 상태로 자꾸만 물 속에 뛰어들려고 했다는 것이다. 두 사람이 극구 말리자 왕중양은 심하게 꾸짖으며 고집을 피웠다. 이 때문에 두 사람과 왕중양 사이가 서먹해져서 배에서 내리고도 좋지 않은 감정이 자리했다. 왕중양이 두 사람에게 따지며 고집을 피웠다. "대장부가 남에게 이처럼 끌려다녀서 야 되겠는가? 난 내 스스로가 하고 싶은 대로 하는 성미야. 그대들이 자꾸 갑갑하게 굴면 난 모용세가로 가지 않겠어!" 화를 버럭 낸 왕중양이 뒤도 돌아보지 않고 어디론가 가 버렸다는 것이다. 두 사람이 후에 왕중양의 뒤를 밟았는데 안타깝게도 영주(永州)까지 와서 그만 놓쳐 버렸다며 목우는 마치 전설을 들려주듯 담담하게 뇌까렸다. 주정이 냉랭한 기색으로 왕중양을 헐뜯으려고 했다. "그 사람이 우릴 업신여기는 바람에 우리도 더 이상은 찾고 싶지가 않았소이다." 임조영이 고개를 갸웃거리며 시선을 아래로 떨어뜨리자 목우가 얼른 나섰다. "셋째 공자님, 우리 두 사람이 큰공자님을 찾지 않은 게 아니라 그분이……." 목우가 말을 다 맺지 못한 채 슬그머니 임조영의 눈치만 살폈다. 임조영은 침묵한 채로 암울한 표정을 지었다. 왕중양이 이곳에 오지 않으려 했을지도 모르는 일이었다. 하지만 그처럼 무책임하게 행동하지는 않았을 거란 생각이 들었다. 남에게 신세를 지려고 하지도 않았으며 더군다나 이들의 말처럼 상대를 업신여기는 행동은 더더욱 하지 않았을 게 분명했다. 그렇다면 왕중양은 지금 어디에 있다는 말인가? "너무 걱정 마십시오." 임조영의 심기를 달래고자 입을 연 것은 뜻밖에도 평소 말이 없는 주정이었다. 목우도 뒤질세라 목청을 돋우었다. "공자님, 이 사람이 자신 있게 말하는 것은 모용세가의 세력이 강호에서는 아직 대단하기에 사람들을 동원하면 문제가 없다는 뜻입니다. 왕 공자님은 꼭 찾을 수 있을 테니 너무 상심하지 마시기 바랍니다." 임조영은 하는 수 없이 산장에서 특기로 했다. 달리 서둘러 떠나 야 할 길이 있는 것도 아니었고 또 왕중양의 일이 마음에 걸렸기 때문이기도 했다. 이튿날 산장 사람들이 모용준의 소식을 들려주었다. 모용준이 동정팔교 무리들과 대적할 의사를 밝혀 왔다는 내용이었다. 그러니 임조영에게 자기가 돌아갈 때까지 산장에 조금 더 있어 달라는 부탁도 하더라는 거였다. 임조영은 그보다 더욱 애가 타는 일이 있어 마음을 졸였다. 그를 따라간 자지의 안부와 계속 앙금으로 남는 왕중양에 대한 걱정이었다. 임조영이 망설인 끝에 떠나려는 의사를 보이자 목우가 극구 말리며 나섰다. "우리 두 사람은 이미 큰공자님을 잃어버렸는데 셋째 공자님마저 모시지 못한 것을 아시게 되면 저흰 모용 공자님께 죽음을 면치 못 합니다. 제발 떠나지 말아 주십시오." 임조영은 이러지도 저러지도 못하는 입장에서 마음만 졸이고 있을 수밖에 없었다. 그런데 불쑥 주정이 한 가지 제의를 해왔다. "산굴 구경을 안 하시렵니까?" 임조영은 난데없는 산굴 구경이란 말에 의아해 하자 목우가 설명했다. "모용세가의 산장 뒤에는 땅굴이 하나 있는데 아주 기묘하기가 그지없습죠. 그 굴 안에는 모용세가의 무공초수가 적힌 서책들이 있는데 지금껏 누구에게도 보인 적이 없었습니다." 그러나 임조영은 그다지 흥미가 끌리지 않았다. 더군다나 모용세가의 비밀과도 같은 곳이라면 애써 가 본들 무엇하겠냐는 게 솔직한 심정이었다. 지금의 상태로서는 그보다 더 값진 구경거리가 있다 해도 물리치고 싶은 생각뿐이었다. "공자님이 보신다면 매우 도움이 될 줄 압니다만……." 다시 목우가 같이 갈 것을 종용하였다. 임조영은 이들의 간곡한 청도 있고 또 그 굴을 구경하고 나면 마음이 좀 가라앉을지도 모른다는 생각에 뒤를 따랐다. 굴 안은 컴컴했고 어귀에는 가시덤불이 가득하여 사람들의 왕래가 빈번하지 않았음을 한눈에 짐작하게 했다. 그런데 목우가 엉뚱한 말을 흘렸다. "그런데 한 가지 공자님 혼자서 들어가셔야 합니다. 저흰 이곳에서 기다릴 테니 혼자 마음껏 구경을 하십시오." 임조영은 그 말을 대수롭지 않게 여겼다. 이들은 숱하게 구경해서 그만 이력이 났기 때문이라고 생각했다. 임조영은 곧 횃불을 밝혀 들고 안으로 천천히 들어갔다. 굴 안의 석벽은 습하여 만지면 축축하게 물기가 묻어날 것만 같았다. 아닌 게 아니라 발을 내딛을 때마다 철퍽철퍽 소리가 날 정도로 바닥에는 물이 고여 있었다. 굴은 곧게 뻗어 있지 않았지만 매우 길고 웅장했다. 더 안쪽으로 들어가자 큰 석벽이 눈에 띄었다. 거기에는 '대연이 부흥할 날이 있으리라(大燕復光 指日可待)'라고 붉은 색으로 커다란 글귀가 새겨져 있었다. 유심히 살펴보니 그 글자들은 아주 깊이 파서 새긴 것으로 붉은 색은 사람의 피가 아닌가 싶었다. 혹시 어떤 사람이 손가락으로 석벽에 오랜 세월을 걸쳐 새겨 놓은 것이 아닐까 하는 호기심에 임조영은 가까이 다가갔다. 그리곤 손가락을 글자 위에 대고 획을 따라 움직여 보았다. 추측이 맞다면 이 글자를 새긴 사람은 매일 획을 따라 손가락에서 피가 나도록 수천 수만번을 그어 댔을 게 분명했다. 그렇다면 혹시 여러 사람이 글자를 새긴 것은 아닐까. 모용준의 조상들이 이 대연국(大燕國)의 후예라는 사실을 몰랐던 임조영의 추측은 거의 맞은 셈이다. 그들은 대대손손 대연을 부흥시키고자 매일 자신들의 결의를 석벽에 새겼던 것이다. 지금은 그들의 광이 사라졌기에 모용준은 이곳에 와 덧글자를 새기는 일을 하지 않았다. 안으로 더 들어가자 수많은 병장기들이 어지럽게 널려 있는 게 보였다. 그것들은 매우 오래 된 것으로 아마도 조상으로부터 물려 받은 유산이 아닌가 하는 생각이 들었다. 후손들에게 이같은 유물 들을 물려주어 가문의 위풍을 잇고자 했을 게 분명했다. 계속 걸음을 안쪽으로 옮기자 이번엔 목우가 말해 주었던 것으로 짐작되는 책궤들이 임조영을 기다렸다. 책들은 가지런히 정돈된 상태였다. 그런데 보통 책과는 달랐다. 크기도 보통이 넘었지만 종이가 아닌 쇠로 만들었다는 게 달랐다. 임조영이 그중 하나를 힘들여 꺼내 살펴보았다. 겉에는 '복호권(伏虎拳)'이라 씌어져 있었다. 안을 보니 글자 대신 그림 몇 장이 있을 뿐이었다. 첫 그림은 한 노승이 권법을 익히고 있는 장면인데 그의 곁에는 맞아죽은 듯한 맹호가 쓰러져 있었다. 두 번째 그림은 한 섬약해 보이는 선비가 복호권으로 맹호를 죽인 그 노승을 때려 죽이는 형상이었다. 선비의 얼굴 옆으로는 '이때로부터 모용복의 손에 의하여 소림 복호권을 아는 사람이 더는 없게 되었도다(以玆 時超, 白募容覆手下, 少林伏虎拳面無人矣)'라는 문구가 적혀 있었다. 임조영은 이 모용복에 대해서 아는 게 없었다. 그는 일찍이 강호를 주름잡으면서 각 문파의 영웅들을 수없이 죽였고 복호권으로 맹호를 때려잡던 용음(龍吟) 대사도 그의 손에 죽음을 당했다. 모용복은 이 기록을 남겨 후손들에게 자기가 이 절기에 뛰어난 전인(傳人)이라는 것을 알리려 한 것이었다. 임조영은 한쪽 구석에 있는 대형 깃발들을 발견하고는 또 한 번 놀라움을 감추지 못했다. 그 깃발들에는 글자들이 적혀 있었는데 한결같이 연(燕)자였다. 임조영은 모용세가에 얽혀 있는 사연을 알지 못했기에 그저 단순히 깃발의 크기와 같은 글자에 대해 호기심 어린 시선으로 바라볼 뿐이었다. 더 안으로 들어가자 두 벽에 온갖 글자와 그림들이 가득 들어찬 것을 보게 되었다. 그 그림들은 일부 강호의 각 문파 무공초수들을 그려 놓은 듯했다. 무당파(武當派)의 전진검법(全眞劍法), 공동파( 派)의 공동구검( 九劍) 등등, 각 문파의 공법전술(功法傳術)이 총망라되어 있는 벽화였다. 임조영은 그중 몇 가지 무공은 천하에 드문 절기(絶奇)라는 것을 알아차렸다. 다른 벽에는 한 여인이 그려져 있었는데 옷을 걸치지 않은 나체였다. 커다란 섬돌 위에 앉아 있는 여인 옆으로는 역시 글자가 가득 씌어져 있어 전체적으로 비범한 느낌을 받게 했다. 그저 단순히 그려 놓은 것 같지는 않았다. 글자가 나타내고 있는 뜻은 이러했다. 〈숙녀(淑女)는 옥녀(玉女)이다. 옥녀가 일찍이 황제에게 심경(心經)에는 무엇이 들어 있는가를 물었다. 황제가 심경에는 심(心)과 행(行)이 들어 있다고 대답하였다. 황제는 옥녀에게 심경으로 몸가짐을 조절하는 비결을 말해 주었다. 이리하여 우리 모용씨의 무공은 아들에게만 전수하고 딸에게는 전수하지 않는다. 이 심경은 내게는 쓸모가 없으므로 여기에 기록하여 훗날을 위해 남겨 둔다.〉 글을 읽고 있는 임조영은 강한 느낌에 전율했다. 그녀는 기(氣)가 허선을 따라 차츰 올라와 가슴이 뜨거워지면서 다시 기가 한곳에 모이는 느낌을 감지했다. 임조영이 더 자세히 보려고 한 발 을 움직이려는데 갑자기 발밑이 허물어지는 느낌을 받았다. 그런데 기가 상승하여 몸이 두둥실 뜨는 게 아닌가. 임조영은 상기된 얼굴로 발밑을 보려고 했다. 때를 같이하여 석벽이 무너지면서 무수한 돌조각들이 임조영에게로 날아와 박혔다. 꽈르릉! 임조영의 머리 위로 바위가 떨어져 내리기 시작했다. 임조영은 재빨리 석벽으로 몸을 밀착시켰다. 눈앞으로 흙먼지가 뿌옇게 흩날렸다. 잠시 먼지가 가라앉기를 기다린 임조영이 눈을 뜨고는 주위를 살폈다. 어느새 나타났는지 두 사람이 모습을 보였다. 바로 주정과 목우 였다. 주정은 역시 말없이 잔뜩 굳은 얼굴을 했고 목우도 예의 웃음을 내보이며 천천히 임조영 앞으로 다가왔다. 제7장 호남아와 미인의 운명 왕중양은 왕정아가 무슨 심사로 자신을 괴롭히려는지 알 수 없었다. 생각 같아서는 당장이라도 그녀를 요절내고 멀리 도망치고 싶었지만 몸이 따라 주질 않았다. 그녀가 하자는 대로 몸을 내맡겼다가 기회를 엿보는 수밖에 달리 방법이 없었다. 사내가 투덜대자 왕정아가 매섭게 쏘아보았다. 사내는 억장이 무너지는 표정으로 안절부절못했다. 그녀가 다시 한 번 음탕스런 말들을 흘렸다. "오라버니, 저 사람이 지껄이는 소리는 듣지 마세요. 저자는 사내도 아니랍니다. 밤마다 그 짓을 하면서도 세 번은 숨을 돌려야 하니 어디 사내라고 하겠어요?" 그녀가 사내를 잡아먹을 듯 부득부득 이빨을 갈아댔다. "다시 한마디만 조잘거렸다가는 죽여 버릴 테다!" 그러자 사내는 더 이상 찍소리도 하지 못한 채 멀리서 기운거리기만 했다. 배가 호만에 정박하자마자 그녀는 사내에게 명령을 했다. "오라버니께 대접하게 어서 물고기를 좀 잡아 와요." 사내는 고분고분 그녀의 말에 따라 차가운 물 속으로 들어가는 것도 마다하지 않았다. 곧 그가 배 위로 큼지막한 물고기 두 마리를 던져 올렸다. 어찌나 빠르고 정확한지 물고기를 낡아채는 두루미에 못지않은 실력이었다. 그런데 그녀가 인상을 찌푸리며 사내에게 고함을 질렀다. "아니 이게 뭐야? 맛좋은 고기를 잡아오라고 했는데 이까짓 퍽퍽하고 영양분도 없는 걸 누가 먹는다고 그래요?" 그녀는 그것으로 끝내지를 않고 사내가 애써 잡아 올린 물고기를 다시 배 밖으로 내던졌다. 사내는 배에 몸을 의지한 채 아직 물 속에 있는 상태였다. 그가 바들바들 떨리는 목소리를 배 위로 던졌다. "물이 너무 차서 그러니 일단 올라가겠어. 정 맛이 없으면 이것저것 넣고 국을 끓이면 될 텐데 버리기는 젠장……." 그녀가 머리를 설레설레 저으며 훈시하듯 말했다. "수년 간 훈련시킨 군사들도 오직 한 번을 위해 써먹는다는 것도 몰라요? 그런데 당신은 허구헌 날 물 위에서 살면서 맛좋은 물고기도 잡지 못한다면 그게 어디 사람 구실을 한다 하겠어요?" 사내는 한숨을 내쉬더니 다시 물 속으로 들어갔다. 첨벙하는 소리와 함께 사내가 사라지자 그녀가 왕중양을 향해 자식을 돌보는 어미의 표정을 지어 보였다. 사내가 다시 물 밖으로 머리를 내민 것은 잡시 후였다. 그는 그녀의 요구대로 이번엔 질 좋고 맛이 괜찮다고 인정되는 물고기를 양손에 꿰어 들고는 올라왔다. 사내의 입술은 새파랗게 질려 있었고 사시나무가 무색할 정도로 온몸을 심하게 떨어댔다. 왕중양이 괜히 미안한 마음이 들어 사내에게 말을 건넸다. "이곳에 와 몸을 녹이시오." 그러자 왕정아가 눈을 흘겼다. "쉴 틈이 어디 있어요! 어서 가서 불을 지피고 고깃국을 끓이든지 지지고 볶든지 하란 말이에요!" 사내가 갑자기 측은해 보이기까지 했다. 다시 한마디도 못한 채 물러가는 사내를 보는 왕중양의 기분은 영 뒤틀렸다. 사내는 뱃머리 쪽으로 가더니 가마솥을 올리고 불을 지피기 시작했다. 그녀는 계속 왕중양 곁을 떠나지 않은 채 음탕스런 눈빛을 흘려댔다. 사내는 아마도 생선국을 끓이고 있는 모양이었다. 얼마쯤 지나자 구수한 국냄새가 물씬 풍겨 왔다. 왕중양은 저도 모르게 군침을 삼켰다. "그대는 저 사람에게 좀 잘해 주지 그러나? 내가 보기엔 착한 사람 같은데." 왕중양이 망설인 끝에 사내를 두들하고 나섰다. 그러나 왕정아의 가슴에서 사내는 이미 지워진 지 오래인 듯싶었다. "미친 짓이에요." 그녀가 키득키득 웃어댔다. 그때마다 커다란 젖가슴이 좌우로 혹은 아래위로 묘하게 요동을 쳤다. "사내라고 다 같은 줄 아세요? 당신은 귀하지만 저자는 버러지 보다 못한 족속이라구요." 왕중양은 더는 사내에 대해 말을 꺼내지 않았다. 별소용이 없다는 것을 확실히 깨달았던 것이다. 사내가 선창 안으로 들어오더니 머뭇거리다가 입을 열었다. "국이 다 되었는데……." 사내의 목소리가 작아서가 아니라 그녀는 왕중양 곁에 비스듬히 누운 채 음란한 공상에 젖어 있는 바람에 그 소리를 듣지 못했다. 왕중양은 기운을 차리려고 몸을 움직여 보았지만 여전히 마음 같지가 않았다. 그녀의 한쪽 젖가슴이 자신의 어깨에 얹혀져 있어 사내 보기에도 민망할 정도였다. "국이 다 되었다니까!" 사내가 눈앞의 광경을 차마 지켜 볼 수 없다는 듯 소리를 쳤다. 그때서야 정신을 차린 그녀가 화들짝 놀라며 주위를 두리번거렸다. "왜 떠들고 야단이야! 왜?" "아니 국이 다 되었으니 먹으라고……." 사내가 주눅이 든 어깨를 움츠리며 대꾸했다. 그녀가 왕중양의 팔을 잡으며 미소 지었다. "오라버니, 생선국을 드시면 힘이 날 거예요." 그녀가 왕중양의 팔을 부축하고는 뱃머리 쪽으로 갔다. 사내가 대접에 생선국을 퍼담고 있다가 왕중양의 거동을 슬쩍 훔쳐보았다. 비실비실 힘도 제대로 못쓰는 사내를 그녀는 어디가 좋다고 저 난리인지 모르겠다는 눈빛이었다. "이리 와서 같이 드시죠?" 왕중양이 사내에게 말을 건네자 그녀가 코웃음을 치며 눈을 흘겼다. "오라버니, 그렇게 공손하게 대할 필요 없어요." 사내가 다시 입을 봉한 채 한쪽으로 비칠비칠 물러서며 이가는 소리를 냈다. 그녀가 국대접을 왕중양에게 내밀며 생긋 웃었다. "오라버니에게는 사랑하는 여인이 있었나요? 미인이었어요?" 왕중양은 문득 한 사람의 얼굴을 그렸다. 그 얼굴이 임조영이란 사실에 그는 속으로 몹시 놀랐다. '어째서 셋째 동생의 얼굴이 떠오른단 말인가!' 잠시 상념에 빠진 왕중양을 지켜 보던 그녀가 얼굴을 가까이 들이대며 입김을 불었다. "보아하니 오라버니는 아직 사랑하는 여인이 없는 것 같군요. 그렇다면 이 정아를 아내로 삼으시는 게 어때요?" 한쪽에서 쪼그리고 앉은 채 한숨을 푹푹 쉬고 있던 사내가 벌떡 일어섰다. "정말 너절하게 노는구먼! 임자는 사내의 그늘 밑으로 들어가는게 그리도 좋단 말이야? 그러지 말고 옛날처럼 사내를 종처럼 부리며 살라고!" 그러나 그녀는 사내의 말은 들리지도 않는다는 표정으로 생선국을 떠서 후후 불어 왕중양에게 먹여 주기 시작했다. 어쩔 수 없이 그녀가 내미는 국을 받아 먹는 왕중양의 마음은 또 한 번 우울해졌다. "내가 먹겠소." "아이, 여인이 먹여 주면 더 맛이 난대요." 그녀는 고집을 피우며 연신 국을 떠 자기 입김을 불어넣는 것을 멈추지 않았다. 가슴을 치며 발을 구르던 사내가 결심을 한 듯 씩씩거리며 다가왔다. "난 떠나겠어!" 그 말에도 그녀는 외눈 하나 움직이지 않았다. "가려거든 아주 멀리 가 버려요." 사내의 눈빛이 일그러졌다. "젠장, 아주 단단히 미쳐 버렸군!" "아니오. 그만 가 봐야 할 사람은 바로 나요." 왕중양이 일어서려는 동작을 취하자 그녀가 억센 팔로 눌러 앉혔다. "가라고 놔두세요." "좋아, 어디 임자 혼자서 고기 잡고 배를 젓고 실컷 살아 보라구." 사내가 할말을 잃은 채 멍하니 가을 하늘을 올려다보았다. 왕중양이 사내를 불렀다. "정아의 말은 상관하지 말고 이리 와 제 술이나 한잔 받으시오." 사내가 우물쭈물 그녀의 눈치만 살피자 다시 왕중양이 말을 이었다. "만약에 두 분이 아니었다면 난 벌써 죽은 목숨이나 마찬가지였을 거요. 그러니 두 분 모두가 나에게는 소중한 사람들이오." 사내가 퉁명스럽게 왕중양을 쏘아보았다. "젠장, 이제 와서 그런 공치사를 늘어놓으면 뭘해?" 왕중양이 낮은 한숨을 내쉬며 술잔을 단숨에 비웠다. 사내를 설득해 왕중양이 술잔을 건네고 어느 정도 취기가 돌자 그녀가 끼여 들었다. "나도 당신들과 술을 마시고 싶은데 괜찮겠어요?" 사내가 도끼눈을 뜨더니 툭 내뱉었다. "사내들의 일에 참견 말아! 이 버러지 같은 년아!" 그녀의 눈이 커졌다. 아무리 술에 취했다고는 하지만 자신에게 이럴 수는 없다는 생각이었다. "아니, 감히 누구에게 욕이야?" "뭐! 누가 욕을 했다고 그래?" "이젠 뱃심도 두둑해 졌네!" "흥!" "좋아요. 당장 꺼져 버려요!" 그런데 갑자기 왕중양이 날카로운 비명을 내지르며 배를 움켜쥐고는 옆으로 쓰러졌다. 그녀가 당황하며 황급히 왕중양을 부축했다. "오라버니, 왜 이러세요?" 그녀는 생선국을 잘못 먹어 탈이 난 것이 아닐까 하는 근심에 국대접을 살폈다. 그런데 사내가 음흉스럽게 웃으며 천천히 몸을 일으켰다. "내가 술에 독약을 넣었지." "뭐, 뭐라고?" "너도 까불다간 이 놈과 함께 물 속에 처넣을 줄 알아!" "지사한 놈!" "아니 그럴 필요 없이 내가 이 놈과 함께 죽어 버리겠어. 그러면 너에게 남아 있는 사내는 없을 테니까." 왕중양이 잠시 잃었던 정신을 수습하며 눈을 떴다. 그는 가슴이 답답하고 거대한 바윗덩어리가 내리누르고 있는 압박감에 고통스러워했다. 이 순간사내가 품속에서 단검을 뽑아 들고는 자기 가슴을 향해 찔렀다. "욱!" 다행히 칼은 어깨를 찔러 검붉은 피가 뿜어져 나왔다. 왕중양이 놀라 상체를 일으키려 했으나 손에 기력이 전혀 없었다. "난 임자에게…… 임자에게 피로써 보답하는 거야." 왕정아도 몹시 당황했다. 평소 이같은 행동을 전혀 볼 수 없었던 그녀라 경악을 금하지 못했다. 사내가 어깨에 박힌 단검을 한 손으로 움켜쥔 채 무릎을 꿇었다. "차라리 당신이 죽었더라면……." 왕중양은 차츰 독이 온몸으로 퍼져 근육들이 딱딱하게 굳어 가는 것을 느꼈다. 생각 같아서는 사내의 상처를 돌봐 주고 피를 멎게 해 주고 싶었지만 몸이 따라 주지 않아 괴로울 따름이었다. 괜히 자기 때문에 사내가 고통을 받고 있다는 생각에 그의 마음은 더 고통스러웠다. "나를 구해 준 것은 바로 당신이었소. 그러니 난 당신에게 죽어도 할말이 없소." 왕중양이 힘없이 입을 열자 사내가 잔뜩 일그러진 얼굴을 천천히 들었다. "그러나 난 원한을 풀 수가 없소이다. 당신이 이곳에 오기전까지 난 그런대로 정아와 행복하게 살았소. 매일 고기를 잡고 또 배 위에서 물새들을 벗삼아 사랑을 나누고……." 왕중양은 차라리 눈을 감고 어서 죽기를 기다리는 사람처럼 체념을 한 상태였다. 무엇이 자신과 이들에게 고통을 주고 있는지 알 수 없었고 또 안타까웠다. 그녀가 달래듯 말했다. "당신이 원한다면 이전처럼 지낼 수 있어요. 그러니 어서 오라버니에게 해독제를 먹여 독을 풀어 주세요." 사내의 표정은 묘하게 변해 갔다. 기쁨도 그렇다고 분노도 아닌 도무지 알 수 없는 표정이었다. "이 사람이 죽기 전에는 임자의 마음은 돌아설 수가 없어. 이 사람을 죽이고 나도 죽겠소. 난 임자의 외로움을 벌로 주고 싶을 뿐이오." "안 돼! 어서 나를 호수에 던져 버리고 예전처럼 두 사람이 행복하게 살도록 하시오." 왕중양이 안타까운 심정으로 소리쳤다. 사내가 어깨에 박힌 단검을 쓰윽 뽑아냈다. 한차례 피가 뿜어지더니 팔을 타고 주르르 흘러내렸다. 사내가 이를 악물며 왕중양에게로 다가왔다. "일단 당신은 내 앞에서 사라져야 해!" 그는 왕중양을 밧줄로 묶은 다음 곧 호수로 던져 버리려고 했다. 왕중양이 물 속으로 곤두박질 친다면 그것으로 모든 게 끝장이었다. 사내가 왕정아를 노려보았다. 그녀는 입을 벌린 채 어리둥절한 표정으로 붙박인 듯 서 있었다. "왜, 왜 이러세요? 오늘부터 오로지 당신에게만 충실할 테니 어서 그 눈빛을 거두세요." 다급해진 그녀가 그의 심사를 누그러뜨리려고 애썼다. 그러나 사내는 왕중양을 잠시 바닥에 내려놓으며 기분 나쁜 웃음을 지었다. "흐흐, 내가 또 너에게 속을 줄 아느냐?" 단검을 들고 있는 그의 손이 떨렸다. 그녀가 황급히 몸을 일으켜 뱃머리 쪽으로 갔다. 사내를 향해 돌아선 그녀가 다시 주워 입은 옷을 벗었다. 커다란 젖무덤이 드러났다. "지금 뭘 하려는 거지?" "저분이 이곳에 오기 전까지 당신과 난 이런 모습이 아니었던가요? 비가 오나 바람이 부나 물 속이든 물 밖이든 우린 상관하지 않았어요." 사내가 왕정아의 얼굴을 응시했다. 그녀의 몸은 찬바람에 가냘프게 떨렸다. 풀어헤쳐진 머리와 그 아래로 드러난 젖가슴이 아주 매혹적이었다. 바람에 머리칼이 젖가슴이 만들어 놓은 계곡을 스 치듯 나풀거렸다. 사내의 눈빛은 어느새 배고픈 짐승처럼 빛을 발하며 그녀의 깊은 곳을 더듬고 있는 중이었다. "어서 저분을 풀어 주세요. 부탁이에요." 그러자 사내가 갑자기 왕중양의 아랫도리를 발로 세게 걷어찼다. "헉!" 왕중양이 아픔을 이기지 못하고 옆으로 쓰러졌다. 왕정아는 더 이상 사내에게 말을 걸 수가 없었다. 사내가 더욱 포악하게 굴지도 모른다는 생각에서였다. 왕정아가 사내에게 천천히 다가오며 속삭였다. "우리 예전처럼 사랑을 나누어요. 네?" "버러지 같은 년! 내가 이 놈을 호수에 처넣을 때까지 기다리란 말이다!" 다시 그가 왕중양을 번쩍 안아 올렸다. 그녀가 다급하게 사내의 가슴에 매달렸다. "나를 당신에게 드릴 테니, 제발!" 사내의 눈빛이 흔들렸다. 그는 왕중양을 내려놓고는 고개를 힘없이 숙였다. 사내의 손에서 단검이 떨어져 바닥에 꽂혔다. 그런데 사내가 눈치채지 못하는 사이 왕정아가 재빨리 그 단검을 집어 들었다. 사내에게 단검을 겨눈 그녀가 앙칼진 소리를 냈다. "어서 이분을 풀어 줘!" 사내가 깜짝 놀라며 상체를 뒤로 젖혔다. "아니!" 그녀가 왕중양 몸에 감겨 있던 밧줄을 풀었다. 그러자 맹수처럼 달려온 사내가 발로 왕중양의 배를 걷어찼다. 그 바람에 왕중양은 배 밖으로 미끄러지고 말았다. 그는 다행히 물 속으로 떨어지지 않고 배의 돌출 부분을 잡고 매달렸다. 그녀의 목소리가 울려 퍼졌다. "손을 놓지 마세요!" 사내가 노를 집어 들더니 왕중양의 머리를 향해 내리쳤다. 딱 하는 소리와 함께 왕중양은 물 속으로 빠지고 말았다. 자지는 모용준을 따라 먼저 그곳을 벗어났지만 마음이 놓이질 않았다. 임조영을 남겨 두고 온 것이 어떤 아픔보다 더한 괴로움으로 자리했다. 그녀가 모용준에게 근심 어린 시선을 던졌다. "둘째 공자님, 셋째 공자님은 무사할까요?" 모용준이 일자로 다물었던 입을 벌리며 그녀를 안심시키려 했다. "네가 무공을 몰라서 하는 소리야. 셋째는 벌써 그 놈들을 물리 쳤을 테니 너무 걱정 말아." 다시 자지는 모용준을 따라 걷기 시작했다. 언덕에 오른 두 사람은 모용세가를 바라보았다. 모용세가가 보이지 않는 것을 보아 꽤 멀리 벗어나 있는 듯했다. 자지가 피곤한 기색으로 어깨를 주무르자 모용준이 미소 지었다. "그래, 여인의 몸이란 사실을 깜박 잊었군." 두 사람은 낡은 절 앞에 앉아 잠시 쉬기로 했다. 모용준이 눈을 감고 양신(養神)을 하며 입속말을 흘렸다. "셋째가 어찌 되었는지……. 모용세가를 벗어났는지도 모르겠군. 그 말을 옆에서 들은 자지의 얼굴엔 기쁨이 드리워졌다. 보기엔 추하게 생긴 사내였지만 마음은 비단결처럼 고을 거란 생각에서였다. 모용준이 다시 입을 열었다. "셋째가 없으니 앞으론 내가 누이를 돌봐 주겠어." 자지는 임조영을 가슴에 새겼다. 그러면서 자기도 모르게 새어 나오는 웃음을 참지 못했다. 그날 밤 너무도 황당한 일을 당했기에 지금도 믿어지지가 않을 정도였다. 사내로만 알고 있던 임조영의 정체가 결국은……. "무슨 재미난 일이라도 있나?" 모용준이 묻자 자지가 웃음을 거두었다. "아니, 아무것도 아니에요." "난 우리 모용세가에 가서 셋째와 누이의 결혼식을 치를 생각이었어. 그런데 일이 이렇게 꼬일 줄 누가 알았겠나?" 결과야 꼭 그렇게 될 수는 없다 해도 모용준의 마음 씀씀이에 자지는 또 한 번 탄복했다. 자지의 생각으로는 모용준은 아직 임조영의 정체에 대해서 알고 있는 게 없는 듯했다. 자지는 무엇 때문에 임조영이 자기의 신분을 의형제를 맺은 모용준에게까지 숨기고 있는지 궁금했다. 그러나 임조영이 스스로 밝힐 때까지는 아무에게도 말해서는 안 되리라 다짐했다. 두 사람은 너무 피곤한 탓에 그만 앉은 채로 선잠에 빠지고 말았다. 자지는 어느 순간 누군가 모용준을 부르는 소리를 들었다. 자지가 눈을 떠보니 모용준이 좀 떨어진 곳에서 한 사람과 이야기를 나누고 있는 게 아닌가. 그 사람이 모용준에게 머리를 약간 숙이는 게 보였다. "듣자니 모용세가에 큰 난은 생기지 않았다고 합니다." "그것이 사실이라면 얼마나 좋겠는가?" 모용준이 힘없이 대꾸하며 하늘로 시선을 던졌다. "공자님의 일은 너무 상심하지 마십시오. 꼭 좋아지리라 봅니다 요." 모용준이 한숨을 내쉬었다. "모용세가에는 나 같은 불초의 자손이 없었지. 죽어서도 조상을 뵐 면목이 없으니 정말 난감한 일이야." 모용준이 침통해 하자 그 사람은 얼른 화제를 바꾸었다. "셋째 공자님은 아직 정강 어딘가에 계실 겁니다. 정확한 장소는 모르지만 곧 알아내는 대로 알려드리지요." "꼭 찾아야 하네. 그는 나와 의형제이긴 하지만 친형제보다 더 가깝네. 난 그에게 벌써 두 번이나 은혜를 입었어." "저, 그런데 공자님께 할말이……." 그가 머뭇거리자 모용준이 미간을 오므렸다. "자낸 나의 하인이지만 여러 해 동안 함께 지내서 나를 잘 알고 있을 것이네. 무슨 일이든지 어려워 말고 고하게나." 한참을 망설인 끝에 그 사람이 입을 열었다. "사실 강남의 강문(江門)에서 혼담이 왔는데 공자님의 의양은 어떠신지요?" 모용준은 한동안 침묵을 지키더니 한숨 섞인 목소리로 말했다. "강문 처녀가 미색이 뛰어나다는 소문은 들었네. 하지만 그녀의 성미가 괴팍하다던데 사실인가?" "하지만 무림세가의 처녀에게 장가를 드시는 게 공자님께는 도움이 될 겁니다. 다시 한 번 그 처녀를 살펴보시기 바랍니다." "우리 가문이 대연국의 황제 자손이라는 사실을 알고 있는 사람이 몇이나 되겠는가? 또한 나 같은 사람이 태어났으니 이 얼마나 부끄러운 일인가. 만약 나에게 얌전하고 어여쁜 처녀가 시집을 온 다면 다시 한 번 우리 가문에 웃음꽃을 피울 수 있으련만……." 자지는 눈을 감고는 그들의 말을 모두 듣고 있는 중이었다. 모용준이 깊은 시련에 잠기는 것을 보자 그 사람은 더는 말을 걸지를 않았다. "나는 사실 저 처녀와 결혼을 하고 싶었지." "공자님, 목소리를 낮추십시오!" 그 사람이 나지막이 속삭이자 모용준이 머리를 저었다. "저 처년 잠이 들었어. 몹시 피곤할 거야. 셋째와 인연을 맺은 처지인데 불행히도 그와 떨어져 온종일 걷느라 지쳐 있지." "공자님이 반화대회에서 저 처녀를 얻으려고 했다는 것을 저도 알고 있습니다. 하지만 저 여인에게는 이미 사내가 있으니 공자님은 강문의 처녀를 생각하셔야 합니다." "음……." "그러나 사람의 일이란 모르는 법. 임 공자께서도 자지 처녀와 꼭 맺어진다고 볼 수만은 없습니다." "그대는 몰라서 하는 소리야. 난 동생이 좋아하는 일을 중간에서 훼방 놓고 싶지는 않아. 그가 자지 처녀를 소유할 수 없는 몸이라 해도……." "잠깐!" 갑자기 그 사람이 한쪽을 향해 코를 벌름대더니 인상을 썼다. "어디선가 약향(藥香)이 나는군요." 모용준이 귀를 기울이자 먼 곳으로부터 쓰쓰쓰 하는 소리가 들려 왔다. 모용준이 다급하게 외쳤다. "누가 온 것 같아. 그대는 자지 처녀를 깨우게. 내가 살펴볼 테니. 아무래도 낌새가 좋지 않아!" 휘파람 소리가 나는가 싶더니 곧 두 사람 주위를 수많은 무리들이 에워쌌다. 이들은 한결같이 거지 차림을 하고 있었는데 차가운 인상이었다. 또한 이들은 모두 허리춤에 조롱박을 찼는데 모용준은 아마도 약냄새가 그곳에서 나는 것이라 여겼다. 자지도 일어나 불길한 시선을 모용준에게 던졌다. 세 가닥의 긴 수염을 기른 노인이 막 모용준을 가리키며 고개를 두어 번 끄덕였다. "훌륭한 모용 공자로군. 미녀를 끼고 떠돌아다니니 정말 팔자 한 번 좋아." "당신들은 약왕문(藥王門) 사람들이 아니오?" 모용준이 팔짱을 끼며 물었다. 노인이 서슴없이 대답했다. "그렇다." "우리 모용세가는 이전에 당신들의 약왕문에 은혜를 베푼 바 있소. 그러니 섣불리 경고망동하지 마시오." 모용준 곁에서 사나운 눈초리로 이들을 지켜 보고 있던 그 사람이 물었다. "공자님, 약왕문 같은 보잘것없는 무리가 어디 감히 우리 모용세가를 넘보겠습니까?" 노인의 걸쭉한 웃음 소리가 주위를 일깨웠다. "우하하핫! 절금수, 네 놈은 무얼 믿고 나서는 게냐? 네 놈이 그 잘난 재간을 믿고 덤빈다면 살아 남지 못하리라!" 모용세가의 가신(家臣)인 절금수 허불잉이 쓴웃음을 지었다. "좋다. 그렇다면 당신들의 절기를 한 수 가르쳐 주시지?" 허불잉이 앞으로 득달같이 나서려는데 모용준이 손을 들었다. "그대들은 듣거라! 그대들은 결코 나와 허불잉을 당해 내지 못 하네. 그러니 피를 부르기 전에 이만 돌아들 가게!" 그러나 이들은 모용준의 말을 자기 발 밑에 깔려 죽을 개미로밖에 여기지 않는 눈치였다. 그중 한 사내가 한 발 앞으로 나서며 이죽거렸다. "우리가 가진 재주 중 하나가 바로 약을 만드는 것이지. 그런데 우린 방금 한 가지 기약(奇藥)을 만들어 냈어. 이 약을 쓰면 백 명의 여인과 그 짓을 해도 지치지 않아. 히히히, 하지만 시험을 해 보려고 했으나 우리가 어디 가서 백 명의 여인을 구하겠나. 또한 아무 여인이나 대상으로 삼았다가는 그 약효가 떨어질 수도 있거든. 그런데 아주 절색을 하나 만났는데 그대가 순순히 내어준다면 우린 아량을 베풀겠네. 저 처녀를 넘기면 너희들 목숨만은 살려 주겠단 말이지 ." "허튼소리! 저 여인은 나의 누이다. 건드릴 생각일랑 아예 말아라!" 모용준이 목에 힘줄을 툭툭 새기며 고함을 지르자 노인이 고개를 저었다. "그엔 두 부류의 사람들에게는 욕심을 보이지 말아야 하네. 하나는 티벳의 고승 라마들과는 다투지 않는 것이고, 다른 하나는 바로 우리 약왕문 사람들에게 덤비지 않는 것이네. 그리고 덧붙이자면 예전부터 제왕들이 왜 단약(丹藥)을 만들었는지 아나? 바로 여인들과 즐기기 위해서였지." 노인의 말에 모두들 배꼽을 쥐고는 웃어댔다. 모용준이 허불잉 에게 일렀다. "자네가 내 누이를 데리고 먼저 떠나게. 내 이 놈들의 버릇을 고쳐 놓고 뒤따라갈 테니." 허불잉이 두 손을 앞으로 모으며 단호하게 목소리를 깔았다. "아닙니다! 공자님께서 처녀를 데리고 먼저 가십시오. 저 혼자 서도 얼마든지 저자들의 염통을 뽑아 나뭇가지에 매달아 놓을 수 있습니다." "아냐. 난 두번 다시 같은 실수를 범하고 싶지는 않아. 셋째를 동정팔교의 무리들 가운데 놔두고 온 것만 해도 뼈아픈 고통이라네." 노인이 손가락 끝으로 모용준을 가리켰다. "모용준, 그렇다면 네가 나서겠느냐? 혹시 서로 미루면서 꽁무니를 빼려는 수작은 아니겠지?" 모용준이 쓴웃음을 지으며 앞으로 다가갔다. "하찮은 놈들과 싸우게 되어 손이 부끄러울 따름이다!" 노인 앞에 우뚝 선 모용준이 눈을 치켜 떴다. "모용준, 넌 이미 죽어 가고 있다!" 노인의 말을 잠시 헤아리려고 하는데 몸이 갑자기 나른해지는 것을 느꼈다. 이상했다. 두 다리에 힘을 주어 몸을 지탱하려고 해 보았으나 어려웠다. 모용준은 이들이 나타나면서 풍겨 왔던 그 약향을 기억해 냈다. 다급해진 모용준이 검을 뽑아 들면서 결사적으로 덤벼들었다. 그러나 그는 곧 검을 바닥에 떨어뜨리고는 쓰러지고 말았다. 허불잉이 급히 달려와 모용준을 안았다. "공자님!" 그러나 허불잉 역시도 곧 정신을 잃고 옆으로 쓰러지고 말았다. 조금 떨어져 있던 자지 처녀만 약기운을 조금 덜 쐬었는지 말짱했다. 그러나 그녀도 이미 약향에 차츰 나른해지는 기분을 느꼈다. 몇 사람이 달려들어 모용준과 허불잉을 포승줄로 단단히 묶었다. 마치 노루테를 덮쳐 먹잇감을 확보한 맹수들처럼 민첩하게 몸을 놀렸다. 그것을 물끄러미 바라보던 노인이 당부했다. "조심해야 돼. 모용준이란 놈의 무공은 대단해. 다행히 우리가 미리 약냄새를 풍겼으니 망정이지 그렇지 않았다면 벌써 떼를 지어 저승길을 헤매고 있었을 거라고." 노인의 말에 약간 겁을 먹었는지 놈들은 찹쌀떡을 댓잎으로 싸듯 모용준의 몸을 포승줄로 친친 잡아맸다. 큰일 하나를 마무리 짓기 라도 한 듯 이들은 손바닥을 탁탁 털더니 이번에는 자지 쪽으로 다가갔다. 자지는 주저앉은 채로 앞이마를 짚고 있었는데 서서히 약 기운이 온몸으로 번지는 모양이었다. 자지를 빙 둘러싼 이들이 온갖 음담패설을 늘어놓으며 그녀를 희롱하기 시작했다. 노인이 손을 들어 이들의 행동을 만류하고는 자지 앞에 섰다. "왜 벙어리인가? 죽여 달라든지 아니면 그 잘난 몸뚱이를 줄 테니 살려 달라고 애원이라도 해야지, 안 그래?" 자지가 고개를 획 돌리며 입술을 깨물었다. 그러자 노인이 다시 헤죽거리며 말을 걸어 왔다. "우리 약왕문에는 신기한 약이 많지, 그중 음양화합산(除暘和合散)이라는 게 있는데 그대가 한번 먹게 되면 곧 소리를 지르게 되지. 그 소리는 보통의 사람 소리와는 달라. 여인이 알고 있는 소리 중 아주 결정적인 순간에만 쓰는 기묘한 소리야." 그 말에 무리들이 또 한 번 낄낄대며 웃었다. 자지 처녀가 맡은 약기운은 대단하지 않은 모양이었다. 시간이 지나자 자지는 원상태로 회복되었으며 정신도 맑아졌다. 혼미상태에 빠진 모용준과 허불잉은 무리들에게 들려져 절간 안으로 끌려갔다. 노인이 무리들에게 명령했다. "목정(木鼎)을 꺼내 놓아라!" 한 사내가 조심스럽게 보물을 다루듯 품속에서 목정을 꺼냈다. 그가 목정을 앞으로 내밀자 다른 사내가 다가와 그 위에 약을 바르고는 목정을 싸매고 있던 천을 천천히 풀렸다. 노란 목정이 모습을 드러냈다. 무리들은 목정을 보자 모두들 경건한 자세를 취했다. 그가 목정을 탁자 위에 올려 놓았다. 노인이 다시 명령했다. "먼저 허리에 찬 약이 든 조롱박들을 풀어놓게." 이들은 일제히 허리에 각각 차고 있던 조롱박을 풀어 한 사내에게 모두 넘겨주었다. 조롱박을 걷어들인 사내는 곧 구덩이를 판 다음 그곳에다 조롱박을 집어 넣고 다시 묻어 버렸다. 노인은 자지 처녀를 데려다 자기 앞에 앉힌 다음 무리들에게 성진(星陳)을 이루듯 둘러싸라고 일렀다. 이들은 서로 손을 잡을 수 있을 만큼의 간격을 둔 채 빙 둘러앉은 다음 아랫배에 손을 얹고는 눈을 감았다. 자지는 한복판에 한쪽 손으로 땅을 짚고 비스듬히 엎어진 채 이들의 참선을 지켜 보았다. 한 사내가 손가락을 튕겨 신호를 하자 목정 속에서부터 한 줄기의 연기가 새어 나왔다. 푸른 빛을 띠고 있는 연기였는데 바람이 없는 탓인지 곧게 공중으로 피어 올랐다. 이윽고 스르륵 스르륵 하는 소리가 들리더니 절 밖으로부터 커다란 왕지네들이 기어오기 시작했다. 그 왕지네들은 순식간에 절 안으로 들어와 대가리를 곧추세우고는 목정을 향해 스멀스멀 기어갔다. 왕지네를 처음 본 자지는 놀라움에 눈을 확 감았다. 노인이 슬쩍 자지의 혈도들을 눌러 움직이지 못하게 만들었다. 지네들은 탁자 위로 올라가더니 목정 안으로 기어들어갔다. 노인이 양손을 높이 쳐들며 카랑카랑하게 소리쳤다. "얼굴을 가려라!" 몇몇 사내들이 황급히 뛰쳐나오더니 천으로 모용준과 허불잉 그리고 자지 처녀의 머리와 얼굴을 감쌌다. 그리곤 자신들도 천으로 얼굴을 가렸다. 천은 앞을 볼 수 있도록 두 구멍이 나 있었는데 독한 약냄새가 물씬 풍겼다. 때를 같이하여 요란스럽게 날개를 치는 소리와 쩍쩍쩍 하는 울음 소리가 들리더니 밖에서 수천 마리의 새들이 날아들었다. 자세히 살펴보니 그 새들은 올빼미인 듯싶었다. 올빼미 떼가 목정을 중심으로 날다가는 슬쩍 그 안으로 침을 흘려 넣었다. 한참을 목정 주위를 날며 그 짓을 하다가 기진맥진했는지 날갯짓과 울음 소리가 차츰 약해져 갔다. 올빼미 떼는 곧 밖을 향해 느릿한 동작으로 날아가 버렸다. 멀리 사라지는 올빼미 떼를 확인한 노인이 다시 손을 들었다. "됐다. 이 정도면 충분할 것이다!" 노인이 목정을 바닥에 내려놓았다. 모두들 무릎을 꿇은 채로 그 목정을 향해 시선을 모았다. "절 밖을 잘 살피거라!" 노인이 경각심을 일깨우자 무리들은 눈초리에 불을 켜며 주위를 둘러보았다. 때를 맞춰 몇 사내가 절 밖으로 나갔다. 노인이 좌중을 둘러보더니 품속에서 불쏘시개를 꺼내 불을 붙였다. 그것을 목정 가까이 갖다 대자 곧 왕지네와 올빼미의 타액이 섞이면서 부글부글 끓기 시작했다. 이윽고 형용할 수 없는 김이 오르자 절 안은 기묘한 향으로 가득 채워졌다. 달콤하기도 하면서 말로는 쉽게 표현될 수 없는 그런 향이었다. 노인이 비장한 얼굴을 하며 좌중을 둘러보았다. "됐다! 이젠 쓸 수가 있어." 자지는 이들이 지금 무슨 해괴한 짓을 하려는 것인지 감을 잡을 수가 없었다. 그저 이들의 행동을 지켜 볼 뿐이었다. "바로 이 약이 네가 먹을 약이란다." 자지 처녀에게 능글능글한 웃음을 보내며 노인이 말했다. "이 약을 먹게 되면 사내를 받아들이는 힘이 무궁무진해지지. 결국 넌 나에게 감사하게 될 것이다." 무리들이 일제히 낄낄거렸다. 자지는 음탕스런 웃음 소리가 귓전을 때리는 것에 못 견뎌 했다. 정신을 잃었던 모용준과 허불잉이 깨어난 것은 이때였다. 모용준은 노인이 자지에게 수작을 부리고 있는 것을 보고는 벼락 같은 소리를 내질렀다. "무슨 수작들이냐?" 노인이 대수롭지 않게 모용준을 내려다보며 웃었다. "하하하, 음양화합(陰陽和合)이 왜 좋은가를 알려 주고 있다!" 모용준이 벌컥 화를 내며 몸을 심하게 뒤틀었다. 그러나 포승줄에 묶인 탓에 중심만 잃을 뿐이었다. "너희는 곧 멸문지화(滅門之禍)를 면하지 못할 것이다! 내가 죽더라도 셋째 동생인 임조영이 꼭 복수를 하러 찾아올 것이다!" "오호, 넌 가만히 보니까 주둥이부터 깨어나는 신통한 기술을 가졌구나." 노인이 감탄한 듯 과장된 동작을 취하자 누군가 이렇게 지껄였다. "보잘것없는 난쟁이도 한 가지 재주는 있다고 하더니만, 헤헤헤!" 노인이 꽝 하고 발을 구르며 목소리에 힘을 주었다. "그러나 걱정 말아라. 어찌 그가 이 일을 알겠느냐? 이 약을 쓰는 날이면 넌 대라신선(大羅神仙)이 되고 말 것이다. 또한 이 약을 먹은 저 처녀는 임조영이든 누구든 기억할 수 없게 된다!" 머리가 들쑤시는지 세게 흔들던 허불잉이 노인을 노려보며 욕을 퍼부었다. "이 천년 묵은 능구렁이 같은 영감아! 허튼 짓 그만하고 네 모가지나 잘 간수해라! 언제 떨어져 나갈지 모르니 있을 때 잘 봐두라구. 하하하, 네 놈의 모가지가 네 놈의 몸뚱어리를 곧 그리워하 게 될 것이다!" 그러나 노인은 외눈 하나 깜짝하지 않았다. "허불잉, 너 역시 이젠 다리 잘린 호랑이요 부리 잃은 독수리나 마찬가지렷다!" 노인이 축지법으로 후닥닥 달려와서는 허불잉의 뺨을 한차례 갈겼다. 그리곤 무리들에게 명령했다. "어서 처녀에게 약을 먹여라!" "그런데 호법(護法)님, 제게 한 가지 묘안이 있는데 어쩔까요? 히히히." 한 사내가 눈을 가늘게 뜨며 요상한 웃음 소리를 냈다. "흥미만 있으면 언제든지 환영이다!" 노인이 기꺼이 받아 주자 그가 모용준을 가리켰다. "제 생각에는 먼저 모용준에게 음양화합산을 먹인 다음 계집에게 먹이는 게 좋을 것 같습니다. 그렇게 되면 흐흐……." 노인이 탁 탁 탁 하고 박수를 세 번 쳤다. "아주 기막힌 생각이다. 어서 그렇게 해라!" 사내들이 모용준을 향해 막 달려들려는데 다시 노인의 음성이 들려 왔다. "잠깐! 안 되겠다. 저 계집은 천하의 보기 드문 절색이다. 우리 형제들이 먼저 맛을 봐야지 무슨 소리냐!" 무리 중 하나가 크게 웃으며 나섰다. "하하핫! 제 생각으론 음노삼(陰老三)이 제시한 방법이 재미있을 것 같습니다. 이미 결정한 대로 해 봅시다. 저 놈이 계집을 데리고 논다고 해서 썩어문드러지는 것도 아닌데 어떻습니까? 그 다 음에 우리가 맛을 봐도 늦지는 않습죠. 일단 난쟁이 놈이 벌이는 꼴을 구경하는 것도 좋지 않겠습니까요?" 그 사내는 말이 끝나자마자 음노삼과 함께 모용준을 끌어다가 자지 옆에 앉혀 놓았다. 모용준은 묶인 상태라 손을 쓸 수가 없었다. 두 사내가 모용준의 입을 강제로 벌리고는 약물을 들이부었다. 모용준이 발버둥을 쳤으나 어쩔 수 없이 그 약을 한 방울도 남기지 않고 모두 마셔 버리고 말았다. 곧 모용준이 바닥에 쓰러졌다. 모용준이 쓰러지자 이젠 필요가 없게 되었는지 그의 몸을 싸고 있던 포승줄을 잘라 주었다. 두 사내가 이번엔 자지를 향해 씨익 웃으며 다가왔다. 자지가 무슨 생각이 났는지 한 손을 들더니 쏘아붙였다. "가까이 오지 말아요. 내가 직접 마시겠어요!" 두 사내가 의외라는 듯 서로를 멍하니 바라보다가 목정을 자지에 게 내밀었다. 노인의 벽력같은 외침이 뒤를 따랐다. "음노삼! 정신이 나갔더냐?" 음노삼이라 불린 사내가 그때서야 사태를 파악했는지 황급히 목정을 거두었다. 그리곤 자지에게 먹이기 시작했다. 모용준과 자지에게 약을 먹인 이들은 히죽히죽 웃으며 옆사람을 쿡쿡 찌르기도 하며 좋아들 했다. 한쪽에서 역시 묶인 채로 이들의 행동을 지켜보던 허불잉이 탄식을 했다. "너희 약왕문 놈들은 하나같이 더럽고 치사한 무리들이로구나! 너희들은 이제 죽음을 면치 못할 것이다!" "저 놈이 나불거리지 못하도록 끌어내 가라!" 노인의 명령에 따라 두 사내가 달려들어 허불잉을 끌고 나갔다. 모용준이 깨어난 것은 한 개의 향이 타버릴 만큼의 시간이 지나 서였다. 신음 소리를 내며 깨어난 모용준의 눈은 벌겋게 충혈이 된 듯했다. 그는 주위에 사내들이 빙 둘러앉아 자기를 응시하고 있는 것을 보더니 황급히 고개를 돌려 자지를 찾았다. 그녀 역시 옆에 쓰러진 채로 신음 소리를 내고 있었다. 노인이 십여 명의 무리들에게 일단 물러가 기다리라는 신호를 보냈다. 이들이 자리를 떠나자 자지도 정신을 차렸다. 모용준이 반색을 하며 그녀를 불렀다. "오호, 정신이 드는군. 그래 괜찮아?" 그런데 자지는 어리둥절한 눈으로 모용준을 멀뚱히 쳐다보다 고개를 흔들었다. "몰라요. 나에게는 당신 같은 사내가 없어요." 모용준이 놀라며 그녀에게 얼굴을 길게 들이밀었다. "난 모용준이야! 반화대회를 기억해 보라구?" 그러나 자지는 알아들을 수 없는 말을 중얼중얼 흘리기만 했다. 그러더니 전혀 다른 사람처럼 느껴지는 표정을 지으며 모용준을 그윽하게 바라보았다. 지금 그녀의 눈에는 모용준이 여러 모습으로 비치고 있는 중이었다. 모용준이 때와 먼지를 뒤집어쓴 거지로 보였다가 풍류재자(風流才子)로도 보였다. 또한 남루한 누더기를 걸친 가난뱅이가 눈앞에 있는 듯하다가도 어느새 기름기가 잘잘 흐르는 부자로 그 모습이 바뀌기도 했다. 자지가 경험하고 있는 이같은 기이한 현상은 모용준에게도 곧 나타나기 시작했다. 모용준의 눈이 벌겋게 충혈돼 있는 것은 바로 올빼미의 눈알을 닮아 가고 있었기 때문이었다. 차츰 자지 처녀를 바라보고 있는 모용준의 눈은 피를 즐기는 올빼미의 그것처럼 변해 갔다. 더 이상 그의 눈엔 자지에 대한 예전의 형상은 남아 있지 않았다. 다만 눈앞에 놓인 여인은 오로지 음욕에 젖어 있는 한 마리의 암고양이로만 비칠 뿐이었다. 노인의 명령 때문에 아쉽게 물러나야 했던 무리들은 숨어서 지켜보고 있었다. 이들의 눈은 어느 때보다 호기심으로 번들거렸고 헤벌어진 입가로 연신 침이 흘러내리고 있었다. 모용준이 자지에게 다가가며 물었다. "자지, 그대는 날 좋아하지?" "전 당신을 좋아하지 않아요." "자지, 그대의 말이 맞을지도 몰라. 난 대연을 일으켜 세울 수도 없고 또 모용세가를 흥성시킬 수도 없는 놈이라구. 난 차라리 죽어 버리는 게 백번 나은 추물일 뿐이야! 추물에다 난쟁이……." 모용준은 차마 꺼내 놓기 싫었던 말까지 내뱉었다. 그는 죽더라도 이 말만은 하고 싶지가 않았었다. 자지 처녀가 심한 갈증을 느끼며 자기 목을 움켜쥐었다. "물……물!" 누군가 물을 가져와 그녀에게 내밀었다. 자지는 한 대접의 물을 순식간에 마셔 버리고는 모용준을 바라보았다. "사실 임 공자님은……." 그러자 모용준이 슬쩍 손가락으로 그녀의 입술에 대며 고개를 끄덕였다. "그래 알아. 셋째 동생은 큰형님을 더 좋아하고 있지. 그건 나 역시도 마찬가지야." 그러자 자지가 세게 고개를 저으며 다시 입을 열었다. "사실 임 공자님은……." 다시 모용준의 손길이 그녀의 입술 위로 옮겨 왔다. "난 다 알고 있어. 그대는 셋째에게 어울리는 여인이지." 자지가 더는 말을 꺼내지 못한 채 모용준에게 기댔다. 자지의 눈빛이 차츰 변하기 시작했다. 무리들이 강제로 먹인 약기운이 드디어 본격적으로 분탕질을 해대는 모양이었다. 그윽하게 멀리 날아 가는 기러기를 바라보듯 아니면 비가 내린 뒤의 무지개를 보듯 그녀의 눈빛이 가물거렸다. 그러다가 갑자기 강한 빛을 내뿜기 시작했다. 그녀는 모용준을 응시했다. "당신은 자꾸만 그를 두고 셋째 동생이라고 하는군요. 하지만 그는 처음부터 당신과 의형제를 맺을 수 없는 처지였다고요!" 앙칼지게 소리를 친 자지 처녀가 계속 초점을 잃어 가는 눈빛으로 모용준을 바라보았다. 제8장 지하궁전의 열기 약물에 취한 두 사람은 차츰 서로를 탐닉하는 짐승으로 변해 갔다. 자지와 모용준은 서로를 뚫어져라 쳐다보았다. 이들의 눈에는 뜨거운 불길이 이글거렸다. 이들은 금방이라도 몸을 공중에 띄울 듯한 화기를 억누르며 한동안 서로를 뜨겁게 응시했다. 그러나 끝내 화기를 누르지 못한 이들은 서로를 향해 손을 뻗으려 했다. 자지가 먼저 입술을 벌려 부드러운 목소리로 말했다. "공자님, 당신은 좋은 분이에요." 사실이었다. 지금 자지의 눈에는 모용준이 대단한 사내로 비치고 있었다. 처음 모용준을 만났을 땐 전혀 느껴 보지 못했던 감정이었다. 그녀는 오로지 임조영만을 가슴에 품었다가 임조영이 사 내가 아니라는 사실에 실망하며 왕중양을 생각했었다. 하지만 그녀는 지금 알 수 없는 힘에 의해 모용준의 눈길 속으로 하염없이 빨려들어갔다. 그는 이미 추물도 아니고 자신이 말한 것처럼 난쟁이도 아닌 영준한 사내였다. 모용준의 눈에서도 거대한 불길이 타올랐다. 육욕으로 얼룩져 충혈된 그의 눈은 곧 엄청난 양기를 뿜어댈 것만 같았다. 자지를 탐욕스럽게 바라보던 그가 나지막히 속삭였다. "내게 그대만 있어 준다면 난 만족해." 모용준이 갑자기 몸에 불이라도 옮겨 붙은 사람처럼 허둥대기 시작했다. 그는 옷을 벗으려고 했는데 마음이 앞서 얼른 매듭과 고리 들이 손에 잡히질 않았다. 그는 하는 수 없이 옷을 북북 찢어발겼다. 곧 모용준이 알몸이 되어 자지의 손을 잡았다. 자지 역시 가슴에서 활활 타오르는 불길의 숨통을 열어 주듯 입술을 동그랗게 벌리며 입김을 토했다. "아!" 숨어서 이들의 광경을 지켜 보고 있던 무리들이 숨을 꼴깍꼴깍 삼키기 시작했다. 그들은 자신들이 모용준이 되었으면 하는 바람을 가슴 가득 꾹꾹 재어 넣고 있는 듯한 표정들이었다. 모용준이 향로가 놓여진 탁자 위로 자지를 안아 올렸다. 그의 눈에는 향로를 받치고 있는 탁자로 보이지가 않았다. 첫날밤의 황홀한 교접을 위해 마련된 훌륭한 침대로만 여겨졌다. 탁자 위에 눕혀진 자지는 가쁜 숨을 몰아쉬듯 가슴을 간헐적으로 꿈틀대며 모용준을 향해 손을 뻗었다. "아, 어서……." 그녀의 가슴은 이미 재가 되려고 하는지 모용준을 재촉했다. 모용준이 훌쩍 작은 몸을 날려 탁자 위로 올라섰다. 그리곤 무릎을 꿇은 자세로 그녀의 옷을 찢어 벗겼다. 자지의 탐스럽고도 봉긋한 젖가슴이 드러났다. "으음……." 자지의 입술 사이로 새어 나오는 소리에 모용준은 아찔해졌다. 더는 못 참겠다는 듯 모용준이 허겁지겁 자지에게로 몸을 밀착시켰다. 이들은 한 몸이 되어 끝없는 무아의 골짜기를 향해 서서히 들어갔다. 무리들은 누가 나타나 코를 싹둑 잘라가도 모를 정도로 넋을 빼앗기고 말았다. 두 남녀가 벌이는 음탕질에 어떤 사내는 자기의 아랫도리를 움켜쥐고는 안절부절못하기도 했다. "저건 또 뭐지?" 그런데 그중 하나가 눈을 동그랗게 뜨며 고개를 길게 뽑았다. 모두의 시선이 자지를 향해 달려갔다. 언제부터인가 그녀는 자신을 덮치고 있는 모용준을 보면서 눈물을 흘리는 중이었다. 그것은 환희의 눈물도 아니었고 그렇다고 무아지경에서 저도 모르게 터져 나오는 눈물도 아니었다. 그녀는 비로소 자기를 감싸고 있는 사내의 몸이 보잘것없다는 사실에 실망을 한 것이다. 자기의 몸길이의 절반밖에 되지 않는 난쟁이를 비로소 확인한 그녀는 차츰 식어 가는 가슴에 안 타까워 했다. 이를 눈치챈 모용준도 얼굴을 돌리며 그녀를 똑바로 바라보지 못했다. 그러나 이들의 얼굴엔 아직 정욕의 그림자가 남아 있었다. 자지는 비로소 모용준을 원하고 있지 않는 자신을 발견했다. 비록 겉으로 드러나기는 색정이었지만 속은 이미 변색된 다른 형태의 것을 지니고 있었다. 만일 무리들의 장난이 없었다면 차마 상상도 하지 못했을 일이 아니고 무엇이겠는가? 자지는 잠시 침울한 얼굴을 하더니 눈을 감았다. 자지가 모용준을 거부하고 있다는 것을 눈치챈 약왕문 무리들이 우르르 달려온 것은 바로 이때였다. 모용준이 벌겋게 아직 불길이 살아 있는 눈을 부라리며 이들에게 으르렁거렸다. "어느 놈이든 가까이 왔다가는 씹어 먹고 말겠다!" 여지껏 한켠에 물러난 채로 구경을 하고 있던 노인이 모습을 드러냈다. "하하하! 모용준, 네 놈의 행실이나 똑바로 챙겨라. 넌 제수를 간음한 놈이 아니더냐?" 모용준이 황급히 자지에게서 몸을 떼며 두리번거렸다. "내가 제수를 간음했다고? 그럼 이 여인이 나의 제수란 말인가? 아니다……, 아니야. 그댄 분명 자지 처녀가 맞지? 그렇다면 셋째 동생의 여인인 자지……? 그런데 내가 왜 그대와……!" 횡설수설하며 밑에 누워 있는 자지와 자신의 위치를 확인한 그는 벌떡 몸을 일으켰다. 두 사람은 앉은 채로 서로를 바라보다 화들짝 놀라고 말았다. 제정신이 돌아온 것이었다. 아들은 몸을 가리고자 주위를 둘러보았지만 아무것도 없었다. 다만 누군가 사납게 찢어 발긴 옷조각들만 바닥에 흩어져 있을 뿐이었다. 모용준이 하늘을 우러르며 울부짖었다. "너흰 나와 아무런 원한도 없지 않느냐!" 그러자 한 사내가 툭 튀어나오더니 떠벌렸다. "네 놈은 스스로가 공자라고 여기지만 내 보기엔 무능하고도 볼품없는 난쟁이에 불과하다." 이번엔 비쩍 마른 사내가 휘청휘청 몸을 흐느적대며 웃어댔다. "헤헤헤, 네 놈이 재미를 보느라 양기를 모조리 써버렸을 텐데 우리와 싸움이 되겠느냐? 차라리 멀찍이 물러나 우리 형제들이 저 계집과 어울리는 걸 감상이나 하는 게 어때?" 몇몇 사내들이 어느새 자지를 끌어안으며 입을 헤 하고 벌렸다. 자지가 소스라치며 몸을 움츠렸다. 그러나 소용이 없었다. 사내들의 수가 많아 자지는 번쩍 들어올려지고 말았다. "아악!" 자지를 끌고 가는 것을 그대로 바라보기만 하는 모용준의 가슴은 찢어졌다. 무리들은 곧 자지를 차례대로 덮쳐 강제로 욕심을 채우기 시작했다. 그러면서 자지에게 자기들과 한패가 되어 기상천외 한 약을 만들며 지내자고 회유하기까지 했다. "네 놈들이 당장 그 짓거리를 멈추지 않으면 담판을 짓겠다!" 그러나 이들의 귀에는 모용준의 말소리가 들릴 리가 없었다. 모용준이 다시 울부짖듯 소리쳤다. "차라리 난 자결을 하겠다!" 노인이 모용준의 말을 받았다. "난쟁이 주제에 단단히 미쳐 버려군. 여인의 사랑이 그토록 절실하단 말이냐? 그럼 어디 마음대로 하거라!" 노인이 모용준의 앞으로 약을 쪘을 때 쓰는 절굿공이를 던졌다. "네 놈은 모용세가에서 신선놀음으로 지내 왔는데 어찌 그것을 버리고 죽겠느냐?" 모용준이 한숨을 내쉬었다. "난 이미 저 여인과 살을 섞은 몸, 여인을 선택할 수 없다면 죽음뿐이다!" 모용준이 절굿공이를 집어 들었다. "내가 죽고 나면 무림의 벗들이 나를 도와 너희들을 꼭 응징할 것이다!" 노인이 잠시 생각에 잠기려 하자 한 사내의 목소리가 들려 왔다. "호법님, 두려워하시는 건 아니겠지요?" "모용세가를 업신여길 수는 없지. 저 놈은 무림의 큰 문파들과 내왕이 밀접하지 않는가?" 노인이 미온적인 태도로 돌변하려고 하자 사내의 목소리가 다급해졌다. "저 놈이 죽어 버리면 그만이지 다른 문파가 무슨 소용입니까?" 노인이 뒷짐을 진 채 몇 걸음 서성이더니 단호한 표정을 지으며 모용준을 향해 말했다. "네 놈의 명은 오늘이 끝인 것 같다." 모용준이 곧 절굿공이로 자신의 머리를 쳤다. 자지가 그 광경을 보고는 새파랗게 질려 버렸다. 그러나 그녀는 곧 사내들에 가려 더는 이쪽을 보지 못했다. 바닥에 널브러진 모용준은 피를 철철 흘리며 꿈틀꿈틀 사지를 뒤틀어댔다. 이때 웅얼웅얼하는 말소리가 들려 왔다. 그 소리는 차츰 가까워지고 있었는데 네댓 사람은 되는 듯싶었다. 그중 하나가 이윽고 모습을 드러내며 안에 대고 누군가를 불렀다. "공자님, 아직도 이곳에 계십니까요?" 흐려지는 정신 사이로 파고드는 귀에 익은 목소리에 모용준은 설 핏 웃음을 지었다. 그는 바로 모용세가의 사람이었다. 더욱이 방금 소리를 친 사람이 가신인 일기충천 지청임에 반가웠다. 이번엔 다른 사내의 목소리가 절 밖에서 들려 왔다. "공자님, 살아 계십니까요?" 바로 밖으로 끌려 나갔던 절금수 허불잉이었다. 그가 용케도 빠져 나가 사람들을 불러온 모양이었다. 이윽고 목우와 주정의 목소리도 뒤를 이었다. 모용준은 생각보다 머리에 입은 상처가 크지 않았고 또 이들의 목소리를 듣자 힘이 솟아오르는 듯했다. 네 사람은 안으로 들어서더니 크게 놀라고 말았다. 일기충천 지청이 으르렁댔다. "어떤 놈들이냐?" 모용준이 겨우 고개를 들어 노인을 가리켰다. "저기……." 일기충천 지청이 달려와 모용준을 부축했다. 다른 사내들도 모용준 곁으로 재빨리 몸을 움직였다. 지청이 한쪽 무릎을 꿇은 채 눈에 살기를 담았다. "분부만 내리십시오!" "그래, 고맙네. 저 자지 처녀를 꼭 구해 주게." 지청이 노인 앞으로 저벅저벅 걸어갔다. 때를 맞춰 호법 노인이 눈짓을 보냈다. 그러자 두 명의 사내가 뒤에서 나타나 잽싸게 모용준을 빼내었다. 눈 깜짝할 사이여서 모용세가의 가신들이 손쓸 수가 없었다. 그들은 옆으로 흘렸던 절굿공이도 걷어들인 후 멀찌감치 물러났다. 지청이 일침을 가하였다. "막왕문은 종날산(終南山)에 소굴을 두고 있으며 너희들 장문인(掌門入)은 처녀가 분명하리라. 그리고 네 놈을 그 4대 호법 중 하나인 양 호법이렷다!" 노인이 놀라 허둥댔다. "무슨 허튼소리! 우리 약왕문의 내막을 아는 자는 없다. 어찌 처녀를 약왕문의 장문으로 삼을 수 있단 말이냐?" "나에겐 비둘기 한 마리가 있다. 만약 공자님과 자지를 놓아주면 비둘기를 날리지 않을 것이다. 하지만 내가 비둘기를 잡고 있는 손을 놓게 되면 장문인은 죽게 된다!" 그러나 양 호법은 천천히 세 가닥의 수염을 어루만지며 태연한 척했다. "어디 마음대로 해 보게나." "정 원한다면 하는 수 없지." 옆에 있던 사내가 양 호법에게 급히 속삭였다. "양 호법님, 난쟁이 모용준을 방패삼아 일단 벗어나는 게 좋을 것 같습니다." 이들의 동태를 주시하고 있던 허불잉이 눈치를 채고는 핏발을 세웠다. "만일 저 놈들이 공자님을 끌고 움직이기만 하면 모조리 없애 버립시다!" 그러자 일기충천 지청과 두 사람이 알겠다고 고개를 끄덕였다. 양 호법이 순식간에 몸을 놀려 자지가 있는 쪽으로 옮겨갔다. 그가 사내들 틈에 엎어져 있던 자지를 낚아채었다. 막 자지를 넘보려 던 사내는 방금 건져 올린 살찐 잉어를 빼앗긴 사람처럼 못내 아쉬워했다. 양 호법이 자지의 팔을 뒤에서 꺾더니 사납게 주위를 살폈다. 그리곤 자지를 내동이치듯 앞으로 확 밀어 버렸다. 때를 같이하여 모용준도 이들에게서 풀려났다. 양 호법이 약간 수그러든 태도를 보이며 지청에게로 얼굴을 던졌다. "지 대협, 우리가 물러나겠소. 다시는 모용세가와 맞서지 않을 것을 약속하오. 우리를 무사히 보내 주겠다고 당신들도 약속을 하시오. 그런 의미에서 공자와 처녀를 풀어 준 것이오." 절금수 허불잉이 손바닥으로 자신의 가슴을 턱턱 치며 대답했다. "좋아, 내가 약속하지!" "아니오. 난 지 대협에게 물었소이다." 허불잉이 인상을 쓰며 달려들려고 하자 일기충천 지청이 나섰다. "알겠소. 내가 다시 약속하리다." 양 호법이 무리들을 이끌고는 곧 사라졌다. 모용준과 자지는 비로소 안심이 되었다. 그런데 일순 두 사람은 몸둘 바를 몰라 했다. 그들은 아직 알몸인 상태였던 것이다. 지청이 어느 틈에 구해 왔는 지 두 사람에게 맞을 만한 옷을 내밀었다. 옷을 입은 모용준이 예를 갖추며 지청에게 말했다. "지청 동생, 고맙네." 곧 절간을 빠져 나온 모용준과 자지는 교자(較子)에 올랐다. 일행은 구불구불한 길을 걸어서 북적대는 거리로 들어섰다. 이 곳에는 장원(庄院)이 하나 있었는데 제법 규모가 있어 보였다. 교자가 장원의 뜨락 안에까지 들어가 멈춰 섰다. 두 사람이 교자에서 내리자 곧 집 안에서 비녀들이 뛰어나왔다. 그녀들은 모용준이 눈짓을 하자 얼른 자지를 데리고 안으로 들어갔다. 자지는 비녀들에 이끌려 안으로 들어가 따뜻한 물에 목욕을 한뒤 머리를 매만지고 있는데 한 비녀가 들어와 아뢰었다. "공자님께서 대청에 나와 이야기를 나누자고 청하셨습니다." 자지는 비녀를 따라 길고도 구불구불한 계단을 지나 한 대청에 이르렀다. 대청은 매우 호화스러웠고 장식된 물건들 역시 처음 대하는 것이라 자지는 놀라움을 감추지 못했다. 곧 모용준이 모습을 나타냈다. 그는 새옷으로 갈아입었는데 멋진 품이 매우 돋보였다. 그가 자리에 앉더니 자지에게도 앉으라고 손짓을 했다. "공자님께서 하실 말씀이 있다고 하셨나요?" 자지가 작은 소리로 물었다. 모용준이 긴 한숨을 쉬더니 어렵게 입을 열었다. "사실 그대에게 알려 주고 싶은 말이 있어. 내 생각엔……." 모용준이 말을 꺼내다 말고 주춤하자 자지는 긴장을 했다. 도대체 무슨 말을 하려는 것일까? 자지가 눈동자를 굴리며 모용준을 바라보았다. 그가 다시 말을 이었다. "난 처음부터 그대를 좋아했었지. 하지만……. 지금에 와서 말해 무엇하겠나. 모두 집어치우고 내가 서신을 한 통 써 놓았는데 그대가 셋째에게 전해 주기 바라오. 또 그에게 미안하다는 말도 전 하고." 모용준의 표정은 매우 우울했다. 자지가 걱정스런 얼굴로 그를 바라보았다. 잠시 두 사람의 알 수 없는 시선이 엇갈렸다. 모용준은 그 슬픈 시선에서 영원히 벗어나려고 했는지, 갑자기 검을 뽑더 니 자기 목에 갖다 대었다. 자지가 놀라 벌떡 일어서며 한 손으로 자기의 입을 가렸다. "안 됩니다!" 갑자기 누군가 소리치며 안으로 뛰어들었다. 바로 지청이었는데 그는 몸을 날려 모용준의 검을 빼앗았다. 모용준이 고개를 떨구며 울먹이기 시작했다. "지청 동생, 내가 그대들에게 말하지 않았나? 나와 자지 처녀만 있게 해달라고. 그런데 왜 엿듣고 있었지?" 지청이 대답 없이 입을 다물자 다시 저쪽으로부터 한 사람이 더 걸어 나왔다. 절금수 허불잉이었다. 그가 다가오더니 모용준 앞에 무릎을 꿇고는 읍을 했다. "공자님, 이제 모용세가엔 공자님 한 분밖에 남지 않았습니다. 그러니 부디 앞날을 먼저 생각하시기 바랍니다." 모용준이 한탄했다. "난 큰 잘못을 저질렀네. 처음부터 그럴 마음이 있었던 건 아니지만……." "공자님께서 스스로 목숨을 끊는다면 후에 조상님들을 어떻게 대하시겠습니까? 또한 자지 처녀가 잉태라도 하는 날엔 모용 가문에도 광명이 비칠 것입니다. 그때까지 만이라도 기다려 주십시오." 지청이 곧바로 자지에게 예를 올렸다. "공자님께서 낭자에게 깊은 정을 갖고 있는 줄 압니다. 강호는 물론이고 관환세가(官宦世家)에서도 청혼이 많이 들어왔지만 공자님께서는 모두 물리치셨답니다. 모두 누구 때문인지 잘 헤아리고 계시리라 믿습니다." 자지가 감당하기 어렵다는 투로 고개를 옆으로 틀었다. "제……제가 어찌 그럴 수 있겠나요?" 허불잉이 심각한 얼굴을 했다. "그 반화대회에서 공자님은 낭자에게 반했던 것입니다. 부디 큰 일을 앞둔 공자님을 위해 마음을 굳히시길 바랍니다." 자지가 검을 빼앗긴 채 고개를 숙이고 있는 모용준을 바라보았다. 그가 가엾게 여겨졌다. 또한 임조영의 여인이 될 줄 알고 저토록 괴로워한다는 사실에 자지는 사실 속으로 감동을 받았다. 자지 는 그러나 임조영에 대한 비밀을 털어놓고 싶지는 않았다. 이젠 그와도 전혀 상관이 없는 처지나 마찬가지인데 굳이 자신이 알릴 필요는 없다는 게 그녀의 판단이었다. "자지, 날 이해해 주게." 모용준이 목이 메인 목소리를 내자 그녀는 고개를 세게 흔들었다. 아무 말도 하고 싶지가 않았다. 허불잉이 비녀들을 불러 일렀다. "너희들은 어서 이 낭자를 모시고 가 보살펴 드려라." 대청에는 모용준과 두 가신만이 자리했다. 늦가을의 스산한 바람이 코끝을 차갑게 스치며 지나갔다. 정강이라는 이 큰 거리에서 모용세가를 모르는 이라고는 없었다. 이유는 이곳에 살고 있는 사람들 모두가 모용세가의 노복이었기 때문이었다. 설사 황제가 있다 해도 그들의 눈에는 모용준과 모용세가보다는 중요하지 않게 비칠지도 모르는 일이었다. 이곳 인구는 만 명이 넘었다. 서쪽에는 묘지가 있었는데 사람들이 죽게 되면 영락없이 그 묘지에 묻혔다. 한 가지 그 묘지에서는 평소에 괴이한 일이 자주 일어나기도 했다. 그래서인지 그곳을 지나는 사람이 거의 없을 정 도였다. 그러나 묘지의 지하에 궁전이 있다는 사실을 아는 사람도 거의 없는 형편이었다. 그 궁전에서는 여인들이 모두 거의 알몸으로 지냈다. 그녀들은 몸에 얇은 천을 두르고 있을 따름이었다. 그러나 궁전 안에 여인이 얼마나 기거하고 있는지는 그곳 주인조차 잘 알고 있지를 못했다. 이 궁전은 변경(邊京)에 있는 황궁과 별다른 점이 없었다. 다만 황궁과 다른 것이라고는 매우 사치하다는 점이었다. 섬돌 아래에는 대신(大臣)들 대신 수많은 궁녀들이 알몸으로 오락가락할 뿐이었다. 무리 지어 오고 가는 궁녀들은 온갖 보물들을 지녔을 뿐만 아니라 황제가 출입할 때 쓰는 경필(警 )이며, 옥새(玉璽) 등등 황제가 소유할 수 있는 것은 전부 지니고 다녔다. 섬돌 위에는 용상이 놓여져 있었다. 그곳에는 한 사내가 근엄한 자세로 앉아 궁녀들에게 눈길을 주었다. 그는 바로 다름아닌 모용준이었다. 그의 얼굴은 매우 냉담했다. 섬돌 아래에 있는 궁녀들은 저마다 규얼(圭 )을 들고는 그에게 예를올리고 만세를 세 번 외쳤다. 모용준이 냉랭한 표정으로 입을 열었다. "그만 아뢰어라!" 이윽고 한 여인이 올라오더니 허리를 숙였다. "정상 폐하, 용주(龍州)에서 몇몇 강호객들이 우리 대연의 은표를 약탈하려다가 잡혔나이다. 법으로 엄히 다스리는 게 어떠하오리까?" 모용준은 앞뒤 가름해 보지도 않고서 턱짓으로 일축해 버렸다. "대리사경(大理寺卿), 그대가 처리하라!" "예." 그러자 알몸의 여인이 쪼르르 달려나와 대답하고는 얼른 사라졌다. 이번엔 또 다른 여인이 앞으로 나서며 아뢰었다. "성상 폐하, 신들이 궁전을 살펴보니 내궁에 주인이 없어 성상 폐하의 대사에 아주 불리한 줄 아옵니다. 성상께서 하루 속히 결단을 내리시어 한 관원을 선발하여 궁중의 낭랑(娘娘)으로 삼기를 청하옵니다." 여인의 교태 어린 콧소리는 그녀 자신이 낭랑이라는 자리를 탐하고 있음을 확연히 알 수 있게 했다. 모용준의 손에는 옥이 들려 있었는데 광채를 뿜었다. 이것은 그가 반화대회에서 주기로 허락했던 대연의 옥이었다. 모용준이 옥을 들여다보더니 경직된 표정을 지었다. "궁중의 낭랑은 내가 이미 선정하였노라. 후일에 내가 데리고 와서 그대들과 만나게 하겠노라!" 이 말에 여인들은 궁중의 예절은 아랑곳하지 않고 저희들끼리 수군거리기 시작했다. 원래 궁 밖에는 성상 폐하의 마음에 든 여인이 있어 그녀가 대연의 황후로 책정이 돼 있는 상태였다. 그러나 궁녀들은 그 선택을 받아들일 수 없다는 눈치였다. 모용준이 헛기침을 하자 궁녀들이 수군거림을 멈추고 머리를 조아렸다. "듣거라! 그대들은 모두 대연의 현명한 신하들이자 나 이 모용준의 어첩들이 아닌가. 당초의 내 조상들을 생각해 보면 모두 어리석기 짝이 없었다. 황제 노릇은 해서 무엇한단 말인가? 이름이 어떻든 황제처럼 살면 그뿐인 것이다." 궁녀들의 반응은 깔끔할 정도로 정돈되기 시작했다. 이런 모용준의 훈시에 이젠 아주 익숙해 있는지 모두들 머리를 숙인 채 교화 돼 가고 있었다. "경들은 궁전에서 누구나 많은 보물들을 지닐 수가 있다. 만일 밖으로 나가기를 원한다면 누구나 거부가 될 수도 있다. 그러나 경들은 이 대연 황제의 말을 따라야 하며 제멋대로 궁전 출입을 해서는 안 된다. 궁전을 나가는 자는 자격을 박탈하고 능지처참에 처하겠노라!" 궁녀들이 입을 모아 알겠노라고 대답했다. "좋다. 모두들 나를 따라 오너라!" 궁전 뒤에는 길쭉한 벽돌을 깔아 놓은 길이 나 있었는데 커다란 밀실과 이어져 있었다. 밀실 안은 아주 푸근하였고 용연향(龍延香)이 타오르고 있었다. 또한 그 안에는 요상하게 생긴 침대 하나 가 의자를 등에 업고 놓여져 있었다. 침대 위에 의자를 올려 두는 것 자체가 기이한 일이 아닐 수 없었다. 그런데 그 작은 의자 위에는 용을 수놓은 비단까지 덮여 있어 그 광경이 기묘하기 짝이 없었다. 궁녀들이 조용히 서서 모용준의 지시를 기다렸다. 모용준이 천천히 손을 들어 궁녀들을 지목했다. "그대, 그리고 또 그대 이렇게 두 사람이 올라가도록 해라." 지목을 당한 두 궁녀가 침대 위로 올라갔다. 그녀들은 어깨에 걸치고 있던 얇은 천을 아래로 떨어뜨렸다. 그리곤 모용준의 옷을 벗겨 한쪽으로 가지런히 놓아 두었다. 한 궁녀가 옷을 벗겨 건네주면 다른 궁녀는 그것을 받아 정돈을 하였다. 옷을 모두 벗기자 모용준의 작은 몸뚱이가 드러났다. 두 궁녀가 조심스럽게 모용준을 들어 의자 위에 앉혔다. 모용준은 의자에 비스듬히 누운 자세로 궁녀들을 쳐다보았다. 그는 작고 풀이 죽어 있는 남근을 궁녀들 앞에 드러낸 채 다시 지시를 했다. "좋다. 한 사람씩 오도록 해라." 그 안에는 모두 백 명에 가까운 여인들이 자리했다. 그녀들은 모두 얇은 천으로 어깨만 걸친 알몸으로 줄을 서서 자기 차례를 기다렸다. 모용준의 지시에 따라 한 사람씩 앞으로 나서더니 온갖 교태를 부리기 시작했다. 그녀들은 모용준의 환심을 사기 위해 갖가지 동작과 교성을 섞어 가며 밀실 안을 숨막히게 만들었다. 모용준의 환심을 사지 못하면 또다시 쓸쓸하게 여러 날을 보내야 하기 때문에 그녀들의 몸짓은 처절했다. 한 여인이 얼굴 가득 웃음을 띄우며 모용준의 앞을 스쳤다. 또 다른 여인이 자신의 젖가슴을 맞부딪쳐 묘한 소리를 만들어 내며 모용준을 현혹시키고자 애썼다. 그리고 또 다른 여인은 춤을 추는 자세로 허리선을 비비 틀며 제자리에서 돌기도 했다. 모용준이 급기야 한 여인을 선택했다. "좋다!" 지목을 당찬 여인은 기뻐서 어쩔 줄 몰라 했다. 그녀가 한쪽으로 물러나며 안도의 한숨을 내쉬었다. 모용준이 다시 그중 살점이 통통하게 붙고 두리뭉실한 목덜미를 가진 한 여인을 지목했다. "좋다!" 두 여인이 모용준에게로 가까이 다가갔다. 한 여인은 아주 애교가 철철 넘치는 쪽이었고, 다른 한쪽은 풍만한 몸매가 매력적인 여인이었다. 두 여인이 모용준을 의자에서 들어 내린 다음 침대에 조심스럽게 눕혔다. 그러더니 두 여인이 무릎을 꿇고 앉아 묘용준의 몸 구석구석을 혀로 핥기 시작했다. 모용준이 고개를 뒤로 꺾으며 꿈틀댔다. 여인들은 어느 한곳이라도 지나치는 법 없이 구석구석을 혀로 핥아대었다. 얼마나 시간이 지났을까. 여인들의 애무는 계속되고 있었는데 모용준이 이상한 기미를 눈치챘다. 헛소리가 들려 오는 것 같아 고개를 돌려보니 한쪽에 물러나 있던 여인 중 누군가가 비틀거리며 쓰러지려 했다. 모용준이 그녀를 불렀다. "이리 오너라!" 몇몇 여인들이 그녀를 부축하고는 모용준 앞으로 데려왔다. 모용준이 사정없이 그녀의 뺨을 호되게 후려쳤다. 여인이 눈물을 흘렸다. "정신을 어디다 팔고 있는 게냐? 두 눈을 똑똑히 뜨고 잘 구경을 하란 말이다!" 모용준에게 매를 맞는 여인은 심한 형벌을 감수해야만 했다. 모용준과 살을 섞을 수 없을 뿐만 아니라 육체적인 고통도 받아야 했다. 그래서인지 다른 여인들은 모두 정신을 바싹 차린 채 모용준과 두 궁녀가 벌이는 짓을 마치 눈에 하나하나 새기듯 뚫어지게 쳐다 보았다. 모용준이 실컷 여인들로 하여금 자기의 몸을 핥게 한 다음 비로소 만족스런 미소를 지었다. "좋아, 너희들은 이제 물러가라." 두 여인의 몸은 땀으로 젖어 있었고 입가에도 촉촉하게 물기가 묻어 있었다. 이번엔 다른 궁녀 둘이 침대 위로 올라왔다. 다시 그녀들이 의자 위로 모용준을 옮겨 눕히자 한 사람씩 다가왔다. "황제 만세, 만만세!" 큰소리로 이렇게 외친 궁녀들이 차례대로 혀끝으로 모용준의 몸을 핥기 시작했다. 모용준은 더 이상 참지 못하겠다는 듯 몸을 바르르 떨어댔다. 그러면서 궁녀들에게 재촉했다. "어서, 어서 더 빨리 핥으란 말이다!" 이윽고 밀실 안에 있던 궁녀들이 차례대로 다가와 모용준의 몸을 핥았다. 그런데 중간쯤 되었을 때 한 궁녀가 아주 미친 듯이 혀를 놀리자 모용준이 공중으로 솟구칠 듯 심하게 몸을 꿈틀댔다. "좋아, 더 더!" 그러자 궁녀가 아예 자기 얼굴을 모용준의 사타구니에 처박고는 몸부림을 쳤다. 모용준의 눈이 허옇게 뒤집혀지면서 신음 소리를 냈다. "아으!" 곧 모용준이 온몸의 맥을 놓고는 팔을 떨어뜨렸다. "됐다." 드디어 모용준이 만족한 얼굴을 보였다. 그러나 여인들은 제각기 선 채로 아직도 끝나지 않은 욕정을 어루만지고 있었다. 미처 모용준의 몸을 할지 못한 몇몇 여인들은 선 채로 제 손으로 자신의 음부를 애무했다. 큰 밀실은 조용해졌다. 간헐적으로 들리는 여인들의 숨소리도 곧 멎었다. 모용준이 노도를 치러 낸 가슴을 진정시키며 물었다. "그래, 오늘은 몇 사람이었더냐?" 그러자 한 궁녀가 무릎을 꿇고는 대답했다. "성상의 용체가 건강하시어 오늘 궁녀 서른일곱을 다루어 내셨나이다." 옆에 있던 다른 궁녀가 얼른 붓을 들고는 숫자를 적어 넣었다. 모용준이 흐릿한 시선으로 궁녀들을 둘러보았다. 그의 눈에는 모두가 자지로 보였다. "내가 건강하니 그대들은 행복할지어다!" 모용준이 가슴을 한껏 앞으로 내밀며 말하자 궁녀들이 고개를 숙였다. 잠시 후 한 궁녀가 모용준에게로 다가와 옆에 조용히 섰다. 그러더니 모용준에게 물었다. "그대는 누구인가?" 모용준이 자리에서 벌떡 일어서며 숙연한 얼굴로 그녀를 바라보았다. "저는 대연의 자손이로소이다!" "그대가 대연의 자손이라면 대연의 국군(國君)들인 선조들을 기억하겠는고?" "기억하고 있소이다!" 궁녀의 음성이 더욱 강건해졌다. "그러다면 그대는 정령 누구인고?" "대연의 황제 모용준이로소이다!" 모용준이 다시 눈을 몇 번 꿈벅거리더니 덧붙였다. "대송이 나의 황제 자리를 빼앗은 지 오래이지만 나는 대연을 되찾아 오겠나이다! 꼭 대연을 되찾아 오겠나이다!" 다른 궁녀들이 고개를 깊이 숙이며 합창했다. "대연국은 흥할 것이로다. 대연국은 흥할 것이로다!" 밀실 안이 웅웅 울리며 다시금 흥이 오를 기색으로 변해 갔다. 자지는 두 비녀와 마주앉아 그녀들의 말을 들어주고 있었다. 그 비녀들은 모용준에 대한 이야기를 했는데 모두 그를 존경하고 있다고 했다. 한 비녀가 약간 아쉽다는 얼굴을 지었다. "하지만 공자님께서 체격이 조금만 컸더라면 천하에서 가장 완벽한 사내가 되었을 거예요." 자지는 불현 모용준과의 일들을 떠올렸다. 낡은 절간 안에서 그녀는 어쩔 수 없이 모용준과 몸을 섞어야만 했었다. 그전까지는 그녀의 가슴속에는 그가 조금도 들어 있지를 않았다. 그런데 지금은 그의 아내가 된 것이나 마찬가지고 그를 따를 수밖에 없는 처지가 아니던가? 그가 추물 중에 추물이고 볼품없는 난쟁이라도 이젠 그를 거역할 수 없으리라. 비녀가 다시 입을 놀려 댔다. "공자님은 우리에게 참 잘 대해 주세요. 그분은 생전 우리에게 난폭하게 구는 일 없이 친절하게……." 자지가 그녀의 말을 자르며 물었다. "너는 어디서 왔느냐? 그분이 너를 어디에서 사왔냐는 말이다." 그러자 비녀가 고개를 설레설레 흔들었다. "전 가족이 없었어요. 그런데 한 시골 부자가 절 마음에 들어해 첩으로 삼으려 했지요. 이 사실을 공자님께서 알고는 저를 데려오신 거예요." 자지는 그녀들의 말을 모두 듣고는 감동을 받았다. 이곳에 있는 비녀들은 한결같이 모용준이 구해 준 양갓집 딸들이란 점에 놀라움과 큰 감동을 받았다. 자지는 새삼 모용준에 대한 존경심이 타오르는 것을 느꼈다. 뜨락에서 악기를 연주하는 소리가 들려 오자 비녀가 소곤댔다. "공자님께서는 악기도 잘 다루시고 검무(劍舞)도 뛰어나답니다. 구경하지 않겠어요?" 자지는 그녀들을 따라 뜨락으로 나갔다. 자지는 문득 그녀들이 목숨을 바칠 각오로 모용준에게 충성을 다하고 있다는 사실에 또 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 모용준이 악기 앞에 앉아 〈야장사 (夜長思)〉란 곡을 연주했다. 이 곡은 고인(古人) 무명씨의 작품인데 아주 외롭고 쓸쓸한 감흥을 주는 곡이었다. 모용준은 곁에 누가 와 있는지도 모른 채 악기 연주에만 몰두했다. 비녀들은 옆으로 죽 늘어서서 흠모하는 표정으로 모용준을 쳐다보았다. 악기 소리가 멎었다. 모용준이 천천히 일어섰다. 그의 눈엔 어느새 눈물이 비치고 있었는데 몹시 우울해 보였다. 그가 비로소 자지를 발견하고는 미소를 띠었다. "그대도 와 있었구려?" 모용준은 그 일이 있고 나서 많이 변했다. 스스로 목숨을 끊겠다고 한 날부터 그는 아주 예의 바른 사내로 다시 태어난 듯 다시는 그같은 언동은 하지 않았다. 그는 또한 자지 앞에서 항상 친절하게 행동했다. 모용준이 자지 뒤에 있는 한 비녀를 향해 입을 열었다. "명기(明棋), 내가 널 위해 혼처를 구해 놓았다. 좋은 집안인데 그 집 주인도 아주 선량한 사람이다. 일곱째 아들은 무예가 뛰어난 데 그 사람에게 시집을 가면 행복할 것이다." 바로 자지에게 모용준의 칭찬을 아끼지 않던 여인이었다. 그녀가 갑자기 주저앉으며 오열했다. "공자님, 제가 무슨 잘못을 저질렀나요? 저를 쫓아내시려는 거죠." 그러자 모용준이 다정하게 미소 지으며 그녀를 타일렀다. "바보 같은 소리. 여인은 사내와 달라서 혼자서는 살 수 없는 거다. 네가 전에 시집가기를 거부한 것은 상대가 늙었기 때문이었지만 이번은 다르다. 난쟁이도 아니고 젊고 영준한 도련님이라 마음 에 들 것이다." 모용준의 눈빛이 비감에 잠기듯 잔뜩 흐려졌다. 비녀는 계속 흐느졌다. "공자님께서 제게 베푸신 크나큰 은덕을 갚지 못하고 어떻게 떠 날 수 있겠어요?" 모용준이 고개를 돌려 한 옆에 우두커니 서 있던 일기충천 지청에게 일렀다. "그대는 내일 해야 할 일이 있네. 모용세가의 아두들을 밖에서는 모두 아가씨라 불러야 한다고 이르게. 모두들 우리 사람들을 잘 대해야 한다고 꼭 이르게. 그리고 예물을 준비하여 명기에게 주게나." 명기는 목이 메어 더는 울지도 못하고 엎드린 채로 고개를 주억 거렸다. 모용준이 자지에게 시선을 던졌다. "자지, 그대도 필요한 것이 있으면 서슴지 말고 말하시오." "전 부족한 것이 없답니다." 그러나 자지는 목소리가 심하게 떨리고 있음을 숨길 수가 없었다. 모용준이 눈치를 챘는지 한동안 자지를 그윽하게 바라보다가 말했다. "이미 사람들을 보내어 큰형님과 셋째를 찾도록 하였소. 곧 소식이 올 테니 기다리시오." 사실 자지는 이 말을 차마 입 밖으로 꺼내 놓을 수가 없었다. 그런데 모용준이 먼저 말을 해주어 자지는 난처하면서도 속으로는 흡족했다. 자지가 모용준에게로 고개를 들어 자신의 속마음을 털어 놓았다. "전 임 공자님을 만나야겠어요. 그런 다음 다시 모용 공자님을 찾고자 합니다." 순간 모용준의 얼굴엔 먹장구름이 가득 드리워졌다. 실망의 빛에 휘감겨 당황하고 있는 모용준을 주시하며 자지는 속으로 뇌까렸다. '당신은 임 공자의 정체에 대해 모르시죠? 그러나 당신이 알게 되면 더는 실망하지 않을 겁니다.' 모용준이 자신의 마음을 수습하려는지 얼른 지청을 불러 몇 가지를 일렀다. 서둘러 사람들을 보내어 이재민들을 구원하고 또 강호에 사람을 풀어 이번 초겨울 정강부(靜江府)에 모여 대사를 상의 하도록 준비하라는 말이었다. 일기충천 지청이 일일이 모용준의 분부를 듣고 나서 나가기 전에 자지에게 당부의 말을 잊지 않았다. "자지 처녀는 방에 돌아가 푹 쉬고 계십시오. 무슨 소식이 있으면 내 즉시 알려 드리리다." 자지는 모용준을 훔쳐보며 다시 한 번 그에 대해 달라진 느낌에 휘청거렸다. 그는 정말 후덕한 인물로 다시 태어난 듯했다. 또한 그 일이 가슴에 걸려 얼굴이 화끈거리기도 했다. 그 점은 모용준도 마찬가지였다. 그날 자지와 나누었던 해괴한 일에 부끄러움을 감출 수가 없었다. 그래서 자지와 좀더 정답게 말을 나눌 수가 없었던 것이다. 그는 그저 자지에게 임조영을 찾게 되면 알려 주겠다는 말만 남기고는 돌아섰다. 그러는 모용준의 속마음은 차마 입 밖에 꺼낼 수 없는 일 때문에 갑갑하기만 했다. 제9장 선천신공을 얻은 왕중양 왕중양은 자신의 몸이 마치 구름 위에 뜬 듯 가볍게 들려지고 있음을 느꼈다. 그러나 결코 구름에 실려 있는 것이 아니라는 사실도 그는 너무나 잘 알고 있었다. '이젠 정말 끝이로구나. 이렇게 다시금 물 속에 처 박혔으니 살아날 길이 없구나.' 왕중양은 물 위에 뜬 채로 바람결에 밀려갔다. 자신을 알고 있는 사람들의 얼굴이 눈앞에 스쳐 지나갔다. 그중에서도 모용준과 임조영 등의 얼굴이 유난히 선명하게 떠올라 그의 가슴을 안타깝게 했다. 그는 물에 가라앉지 않기 위해 팔과 다리를 움직였다. 그러나 이미 물을 많이 먹어 온몸에 힘이 없었다. 그가 물결을 따라 밀려온 곳은 어느 작은 섬이었다. 이 작은 섬에 서 있는 나무들은 이상한 모양새를 하고 있었다. 줄기만 있을 뿐 잎은 찾아볼 수가 없었다. 왕중양은 모래밭에 누운 채로 기이한 섬을 한동안 말없이 바라보았다. 잠시 후 정신을 차린 왕중양은 땅을 기어 섬 안쪽으로 들어갔다. 몸을 쉽게 이동시킬 수가 없을 정도로 나무들이 울창했다. 한참 만에 그는 평지에 이르렀다. 그곳은 마치 맹수들이 잠을 자거나 배를 불리기 위해 마련해 놓은 장소 같았다. 왕중양은 잔뜩 긴장하여 주위를 찬찬히 살폈다. 역시 예상대로 새하얀 뼈들이 널브러져 있었다. 자세히 살펴보니 다행히도 사람의 뼈가 아니라 날카롭고 유난히 흰 물고기들이 뼈였다. 어떤 맹수인지는 몰라도 물고기들을 수 천 마리 는 족히 잡아먹은 것 같았다. 왕중양은 더욱 긴장을 했다. 그것이 맹수가 아닌 이름도 정체도 모를 괴물이 아닐까 하는 두려움 때문이었다. 만약에 괴물이 나타난다면 영락없이 당하고 말 것이다. 이 섬은 웬만한 집을 두어 개 모아 놓은 정도의 매우 작은 규모였기에 도망갈 곳도 없었다. 사람은 살지 않는 게 분명했다. 주위를 둘러본 왕중양은 평지 한가운데 작은 늪이 있는 것을 발견했다. 호수의 물을 이곳까지 끌어들인 게 틀림없었다. 물은 몹시 차가웠다. 그 안에는 물고기들이 많았는데 검은 빛을 띤 것들이 대부분이었다. 왕중양이 손을 집어 넣어 물고기를 잡으려고 했다. 그런데 물고기들은 조금도 피하려고 하지 않았다. '사람을 두려워하지 않는 물고기라?' 이상한 생각에 그는 잠시 동작을 멈추고는 그 까만 물고기를 물끄러미 들여다보았다. 이때였다. 머리 위로 빠르게 지나가는 검은 그림자를 발견한 왕중양은 놀라 얼른 몸을 숨겼다. 완전히 자신을 가릴 수는 없었지만 왕중양은 납짝 엎드린 채 귀를 세웠다. "듣고 있는가? 유운장 사람이 찾아왔다!" 그런데 소리만 들릴 뿐 사람의 그림자는 보이지 않았다. 다만 머리 위쪽으로 이상한 물체들이 획획 날아가는 것만을 감지할 뿐이었다. 잎이 나 있지 않는 나무 사이로 검은 물체가 엇갈려 날다가는 데 왕중양은 그 그림자가 모두 넷이란 것을 알았다. 또한 그들이 누구인지도 감을 잡았다. 한 사람은 사숙 사자우였고 다른 한 사람은 제갈정, 그리고 나머지 둘은 속문성과 석초수였다. 이들은 미처 왕중양을 보지 못한 모양이었다. 계속 저희들끼리만 짧고 다급한 소리로 주고받았다. 석초수의 이를 가는 듯한 소리가 들려 왔다. "소인은 듣거라! 그대는 유운장 이름을 걸고 사람을 훔쳐서는 안 될 것이다!" 사자우의 목소리도 들렸다. "수색해! 손바닥만한 곳인데 제깟 놈이 어디로 숨겠어?" 네 사람은 나무 사이를 어수선하게 옮겨 다녔다. 제갈정의 음성이 들려 왔다. "사숙님, 사람이 없는데요. 그 색마가 아마 외출을 한 모양입니다요." "더 찾아보라구. 그 놈이 예쁜 여인들을 섬에 잡아 놓고 기공을 연마한다지 않는가?" 왕중양은 머리를 더 깊이 숙이고 귀를 기울였다. 놈들에게 발각되는 날이면 끝장이었다. 도저히 저들과 대적할 수 없다는 것을 잘 알고 있는 왕중양으로서는 몸을 숨기는 수밖에 없었다. "이크!" 그런데 왕중양이 한쪽으로 머리를 돌리려다 그만 소스라치게 놀라고 말았다. 그곳에는 해골들이 널려 있었는데 가만히 보니 여인들의 것이 분명했다. 긴 머리칼을 듬성듬성 단 채 다소곳이 앉아 있는 형상이었다. 여인의 시체는 차마 눈뜨고 볼 수 없을 정도로 비참했다. 아직 썩지 않은 젖가슴 쪽은 여기저기 마구 파헤쳐져 있어 끔찍했다. 왕중양은 사색이 되어 숨을 죽이고 있었다. 그러나 나무 사이를 오가던 놈들이 왕중양을 발견하고야 말았다. 제갈정이 사뿐히 내려서며 왕중양의 뒤통수에 대고 소리쳤다. "네 놈은 소인이 어디 있는지 아느냐?" 왕중양이 모른다고 고개를 흔들자 그가 다시 눈을 부릅떴다. "내 네 놈의 입을 열게 만들 테다!" 왕중양이 다급하게 제갈정을 향해 손을 흔들었다. "아니오. 나는 물결에 떠밀려 이곳까지 온 사람일 뿐이오." 뒤를 따라 내린 속문성이 잡아먹을 듯 눈을 부라렸다. "말로 해서는 실토할 것 같지 않군." 그런데 속문성이 왕중양을 알아본 모양이었다. "어, 이자는 반화대회에 참가했던 협사가 아닌가?" 사자우도 왕중양을 알아보고는 혀를 찼다. "쯔쯧, 대협이니 뭐니 하는 놈들 역시도 한패거리로군. 어서 말하지 못하겠느냐?" 왕중양은 난처한 입장에 빠지고 말았다. 사자우가 왕중양의 목을 조르기 시작했다. 그는 두 눈을 흡뜬 채로 발버둥을 쳤다. 사자우가 눈앞에 있는 물고기를 발견하고는 왕중양을 내동댕이쳤다. "여기에. 먹을 만한 것이 있군!" 이들은 지금 몹시 허기에 시달리고 있는 처지였다. 이곳까지 오면서도 서로를 믿지 못해 배 위에 있는 음식을 하나도 건드리지 않았다. 혹시 누군가 독을 넣었을까 봐서였다. 그렇기에 이들은 눈 앞이 가물거릴 정도의 시장기에 시달리고 있었다. 그런데 늪 속에 있는 물고기마저 의심을 하고 있는 듯했다. 사자우가 묘한 표정을 짓더니 왕중양을 발로 툭 찼다. "네 놈이 물고기를 잡아라!" 왕중양이 차가운 물을 헤치고는 물고기 한 마리를 건져 올렸다. 그것을 먼저 앞에 있던 제갈정에게 던지자 그가 눈을 크게 떴다. "바보 같은 놈이로구나. 네 놈은 사숙님이 보이지 않더냐? 음식은 선배님이 먼저 자시는 게 법도이다." 제갈정이 물고기를 집어 사자우에게 건넸다. 그는 물고기를 요리조리 뜯어보며 퉁명스럽게 내뱉었다. "에이, 이 물고기는 싱싱하지가 않아. 다시 건져라." 왕중양은 이들이 시키는 대로 했다. 물고기를 차례대로 건져 네 사람에게 나누어 주었다. 이들은 곧 물고기를 아구아구 뜯어먹기 시작했다. 물고기로 일단 배를 채운 이들은 소인이 돌아올 때까지 기다릴 생각이었다. 한참 머리를 맞대고 무언가에 대해 의논을 하던 석초수가 갑자기 엉덩방아를 찧으며 고래고래 소리쳤다. "누가 내게 독약을 먹였어? 아이고, 난 이제 죽는구나!" 그러자 제갈정이 기다렸다는 듯이 입을 삐죽거렸다. "넌 죽어야 해. 네 놈이 죽어야 우리 집 식솔들을 죽일 근심이 덜어진다구. 헤헤헤, 네 놈이 죽거들랑 시체를 호수에 던져 토실토실하게 물고기들을 살찌우게 하겠다." 속문성도 목을 움켜쥐며 컥컥 댔다. "캑! 이건 이상한 독이 분명해!" 사자우가 눈꼬리를 위로 올리더니 제갈정을 매섭게 쏘아보았다. "분명 그대 제갈정이 넣은 독이렷다? 그대는 그 비상한 재간으로 우리에게 독을 먹였군!" 사자우도 허리를 숙인 채 끄윽 하는 소리를 냈다. "제갈정, 어서 해독제를……." 그러나 지금껏 가만히 있던 제갈정이 풀썩 고꾸라지며 역시 목을 움켜잡았다. "나……도 도, 독을……." 네 사람은 한꺼번에 쓰러진 채 일제히 왕중양을 향해 손을 뻗치려 했다. 사자우가 기어들어가는 목소리로 간신히 왕중양을 불렀다. "이……봐, 어서 해독제를 주게." 왕중양이 아무런 반응을 보이지 않자 제갈정이 움푹 들어간 두 눈을 사납게 굴려댔다. "만약 해독제를 내놓지 않으면 네 놈을 죽여 버릴 테다!" "난 모르오." "네 놈이 우리들을 중독시키고도 모른다고? 잔말 말고 어서 해독제를 내놓아라!" 왕중양이 계속 모른다고 하자 제갈정과 석초수 그리고 속문성은 서둘러 기공으로 독을 배출하려고 노력했다. 그러나 제대로 되지가 않아 이들은 이마에 식은땀만 흘릴 뿐이었다. 사자우가 안 되겠다는 듯이 허연 이빨을 내보였다. "우선 저 놈을 죽여 놓고 보자!" 사자우의 말에 제갈정이 득달같이 왕중양에게로 달려들었다. 그는 두 손을 갈구리처럼 만들더니 왕중양의 목을 걸었다. "네 놈을 먼저 지옥으로 보낼 테니 기다리고 있거라!" 속문성과 석초수도 합세했다. 왕중양은 유운장 4대 고수의 발톱에 걸린 꼴이 되고 말았다. 왕중양이 몸을 굴려 이들의 손아귀에서 벗어나려고 애를 썼다. 석초수가 왕중양의 앞으로 나서더니 그의 가슴을 향해 장을 날렸다. 왕중양의 몸이 높이 솟았다. 쿵! 하는 소리와 함께 왕중양이 호수에 떨어졌다. 죽어서 가는 길목치고는 험난하지 않고 오히려 황홀하다는 느낌마저 들었다. 왕중양은 눈앞으로 물고기들과 새우들이 무리를 지어 노닐고 있는 것을 보았다. 자세히 둘러보니 이곳은 분명 호수의 밑바닥이 분명했다. 왕중양은 이해할 수가 없었다. 필시 자신은 장을 맞아 호수로 떨어졌는데 죽지 않고 이렇게 살아 있다니. '과연 나는 지금 어디에 있는 것인가?' 그런데 갑자기 자신의 몸이 이동하는 것을 느꼈다. 숨도 제대로 될 수 있지 않은가. 정말 기이한 일이 아닐 수 없었다. '아니, 이럴 수가!' 왕중양은 그때서야 자신이 커다란 거북이의 등 위에 누워 있다는 것을 알아차렸다. 호수에 떨어지면서 다행히도 거북이를 만난 것이다. 그렇다면 지금 숨을 온전히 쉴 수 있는 것은 또 어찌 된 일 인가? 그가 누워 있는 거북이의 주변에는 물이 없다는 것을 뒤늦게 깨달은 왕중양은 더욱 놀라웠다. 물은 거북이와 장벽을 쌓아 놓은 듯 이쪽으로는 들어오지 못했다. 정신을 가다듬은 왕중양이 거북이의 등을 어루만져 보았다. 그 속은 새하얗고 단단하였다. 마치 징을 연상하게 했는데 한복판이 오목하고 테두리가 위쪽으로 향하고 있는 것이 바가지를 닮아 있기도 했다. 복판으로부터 주위 쪽에 나 있는 볼록한 아홉 개의 선은 네 변을 이루면서 돌출되어 있는 형상이었다. 그 선은 새카맣고 반들반들했다. 왕중양은 이것을 원수구태( 暠龜 )라고 부른다는 것을 알지 못했다. 말하자면 용이 새끼 아홉 마리를 낳았는데, 그 아홉 마리 새 끼는 서로 다른 원수( 暠)였던 것이다. 이들이 허물을 벗는데 그 허물 속에는 아홉 개의 선이 있으며, 다시 선 안에는 열여덟 알의 구슬이 들어 있다는 것이다. 이 구슬은 능히 사람의 목숨을 살릴 수도 있고 또 장수하게도 하며, 특히 수화(水火)에 처한 사람을 구하기도 한다. 아홉 개의 선들에는 각기 자웅으로 된 한 쌍의 진주가 박혀 있어 모두 열여덟 개를 이루었다. 바로 야명(夜明), 거독( 毒), 벽화(酸火), 분수(分水), 정안(定顔), 모주(母珠), 구사(驅邪), 명목 (明目), 양심(養心) 등이다. 이 열여덟 개의 구슬은 비할 데 없이 진귀한 것이었다. 왕중양은 이곳이 바로 태호 기슭에서 이름난 소인(巢人)의 소굴 이라는 것을 모르고 있었다. 바로 이 원수구태는 소인의 보물인 셈이었다. 소인은 이 원수구태를 침대삼아 잠을 자곤 했다. 또 외출을 할 때면 원수구태를 태호에 넣어 두고는 큰 돌로 눌러 놓았다. 왕중양은 거북이 위에 앉아 골똘히 생각에 잠겼다. '다행히도 거북이의 등에 떨어져 목숨을 구할 수 있었구나! 그런데 과연 이곳은 어디란 말인가?' 그는 몸을 일으키려고 했지만 온몸에 쇠바늘이 박혀 있는 것처럼 아픔만이 느껴졌다. 기혈들마저 서로 뒤엉켜 도저히 몸을 가눌 수가 없었다. 가까스로 일어나 앉은 왕중양은 예전에 읽은 적이 있는 '선천신공(先天神功)'이라는 내공심법을 떠올렸다. 이 신공심법(神功心法)은 왕중양이 우연히 얻게 된 것이었다. 그 심법은 천하지성(天下至聖)의 심법인데 공을 닦는 사람은 반드시 '전후좌우(前後左右)가 온통 물이고 얼음이 없는 곳'을 얻어야 한다. 왕중양 이전에도 이 선천신공을 닦으려 한 사람이 있기는 했지만 그들이 어디에 가서 '전후좌우가 온통 몰이고 얼음이 없는 곳'을 만날 수 있었겠는가? 왕중양은 다시 한 번 주위를 둘러보았다. 그의 입가에 경이로움과 환희의 미소가 피어 올랐다. '바로 이곳이지 않은가, 바로 이곳!' 주정과 목우는 임조영을 바라보면서 기분 나쁜 웃음을 흘렸다. "흐흐, 그대는 이 굴에 들어오지 말았어야 했어. 아무리 재간이 뛰어난 사람이라도 이 굴속에서는 죽게 돼 있다는 것을 알아야지." 목우도 비웃음을 던졌다. "임 공자, 만일 그대가 이곳에서 죽게 되면 우리 가문의 공자님은 의형제가 없게 돼. 그 사람은 왕중양도 잃어버리고 또 그대까지 잃게 된단 말이지. 우리의 모용 공자는 여전히 혼자 남게 되겠지. 하하하……." 임조영이 씁쓰레한 표정으로 이들에게 호령했다. "넌 어떤 놈이냐? 어서 너의 공자님을 데려오너라!" "우리 공자님이 널 만나 줄 것 같으냐? 그리고 큰 공자님이란 작자는 지금쯤 태호에서 물고기 밥이 되었을 게다. 너도 곧 그의 뒤를 따르게 될 테니 너무 재촉하지 말아라." 목우의 빈정거림에 임조영이 화를 벌컥 냈다. "좋다. 내 너희들을 먼저 보내 주마!" 임조영이 몸을 추스리려고 하자 이들이 동시에 침을 쏘았다. 침을 피한 임조영이 두 눈을 날카롭게 뜨며 자세를 바로 잡았다. 목우가 주정에게 이죽거렸다. "계집을 죽일 필요 있나? 죽이는 것보다 더 좋은 방법이 있잖아?" 임조영은 깜짝 놀랐다. 그들은 이미 자신의 본색을 알고 있지 않은가. 그는 주위를 빠르게 둘러보았다. 임조영은 이 석굴 안에서의 싸움이 결코 자신에게 유리하지 않다는 것을 깨달았다. 두 놈이 가까이 다가오지 않은 채 거리를 두고 욕설만을 늘어놓고 있는 것에 더욱 애가 탔다. '네 년은 곧 우리들의 노리개가 되어 줄 텐데 공자님을 만나서 무엇하겠느냐?" 목우의 말이 떨어지기 무섭게 두 사람이 임조영에게로 달려들었다. 이들은 임조영과 적수는 되지 못했지만 잠시 색에 미쳐 앞뒤를 재보지 못했다. 주정이 임조영의 뒤로 재빨리 몸을 돌리더니 목을 조여 왔다. '독수리가 닭을 덮치는'초수로서 기세가 맹렬했다. 목우도 손에 가느다란 사슬을 휘감고는 공격을 해왔다. 임조영도 그 사슬이 어떤 것이라는 것쯤은 잘 알고 있었기에 몸을 잔뜩 긴장시켰다. 천년 이나 눈이 녹지 않는다는 설산의 잠사( 絲)로 꼬아 만든 것으로 한번 몸에 묶이면 살아날 수가 없었다. 임조영이 비로소 검을 뽑아 들고 위를 향해 힘껏 찔렀다. 임조영의 검끝에서 세 가지의 초수가 불을 뿜기 시작했다. 하나는 '화산출수(華山出岫)'라는 초식이었다. 이는 화산파의 검법 중 한 가지인데 기세는 극히 평온했다. "앗!" 검날이 목우의 눈앞을 스치면서 그의 오른팔을 겨누었다. 목우가 화들짝 놀라며 몸을 잽싸게 비틀었다. 임조영이 쓴 두 번째 초식은 '교룡(蛟龍)이 진주를 빼앗는' 형상으로 상대의 두 눈을 목표 로 삼았다. 목우가 다시 몸을 움츠리며 두 눈을 크게 떴다. "네 년이 나를 죽이려고 용트림을 하는구나!" 목우가 사슬을 휘두르며 공격은 하지 않고 어르듯 눈앞에서 교란을 펴기 시작했다. 임조영은 더는 기다릴 수 없었다. 두 놈을 물리치지 않고서는 이곳을 빠져 나갈 수가 없었다. 함정 안에 빠지긴 했지만 두 놈이 나타난 것을 보면 어딘가에 출구가 있는 게 분명했다. 세 사람은 무려 10여 합을 싸웠다. 놈들의 저항도 쉽지가 않아 임조영이 여간 애를 먹는 게 아니었다. "얍!" 임조영이 갑자기 소리를 지르며 검을 비스듬히 올렸다. 목표는 목우였다. 사슬을 들고 있던 손이 잘려 나가면서 피를 뿌렸다. "아!" 목우의 얼굴은 공포에 질려 시커멓게 변해 갔다. 사슬을 쥔 채 잘려 나간 손목은 깊게 파들어간 구덩이 속으로 빠지고 말았다. 목우에게 있어서 그 사슬은 자신의 목숨과도 같았다. 그가 구덩이 속으로 얼른 고개를 들이밀자 임조영이 다시 회심의 검을 그어댔다. 목우는 비명조차 남기지 못한 채 구덩이 속으로 곤두박질쳤다. 그는 임조영의 검에 어깨를 찔렸는데 구덩이 속으로 떨어지면서 피가 공중으로 솟구치는 게 보였다. 주정 역시 겁을 집어먹고는 한 발짝 뒤로 물 러섰다. 임조영은 틈을 주지 않고 날아가 주정의 머리를 향해 검을 뻗었다. 그러나 불행히도 주정이 뒷걸음 치다가 돌부리에 넘어지는 바람에 검이 빗나갔다. 주정은 자기 머리 위로 무서운 소리를 내며 지나가는 검 소리를 듣고는 공포에 질려 버렸다. "날 건드린 너희를 도저히 용서할 수 없다!" 주정의 걸음걸이를 주시하며 임조영이 다시 기회를 엿보았다. 뒤로 조금씩 물러서던 주정이 석벽에 다다랐을 때였다. 임조영이 번개같이 몸을 회전시키며 검을 앞으로 내민 채 날아갔다. 검에 찔 려 죽었을 거라 믿었던 주정이 갑자기 자취를 감추고 말았다. 주정은 사라지고 검은 석벽에 깊이 박히고 말았다. 임조영은 검을 쥐고 있는 손으로 석벽의 거대한 무게가 전해지는 것을 느꼈다. 주정마저 해치우지 못한 게 아쉬움으로 남았지만 우선 급한 것은 이곳을 빠져 나가는 일이었다. 임조영이 조심스럽게 걸음을 옳기며 주위를 살폈다. 석벽에 난 가느다란 틈을 통해 한 줄기의 빛이 들어오고 있음을 발견한 것은 잠시 후였다. 임조영이 석벽을 밀어 보려고 했으나 꼼짝도 하지 않았다. 임조영은 느닷없이 몰려온 위기감에 식은땀을 흘렸다. 석벽에 난 틈을 이용할 수 없다면 길은 오직 하나 자신이 이곳으로 떨어졌던 함정의 출구뿐이었다. 임조영은 위를 올려다보며 높이를 가늠했다. 가능할지는 아직 모르는 일이었지만 달리 방법이 없었다. 두 발에 기를 모은 임조영은 곧 몸을 솟구쳐 벽에 착 달라붙었다. 한차례 깊은 숨을 들이마 신 그녀는 다시 위쪽을 향해 올라가기 시작했다. 그러나 출구까지는 꽤 되었다. 차츰 팔과 다리에 힘이 빠져 가자 그녀는 안간힘을 다했다. 열 손가락의 손톱은 이미 부러졌는지 참을 수 없는 아픔이 전해졌다. '아, 더는 견딜 수가 없는데……." 갑자기 한쪽 팔의 근육들이 한곳으로 뭉치는 기분이 들었다. "아!" 그녀는 그만 힘이 모자라 다시 밑바닥으로 떨어졌다. 한동안 팔에 뭉쳤던 근육을 풀고 정신을 차린 임조영은 재도전을 해 보았다. 그러나 매번 실패로 돌아갔다. 나중에는 기력이 모두 떨어졌는지 자기 키도 못 넘고는 밑으로 주르르 미끄러지기만 했다. 온몸의 힘을 모두 잃어버린 그녀는 석벽에 주저앉아 한숨을 내쉬었다. 이렇게 죽음을 맞이해야만 하는 것인가? 그녀는 손톱 사이로 피가 흐르고 있는 것을 바라보며 깊은 상념에 빠져들었다. 자지는 창문 앞에 앉아 울렁거리는 가슴을 진정시키려 애를 썼다. 그녀는 지금 누군가를 기다리고 있는 중이었다. 전에는 단 한 번도 마음에 두고 싶지 않았던 사람이지만 지금은 사정이 달랐다. 오히려 어서 그를 만나 보고 싶어 안달이 날 정도였다. 여인의 마음이란 이토록 가냘프고 보잘것없는 것인가? 그녀는 현재의 자신을 돌아보며 한편으로는 남모르게 긴 한숨을 쉬었다. 그녀가 기다리고 있는 모용준은 그러나 날이 저물도록 모습을 보이지 않았다. 그녀는 더욱 애가 탔다. 자지는 모용준에게 자신의 심정을 털어놓고 싶었다. 반화대회에서 처음 만난 모용준에 대해 변해 버린 자신을 보여 주고 싶었던 것이다. 모용준은 날을 아껴 주고 또 진정으로 사랑할 줄 아는 사내였다. 자지는 서서히 그를 마음속으로 떠올리며 일종의 감미로운 사랑의 맛을 느끼게 되었다. 처음으로 그녀는 한 사내에 대한 깊은 애정을 맛보게 된 것이다. 그런데 모용준은 지금 어디에 있단 말인가? 자지는 자신의 마음을 닮아 아주 미세한 바람에도 몸을 흔들고 있는 촛불을 무심히 바라보았다. 지하궁에 있는 밀실은 다시금 끈끈한 점액질을 뿌려 놓은 듯 휘청거리기 시작했다. 모용준은 그곳에 있었다. 그는 용상 위에 앉아 환락을 누리기 위해 여인들을 불렀다. "짐은 한동안 기분이 좋지 않았었다. 경들은 자기의 재주를 한껏 부려 나를 즐겁게 하라!" 일제히 고개 숙여 대답하는 여인들의 안색은 그러나 창백하기만 했다. 너무 오랫동안 지하에서만 지내 온 탓이었다. 얼굴만 창백한 것이 아니라 움직임조차 굼뜬 듯 무기력했다. 하지만 창백한 안 색과 잰 몸놀림이 없어도 여인이란 사실은 바꿀 수 없는 법이다. 그녀들을 바라보고 있는 모용준의 눈에는 다시금 불길이 당겨지고 있었다. 여인들 역시 모용준의 심사를 흐트러놓을 수는 없다는 듯 저마다 교태를 부리며 알몸이나 다름없는 몸뚱어리를 마음껏 뽐내기 시작했 다. 모용준이 손을 들어 시선을 모았다. "짐은 국사에 노심초사하다 보니 매우 지치고 따분하다. 짐을 즐겁게 할 수 없는 여인들은 백이 있다 해도 소용이 없다!" 모용준의 말이 끝나기도 전에 십여 명이나 되는 여인들이 앞으로 나왔다. 그녀들은 곧 모용준에게로 다가와 마치 뽕잎을 갉아 먹는 누에처럼 그에게 매달려 입술을 움직였다. 촉촉하게 침을 묻힌 입술로 그의 허벅지며 가슴을 애무하고 앞이빨로 잘근잘근 과육을 아껴 먹듯 그의 젖꼭지를 깨무는 등 갖은 교태가 이어졌다. "으, 으……." 여인들의 애무에 차츰 달아오른 모용준이 드디어 신음을 토하기 시작했다. 처음엔 그저 눈을 감은 채 여인들에게 몸을 내맡기고 있던 그는 참을 수 없는지 고개를 뒤로 꺾으며 신음했다. 여인들의 혀끝은 벌레의 발과 더듬이가 되어 모용준의 몸 구석구석을 더듬어 나갔다. 모용준이 또 한차례 몸을 뒤틀면서 신음을 토하자 여인들이 그의 몸에 납짝 엎드렸다. "성상, 소청이 '낙불구(樂不 )라는 물건을 하나 발명했는데 한 번 써 보시지 않으시렵니까?" 한 여인이 모용준의 귓가로 입술을 갖다 대며 뜨거운 숨을 불어 넣었다. 모용준이 흥미 있어 하는 표정으로 몸을 일으켰다. "좋다. 어서 보이거라!" 그녀가 말한 낙불구란 자그마하게 생긴 수레였다. 수레 위에는 원통형의 찻간이 있는데 그 찻간 뒤에는 양쪽으로 팔걸이가 달려 있었다. 앞의 것과 뒤의 것은 서로 모양이 달랐는데 그 팔걸이들은 전후좌우 마음대로 움직였다. 차가 움직이기 시작하면 찌꺽찌꺽……하는 소리가 들려 왔다. 마치 남녀가 한바탕 재미를 보고 있는 소리 같기도 해 모용준의 가슴은 금방 달아올랐다. "그래, 저 수레를 어떻게 쓰는 것인고?" 모용준이 관심을 보이자 그 여인이 손으로 입을 가리며 애교스러운 웃음을 띄웠다. "소침이 보건대 성상께서는 너무 조급하십니다요. 언제나 저희들을 불러 놓고 급히 즐거움을 얻으시려는 걸 보고 제가 고안을 했지요. 앞으론 이 수레를 이용하세요. 성상께서 세 여인과 함께 이 수레 안에 들어가 즐거움을 나누시면 됩니다. 그리고 이 수레는 두 가지의 아주 좋은 점을 갖고 있는데……." "좋은 점? 그래, 무엇이더냐?" "호호호, 만일 성상께서 이 수레에 들어가신다면 그때 말씀을 드리겠사옵니다." 모용준은 망설일 필요가 없었다. 수레 안으로 서둘러 들어간 모용준은 밖에서 볼 때와 다른 점에 또 한 번 감탄을 했다. 안은 아주 정교하고 깔끔하게 꾸며져 있었고 꽤 넓어 보이기도 했다. "자, 이제 네 말대로 들어왔으니 어서 말해 보거라." 여인이 수레 안에 있는 온갖 장치를 일일이 가리키며 설명을 하기 시작했다. 이 장치는 자유자재로 여인들과 재미를 볼 수 있게 도와주는 것이란 말에 그의 몸은 점점 달아올랐다. 그것은 장치를 이용해 여인의 위치를 마음대로 조절해 가며 즐길 수 있는 도구였다. 설명을 마친 여인이 어깨에 걸치고 있는 깁천을 스르르 아래로 떨어뜨렸다. 여인의 풍만한 젖가슴이 눈부시게 드러났다. "성상 폐하, 소청이 이 수레를 만들었으니 성상께서는 그 상으로 저를 지목하셔야 하겠나이다." 모용준이 대수롭지 않다는 듯한 표정을 지었다. "허허, 꼭 그래야 하는 법이라도 있느냐?" 그러나 여인은 모용준의 물음에 대꾸하지 않고는 수레 안으로 들어왔다. 여인이 안으로 들어오자 덜컥 하는 소리와 함께 두 가닥의 띠 같은 것이 그녀의 몸을 단단히 묶어 버렸다. 바로 눈앞에 단단히 묶여져 있는 알몸의 여인을 바라보는 모용준의 눈빛이 묘하게 뒤틀렸다. 모용준이 와락 그녀를 끌어안았다. 그러자 여인이 귓속으로 다시 뜨거운 입김을 넣어 주었다. "밖의 여인들이 듣지 못하게 해요." 모용준은 여인의 지혜에 탐복을 마다하지 않았다. 후에 이 여인에게 후한 상을 내리리라 마음먹었다. 모용준이 급하게 여인의 몸을 끌어안고는 얼굴을 들이밀려고 하자 여인이 한 손으로 제지했다. 무슨 영문인지 몰라 모용준이 동그랗게 눈을 뜨자 다시 여인의 한 손이 무언가를 틀어쥐었다. 찌꺽찌꺽 하는 소리가 나더니 곧 여인의 자세가 묘하게 변해 버렸다. 그러면서 여인이 음탕스런 눈빛을 모용준에게로 흘렸다. 아마도 모용준에게 가장 마음에 드는 자세를 고르라 는 뜻인 것 같았다. 여인이 방금 만든 자세는 도저히 침대 위에서는 해보일 수 없는 그런 기묘한 모양이었다. 하지만 이 곳 수레 안에서는 얼마든지 가능했다. 여인은 마치 공중에 붕 뜬 채로 다리를 벌리고 있는 모습이었다. 모용준은 더는 기다릴 수가 없어 여인의 다리 사이로 몸을 막 들이 밀려고 했다. 그런데 이번엔 수레 안 어디선가 이상한 소리가 들려 오는 게 아닌가? 자세히 살펴보니 수레 안에다 작은 종과 방을 따위들을 잔뜩 달아 두었던 것이다. 한껏 달아 오른 몸으로 그것들을 물끄러미 쳐다보던 모용준은 기분이 상했다. "이건 또 뭐야?" 그러자 여인이 달뜬 목소리로 설명해 주었다. "소첩은 성상께서 수시로 즐거움을 느끼게 하시라고 이렇게 했사옵니다." "좋다. 어쨌든 네 마음이 기특하다." 곧 모용준은 여인과의 기묘하면서도 낯선 체험 속으로 빠져들었다. 여인은 수시로 자세를 바꿔 가며 모용준의 땀방울을 짜내었다. 모용준은 처음 맛보게 된 즐거움에 어쩔 줄을 몰라 했다. 모용 준이 몸을 뒤척일 때마다 여인의 교성과 함께 종과 방울들이 한꺼번에 흔들렸다. 그 소리는 모용준의 기분을 더 한층 돋우어 주었다. 매우 만족스런 표정을 지으며 모용준이 수레에서 내렸다. 수레밖에 대기하고 있던 여인들의 얼굴엔 한결같이 시기심이 가득 넘쳐 났다. 모용준이 축 늘어진 몸을 의자에 앉히며 입을 열었다. "짐은 대연의 황제로서 경들을 모두 처첩으로 거느리고 있는 몸이다. 짐을 기쁘게 하는 것은 경들이 해야 할 일이다. 이 연시아(燕翅兒)가 만든 훌륭한 수레는 짐을 매우 즐겁게 했다. 그리하여 짐은 이 연시아를 차관(車官)에 봉하노니 이후로 내가 수레를 쓸 때 경운 옆에서 시중을 들도록 하거라!" 연시아가 매우 기뻐하며 모용준에게 머리를 조아렸다. 궁전에서 나온 모용준은 혼자 길을 걸었다. 얼마쯤 걷던 그는 걸음을 세우고는 석벽을 노려보았다. 그리곤 사정없이 석벽을 주먹으로 내리쳤다. "넌 모용세가의 공자이다! 넌 대연의 황제가 아니란 말이다. 대 연엔 황제가 없다는 걸 넌 모르느냐? 대연에는 황제가 결코 없다 는 것을……." 그는 멈추지 않고 계속 석벽을 향해 주먹을 날렸다. 석벽에 모용준의 주먹 자국이 선명하게 드러났다. 그의 주먹 역시 피멍으로 얼룩졌다. 뜨락에 이른 그는 가을 바람에 잠시 얼굴을 내맡긴 채 생각에 잠겼다. 어렸을 적의 일을 회상하고 있는 중이었다. 그가 어렸을 때 부친은 늘 대연의 자손이니 대연을 부흥시키는 황제가 될 것이라 말하곤 했다. 그러나 모용준은 그 말을 처음 얼마간은 머리 속에 담아 두었지만 지금은 달랐다. 그는 모용세가의 황제라면 몰라도 대연의 황제는 도저히 앉을 수 없다는 믿음을 갖고 있었다. 그래서 지하궁전을 만들고 모용씨의 제왕 노릇을 해왔던 것이다. 모용세가의 사람들은 모두 자기들의 공자를 불쌍히 여겼다. 이들은 대부분 모용준이 재난에서 구해 준 뒤 그의 노비가 된 몸이었다. 그래서 이들은 한평생을 공자를 봉양하고 공자를 위해 목숨을 바치는 일을 마다하지 않았다. 그는 날마다 정실(靜室)에서 무예를 닦거나 때로는 모용세가의 대사에 시간들을 할애하곤 했다. 그렇기 때문에 그는 한시도 편안할 날이 없었다. 그런 모용준을 바라보는 사람들은 한결같이 그가 어서 훌륭한 아내를 맞이하여 행복한 가정을 이루 기를 원했다. 그래야만 매일 무예만 닦고 자신들이나 모용세가의 대사를 위해 애쓰는 공자의 짐을 덜어 줄거라 믿었던 것이다. 모용준으로서는 마음에 드는 여인을 쉽게 구할 수가 없었다. 이유는 너무도 자명했다. 난쟁이에 불과한 사내를 누가 좋아한단 말인가. 사람들도 공자가 자신의 신세를 한탄하고 있어 여인을 만나지 않는 거라 믿고 있었다. 사람들은 그런데 그같은 근심을 약간 덜게 되었다. 바로 자지라는 처녀가 나타났기 때문이었다. 사람들은 그녀가 정실에 박혀 있는 모용 공자를 밖으로 끌어내 주기를 은근히 바랐다. 그래서 이들은 자지에게 공자에 대해 호평을 아끼지 않았다. 오로지 모용세가에 살고 있는 사람들은 공자와 자지가 맺어지기를 원할 뿐이었다. 자지는 잠을 이루지 못한 채 창 밖의 야경에 눈길을 던졌다. 그녀는 지금 너무 외롭고 쓸쓸했다. 다른 날 같았으면 비녀가 말동무를 해 주곤 했는데 오늘따라 그녀도 찾아와 주지를 않았다. 그러나 자지는 알지를 못했다. 그 비녀들 역시도 자지가 모용준과 잘 지내주기를 바란다는 사실을. 자지는 쉽게 헤어날 수 없을 것 같은 상념에 빠져 허우적댔다. 깊은 상념 속으로 낯익은 두 사람의 모습이 떠올랐다. 바로 왕중양과 임조영이었다. 과연 그 두 사람은 지금쯤 어떻게 되었을까? 또 한 자지의 눈에는 왕중양을 경모의 눈길로 바라보는 임조영의 모습이 크게 들어왔다. 임조영은 왜 왕중양에게 그같은 자신을 내보이지 못하고 있는 것일까. 만약 자신이라면 벌써 왕중양에게 말했을 것이다. "왜 아직 자지 않는 건가?" 자지는 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다. 모용준이었다. 그는 새하얀옷에 감싸여 있는 공자의 모습으로 서 있었다. 자지가 반색을 하며 그의 앞으로 달려갔다. "공자님이 오셨군요." "자지, 자주 찾아오지 못해 미안해. 그동안 큰형님과 셋째를 찾는 일에 너무 몰두하다 보니 그렇게 되었어." 모용준의 말에 자지가 눈물을 비쳤다. 한동안 눈물을 보이던 자지가 모용준에게로 바투 다가섰다. 그녀는 모용준보다 머리 하나는 더 컸다. 마치 어른이 아이에게 말하듯 그녀가 모용준을 내려다 보며 입을 떼었다. "공자님, 당신이 저를 좋아하고 있는지 알고 싶어요." 그러자 갑자기 모용준의 안색이 변했다. 중심을 잃고 비칠대듯 주위를 황망히 둘러보던 모용준이 대답했다. "그대는 셋째의 여인이야. 그런데 왜 또 그런 소리를 하는 거지?" 자지가 모용준의 작은 어깨를 잡고는 더 진한 눈물을 쏟았다. "공자님께 알려 드릴 일이 있어요. 그 낡은 절에서 그런 일이 있을 때……그때 전 처녀의 몸이었어요. 흑!" 자지의 목소리는 파도에 몸을 맡긴 배처럼 심하게 떨렸다. 여인 이 사내에게 자신의 가슴속에 든 말을 털어놓는다는 것은 쉬운 일이 결코 아니었다. 더군다나 그런 사실을 말해야 하는 경우는 더욱 그러했다. 그러나 자지는 모용준이 자꾸 다른 소리를 하고 있기에 어쩔 수가 없었다. "저는 정말 처음으로 사내의 품에……." 모용준의 낯빛은 검푸른 바다를 닮아 갔다. 잔뜩 일그러진 얼굴로 자지를 뚫어지게 쳐다보던 그의 눈에는 놀라움과 기쁨이 서로 교차하며 맑은 빛을 뿌려댔다. "그렇다면 그댄 셋째와는 몸을 섞지 않았단 말이오?" 임조영이 사내가 아닐지 모른다는 자신의 추측에 혼란이 생기기도 했다. 어쩌면 자신이 믿고 있는 사실이 거짓일지도 모른다. 그렇다면 임조영과 자지는 분명 살을 섞었으리라. 이들은 한 방에 들어 있지를 않았던가? 만약에 그것이 사실이라면 또 한 가지 예측 해 볼 수도 있으리라. 임조영이 사내인데도 자지를 탐하지 않았다면 얼마나 값진 사내로서의 자세인가. 모용준은 어느 쪽이든 자신이 넘볼 수 없는 위치에 두 사람이 있다는 것에 위축이 되었다. 모용준이 얼굴 에서 그늘을 거두지 않자 자지가 다시 입을 열었다. "공자님, 전 당신을 처음부터 좋아하지는 않았어요. 하지만 모용세가에 도착한 후 당신의 행동과 처신을 보고 느꼈어요. 당신이야말로 사내 대장부라는 사실에 전 탄복했지요. 그리고 사실 임 공 자님은……." 그러나 자지는 또 한 번 입을 다물 수밖에 없었다. 그 사실을 말하는 것이 모용준의 마음을 잡으려는 것으로 비칠까 염려되었던 것이다. 그가 손을 내저으며 자지의 말을 들으려 하지 않았다. "그게 뭐 그리 대단한 일이오? 누군들 그 정도의 일을 안 하겠냔 말이오?" "공자님, 당신은 정말 기개가 뛰어난 사내예요. 가난한 사람을 돌봐 주는 건 창생을 위해 덕을 쌓는 일인데 공자님 같은 사람은 많지가 않아요. 어떤 여인이든 공자님을 보면 호감을 품을 게 틀림 없어요." "하지만 그대의 말대로 모두가 날 생각해 준다면 얼마나 좋겠는가?" 자지가 다시 모용준의 힘없는 대꾸를 잡아 주려는데 문소리가 났다. 자지가 고개를 돌리며 들어오라고 했다. 안으로 들어온 사람은 명기 처녀였다. 그녀는 매우 부끄러워하는 기색으로 머리를 숙이고는 천천히 걸어왔다. 모용준이 물었다. "명기, 할말이 있나 본데 주저하지 말고 어서 하거라. 자지 역시도 남은 아니니까, 상관말고." 명기가 망설인 끝에 겨우 작은 입술을 움직였다. "공자님, 이 명기는 날이 밝으면 시집을 가게 돼요. 그동안 공자님이 이 명기를 아껴 주신 걸 생각하니 잠을 이를 수가 없어서……. 공자님이 허락해 주신다면 전 마지막으로 공자님의 시중을 들고 싶어요. 술이라도 한잔 따라 드리고 싶어요." 모용준이 감동하여 명기를 오래 바라보았다. 그리곤 안면에 웃음을 띄우며 자지에게 눈길을 주었다. "자지, 이 얼마나 기특하고 마음씨가 고운 여인이오? 우리 명기의 정성을 생각해서라도 술 한잔씩 해야겠소." "정말 부럽고도 욕심이 나는 마음씨예요. 전 명기의 그같은 마음에 찬사를 보내고 싶어요." 자지도 칭찬을 아끼지 않자 명기의 얼굴에 화색이 돌았다. 명기는 곧 모용준 앞으로 술잔을 대령하고는 조심스레 술을 따랐다. 그녀가 자지를 바라보며 애처로운 표정을 지었다. "제가 당신께 드릴 말씀이 있는데 들어주시겠어요?" 자지가 웃으며 고개를 끄덕여 주었다. 명기가 모용준 앞에 꿇어 앉았다. "공자님, 제가 드리는 말씀을 꾸짖지 말아 주세요." 난데없이 눈물을 보이는 명기 앞에서 두 사람은 어리둥절할 뿐이었다. 모용준은 예전에는 단 한 번도 보지 못했던 명기의 행동에 더욱 놀라워하며 다급하게 그녀의 어깨를 어루만졌다. "명기야, 네가 늘 총명하였기에 난 네게 기예(棋藝)까지 가르쳐 주었었지. 네가 어떠한 말을 한다 해도 난 용서할 것이다. 그리고 여기에 있는 자지 처녀 역시 그러할 테니 너무 염려 말아라." 모용준이 따뜻한 어조로 명기의 가슴을 토닥여 주자 그녀가 고개를 천천히 들었다. 제10장 명기의 정체 모용준의 허락을 받은 명기는 눈물을 거두며 자지를 바라보았다. 그녀의 눈엔 깊은 갈망의 뿌리가 드리워져 있었다. 무슨 말을 하려는 것일까? 무슨 말을 하려는데 그토록 애절한 표정을 짓고 있단 말인가? 자지는 속으로 자기를 보고 있는 명기의 눈이 아름답다고 느꼈다. 그때 명기가 말하기 시작했다. "자지 처녀, 우리 공자님께서는 사람들에게 언제나 잘 대해 주셨어요. 공자님께서는 매일 감당해 내기 어려운 대사를 치르시며 땀을 아끼지 않았답니다." 말을 중단한 명기가 눈가를 어루만지더니 곧 뒤를 이어 갔다. "그러던 어느 날 공자님이 저와 바둑을 두셨는데 밤이 깊어지자 저는 부끄럽게도 마구 뛰는 가슴을 주체할 수가 없었어요. 저는 그 때 공자님이 혼자 주무시면 적적할 것 같아 곁에 있겠다고 하였지요. 헌데 공자님께서는 절대로 허락할 수 없으시다며 저를 심하게 꾸짖으셨어요. 전 그 일이 있는 후 한시도 공자님을 잊을 수가 없었어요." 명기의 눈가로 다시 눈물이 흘렀다. 모용준이 고개를 끄덕이며 부드러운 목소리를 냈다. "명기야, 난 네가 앞으로 행복하게 살기만을 바라겠다." 명기가 대답을 못하고 고개를 떨구자 자지가 대신 그녀의 마음을 헤아린 듯 말했다. "공자님께서는 앞으로 꼭 천당에 가 복을 받으실 겁니다." 그 말에 모용준이 정색을 했다. "천당엔 자고로 불쌍한 사람들이나 올라가야 하지. 옥황상제께서 나 같은 인간을 어디 돌봐 주기나 하시겠나?" 알 수 없는 어두운 그림자가 그의 얼굴을 스쳐 가는 것을 본 자지는 우울해졌다. 명기가 훌쩍이며 입을 열었다. "제가 부탁할 말이 있어요. 자지 처녀께서 우리 공자님을 부디 잘 보살펴 주길 바랍니다. 제가 드릴 말씀은 아니지만 공자님의 눈에 차는 여인은 지금껏 단 한 명도 없었답니다. 그런데 자지 처녀를 보시는 공자님의 시선은 그때와 달라요. 공자님께서는 자지 처녀를 진정 아끼고 있다는 것을 느낄 수 있었어요. 원하건대 부디 우리 공자님 곁에서 행복하게 해 드리세요." "너무 걱정 말아요." 자지는 자신의 대답에 스스로 놀라고 말았다. 무엇을 걱정하지 말라고 한 것인가. 명기의 말대로 모용준을 보살피겠다는 의미의 대답만은 아니었다. 자지는 그 대답의 속뜻을 정확히 끄집어낼 수 가 없었다. 자지는 방금 자신이 한 말에 대해 무언가 덧붙이려고 했지만 아무런 말도 떠오르지가 않았다. 고요한 밤하늘엔 뭇별들만 자리를 지키고 있다. 별들은 여전히 사람들에게 무수한 꿈을 꾸게 해 준다. 사람들은 어렸을 때 자신의 앞날에 대해 수많은 꿈을 꾸게 된다. 그러나 나이가 차츰 들면서 의지는 나약해지고 그동안 겪어 왔던 삶의 굴곡들 때문에 기개 역시 꺾이고 마는 것이다. 말하자면 칼날은 무뎌지고 금현(琴弦)이 끊어져 급기야는 눈까지 멀게 된다. 바로 죽음을 맞이해야만 하는 것이다. 그런데도 사람들은 조용한 밤이면 별을 바라보며 꿈을 꾼다. 그것도 언제나 영롱한 빛으로 떠있기를 원하는 아름다운 꿈에 자신을 비쳐 보게 된다. 그처럼 수많은 꿈을 꾸게 해주는 별 아래로 한 사람의 그림자가 서서히 모습을 드러냈다. 그림자는 수림 앞에 멈춰 서더니 잠시 주위를 살피는 듯했다. 그림자를 보니 아주 건장한 사내가 분명했다. 그는 오랫동안 나무와 마주한 채 움직이질 않았다. 그러던 그가 나무를 향해 예를 올리고는 우렁찬 목소리로 외쳐 댔다. "천하에 폐인(蔽人)이란 없는 법이다!" 한밤중에 나무와 말을 나누다니 머리가 어떻게 된 것은 아닐까? 그런데 이번엔 나무에서 말소리가 들려 오는 게 아닌가? "땅 위에 있는 잡초들은 모두가 약이로다!" 나무가 말을 할 리는 없었다. 곧 나무 중간이 쩌억 하고 마치 문처럼 열리면서 구멍이 드러났다. 그 사내가 구멍 안으로 천천히 걸어들어갔다. 그 안에서는 연무(烟霧)들이 피어 오르고 있었다. 연무를 타고 수많은 벌레들이 이리저리 오가는 것이 보였다. 벌레들의 몸은 매우 번들거리고 눈부시어 오래 바라보고 있노라면 눈이 시렸다. 사내가 순식간에 연무를 뚫고는 큰 대청에 이르렀다. 대청에는 대형 조각상이 서 있는데 손에 책을 들고 있는 모습이었다. 책 위에는 글자가 씌어져 있었고 그의 주변에는 호미 한 자루와 약바구니가 놓여져 있었다. 약왕(藥王) 손사막(孫思邈)의 형상이었다. 또한 약왕상 앞에는 열여섯 개의 의자가 한 줄로 늘어서 있었다. 그 의자에는 열여섯 사람이 앉은 채로 그들 위에 놓여져 있는 빈 의자를 일제히 주시했다. 이윽고 누군가 가벼운 걸음걸이로 다가와 빈 의자에 앉 았다. "할말이 있나요?" 의자에 앉은 여인이 좌중을 둘러보며 물었다. 양 호법이 일어나 읍을 했다. "장문인, 이번에 강남 정강아 가서 모용 공자의 대사를 적절하게 처리하고 돌아왔습니다. 그분은 꽤 만족해 하면서 날짜를 정해 감사 표시를 표하러 오겠다고 하였습니다." 장문인은 면사포를 쓰고 있었기에 얼굴이 확연히 드러나지 않았다. 그녀가 면사포 뒤에서 말했다. "모용 공자는 우리 약왕문에 은혜를 베푼 분입니다. 그분이 요구 한 일은 응당 해 드려야 해요. 당신들이 적절하게 조치를 취한 건 잘한 일이에요." 양 호법이 예를 올리고 나서 다시 자리에 앉았다. 그녀가 또 좌중을 훑어보며 물었다. "강호에 다른 소식은 없나요?" "듣자하니 강남에 한 기인이 출몰했다고 합니다." 한 사내가 벌떡 일어서며 급히 예를 올리곤 말을 이어 갔다. "그 사람은 황약사라 부르는데 늘 제멋대로여서 무고한 사람들을 마구 죽인다고들 합니다. 그 사람이 중원에 가서 중원의 8대 문파들에게 도전을 했는데 그 문파들이 여지없이 얻어맞고 쫓겨갔다는 군요. 또한 그 사람은 중원 무림의 악인들을 일부 잔폐로 만들어 동해 도화도로 끌고 갔다고 합니다." 다른 사내가 거들며 나섰다. "이상한 건 해를 받은 사람들이 모두 스스로 도화도로 찾아갔다고 합니다. 가지 않겠다고 한사람은 단 한 명도 없었답니다." 거들고 나선 사내의 말에 의문이 생겼는지 누군가 큰소리로 물었다. "이유가 무엇입니까?" "만약 당신이 어떤 독약을 먹었다면 마음대로 도망을 칠 수 있겠소?" 그때서야 모두들 이유를 알겠다는 듯 웅성웅성거렸다. "누구냐?" 밖에서 학수를 보고 있던 제자들의 고함소리가 들려 왔다. 뒤이어 몇 사람이 화닥닥 안으로 뛰어들어왔다. 이들은 모두 모용세가의 가신들로 지청, 주정 그리고 목우였다. 그중 목우는 임조영에 게 입은 상처로 인해 몰골이 말이 아니었다. 오른쪽 손목은 잘려 나가 천으로 싸매져 있고 어깨에도 깊은 상처를 입은 처지였다. 이들 세 사람이 길을 내자 뒤에서 교자 하나가 서서히 모습을 드러냈다. 그 교자는 비교적 작았는데 두 명이 들고는 총총걸음으로 들어 왔다. 교자 를 바닥에 내려놓자 면사포를 쓴 약왕문의 장문인이 슬쩍 미소를 지었다. "보아하니 모용 공자께서 본 방에 드신 것 같은데 무슨 하실 말씀이 있는 모양이군요?" 교자의 문발을 걷고 모용준이 나오더니 머리를 들어 장문인을 쳐다보았다. "모두들 약왕문은 신비한 방착(幇派)라고들 말하면서 장문인은 미모의 여인이라고도 하였소. 처녀의 옥용(玉容)을 볼 수 있겠는지요?" 모용준의 말에 그녀가 어깨를 약간 들썩였다. "약왕문은 작은 파이고 모용 공자님은 또한 우리 약왕문의 은인이 아닌가요? 모용 공자께서 생각하시는 대로 분부만 내리시지요." "소문에 따르면 당신은 아주 사랑스럽게 생겼다고 하던데?" 알겠다는 듯이 그녀가 손을 들어 면사포를 벗으려 했다. 막 그녀의 얼굴이 드러날 참에 갑자기 누군가 소리쳐 제지했다. "모용 공자! 당신은 지금 행동이 약왕문에 대한 모욕인 것을 정령 모르오?" 양 호법이었다. 벌떡 일어난 그가 모용준에게 정중히 읍한 다음 약간 누그러진 목소리로 말했다. 하지만 그의 말속에는 상당히 도전적인 무엇이 섞여 있었다. "모용 공자께서 천하에 이름을 날리고 있고 약왕문에 은덕을 베푼 것을 모르고 있는 사람은 없소. 하지만 공자의 지금 행동은 실로 실망이 아닐 수 없소. 우선 약왕문의 은밀한 장소에 이렇듯 뛰어든 것이 그렇고, 또한 우리 장문인을 업신여기려 한 것도 그러하오. 우리 약왕문을 하잘것없는 작은 문파라 하여 만만하게 보려는 겁니까?" 그는 모용준이 그냥 넘길 것이라 생각하지는 않았지만 어쩔 수 없었다. 양 호법은 떳떳하게 맞서기로 작정했던 것이다. 그런데 모용준은 그의 눈빛을 힐금 살피고는 그만이었다. 대신 나선 것은 일기충천 지청이었다. "약왕문은 모용세가의 한 작은 갈래에 불과하다는 것을 내가 다시 한 번 일깨워 줘야겠나?" 약왕문 사람들이 비웃었다. 그것으로 이들이 모용세가에 대해 불복하려 한다는 것을 알 수 있었다. 두 눈을 지그시 감고 있던 모용준인 정색을 하며 다짐했다. "원래 난 약왕문에 대해 아무런 적대감도 없었다. 난 자질구레한 일은 따지지 않는 성미이다. 그대들 약왕문이 나의 명령에 충성을 한다면 문제가 없지만 그렇지 않다면 오로지 죽음뿐이다!" 말끝에 일침을 놓듯 사나운 기색을 보인 그가 대청 안을 한바퀴 돌았다. 그가 우뚝 걸음을 멈추자 열여섯 개나 되는 의자의 등받이가 모두 떨어져 나갔다. 장문인이 벌떡 몸을 일으키며 모용준에게 쏘아붙였다. "모용 공자님, 당신이 만일 계속 약왕문을 깔본다면 뱀에게 물릴 수도 있다는 것을 명심하세요!" "허허, 넌 도대체 누구길래 얼굴을 감추려는 것이냐? 당장 면사포를 벗어 버리지 못하겠느냐?" 모용준이 바닥을 힘껏 박차덕니 공중으로 날아올랐다. 그리곤 한쪽 손을 뻗은 채 그녀에게로 날아갔다. 그녀의 면사포를 벗겨 낼 생각이었다. 그런데 그녀 역시 경공을 부려 훌쩍 다른 쪽으로 피해 날아가 버리는 게 아닌가. 그녀는 꼭 월궁(月宮)의 옥토끼인 양옥으로 된 절굿공이를 손에 들고는 모용준을 날카롭게 쏘아보았다. 모용준이 자리를 피해 날아간 그녀를 향해 슬쩍 미소 짓자 다시 그녀가 공중으로 튀어올랐다. 이번엔 그 절굿공이를 치켜 든 채 공격을 해왔다 . '피릭―피리릭―' 모용준이 팔을 들어 옷소매를 휘둘렀다. '더엉!' 옷소매는 쇠붙이로 만들어진 듯 절굿공이를 막아내며 커다란 징을 울리는 듯한 소리를 냈다. 옆으로 비껴 지나간 그녀가 얼른 거리를 두며 숨을 몰아쉬었다. "면사포만 벗으면 될 텐데 왜 이리 힘들게 하느냐?" 모용준이 틈을주지 않고 다시 매처럼 몸을 날렸다. 미처 모용준의 접근을 알아채지 못한 그녀가 놀라며 몸을 틀었다. 그 바람에 모용준의 손아귀엔 면사포 대신 그녀의 옷자락이 잡혀 부욱 찢어졌다. 어깻죽지의 백옥 같은 새하얀 살이 드러나고 말았다. "하하하, 이토록 살결이 고운데 어찌 얼굴을 감추려 드느냐?" 모용준이 재미있어 하면서 머리를 좌우로 흔들어 대며 웃음을 터뜨리자 그녀가 꾸짖었다. "모용준, 당신의 선조들은 대연의 황제들이었는데 그들도 당신처럼 개망나니였나 보죠?" "잘 알고 있군 그래. 그런데 황제들이 모두 여색을 마다하지 않았다는 사실은 왜 모르는가? 하하하!" 모용준이 다시 그녀의 주위를 빙빙 돌며 슬쩍슬쩍 손을 뻗으려 했다. 그녀는 면사포를 빼앗기지 않으려고 애를 썼다. 아래서 이들의 행동을 올려다보고 있는 약왕문 사람들의 표정이 매순간마다 변해 갔다. 안타까워 하는가 싶더니 어느새 노기를 품기도 했고 또 때로는 곡예를 구경하는 천진한 아이들처럼 조마조마한 기색을 보이기도 했다. 벽을 타오르다 몸을 뒤로 젖혀 바닥에 사뿐히 내려앉은 그녀가 거친 숨을 몰아쉬었다. 그녀는 화가 머리 끝까지 올라와 있는 상태였다. "모용준, 우리 약왕문 사람들이 당신을 도와 그 무지한 처녀애를 속이기까지 한 것을 잊었소? 잊지 않았다면 왜 우리를 이처럼 못 살게 구는 것이오?" "그대들이 날 진심으로 도와준 것에 대해서는 고맙게 생각하고 있지. 허나 그대의 약왕문 놈들이 자지 처녀 앞에서 내게 뭐라고 했는지 아나? 날 쓸모 없고 볼품없는 난쟁이라고 모욕을 했지 않 았는가?" 사실 약왕문의 사람이 자지 앞에서 이런 말을 한 것은 분명했다. 그러나 모두 모용준을 돕기 위한 방편이었는데 어찌 죄로 여길 수 있겠는가. 한 사내가 변명을 하려고 움찔하자 모용준이 알았다는 듯 얼른 몸을 날렸다. 그 사내 앞으로 날아간 모용준이 사나운 눈초리로 노려보았다. "바로 네 놈이렷다!" 사내가 약간 물러서다 말고 갑자기 옆으로 몸을 틀어 재주넘기를 하기 시작했다. 그리곤 몸이 거꾸로 세워질 때에 맞춰 이렇게 나불거렸다. "그래, 이 난쟁이 놈아!" 모용준이 사내를 따라 몇 걸음 따라가려다 멈췄다. 사내가 곧 몸을 세우더니 모용준을 향해 주먹을 뻗어 왔다. "받아랏!" 그러나 사내의 주먹에 얼굴을 내줄 모용준이 아니었다. 살짝 상체만 비낀 채 사내의 주먹을 얼굴 옆으로 흘렸다. 다시 사내가 달려들었다. 이번엔 사내의 주먹이 날아오기도 전에 모용준이 번개 같이 손을 내밀었다. 딱 하는 소리와 함께 사내의 콧잔등 위로 모용준의 주먹이 꽂혔다. "억!" 사내가 코를 감싸 쥔 채 뒤로 넘어졌다. 잠시 자신의 코를 어루만져 보던 그는 별이상이 없다고 여겼는지 안심을 하는 눈치였다. 그런데 그를 지켜 보던 약왕문 사람들의 눈들이 일제히 밤톨만하게 커지고 말았다. 사내의 코에 구멍이 뚫렸는데 차츰 넓어지기 시작하는 게 아닌가. 급기야 얼굴 전체가 휑하니 뚫리며 해골까지 드러나게 되었다. 이미 두 눈알은 어디론가 빠져 달아났고 이목구비는 엉망이 된 상태였다. "으악!" 사내가 비명을 내지르며 풀썩 고꾸라졌다. 이를 본 양 호법이 저도 모르게 감탄사를 터뜨렸다. "상흔권(傷痕拳)!" 모용준이 껄껄 웃으며 약왕문 사람들을 둘러보았다. "천하의 무림에서 이 모용준에게 덤빌 자는 없다. 모용세가는 천하의 무림에서 존경을 받고 있는데 너희들은 아직도 무엇이 정도인 지도 모르고 있느냐? 하하하!" 칼끝보다 더 예리한 눈초리로 이들을 노려보는 모용준의 얼굴엔 살기가 맴돌았다. 그의 눈길엔 사람들의 생각마저도 녹여 버릴 듯 한 강력한 독이 숨겨져 있는 듯했다. 사람들이 슬금슬금 뒤걸음질 치기 시작했다. 이들은 모용준과 눈길조차 마주하고 싶지 않은 눈치였다. 모용준이 양 호법에게 일렀다. "네 놈은 사람들을 시켜 내게 무례함을 범했다. 그래, 모용세가를 멸시하다니 목숨이 아깝지 않느냐?" 모용준의 무공은 실로 소문에 듣던 것보다 월등해 이들은 숨소리조차 제대로 내지 못했다. 장문인도 겁에 질린 채 조심스레 입을 열었다. "모용 공자님, 천하의 남쪽엔 모용이 있고 북쪽엔 신독행이 있다는 말에 결코 반기를 들지 않겠소. 그러나 공자님이 왜 이곳까지 왔는지 알고 싶소. 만약 우리 약왕문에 죄가 있다면 내가 듣고 난 뒤 진심으로 사지드리리다." 모용준이 손을 높이 쳐들자 일기충천 지청이 성큼 앞으로 걸어 나왔다. 그는 모용준에게 작은 병 하나를 넘겨주고는 다시 자기 자리로 갔다. 모용준이 그것을 높이 쳐들어 보이며 소리쳤다. "약왕문 무리들아, 잘 듣거라! 이 병 안에는 약이 들어 있는데 만일 너희들이 한 알씩 받아먹는다면 난 기꺼이 용서할 것이다!" 그런데 예상하지 못한 일이 벌어졌다. 양 호법이 모용준의 말을 거역하고 나섰다. "당신은 정말 지독한 사람이군요. 당신은 무공이 뛰어나다고 해서 우리 약왕문 전체를 좌지우지할 수 있다고 여기오?" 모용준의 반응은 애초 기대하지도 않았던 모양이었다. 양 호법이 눈에 불을 켜더니 자기 말이 끝나자마자 약을 찧을 때 쓰는 절굿공이를 모용준을 향해 던졌다. 모용준은 그 자리에서 꼼짝 않고 있다가 슬쩍 손을 내뻗기만 했다. 그러자 절굿공이가 방향을 바꾸더니 다시 양 호법에게로 날아가는 게 아닌가. '파팍!' 하며 양 호법이 반사적으로 양손을 들어 막았지만 소용이 없었다. 양호법의 손가락들을 모조리 부러뜨린 절굿공이는 그의 가슴팍에 정확히 틀어박혔다. "으으……." 양 호법이 허리를 반으로 꺾으며 아픔을 참아냈다. 그러나 곧 아래로 향한 얼굴에서 피가 뚝뚝 떨어지자 그는 힘없이 쓰러지고 말았다. 목우가 실실 웃으며 다가와 쓰러진 양 호법의 옆구리를 발로 찼다. "공자님께서 네 놈을 용서해 목숨만은 살려 주신 걸 감사하라구." 양호법은 아픔을 참는지 아니면 수치심을 억누르고 있는지 입을 굳게 다물고 있었다. 신음조차 내지를 수 없을 정도로 그는 치명타를 입은 게 분명했다. 주정이 목우의 뒤를 이어 이죽거렸다. "양 호법, 네 놈이 어디 할말이 있거들랑 해 보라구?" 두 사람이 자신을 개보다 못한 존재로 여기고 있음을 뻔히 알면서도 양 호법은 더는 손을 쓸 수가 없었다. 그저 어렵게 치켜 뜬 두 눈으로 이들을 노려볼 뿐이었다. "양 호법, 그대는 왜 말이 없어졌지? 조잘조잘 나불나불 어서 입을 벌려 보라구. 공자님이 죽이지 않은 것에 대해 불만이라도 있나?" 이렇게 또 집적댄 것은 목우였다. 그는 말로 어르는 척하다가 몸을 돌려 양 호법에게 장을 날렸다. 그의 일격은 둔탁한 소리를 내며 양호법의 등짝을 부셔 버렸다. "어헉!" 양 호법이 입을 벌리며 피를 토했다. 때를 기다려 일기충천 지청이 고함을 질렀다. "죽여라!" 그러자 일제히 모용세가 사람들이 달려들었다. 약왕문 사람들은 그저 소리를 지르며 겁을 주는 것으로만 알았다. 그런데 정말 살기를 내뿜으며 공격해 오는 이들을 보고는 맞서기 시작했다. "아악, 살려!" 삽시간에 피가 솟구치고 어느 부위인지 모를 살점들이 허공으로 날아갔다. 대청 안은 온통 피바다가 되어 비린내로 코를 찔렀다. 모용준이 주먹을 날릴 때마다 상대의 얼굴엔 커다란 구멍이 나 버렸다. 얼굴이 휑하니 뚫려 버린 자들은 황급히 얼굴을 손으로 가리며 울부짖었다. 손가락 사이로 쉬지 않고 흘러내리는 피가 온몸을 적시는 바람에 사람의 형상이 말이 아니었다. "모용준, 네 놈 때문에 우리가 악인으로 가장해 네가 여인을 차지하게 해 주지 않았더냐? 그런데 이제 와서 우리들을 죽여 증거를 없애려는 수작이 분명하구나. 네 놈을 도저히 살려 둘 수 없으 니 각오해라!" 그는 낡은 절간에 있었던 사내 중 하나였다. "얏, 간다!" 그가 질풍처럼 몸을 회전시키며 달려들었지만 모용준은 손끝 하나 움직이질 않았다. 모용준 바로 앞에 몸을 세운 그가 잠시 고개를 갸웃거렸다. 서서히 눈앞으로 뿌연 안개가 피어 올랐다. 안개 속으로 두 사람의 모습이 차츰 사라져 갔다. 운무 속에서 사내가 사방으로 팔을 휘두르며 고래고래 소리를 질러댔다. "내가 모용준을 죽였다! 내가 모용준을 죽였단 말이다!" 다시 안개가 빠른 속도로 흩어지며 두 사람의 모습이 나타났다. 모두의 눈동자가 화둥잔만하게 커졌다. 사내의 얼굴에서는 살점들 이 피범벅이 되어 하염없이 떨어지기 시작했다. 그러더니 곧 사내는 뼈만 앙상하게 남은 몰골로 비틀거렸다. 약왕문 사람들은 풀과 나무 등으로 독약을 만드는 재주를 지녔다. 그렇지만 모용준의 이같은 재주를 대하고는 모두 공포에 떨지 않을 수 없었다. 모용준의 그 작은 주먹이 얼굴에 한번 닿기만 하면 저절로 살점이 헤어져 나가고 피바다를 이루니 어찌 두렵지 않을 것인가. 순식간에 해골로 변해 버리는 것을 보고 누가 섣불리 그와 대적하려 들 것인가. 일찍이 소림사(少林寺)의 칠상 대사(七傷大師)조차도 모용준의 주먹이 두려워 이를 상흔권이라 부르지 않았던가? 사태를 주시하던 장문인이 다급하게 사람들에게 명령했다. "빨리 제황목왕정(祭黃木王鼎)을 가져오너라!" 뒤쪽으로 급히 달려갔던 한 사내가 다시 몸을 공중에 붕 띄우면서 나타났다. 그가 제황목왕정을 그녀의 손에 넘겨주며 물었다. "몇 가지의 향을 태울까요?" 그녀가 조급하지만 위엄을 잃지 않은 목소리로 대답했다. "시간이 없으니 가급적 많이 태워라!" 사내가 향에 불을 붙이자 가느다란 연기가 피어 올랐다. 일기충천 지청이 무언가를 알아차린 듯 목청을 높였다. "저 놈이 목정을 태우지 못하게 해라!" 모용세가에서 가장 총명하다고 이름난 그의 말이었기에 모두들 수상하게 여기게 되었다. 모용세가의 사람들이 그의 말에 따라 바닥을 얼음판 위를 지치듯 매끄럽게 그쪽으로 달려갔다. 약왕문의 무리들 역시 이제는 마지막이라 생각한 모양이었다. 달려오는 이들에 맞서 발악을 하기 시작했다. 이들은 그래도 의리는 살아 있는지 방금 전 널브러진 두 사내를 둘러싼 채 공격을 막으며 목정에 불이 붙기를 기다렸다. "땅 위에 있는 잡초들은 모두가 약이로다!" 다시금 그 소리가 들려 왔다. 이들이 쓰는 일종의 주문 같은 거였는데 용기를 주며 기를 되살려 준다고 믿었다. 약왕문 사람들은 이 주문을 외우며 결사적으로 목정을 지키려 했다. 드디어 목정에 불이 붙고 그 안에 있던 향이 타기 시작했다. 하지만 연기만 모락모락 피어 오를 뿐이었다. 약간의 냄새만 풀풀 풍기자 모용준은 대수롭지 않게 생각했다. "그까짓 목정 하나로 날 이겨 보겠다고?" 더욱 화가 뻗친 모용준이 별이라도 따려는 듯 높이 공중으로 뛰어올랐다. 열 길도 넘게 공중으로 솟구친 모용준이 빙그르르 몸을 화전시키더니 곧추 아래로 떨어졌다. 그는 정확히 목정을 향해 아래로 내리꽂히려 했다. "공자님, 안 됩니다!" 거의 목정을 눈앞에 두고 있는데 지청의 목소리가 다급하게 가슴을 쳤다. 모용준이 어렵게 몸을 틀어 옆으로 내려앉은 것은 지청의 목소리가 사뭇 다르게 전해졌기 때문이었다. 내공의 힘으로 가슴에서부터 내지르는 소리였는데 분명 어떤 절실함이 어려있는 듯했다. 모용준은 그때서야 이상한 낌새를 알아차리고 약왕문 무리들의 행동을 눈여겨보았다. 약왕문 사람들은 오히려 목정을 빼앗기려고 허점을 만들어 내고 있는 게 아닌가. 허튼 초수로 눈가림을 했을 뿐 이들은 목정을 완벽하게 지키고 있지를 않았다. 이 목정은 천하의 삼대 독보(三代毒寶) 중 하나로서 약왕문 무리들에게는 목숨과도 같은 거였다. 그렇기에 이들은 죽기 살기로 지켜 내는 것이 도리였다. 하지만 약왕문 무리들은 힘을 제대로 쓰지 않고 있어 모용준은 어리둥 절할 따름이었다. 그래서 지청의 외침이 다른 때와는 달리 절실하게 가슴을 후려쳤는지도 모르는 일이었다. 그런데 모용준은 지금 눈앞에 진을 치듯 목정을 둘러싸고 있는 무리들의 거동을 대단하게 보지 않았다. 이들 정도라면 아무리 속임수를 갖고 있더라도 능히 물리칠 수 있을 것이라 판단했다. 재빨리 몸을 써 목정만 빼내 오면 될 것이 아닌가. 그렇게 되면 이들은 곧 발톱 잘린 맹수 꼴이 되어 나자빠질 게 분명했다. 모용준은 자신의 무공을 믿고는 약왕문 무리들의 틈을 노렸다. 이들은 그의 생각을 꿰뚫어 보기라도 한 듯 약간의 빈틈을 보였다. 그때를 놓치지 않고 모용준이 재빨리 목정 옆의 탁자 귀퉁이를 움켜쥐었다. 그러자 탁! 하는 소리와 함께 귀퉁이가 떨어져 나갔다. "아니!" 떨어져 나간 귀퉁이로 곧 독을 품은 지네와 뱀들이 천천히 고개를 내밀었다. 특히 독이 잔뜩 오른 뱀들은 괴상한 소리를 내며 두 가닥의 혀를 벌름거리며 모용준을 향해 흔들어 댔다. 뿐만 아니었다. 이 밖에도 올빼미와 박쥐 같은 썩 보기 좋지 않은 독물들이 연이어 밖으로 튀어나왔다. 모용준이 고개를 주억거리다가 얼른 인상을 썼다. "오호라, 바로 이것을 보여 주려고 했군. 하하하, 하지만 이까짓 걸로 날 어쩔 셈이냐?" 그녀가 뒤질세라 역시 웃음으로 받아쳤다. "오호호! 또 하나 당신께 보여 드릴 게 있소. 당신이 정 나를 보고 싶다면 보여 드리지요." 그녀가 얼굴을 가리고 있던 면사포를 벗었다. 곧 그녀의 얼굴이 드러났다. "아니, 이럴…… 수가!" 모용준의 얼굴은 사색이 되었다. 몸까지 떨고 있는 그는 자신의 눈을 의심하지 않을 수 없었다. 그러나 모용준은 자신이 잘못 본 것이 아니란 사실을 곧 깨달았다. "세상에 이런 일이 어찌……. 바로 너라고는 꿈에도 생각 못했는데!" 그녀는 바로 자기와 늘 바둑을 두던 명기였다. 또한 자지에게 눈물로 호소를 하던 그 명기였다. 명기가 웃음을 싹 거두며 차갑게 모용준을 바라보았다. "당신은 계집들이나 사들이더니 나중엔 약왕문의 장문인도 사들일 작정이었나요?" 다분히 비꼬는 투였다. 모용준의 목소리가 심하게 떨렸다. "너의 진짜 이름은 무어냐?" 그러자 그녀가 웃으며 대답했다. "명기라고 불러요." "아니다. 너의 진짜 이름을 말해라!" "공자님께서는 아두들의 이름짓기를 즐기셨죠? 당신은 아두들을 자신의 독점 물로만 생각하셨기에 저의 진짜 이름은 귀담아들으려 하지 않았어요." 모용준은 속으로 자기를 돌봐 주던 명기, 아니 정체 모를 이 여인이 지닌 미모에 놀라고 있는 중이었다. 왜 전에는 이같은 아름다움을 보지 못했을까? 그녀가 자신의 이름을 밝혔다. "난 정충(丁忠)이라 부르지요." "하하하!" 모용준이 크게 웃음을 터뜨렸다. "정충? 명기? 정충? 명기? 한 마리의 벌레에 지나지 않는 군." 사태는 서서히 역전돼 가고 있는 중이었다. 독을 품은 뱀이 일기 충천 지청의 몸을 친친 감았다. 그러나 그는 소리도 내지 않고 손톱을 튕겨 이들을 물리치려 했다. 탁탁 하는 소리가 나자 독사들이 그의 몸에서 떨어져 나갔다. 이번엔 왕지네와 왕거미들이 그를 향해 꿈틀꿈틀 다가왔다. 이 틈을 타 약왕문 무리들이 기세를 높였다. "피리를 불어! 어서 피리를 불란 말이야!" 곧 누군가 피리를 불기 시작했다. 피리는 매우 작았지만 소리는 날카롭고도 음이 높아 소름끼칠 정도였다. 피리 소리를 들은 독물들이 불안을 느끼는지 더욱 날뛰었다. 삘리리리―피리 소리에 따라 그 독물들은 모용세가 사람들만 골라 덮쳐 들었다. "모용 공자님, 당신의 몸엔 왜 저 독물들이 덤벼들지 않나요?" 정충이 불쑥 물었다. "난 어려서부터 독약을 먹고 자랐기에 독물들도 날 좋아하지 않지." 정충이 뒤에 있던 사내에게 눈짓을 주었다. 모용준은 잠시 후 목우의 얼굴이 굳어지는 것을 보았다. 그는 한 손을 마구 휘두르며 몸으로 기어오르는 독물들을 내리치려고 했다. 또한 주정은 겁을 먹고는 새파랗게 질려 버렸다. 오직 지청만이 고함을 지르며 독물들과 피나는 싸움을 벌이고 있는 형편이었다. 정충이 모용준에게 말을 걸었다. "공자님, 당신은 날 때부터 사내 구실을 하지 못하는 고자가 아닌가요?" "뭐라고!" 모용준의 심기를 흐트러 놓자는 수작이었다. 모용준은 그녀가 모용세가에 발을 들여놓을 때부터 이같은 일을 꾸몄을 것이라 상상했다. 그렇기 때문에 더더욱 용서할 수가 없었다. 명기라는 여인 만을 알았고 또 온순하고 마음씨 고운 한 여인만을 기억했던 모용 준으로서는 악몽이 아닐 수 없었다. 모용준이 품속에서 작은 책을 꺼냈다. 약왕문 무리들의 시선이 모두 그에게로 쏠렸다. "그건 《염왕장(闇王帳)》이 아니오?" 그중 하나가 이렇게 소리치자 모용준이 크게 웃었다. "하하핫! 그래, 《염왕장》이구말구." 이 《염왕장》이 모용세가의 보물이란 것은 강호 사람들이라면 누구나 알고 있는 사실이었다. 전하는 말에 의하면 염라대왕의 구혼장(句塊帳)처럼 이 책을 꺼내 들기만 하면 당장 사람이 죽어 자빠진다는 것이었다. 모용준이 정충을 보며 꾸짖었다. "정충아, 네가 나의 시중을 들어준 일을 생각하면 백번이고 고마움을 금할 길 없다. 헌데 네가 이렇게 나를 모욕하다니 널 죽이지 않고서야 어찌 마음을 편히 하겠느냐?" 모용준이 몸을 그녀에게로 날리며 잡아채려고 했다. 그녀는 여전히 살짝 몸을 피하여 모용준의 손길을 벗어났다. "당신이 만일 약왕문 사람들 앞에서 그들의 장문인을 해친다면 곧 화를 부르게 될 것이오!" 모용준이 들고 있던 《염왕장》을 휘두른 것은 바로 이 순간이었다. 곧 눈앞에서 놀랍고도 기이한 현상이 벌어졌다. 갑자기 온 누리에 금빛이 가득 들어차면서 사방이 훤히 밝아 오기 시작했다. 약왕문 사람들은 말로만 들었지 《염왕장》의 위력을 눈으로 보기는 처음이었다. 그런데 갑작스레 사방으로 퍼진 금빛 때문에 오히려 눈앞이 흐려지고 목이 조여드는 기분에 한 사람씩 컥컥대는 소리가 들려 왔다. 한 사내가 목이 찢어진 채로 피를 울컥울컥 쏟아내며 허둥댔다. 그가 앞으로 뛰쳐나오며 무의식중에 칼을 뽑아 들었다. 바로 그 앞에 모용준이 버티고 있었는데 그가 칼을 쓰려고 했다. 그러나 곧 사내의 목에 붉은 점이 나타나며 힘없이 아래로 허물어졌다. 뒤를 이어 약왕문 사람들이 하나 둘씩 쓰러져 갔다. 정충이 위기에 몰리자 최후의 수단을 쓰려고 했다. "미심약(媚心藥)을 뿌려라?" 아직 쓰러지지 않은 약왕문 사람들이 모용준과 모용세가의 사람들을 한복판에 몰아넣었다. 제각기 흩어져 있던 독물들도 일제히 이들에게 달려들기 시작했다. 모용준의 사기를 떨어뜨리려는 정충의 목소리가 다시 들려 왔다. "당신 같은 난쟁이는 아예 여인들을 가까이 하지 않는 게 좋아. 당신이 그러면 괜히 울고 가는 여인들만 생기니까." 정충이 훌쩍 몸을 날리며 모용준의 머리 위를 지나갔다. 모용준이 뒤를 따라 날며 손가락으로 그녀를 가리켰다. "게 섰거라!" 그녀가 바닥으로 소리 없이 내리자 모용준도 따라 내렸다. "모용 공자, 얼마나 힘이 드는지 내가 당신을 안아보고 싶네요." "그럼 어서 안아 보지 않고 뭘 하지?" 모용준의 손에서 《염왕장》이 다시 번쩍했다. 모용준은 《염왕장》으로 그녀를 공격하려 했지만 어느 틈엔가 피해 공중으로 솟구쳤다. 그녀가 높이 오르며 아래에 대고 지껄였다. "모용 공자, 듣자하니 모용세가 사람들은 대대로 색을 좋아한다고 하던데 당신은 어찌하여 여인에 대해 이토록 모진가요? 호호호!" 《염왕장》이 다시 번쩍였으나 이번에도 그녀는 몸을 피했다. 그녀의 머리는 어지럽게 흐트러져 얼굴을 가렸다. 모용준이 《염왕장》을 계속 휘두르며 그녀를 몰아붙였다. 주위를 빠르게 훑어보던 지청이 말했다. "공자님을 모시고 뚫고 나가자!" 싸움이 격렬해지면서 쉽사리 끝날 것 같지 않다는 것을 깨달은 지청이 얼른 판단을 내렸다. 그런데 벌어진 지청의 입으로 약가루가 들어가는 통에 그가 비틀거렸다. 옆에 있던 목우의 어깨를 부여잡은 채 지청이 심하게 몸부림을 쳤다. "이거 왜 이래?" 지청이 목우의 멱살을 거머쥐고 말았다. 놀란 목우가 지청을 뿌리치려 했지만 결사적으로 매달렸다. "이 사람, 나야 나!" 지청이 매서운 눈을 치켜 떴다. "그래, 바로 널 죽이려는 거다! 네 놈은 내가 처음부터 공자의 부하 노릇을 하기 싫어하는 줄 몰랐단 말이냐? 내가 줄곧 저 놈의 뒤에 서서 허리를 굽히고 저 난쟁이를……." 목우의 눈동자가 함지박만하게 부풀었다. 그 말을 모용준이 들었을 게 분명했다. 그렇다면 지청은 살아 남기가 어려웠다. 지청은 지금 제정신이 아닌 듯싶었으나 차마 입에 담지 못할 망발을 마 구 지껄여댔다. 모용준이 목우에게 일렀다. "어서 저 사람을 끌어내거라!" 지청의 무공은 이들 중 가장 뛰어났다. 하지만 지금은 정신이 나간 상태인지 목우가 잡아끌자 순순히 따라왔다. 그런데 갑자기 지청이 소금벼락을 맞은 미꾸라지처럼 날뛰기 시작했다. 다른 사람 들이 몰려들자 사정없이 그가 주먹을 내지르며 고함을 쳤다. "내가 공자 노릇을 하자고 들면 못할 줄 아느냐? 나도 얼마든지 할 수 있다고. 난 무림 중에서 모용씨 가문이 아주 대단한 줄 알고 가신이 되려고 했던 거야. 하지만 이젠 당신을 대단하게 보지 않아!" 지청의 시선은 모용준에게로 달려가 박혔다. 그리고는 열에 들 뜬 목소리로 말했다. "공자, 당신은 이미 미약(迷藥)에 중독되었어!" 정충이 머리칼이 곤두설 정도의 소름 돋는 웃음소리를 냈다. "오호호홋! 모용준, 당신의 부하까지 이젠 당신을 존경하지 않는데 그만 체면 따위는 벗어 던지시지?" 그녀에게로 달려갈 줄 알았던 모용준은 느닷없이 지청을 향해 몸을 던졌다. 지청은 귓볼을 세게 얻어맞고는 비틀거렸다. 이를 본 주정이 남모르게 미소 지었다. 두 사람은 평소 사이가 좋지 않았던 터라 주정은 지청이 공자에게 신임을 잃어 가는 듯 싶자 속으로 쾌재를 불렀다. "미심약을 다시 뿌려랏!" 정충이 또다시 외치며 몸을 띄워 한쪽으로 물러섰다. 약왕문 사람들이 약주머니를 꺼내 일제히 사방으로 뿌려댔다. 목우가 지레 목을 움켜쥐고는 컥컥거렸다. "헉, 야단났어. 이 도깨비 같은 놈들이 날마다 이런 독약을 주물러대더니 아예 사람들 씨를 말리려고 하는구나!" 목에 모랫가루라도 들어간 듯 심하게 컥컥대며 뒤로 물러서던 목우가 갑자기 검을 뽑아 들었다. 모용세가가 이제 끝장이다 라는 생각이 들었던 것이다. 모용준이 눈치를 채고는 쏜살같이 달려가 막 자신의 가슴을 찌르려던 목우를 덮쳤다. 검을 빼앗으려 했으나 목우의 힘은 대단했다. "그자는 독 때문에 어쩔 수 없이 자신을 찌르려 할 것이다!" 그녀의 말이 없었어도 모용준은 지금 지청과 목우가 심하게 정신을 잃어 가고 있음을 간파해 냈다. 목우가 바닥으로 쓰러지더니 미친 사람처럼 발작을 해댔다. "아, 으! 으윽!" 그는 자신의 팔과 다리를 보이는 대로 물어뜯으며 발버둥을 치기 시작했다. 그러더니 개나 돼지처럼 바닥에 납짝 엎으려 마구 짖어대기까지 했다. "공자님, 어서 해독제를!" 소리친 것은 지청이었다. 그는 어느정도 정신을 회복했는지 비칠거리면서도 애써 자세를 잡으려 하고 있는 모습이었다. 그녀가 모용준을 불렀다. "자, 어서 이리와 해독제를 가져 가시지요. 제 품안에 있는데 직접 가져 가세요." 모용준이 그녀 앞으로 다가가려는데 주정이 만류했다. "공자님, 조심하세요. 저들에게는 백해(百解)라고 불리는 약이 있는데 다른 불순물이 조금만 섞였어도 해독이 되지 않는답니다. 저 년이 그것을 던져 줄지도 몰라요." 그때 정충이 자신의 앞가슴을 확 풀어헤쳤다. 육감적인 젖가슴이 그대로 드러났다. 그녀의 젖가슴은 매우 컸으며 탐스러워 누구라도 만져 보고 싶은 충동이 일 정도였다. 그런데 그녀의 젖가슴에 서서히 영상이 나타나는 게 아닌가. 아름다운 소녀들이었다. 소녀들은 몸을 유유히 움직이면서 정충의 젖가슴 위에서 뛰어 놀았다. "이게 바로 백해라는 겁니다. 이걸 보면 세상의 어떤 독이라도 다 해독할 수 있지요." 이렇게 소리치며 갑자기 주정의 몸이 공중으로 치솟았다. 그는 사태를 잘 알고 있었기에 보고만 있을 수가 없었던 것이다. 그런데 너무 거리가 멀어 모용준을 빼내 올 수가 없었다. 이미 모용준은 그녀의 마수에 걸린 상태였다. 그녀에게로 끌리 듯 다가온 모용준 얼굴 앞에서 그녀가 젖꼭지를 홱 비틀어 버렸다. 그녀의 유두로부터 희디흰 액체가 모용준의 얼굴을 향해 뿜어져 나왔다. 제11장 미녀 정충의 음모 "앗!" 모용준은 눈앞으로 뿌연 액체가 쏟아지는 것을 느끼곤 얼른 몸을 피하려 했다. 그러나 이미 늦은 상태였다. 다행히 뒤늦게나마 몸을 돌리는 바람에 그녀의 분비물은 얼굴을 피해 옷에 떨어졌다. 그녀의 유두에서 뿜어진 그 젖 같은 분비물이 닿자 곧 옷이 새카맣게 변해 버렸다. 그는 정충이 몸에 독을 품고는 암기(暗器)를 쓰고 있다는 사실에 또 한 번 놀랐다. 모용준은 옷이 타들어가자 얼른 바닥에 몸을 굴렸다. "공자님, 난 당신을 죽여야겠어요. 그리하여 다시는 강남에 모용이란 인물을 찾아볼 수 없게 만들겠어요. 그러면 천하의 무림이 얼마나 조용해지겠어요?" 정충의 자신만만한 소리를 무시하며 모용준이 고개를 돌려 자기 무리를 찾았다. 이미 모용세가 사람들은 약왕문 무리들에게 잡힌 뒤였다. 모용준이 정충의 젖가슴에 허물어지자 모두들 전의를 상실해 버린 것이다. 한 사내가 쓰러져 있는 모용준에게로 다가오며 생포된 토끼를 대하는 맹호처럼 여유를 부렸다. "모용 공자, 그대가 우리 약왕문 손에 죽게 되었는데 어떤 방법으로 죽고 싶은지 말해 보라구?" 정충이 모용준의 대답을 들을 필요가 없다는 투로 외쳤다. "운무를 뿜어라!" 이 수림 속에는 지나는 그림자라고는 눈을 씻고 찾아봐도 한 사람도 없었다. 만일 생명이 있는 것이 부시럭댔다가는 끝장이었다. 수림은 바람결에 옆사람의 머리칼 날리는 소리마저 들릴 정도였다. 정충이 곧 사람들에게 지시를 해 풍막을 세우게 했다. 이 풍막속에다 모용준을 가두었다. 정충이 손을 들어 약왕문 무리들에게 다른 신호를 보냈다. 그러자 이들은 곧 모용세가의 사람들을 데리고는 어디론가 사라졌다. 혼자 남은 정충이 모용준에게로 다가오며 미소를 띄웠다. 그것은 예전 명기가 지니고 있었던 맑고 사랑스런 미소는 아니었다. "공자님, 당신은 내가 당신 밑에서 비녀 노릇을 할 때의 일들을 기억하시겠죠?" "듣기 싫다!" 모용준은 두번 다시 그같은 일들을 떠올리고 싶지가 않았다. 명기는 허깨비에 불과한 현실인데 과거 속의 일을 생각해서 무엇하리. 그 기억 속의 모습들은 모두 거짓이 분명하기 때문이었다. "처음엔 당신이 훌륭한 군자인 줄로만 알았어요. 그런데……. 후후, 나중에 당신이 색마라는 것을 깨달았어요. 지하궁 밀실에서 당신이 벌인 해괴한 짓을 난 다 알고 있어요." "그래서 넌 죽음을 선택할 수밖에 없지. 너무 많은 것을 안다는 것은 곧 죽음을 피할 수 없다는 이치와 같으니까." 정충은 조금도 물러서지를 않았다. "내가 당신을 따랐더라면 필경 목숨을 잃었을 거예요." 허공으로 눈길을 던지던 그녀가 갑자기 모용준을 노려보며 말을 이었다. "내가 당신의 비녀 노릇을 하면서 매일 어떤 궁리를 했는지 아세요? 나는 그곳에서 당신에 대해 많은 것을 알게 되었죠. 그렇기에 지금 당신을 내 치마 속에 엎드려 있는 신하로 만들 수 있는 거." "넌 나의 궁녀들보다 못한 요물이다." "호호호, 공자가 나와 살을 섞어 보지도 않고 어떻게 장담을 하죠?" 모용준이 코웃음을 치자 그녀가 달려들었다. 그녀는 모용준의 타들어간 옷을 부욱 찢어 멀리 내던졌다. 순식간에 모용준은 알몸 이 된 채로 그녀 앞에 서 있는 꼴이 되고 말았다. "사내들이란 옷을 벗고 나면 모두 이런 모습인가요?" "계집 역시 마찬가지지." 그러자 정충이 요란스럽게 웃어젖히며 상체를 앞으로 내밀었다. "그럼 여기를 다시 보시오!" 그녀의 풍만한 젖가슴으로 눈길을 던진 모용준은 눈을 꿈벅였다. 그녀의 젖가슴에는 아까 비쳤던 그림 외에는 아무런 변화도 없었다. 모용준은 그녀가 무엇을 보라고 했는지 얼른 감을 잡지 못했 다. 그런데 정충이 나머지 옷까지 벗어 버리는 게 아닌가. 모용준의 두 눈은 얼음 속에 담긴 듯 일시에 굳어 버렸다. 그녀의 몸에는 온통 문신으로 뒤덮여 있었는데 눈이 부실 정도로 아름다웠다. 아찔한 현기증에 시달리며 모용준은 가쁘게 숨을 내쉬었다. 특히 그녀의 국부에 그려진 것은 자세히는 보이지 않으나 전체적으로 검은 빛깔을 한 문신이었다. 모용준이 그녀의 국부 쪽으로 던진 시선을 오랫동안 거두지 못한 채 넋을 놓았다. 그녀가 눈치를 채고는 좀더 가까이 모용준에게로 걸어왔다. 국부에 새겨진 것은 술병 같았다. 갑자기 술을 마시고 싶은 충동에 시달렸다. 그는 술냄새에 쏠리듯 손을 뻗어 그 술병으로 짐작되는 것을 잡으려 했다. 그녀가 얼른 모용준의 손을 뿌리치며 물었다. "당신은 무엇을 좋아하죠?" 모용준이 그녀의 얼굴과 국부를 번갈아 살피기 시작했다. 방금 전 그녀가 말한 것에 한 가지 떠오른 게 있었기 때문이었다. "아……." 이때서야 모용준은 그녀의 국부에 새겨진 형상을 정확히 보게 되었다. 바로 수많은 남녀가 한데 모여 있는 문신이었다. 그 그림을 이루고 있는 선들은 아주 정교하면서도 환상적인 곡선으로 이루어져 있었다. 모용준이 신기한 눈으로 그 그림을 바라보았다. "공자님은 매일 마주앉은 채로 저를 괴롭혔어요. 그때마다 저의 그곳은 축축히 젖어 샘이라도 이를 듯하였지만 공자님은 조금도 관심을 기울이지 않았어요. 전 오늘을 기다렸는지도 몰라요." 정충이 한쪽에 대고 소리치자 자그마하게 생긴 계집애가 쪼르르 달려 나왔다. "너의 그 음생산(陰生散)을 가져다 먹이거라!" 계집은 꽤나 아름답게 생겼는데 깨끗한 처녀인 듯했다. 그런데 이같은 청초한 계집에게 무슨 음생산이란 약이 있다는 말인가? 모용준이 이해할 수 없다는 눈길로 그 계집애를 주시했다. 계집이 잠시 망설이자 정충이 다그쳤다. "다시 말해야 알겠느냐?" 계집이 작은 얼굴을 힘없이 숙이고는 눈물을 흘리기 시작했다. 그러더니 몸을 숙여 그 약을 꺼내려고 했다. 정충이 냉랭한 어조로 계집에게 덧붙였다. "부끄러워할 것 없다. 모용 공자가 얼마나 많은 여인들을 다루어 냈는지 넌 상상조차 할 수 없을 거다." 계집이 하반신을 굽혀 국부에서 작은 알약을 꺼냈다. 정충의 손바닥 위에 그 알약을 건네주며 계집이 홍조를 띤 얼굴을 숙였다. "됐다. 모용 공자는 필시 너를 잊지 않을 거다." 갑자기 계집이 꿇어앉더니 떨리는 목소리로 정충에게 간청했다. "모용 공자님을 꼭 한 번만 노리개로 삼으세요!" 그러자 정충이 비꼬듯 계집을 쏘아보았다. "모용 공자는 존귀한 분이신데 너까지 수청을 들게 할 것 같으냐?" 그녀가 말을 끝내자마자 손을 날려 계집의 머리를 강타했다. "아악!" 계집의 머리와 눈에서 피가 ㅆ구쳤다. 옆으로 쓰러졌던 계집이 기다시피 하며 애원을 했다. "절 죽여 주세요!" 정말 알 수 없는 일이었다. 정충이 왜 계집의 목숨을 이처럼 쉽게 빼앗으려는지 이해할 수가 없었다. 정충이 살며시 모용준 곁으로 다가오며 속삭였다. "공자님, 이건 약왕문의 진귀한 약 중 하나인데 음생산이라 부르지요. 이 약은 열여덟 살 되는 계집애가 흘리는 월경을 백 가지 약초와 섞어 환을 지은 것입니다. 계집애들이 하루 동안 음기를 모았다가는 다음날 배출하곤 하는데 음기가 이 환약에 들어가게 되는 겁니다. 사내에겐 그만이랍니다. 사내가 이 약을 먹게 되면 한평생 자기가 탐내던 여인만을 기억할 수 있게 되지요." 모용준은 기겁을 했다. 도저히 있을 수 없는 일이었다. 약을 먹고 안 먹고의 문제를 떠나서 정충이란 한낱 여인에 불과한 상대에게 이같은 수모를 당하고만 있을 수는 없었다. "난 먹지 않겠다!" 그러자 정충이 아주 부드럽게 말을 건넸다. "어서 드세요. 이걸 드시면 당신은 오로지 나만을 기억하게 될 거예요……." 모용준이 그녀를 뿌리쳤다. 그녀가 모용준의 겨드랑이를 끼고 다른 한 손으로 그의 머리를 눌렀다. 그리곤 빠른 동작으로 모용준의 입 속에 약을 밀어 넣었다. 목구멍에 통증을 느끼며 모용준은 어쩔 수 없이 환약을 받아삼키고 말았다. 그 환약의 효과가 곧 나타나기 시작했다. 처음에는 별다른 변화가 없었는데 차츰 뱃속에서 불이 붙는 듯하더니 눈앞으로 불꽃이 튀는 것 같았다. 눈앞에 있는 정충이 기막힌 미인으로 비친 것은 바로 그 순간이었다. 그는 손을 내밀어 정충을 만져 보려고 애를 썼다. 그러나 아무리 손을 뻗어도 정충이 잡히지 않았다. "명기!" 모용준이 잔뜩 풀린 눈으로 묻자 그녀가 대답했다. "그래요. 제가 명기예요." 모용준은 어느새 명기와 나누었던 예전의 시간으로 돌아가려 했다. "명기야, 가서 바둑판을 가져오렴?" 정충이 곧 바둑판을 대령했다. 받침대가 옥으로 되어 있는 바둑판이었다. "그것 참 훌륭한 옥이로구나!" 명기가 한껏 웃음을 터뜨리며 모용준의 어깨로 얼굴을 묻었다. 곧 그녀의 부름에 따라 풍막 밖에 있던 한 계집이 두 개의 옥으로 된 술잔을 쟁반에 담아 들고 들어왔다. 모용준이 다시 술잔을 보고 감탄을 아끼지 않았다. "이곳엔 훌륭한 물건들이 많군!" 그녀는 투명한 옥잔에 포도주를 따랐다. 피처럼 붉고 진한 포도주가 잔에 가득 넘쳤다. "술마시기 시합을 해요. 지는 사람이 벌주로 한 잔을 더 마시는 겁니다." "허허, 그건 내가 그대에게 가르친 것인데 다시 내게 쓰려는 건가?" 모용준은 명기와 바둑을 두기 전 지금처럼 술을 놓고 내기를 한 적은 없었다. 그러나 모용준의 가슴은 새롭게 바뀌어 가고 있었다. 알몸인 그녀를 마주하는 모용준의 시선은 종잡을 수 없이 오락가락했다. "공자님, 제가 당신과 바둑을 둘 때는 이처럼 알몸으로 마주하지는 않았지요. 공자님은 한평생 잊지 못할 시합을 하게 될 겁니다." "그대가 날 이리로 오게 한 것만으로도 난 한평생 잊지 못할 것이야." 정충이 고개를 슬쩍 돌리며 야릇한 미소를 보였다. 모용준이 손을 들어 바둑알 하나를 집었다. 그 바둑알은 새카만 것이었는데 제법 무거웠다. 모용준이 바둑알을 성목(星目)에 딱 하고 놓았다. 모용준은 바둑을 둘 때면 다른 일에는 전혀 신경을 쓰지 않았다. 아무리 눈앞의 명기가 갖은 교태를 부린다 해도 모용준은 눈 하나 꿈적하지 않았다. 모용준은 명기 앞에서만큼은 어엿한 공자였다. 다만 지하 궁전에서만 제왕 노릇을 했던 것이다. 정충이 입을 열었다. "공자님, 당신은 일찍이 저에게 은혜를 베푼 분이에요. 당신에게 기회를 주겠는데 만일 당신이 절 이기게 되면 당신의 일행을 돌려보내 드리겠어요. 하지만 당신이 진다면 끝장이에요. 당신은 살 길을 잃어버리게 되는 거죠." 두 사람의 바둑을 두는 속도가 차츰 빨라졌다. 모용준의 눈빛이 서서히 변해 갔다. 그는 지금 몹시 애를 먹고 있는 상태였다. 한 절반쯤 바둑판을 채웠을 때 다시 속도가 주춤해졌다. 모용준이 신중하게 바둑판을 내려다보며 얼굴을 일그러뜨렸다. 그녀의 바둑 솜씨에 모용준은 속으로 놀라고 있는 중이었다. '그렇다면 그동안 이 여인은 내 앞에서 자기의 실력을 감추고 있었단 말인가? 나에게 그동안 일부러 져 주다가 오늘에서야 진짜 실력을 보이려는 것이리라.' 모용준은 정신을 바싹 차리려고 했다. 아직 두 사람 중 누구도 완벽한 승리는 장담할 수가 없었다. 모용준이 바둑알 하나하나에 신경을 집중하자 그녀의 얼굴에서 웃음기가 싹 가셔 버렸다. "음." 모용준은 바둑판에서 눈을 떼지 않은 채 온몸에 퍼져 있던 기를 끌어 모았다. 막상막하의 승부가 이어졌다. 그런데 그같은 팽팽한 긴장을 깬 것은 정충이었다. "이리 오너라!" 그녀가 계집을 불렀다. 아까 제 가랑이 속에서 환약을 꺼냈던 계집이었다. "이 공자님께 풍류를 알려 드려야겠다. 나는 지금 바쁘니 네가 대신 공자님과 어울리거라!" 계집이 고개를 들어 모용준을 바라보았다. 계집 역시도 모용준에 대한 명성은 이미 알고 있는 터였다. 비록 볼품없는 난쟁이에 불과하지만 강남의 모용세가 공자님임에는 틀림이 없었다. 그녀가 곧 머리를 끄덕이며 정충의 분부에 따르겠다고 했다. 모용준은 계집의 눈빛에는 신경을 쓰지 않은 채 바둑에만 몰두해 계집이 천천히 무릎을 꿇고는 그에게로 다가오는 것도 몰랐다. 계집이 모용준의 몸을 핥기 시작했다. "호호호, 그렇게 해서야 되겠느냐?" 정충이 간드러진 웃음을 뿌리더니 곧 정색하며 계집에게 일렀다. "값지고 기름진 물고기도 비늘을 벗겨야 먹을 수 있는 법. 아무리 향기롭고 아름다운 석류도 그 속을 열어 봐야 비로소 열매를 얻는 법이다." 그 말에 계집이 일어서더니 옷을 벗었다. 모용준의 눈앞에는 매끄러운 윤기를 자아내고 있는 여체가 둘씩이나 놓여져 있는 판이었다. "그대의 바둑 솜씨는 안 되겠어. 그만 돌을 놓지?" 모용준이 애써 눈앞의 어른거림을 부정하려고 딴전을 피웠다. 그러나 정충은 대꾸도 하지 않은 채 손을 내저었다. 계집이 다시 무릎을 꿇고는 모용준에게로 얼굴을 들이밀었다. 모용준의 눈동자 에 계집의 목덜미에 난 부드러운 솜털이 들어와 박혔다. 계집의 입술 끝이 몸에 닿자 모용준의 가슴이 일렁이기 시작했다. 다시 정충의 목소리가 꿈결처럼 들려 왔다. "당신은 수많은 여인들을 다루어 왔을 텐데 주저하지는 않겠지요?" "그렇다!" 모용준은 자신의 말에 스스.로가 꿈틀 놀라고 말았다. 그는 자신을 쉽게 조정할 수 없는 상태로 빠져들어 갔다. 그녀가 고개를 숙이고 있는 계집을 향해 말했다. "넌 더욱 힘을 써야 할 것이다." 계집이 혼자만의 묘한 얼굴을 지었다. '내가 장문인의 뜻을 받들지 못하면 약왕문의 징벌을 면하지 못 하겠지?' 계집의 입술은 더욱 집요하게 움직였다. 모용준은 더 이상 견딜 수 없는 자극에 몸을 비비 틀며 신음하기 시작했다. 쾌감에 몸을 내맡기게 된 모용준은 더는 바둑판에 정신을 모을 수가 없었다. 바둑보다는 지금 자신의 몸에서 일기 시작한 불을 어서 꺼야겠다는 마음에 확확 가슴이 달아올랐다. 모용준이 일그러진 얼굴을 들어 정충을 바라보았다. "그대가 날 이기고 싶다면 내가 져줄 수도 있다. 그러니 어서 이 계집을 물리쳐라!" 그녀가 대답 없이 고개를 좌우로 흔들었다. 모용준이 발끈 달아 올라 바둑돌을 집어 던졌다. "날 이렇게 시달리게 할 바엔 아예 졌다고 소리치겠다!" "당신이 이러시면 당신의 부하들은 살아 남을 수 없어요." 그녀는 요지부동이었다. 모용준은 바둑판에 시선을 집중할 수 없어 몸을 연신 뒤척였다. 그녀가 피식 웃었다. "난 사내들이 한번 자리에 앉으면 자세를 흐트러뜨리지 않는다고 한 말을 믿지 않기로 했지요. 오늘 보니까 천하의 모용 공자도 별 수가 없군요." 모용준은 진퇴양난 속에 갇히고 말았다. 어찌 계집의 집요한 손길을 받으며 제정신으로 바둑을 둘 수가 있단 말인가? 인간으로 아니 사내로서는 견뎌 내기 힘든 고초였다. "이건 공정하지가 못한 승부야!" 모용준이 목청을 높였지만 그녀는 눈 하나 깜짝이지 않았다. 계집 역시도 자신의 일에 열중이었다. 급기야는 모용준의 깊은 곳을 향해 입술을 움직이려 했다. 모용준이 완강한 자세로 음탕한 그물에 걸려들지 않자 다시 손을 들어 명령했다. "이리 오너라!" 그러자 다른 계집이 나타났다. "넌 지금부터 나를 어루만지거라. 그래야 공평할 테니까." 그녀의 명령에 계집이 정충의 몸에 찰싹 달라붙었다. 싱싱한 잎에 앉아 갉아대는 송충이처럼 계집은 몸을 있는 대로 구부렸다가 폈다 하면서 정충의 몸을 혀로 핥았다. 정충은 조금도 자세를 흐트러뜨리지 않고 바둑을 두기 시작했다. 모용준의 바둑은 점점 수세에 몰렸다. "이건 공평하지가 못해!" 바둑돌을 집으려다 손을 부들부들 떨고 마는 모용준을 본 그녀가 계집을 물리쳤다. 그리곤 이번엔 사내를 불러들였다. 사내가 안으로 들어서며 휘둥그래진 눈으로 살피더니 곧 몸을 돌리려 했다. "게 섰지 못할까?" 정충의 앙칼진 목소리가 사내의 목덜미를 거머쥐었다. "그댄 날 싫어하는가?" 정충의 독기 어린 물음에 사내가 벌벌 떨었다. "제가 어찌 감히……." "그렇다면 어서 내게 입을 맞춰라." 사내는 약왕문 분단(分壇)의 단주로 정충을 두려워하고 있는 반면 경모하고 있기도 했다. "녹 단주(鹿壇主), 그대는 평소에 나를 좋아하지 않았는가?" 정충의 물음에 사내가 별안간 무릎을 꿇으며 고개를 숙였다. "노여워하지 마십시오. 전 장문님을 지금껏 공경해 왔습니다." "호호호, 바보 같으니. 바로 그 때문에 내가 그대를 부른 것이라고." 사내는 내심 기뻐하면서도 지금의 상황에 매우 당황하고 있는 중이었다. 계집이 모용준에게 해괴한 짓거리를 하고 있는 판국에 어찌 자신이 또 정충의 몸에 손을 댈 수 있단 말인가. "하지만 이곳에서 어찌……." 녹 단주가 망설이자 정충이 따끔하게 꾸짖었다. "하라면 하는 것이지 웬 말이 그리 많소?" 잠시 우물쭈물대던 녹 단주가 정충의 하반신에 얼굴을 파묻고 말았다. 정충의 입술 사이에서 신음이 흘러 나왔다. 여인의 교성이 터지자 모용준의 가슴엔 더욱 큰 불덩이가 내려앉는 듯했다. '저 여인의 교성에 삭신이 다 녹아 드는 것 같구나. 이제 바둑을 더는 둘 수가 없다.' 그러나 정충은 몸을 외로 꼬면서도 모용준에게 다그쳤다. "자, 공자님이 두실 차례예요." 모용준이 급하게 바둑알을 집어 들었다. 모용준의 손은 심하게 떨고 있어 바둑알이 떨어질 것만 같았다. 겨우 바둑알을 내려놓자 이번엔 정충이 두었다. 모용준의 눈은 두려움으로 가득했다. 자신은 계집의 혀에 정신을 차리지 못하고 있는데 정충은 여전히 정확 한 수로 맞서고 있는 게 아닌가. 몇 번의 소가 오고 갔지만 역시 마찬가지였다. 모용준은 더욱 위기에 몰려 한숨을 내쉬었다. "내가 졌소. 난 수많은 여인들과 상대를 해 보았지만 그대와 같은 수단을 부리는 여인은 처음이오. 난 끝내 그대의 손에 죽을 수 밖에 없는 것 같으니 어서……." 정충이 모용준에게로 가까이 왔다. 그녀는 대답 대신 모용준의 몸을 어루만지기 시작했다. 그녀의 손이 몸에 닿을 때마다 모용준은 불에 덴 듯 심하게 몸을 움츠렸다. 마치 흡혈박쥐의 이빨이라도 달린 듯 그녀의 손길이 몸에 닿자 온몸의 피가 빠져 달아나는 기분이었다. "제게 복종을 하시겠어요?" 그녀가 속삭이듯 혹은 비웃듯 모용준의 귓가를 간지럽혔다. "내 복종하지. 물론이고말고." 모용준이 눈을 감은 채 고개를 주억거리자 그려가 갑자기 몸을 일으키며 손가락을 내밀었다. 그 손가락 끝에는 정욕에 굶주린 몰골로 몸을 떨고 있는 한 사내가 걸려 있었다. 바로 모용준이었다. "좋아요. 그렇다면 당신을 죽여야겠어요!" 정충이 사람을 시켜 모용세가의 사람들을 끌어냈다. 지청과 주정 그리고 목우 등이 힘없이 모습을 드러냈라. 모용준이 이들을 향해 무기력한 시선을 던졌다. 이들의 몸은 온통 상처투성이였다. 이들을 끌고 들어온 한 건장한 사내가 아직 분이 풀리지 않은 목소리로 쩌렁쩌렁 외쳐 댔다. "이자들이 방 단주(方壇主)를 죽이고 또 그의 사람들을 죽이려 했는데 형제들이 왜 가만있겠습니까?" 그자가 정충에게 알리자 그녀가 슬쩍 입술을 틀어 미소로 답했다. 그녀가 지청에게로 슬그머니 다가갔다. "당신은 훌륭한 사내예요. 우리 약왕문의 단주 노릇을 할 의향은 없나요?" 그러자 지청이 의외로 순순히 그녀의 말에 복종하려 했다. "할 생각이 있습니다." 지청의 반응에 게름칙한 기운을 발견했는지 그녀가 눈빛이 날카롭게 빛을 발했다. "믿을 수 없어요. 당신의 대답은 너무 빨라 내가 믿을 수가 없단 말이에요." 시선을 지청에게서 돌린 그녀가 나머지 사람들에게 알렸다. "난 당신들의 공자와 내기를 했는데 그 승패에 따라 당신들의 목숨은 좌지우지될 것이오." 사람들은 그 결과에 대해 몹시 궁금해 했다. 지청이 탄식하며 나섰다. "그대가 죽일 생각이면 그렇게 하라구. 난 공자님과 함께 죽기를 원해." "호호호, 내가 보기엔 모두 투항하는 게 좋을 것 같아요." 이번엔 목우가 눈에 불을 켜며 잡아먹을 듯 정충 앞으로 나섰다. "내가 왜 그대에게 무릎을 꿇는단 말인가?" "정 그렇다면 날 원망하지 마오." 정충이 곧 사람들을 시켜 이들의 손과 발을 묶어 버렸다. "너희들은 곧 굴복하게 될 것이다!" 그러나 이들은 그녀의 말에 코웃음을 쳤다. 그러면서 서로를 바라보며 의미 있는 표정을 교환했다. 한 사내가 먼저 주정의 몸을 천으로 닦아 내기 시작했다. 그 천은 점액질에 담갔다 꺼낸 듯 끈적거렸다. 사내가 주장의 몸에 그것을 붙였다가는 다시 힘껏 뜯어 냈다. "으악!" 주정이 숨넘어갈 듯한 비명을 내지르며 고개를 뒤로 꺾고 말았다. 천이 살가죽을 함께 뜯어가 그곳에서 시뻘건 피가 뚝뚝 떨어졌다. "주정, 네 놈이 우리 약왕문 사람을 해쳤으니 그 대가를 받아야 할 것이다." 정충이 이를 갈며 사내에게 다시 눈짓을 보냈다. 사내가 천을 들고는 주정에게 접근했다. "안돼!" 주정이 비명을 지르며 발버둥을 쳤다. 이를 지켜 보고 있는 모용세가의 사람들의 눈에도 두려움이 가득했다. 정충이 모용준에게로 얼굴을 돌렸다. "공자님, 지난날의 정분을 생각하여 당신에게는 어떠한 형벌도 가하지는 않겠어요. 하지만 당신이 약왕문 문하에 있기를 원한다면 백초단(百草丹) 한 알씩을 먹인 뒤 자유롭게 풀어 주겠어요." "닥치거라! 내 곧 네 년을 죽여 버릴 것이다!" 모용준의 외침에 정충이 씁쓸히 웃었다. "꿈같은 생각을 하고 있군요. 그러기 전에 먼저 공자님이 죽게 될 텐데요." 정충이 손을 들어 지청에게 다시 형벌을 가하도록 일렀다. 그녀가 지청을 노려보았다. "당신이 공자님과 형님 동생 한다는 것을 잘 알아요. 정말 함께 죽기를 원한다면 당신은 어리석은 사람이에요. 아까운 목숨을 버리기보다는 우리 약왕문으로 들어오는 게 어때요?" 지청이 의외로 담담한 표정을 지은 채 정충에게 대답했다. "그대는 지금 공연한 수고를 하고 있군." "그런가요? 할 수 없군요. 당신들을 먼저 죽여 주는 수밖에." 절굿공이를 꺼내 든 정충이 매섭게 주위를 둘러보았다. 그 절굿공이는 괴상하게 생겨 먹었는데 머리 부분에 뾰족한 돌기가 몇 개 있어 칼이나 마찬가지였다. 뒤쪽에는 둥근 테를 씌워 묵직하게 느껴졌다. 정충이 절굿공이를 지청을 향해 어지럽게 그어댔다. 피하고 말고 할 사이가 없었다. 그녀의 절굿공이가 지청의 몸에 닿자마자 해괴한 일이 벌어졌다. 그는 실오라기 하나 걸치지 않은 상태로 알몸뚱이가 돼 버렸다. "아깝지만 어쩔 수 없어요." 절굿공이가 다시 지청의 몸에 소용돌이를 남기며 스쳤다. 지청의 발악전기(拔岳顚氣) 초수로도 그녀의 공격을 막아낼 수가 없었다. 지청의 살갗은 절굿공이의 돌기에 파헤쳐졌다. "당신은 공자를 위해 훌륭한 계략을 일조했다고 아는데 지금은 어찌 된 일이죠?" 지청은 상처 따위는 아랑곳하지 않고 그녀에게 시선을 꽂았다. 상처에서 피가 하염없이 흘렀다. 크게 분노한 것은 모용준이었다. "더러운 년, 사람을 죽이고 싶거든 어서 나를 죽이거라!" "걱정 말아요. 이 사람들을 모두 없앤 다음 당신을 천천히 죽일 생각이니까." 그녀가 다시 절굿공이로 지청의 몸을 마구 헤쳤다. "어서 말해 봐요. 나에게도 말해 줄 훌륭한 계략이 없나요?" 이렇게 소리친 그녀가 나머지 사람들에게 손가락질을 하면서 이를 갈았다. "만약에 그럴 수 없다면 당신들마저도 살아 남지 못할 것이다!" 모용준이 곤혹스런 얼굴로 이들에게서 시선을 돌렸다. 만약에 약왕문 무리들에게 참패를 당한다면 모용세가는 큰 수치를 안고 살아가야 했다. 이것은 참을 수 없는 모욕이었고 꿈에서도 있을 수 없는 일이었다. "그대가 우리 공자님을 원한다면 솔직히 말하라!" 이렇게 말하고 나선 것은 지청이었다. 그는 언제나 명석한 머리를 지녔기에 사태를 정확히 꿰뚫어 보았다. "차라리 공자님의 품에 안겨 애교를 떨어 보라고!" 지청이 마저 말을 잇자 정충의 입술이 파르르 떨렸다. "뭐라고?" 갑자기 지청에게로 달려든 그녀가 그의 목을 조르기 시작했다. "내가 난쟁이를 좋아하는지 아니면 멋진 사내를 좋아하는지 네가 어떻게 알아?" "그……대는 분명 공자님을 좋아하고 있어." 거칠게 숨을 몰아쉬며 지청이 입을 열었다. 정충이 지청을 풀어 주며 힘없이 명령했다. "이들을 다시 끌고 가거라!" 사내들이 이들을 끌고는 다시 나갔다. 한동안 뒷짐을 풀지 않은 자세로 모용준 앞을 서성이던 그녀가 턱을 괴었다. 모용준에게 할말이 있는 눈치였지만 선뜻 꺼내지 않는 것이 꽤나 망설이고 있음을 알게 했다. 그녀가 비로소 모용준을 주시하며 입을 메었다. "그렇게 옷을 벗고 있으니 더욱 보기가 좋군요." 그러나 정충의 눈시울이 갑자기 붉어지면서 눈물을 흘리는 게 아닌가. 모용준이 비웃었다. "날 미워하면서 흘리는 눈물의 의미는 무언가?" "상관하지 말아요." 그녀는 예전의 명기를 그리워하고 있는 기색이 역력했다. 모용준이 슬쩍 그녀의 심중을 건드려 보았다. "그대는 명기일 뿐 다른 여인의 모습을 보일 수가 없어." 정충이 흐느끼며 모용준의 품으로 쓰러졌다. 모용준이 손을 내밀어 그녀의 머리칼을 가볍게 어루만졌다. 그는 갑자기 생겨난 애정으로 그녀를 대하고 있는 중이었다. "그대는 다시 명기의 모습으로 돌아가야 해. 지금 쓰고 있는 탈은 그대에게 어울리지 않아." 모용준이 말을 할 때마다 그녀의 머리칼이 조용히 쓸렸다. 그녀도 그런 감정을 느끼고 있는지 더욱 모용준의 품안으로 들어오며 뜨겁게 숨을 내뿜었다. "그댄 어떻게 정충이란 이름을 갖게 되었나?" 그녀가 조용히 모용준의 가슴에 기대어 자신을 설명하기 시작했다. "젊은 시절 저의 아버지께서는 약왕문의 장문인 노릇을 하셨답니다. 제가 태어날 무렵 아버지는 끊임없이 각혈하게 하는 독약을 만드셨는데 정정아(丁丁兒)라 불렀어요. 그래서 아버지는 아들이 태어나면 정용(丁龍)이라 부르고 딸이 태어나면 정충이라 부르기로 하셨대요. 그래서 제가……." 모용준이 깊은 숨을 토했다. 그녀가 다시 모용준의 가슴을 토닥였다. "공자님, 그런데 왜 당신은 저에게 모질게 대하셨나요?" 모용준은 그녀가 무슨 말을 하려고 하는지 알아차렸다. 정충은 이미 그가 지하궁전을 거느리고 있는 것을 알고 있었던 것이다. 또 한 그 궁전에서 벌어지는 온갖 일들에 대해서도. "난 모용세가에서는 훌륭한 공자였지만 지하궁전에서는 하나의 악인으로 살아왔지." "공자님, 당신은 강호에 있는 그 어떤 호수(好手)에 비해 무공이 뒤떨어지지 않아요. 그런데 왜 당신은 그런 호수들에게 멸시를 당하는 거죠?" 모용준이 웃었다. 그는 자신의 속마음을 꺼내 놓고 싶지가 않았다. 더군다나 정충이 알고 싶어하는 부분은 더욱 그러했다. "당신은 제게 너무 무정한 사내였어요. 어느 날인가 머리에 꽃을 꽂고 당신 앞에 나섰지만 여전히 무심한 시선을 줄 뿐이었어요. 전 그때부터 당신에 대한 원망의 칼날을 세우게 되었죠." 갑자기 그녀가 모용준의 가슴팍을 물어뜯었다. 모용준의 가슴에서 선혈이 주르르 흘러내렸다. "당신은 제가 그토록 싫었나요? 당신이 제게 얻어 준 그 사내를 어떻게 했는지 알고 싶지 않으세요?" 불현 그녀가 한 사내에게 시집을 갔었다는 사실이 상기되었다. 모용준이 가슴으로부터 이는 아픔을 삭이며 눈으로 물었다. "혼례를 치른 그날 밤 전 그 도련님을 동방(洞房)에 불러들였어요. 그리곤 사내에게 제가 이렇게 말했죠. 저를 이겨야만 한평생 순종하며 옷도 벗겠노라고. 하지만 반대로 도련님이 지면 제 말을 들어야 한다고요. 호호호!" 모용준은 과연 어떻게 되었을까 궁금하지 않을 수 없었다. "그래, 어떻게 되었나?" 정충이 입을 다물자 모용준이 다급하게 물었다. "도련님이 그대를 이겼나?" 정충이 고개를 살래살래 저었다. "그럼 그대가 이겼나?" 또 정충이 고개를 저었다. "어찌 되었냔 말이다?" 모용준의 눈빛이 요동을 치듯 심하게 떨렸다. 그렇다면 결과는 오직 하나, 그 사내는 죽음을 당한 게 분명했다. "호, 혹시 그대가……." 정충이 머리를 끄덕였다. "그 사내를 죽이지 않고서야 어찌 혼자의 몸을 다시 찾겠어요?" 두 사람 사이에 질기고도 함부로 내몰 수 없을 것 같은 침묵이 자리했다. 모용준은 정충의 마음을 훔쳐보고는 치를 떨었다. 그녀가 쉽게 자신을 놓아주지 않을 거란 생각에 가슴이 갑갑해져 왔다. 모용준은 속으로 자신이 모용세가의 마지막 사람이 될 거라는 것도 새겼다. "당신은 지금 몹시 떨고 있군요. 왜 제가 당신을 죽일까 봐 두려우신가요? 하지만 전 당신을 죽이지 않을 거예요. 당장 강호의 영웅들에게 당신과 내가 결혼을 한다고 알릴 작정이에요." "뭣이라고!" "천하의 이름을 날리던 모용 공자는 사라지고 힘없고 유순한 한 가정의 지아비와 어버이란 이름으로 남겨질 뿐이에요. 사람들은 그때 가서 당신을 불쌍한 눈으로 바라볼 테죠. 아니면 내가 모용씨의 이름을 등에 엎고 사람들을 호령하게 될지도 몰라요. 그리하여 난 약왕문의 일을 더 넓게 펼칠 수도 있겠죠." 그녀의 음모는 무서웠다. 모용세가의 최후뿐만 아니라 모용준 자신에게도 그것은 최악의 형벌이었다. 또한 대연국의 회복은 더 더욱 어려워지는 게 아닌가. 모용준이 그녀를 향해 일격을 가하려 고 했다. "닥치거라!" 그러나 그녀가 얼른 모용준의 혈도를 눌러 놓았다. 모용준은 꼼짝없이 그녀에게 사로잡힌 꼴이 되었다. 모용준이 분노를 씹으며 그녀를 노려보았다. 모용준이 태도를 바꾼 것은 조금 후였다. 한참을 눈을 감은 채 골몰하던 그가 말을 건넸다. "난 지금까지 많은 여인과 상대를 해왔지만 불행히도 후사가 없었지. 만약에 그대가 나의 아들을 잉태해 줄 수만 있다면 난 그대를 정식으로 대연국 황후에 앉히겠어." 모용준의 뜻밖의 제의에 그녀는 얼른 대답을 하지 못했다. 제12장 반벽산장의 혈투 반벽산장(半壁山莊)은 무림에서 아주 유명한 곳이었다. 그래서 강릉부(江陵府)에 이르러 반벽산장의 주인인 유기를 배알하지 않고서는 발을 붙일 수조차 없을 정도였다. 강릉부는 천하에서 가장 부유한 곳으로 이곳에서는 세상에 둘도 없는 부호들을 얼마든지 만날 수 있기도 했다. 대문 앞에 돌사자를 위풍 있게 세워 둔 집들이 수없이 눈에 띄었다. 그렇지만 강릉부의 부호 가운데서도 유기는 그중 으뜸이라 하지 않을 수 없었다. 유기의 장원에는 새 주인이 있는데 이 사람이 바로 옥총이었다. 이 옥총은 장원에 들어온 후 유기와 의형제를 맺고 서로 우의를 다졌다. 어느 날 반벽산장 병마들은 해불개와 결사전을 벌이게 되었다. 그런데 해불개가 그날 이후로는 바다에 빠진 돌처럼 종무소식이었다. 그가 반벽산장에 대해 아무런 흥미도 품고 있지를 않은 듯이 도통 그 모습을 보이질 않았다. 반벽산장에서는 수많은 호환들에게 도움을 청했다. 이름이 나기 시작한 지 얼마 되지 않는 젊은 협객들인 직검(直劍) 마옥(,騎鈺)과 그의 아내 손불이(孫不二)가 그중 하나였다. 또한 이미 이름이 널리 알려진 십팔검객(十八劍客)이 있고 경도(京都)에서 유명한 다리도적 제일사(齋一思)도 참가했다. 이들은 강남 혹도의 총두목인 해불개와 싸우기 위해 모여든 길이었다. 반벽산장은 산과 물을 끼고 있는 형상이라 매우 경치가 아름다웠다. 평소에도 강호 사람들이 부러워했는데 그렇기에 더욱 부유한 것으로 여겼다. 한 나라와도 맞먹을 정도로 아름답고 값진 산장을 두고 사람들은 부러움의 눈길을 아끼지 않았다. 뿐만 아니라 이 산장을 함부로 건드리려는 자도 없었다. 그런데 반벽산장과 강남 흑도의 총두목 해불개가 자웅을 겨루게 되어 위기를 막게 된 것이다. 겨울철로 들어서자 반벽산장에서는 무림에 서신을 돌려 수많은 무림 호수들을 청하였으며 이와 함께 해불개도 청했었다. 강호에서의 큰 사건이 아닐 수 없었다. 태호를 벗어나 강남에까지 이른 왕중양은 도도히 흐르는 강물을 바라보며 말이 없었다. 그는 시원한 물줄기를 굽어보며 속으로 안도의 숨을 내쉬었다. '둘째와 셋째에게 부담거리로만 머물렀었으나 이젠 그렇지가 않다. 나의 선천신공이 얼마나 위력을 발휘할지는 알 수 없으나 다시 기력을 회복한 것만 사실이다. 그러니 반벽산장과 강남 흑도간의 싸움이나 구경하면서 원기를 더 다져야겠다.' 그가 웬 사람에게 반벽산장으로 가는 길을 물었다. 그러자 그가 뒤로 넘어갈 듯 크게 놀라며 손을 저어댔다. "당신이 그곳에 가서 뭘 하려는 거요?" 왕중양이 웃으며 대답했다. "듣자하니까 반벽산장에서 무림에 청첩을 돌렸다고 합디다. 그러니 그곳은 곧 흥청거릴 테고, 그래서 구경을 가는 길이오." 왕중양의 말에 대경실색한 그가 목소리를 죽였다. "쉿, 내가 보기엔 당신은 얌전한 선비 같은데 그런 곳엔 아예 가지 않는 게 좋을 거요. 많은 강호 사람들이 그곳에서 싸움을 벌인다고 하던데 괜히 휩쓸려 아까운 목숨 버리지 마시오." 왕중양이 대수롭지 않다는 듯 껄껄 웃었다. 그가 다시 걱정된다는 표정으로 왕중양의 어깨를 짚었다. "소원이 정 그렇다면 가 보시오만 후회할 것이오." 왕중양은 얼른 일러주지 않는 그를 설득해 겨우 반벽산장으로 가는 길을 알아냈다. 그 길로 걸음을 재촉하여 반벽산장 앞에 도착한 왕중양은 주의깊게 사방을 둘러보았다. 산장은 작은 강 건너편에 있었는데 나룻배를 타고 건너야 했다. 나룻배를 모는 사공은 외눈박이였다. 그는 삿대를 쓰지 않고 강을 가로질러 매어 둔 밧줄을 당겨 배를 움직였다. 왕중양말고도 배 위에는 세 사람이 더 있었다. 그중 구레나룻을 텁수룩하게 기른 사내가 유독 눈에 띄었다. 옷차림으로 보아 분명 중원 사람이 아닌 듯싶었기에 얼른 눈에 들어왔다. 그는 뱃머리에 앉아 배 를 빨리 움직이라고 연신 호통을 쳐댔다. 다른 한 사람을 비교적 말끔하게 차려 입은 공자였는데 손에는 온통 순금으로 만들어진 부채를 들고 있었다. 부채의 중간에는 누공(누空)으로 새겨진 불조도겁도(佛祖渡劫圖)가 있기도 했다. 그 불조의 겁탈을 그린 조각은 모두 색에 대한 것들이었다. 또 한 사람은 여인으로 줄곧 유유히 흐르는 강물만 멍하니 바라보고 있는 중이었다. 이들 셋은 일행으로 한결같이 배가 어서 떠나 주기를 기다리는 눈치였다. 이들을 보자 무공이 보통은 넘을 것이라 왕중양은 상상했다. 구레나룻이 난 사내는 계속 마뜩찮은 눈길을 부라리며 어서 배를 띄우라고 사공을 닦달했다. 사공이 참다못해 한마디했다. "손님께선 반벽산장에 가실 의양이면 그리 서두르지 않아도 됩니다요. 사람들이 더 오른 다음 떠날 테니 그리 아시오." 구레나룻을 기른 사내가 버럭 소리를 지르며 사공을 잡아먹을 듯 으르렁댔다. "허튼 수작 말어. 어서 배를 띄우지 못하겠어?" 그가 사공의 멱살을 부여잡더니 번쩍 공중으로 들어올렸다. "배를 띄울 테야 말 테야?" 사공이 말을 듣지 않으면 배 밖으로 던져 버릴 태세였다. 그러자 옆에 있던 공자가 허허 웃었다. "불조께서 요구하시는 뱃사공 역시 이런 방법으로 배를 모는 사람은 아닐진대, 아예 그 놈의 팔다리를 작신 분질러 강 속에 집어 던지시오. 그러면 그 놈도 겁탈을 한 번 겪은 셈이 되니까." 사공이 목놓아 울부짖었다. "제발 집어 던지지 마시오. 제가 배를 띄우겠소이다!" 겨우 사내에게 풀려난 사공이 잔뜩 주눅이 든 몰골로 배를 움직이기 시작했다. 그런데 또 사내가 사공을 윽박지르며 나섰다. "왜 이렇게 꾸물거려? 내가 당길 테니 저리 비켜!" 그가 사공에게로 다가가 밧줄을 빼앗더니 힘껏 당겼다. 배는 마치 날개라도 단 듯 강 건너를 향해 쏜살같이 달려갔다. 이윽고 쿵 하는 소리와 함께 배가 강기슭에 이르렀다. 사내가 미친 듯이 웃어젖히며 다시 배를 건너온 쪽을 향해 밀었다. 배는 또 날개를 달아 눈 깜짝할 사이에 강을 건너갔다. "무심(無心) 공자, 갑시다!" 사내가 몸을 솟구치더니 작은 언덕 위로 사뿐히 올라섰다. 공자도 그를 따라 몸을 날렸는데 마치 바람에 몸을 준 낙엽처럼 소리조차 내지를 않았다. 그런데 혼자 남았던 여인이 이맛살을 찌푸린 채 그들을 올려다보았다. 그러더니 손을 날려 가늘고 예리한 침을 뿌렸다. 그 침이 언덕 위에 있는 한 바위에 가 꽂혔다. 자세히 보니 침에는 가느다란 줄이 이어져 있었는데 비단인지 쇠붙이를 갈아서 만든 것인지 햇빛에 반짝였다. 여인이 곧 몸을 훌쩍 띄우더니 그 줄을 타고 언덕 위까지 날아갔다. 이들이 언덕 위에서 자신을 바라보는 것을 느낀 왕중양이 얼른 시선을 돌렸다. 이들은 분명 엄청난 고수들임에 의심의 여지가 없었다. 왕중양은 곧 반벽산장이 시끄러워질 거라는 예감이 들었다. 왕중양이 얼빠진 사람처럼 그때까지 서 있던 사공에게 뱃삯을 던져 주었다. 언덕 위에서 왕중양의 거동을 유심히 내려다보고 있던 구레나룻의 사내가 공자에게 중얼거렸다. "무심 공자, 정말 모를 일이라니까. 반벽산장으로 오는 사람들은 모두 무공을 지닌 사람들인데 저 사람이 하는 행동을 보니 한심하기 그지없어. 무공도 없어 보이는데 이곳엔 무슨 일로 왔을까?" 무심이 사내가 가리키는 쪽으로 눈길을 주다가 웃었다. "하하, 어쩌면 자기의 실력을 숨기려는 진정한 호수일는지도 모르지." 여인만이 무표정한 얼굴로 왕중양을 바라보았다. 곧 언덕 위로 오른 그들은 왕중양과 더불어 반벽산장 안으로 들어섰다. 반벽산장은 과연 훌륭한 곳이었다. 산장에 들어서니 곳곳에 울창한 나무숲이며 어느 곳이 중심이 되는지조차 알 수 없을 정도로 넓고도 아름다웠다. 이들이 산장으로 들어서자마자 두 사람의 장 객(莊客)을 만나게 되었다. 그중 예순 살 안팎으로 보이는 늙은이가 인사를 하며 말을 건네 왔다. "여러분들이 산장에 오신 것을 장주께서는 환영하십니다. 오신 분들의 성함은 어떻게 되시는지요?" 무심이 미소를 띄운 얼굴로 약간 허리를 굽혔다. 그리곤 일일이 소개를 하기 시작했다. "이분은 몽골의 으뜸가는 용사인 챵바이고 이분은 귀낭자(鬼娘子)라 부르며 나는 무심이라 한다네." 두 장객은 이 세 사람의 명성을 이미 알고 있는 눈치였다. 황급히 세 사람에게 읍을 하면서 입을 모았다. "반갑소이다. 장주께선 다른 일 때문에 영접하지 못함을 이해해 주십시오." 챵바가 빈정거렸다. "무심 공자, 장주가 일이 있어 영접하러 나오지 못했다는데, 그 대신 우리에게 욕먹는 걸 각오해야 될걸." 무심은 늘 웃음을 잃지 않았다. 그가 보일 듯 말 듯한 미소를 지으며 대답했다. "그건 강호의 예절로 한 말일 뿐이라구." 챵바가 알듯 모를 듯 고개를 주억거렸다. 산장의 더 안쪽으로 들어가자 장객들이 이들을 경의청(敬義廳)으로 안내했다. 경의청에 이르니 그 옥총이란 사람이 웃는 얼굴로 환영해 주었다. 그는 네 사람에게 읍을 하면서 너스레를 떨었다. "무심 공자와 몇몇 분이 함께 오신다는 말을 듣고 아주 기뻤습니다." 챵바가 또 빈정대는 투로 무심을 힐끔 쳐다보았다. "저분이 내가 찾아오는 걸 원했다고 말한 것 같은데 맞소?" 무심이 쓴웃음을 지으며 챵바를 책망하듯 말했다. "중원 사람들은 말할 때 원하지 않으면서도 원한다고 하는데 당신은 그걸 믿나?" "내가 왜 믿지 않겠소? 저 사람은 진정 원하고 있는 것 같은데……." 무심은 챵바가 중원 사람에 대해 너무 모르고 있다는 사실에 혼자 쓴맛을 마셨다. 옥총이 이들에게 허리를 숙였다. "여러분께서 무슨 일로 오셨는지는 모르겠습니다만 장주님과 해불개 간의 일전이 벌어질 테니 많은 도움을 부탁드립니다." "그래, 그래야지." 무심이 건성으로 대꾸를 했다. 그들이 잠시 휴식을 취하고 있는데 갑자기 밖에서 큰소리가 났다. 무심 공자의 일행은 밖을 향해 시선을 던졌다. "왔어요. 왔습니다요!" 누군가 이렇게 외치자 옥총의 낯색이 달라지며 급히 일어섰다. "여러분께선 잠깐 앉아 계십시오. 제가 나가 보고 오겠소이다." "좋소. 우린 상관하지 마시게." 기분이 약간 상한 무심이 손을 들어 알겠다고 했다. 밖은 어수한 것이 전쟁이라도 한바탕 치를 조짐이 역력했다. 바로 해불개와 그의 일행이 당도한 것이었다. 산장 밖 강변에 배 몇 척이 들어왔는데 그 위에는 해불개 일행들이 앉아 있었다. 배에서 내린 이들은 들소 떼를 몰아붙이듯 산장을 향해 우르르 달려오기 시작했다. 해불개는 또한 각오를 다지듯 자기네들이 타고 온 배들을 모두 불살라 버리도록 명령했다. "이 해불개와 형제들은 반벽산장에 복수하러 왔다. 복수를 하지 않고서는 절대 돌아가지 않을 것이다!" 해불개가 선창을 하자 모두들 하늘을 찌를 듯한 고함을 내질렀다. 그중 한사람이 칼을 뽑아 하늘로 치켜 올렸다. "불개 형, 걱정 마시오. 반벽산장이 아무리 대단하다 해도 우리 강남 흑도와는 적수가 못 될 것이오." 다시 함성을 지른 이들은 나머지 배에도 불을 지르고는 산장을 향해 물밀듯이 밀려 올라갔다. 산장 앞에 이르자 한 사내가 안에 대고 으름장을 놓았다. "반벽산장 놈들은 듣거라! 네 놈들이 감히 우리 강남의 무림 호걸들에게 청첩을 돌리다니 담도 크구나. 지금 강남 무림의 맹주 해불개 형님께서 너희들을 다스리려 오셨으니 각오하거라!" 기다렸다는 듯이 산장으로부터 사람들이 떼로 몰려나왔다. 그 숫자 역시 만만하지가 않았다. 이들 중에는 강남 백도(百道)의 영웅호걸이 끼여 있는가 하면 외다리 도적과 왕중양의 일행까지 뒤섞 여 있었다. 이들은 모두 장주인 유기 뒤에 떠억 버티고 섰다. 유기가 해불개를 노려보았다. "해불개, 전번에 임안의 반화대회에서 난 네 놈에게 모욕을 받았다. 오늘 이렇게 몇몇 형제들을 청해 왔는데 그때 진 빛을 갚아야겠다!" 해불개는 아예 유기를 향해 눈길조차 주지 않은 채로 이죽거렸다. "유기, 네 놈이 죽을 때가 가까워 오니까 발악을 하는구나. 오늘은 끝장을 내주마!" "해불개, 강남의 형제들이 네 놈을 큰형님이라 부르니까 넌 스스로가 대단한 놈으로 아는 모양이로구나?" "언제 내가 큰형님이라 불러 달라고 했더냐? 흐흐, 네 놈은 나 보다 나이가 많으면서도 왜 형님이라 불렀더냐? 나이를 먹었어도 용기가 없으니 그렇게 된 것이 아니고 뭐냐?" 유기와 해불개 사이에 잠시 살기 어린 눈빛들이 교차했다. 그러더니 유기가 뒤로 한걸음씩 물러섰다. 대신 앞으로 나선 것은 반벽산장 싸움꾼 외다리 도적 제일사였다. 그가 해불개를 씹어먹을 듯 사납게 노려보며 이를 부득 갈았다. "해불개, 내 보기엔 나한테도 적수가 되지 못할 것 같구나." 해불개가 입꼬리로 비웃음을 툭 던지며 받아쳤다. "흥, 일사 형은 참 재미있는 사람이군. 어쩌자고 반벽산장 쪽에 빌붙어서는 추태를 부리는 거요?" 제일사는 전에 유기에게 큰 은혜를 입었었다. 그렇지 않았다면 해불개의 말대로 유기를 도와 혹도와 맞설 이유는 없었다. 제일사가 눈가로 짙은 그림자를 만들며 해불개를 바라보았다. "난 원래 남의 일에 이러쿵저러쿵 하며 나서는 성미가 아니다. 하지만 이번만은 꼭 나서야 할 것 같으니 알아서 해라." 해불개가 목젖이 보이도록 웃어젖혔다. "우하하하! 어느 형제가 제일사와 겨루어 보겠는가? 하지만 저 사람한테 돈주머니를 도적맞지 않도록 조심해야 하네." 해불개가 주위에 대고 소리치자 곧 한 사내가 성큼 앞으로 걸어나왔다. 그의 손에는 녹이 잔뜩 슨 검이 들려 있었는데 동작이 굼뜨고 매우 느려 터진 자였다. 제일사가 그 사내를 알아보고는 읍하며 인사를 던졌다. "향벽(向璧) 형, 오랜만이구려?" 향벽이 느린 동작과는 달리 제법 호탕한 웃음을 터뜨렸다. "하하핫! 제일사, 토끼도 제 굴 앞의 풀은 다치지 않는다고 하던데 그대는 이곳에서 무엇을 하려고 하는가? 그댄 강남 영웅호걸들의 맹주도 아니지 않나?" 다분히 비꼬는 투였다. 제일사도 만만하게 물러설 수는 없다는 기세로 향벽에게 여유로운 표정을 내보였다. "향벽 형, 난 형님과 싸우고 싶지 않은데 하필이면 형님이 나설건 뭡니까? 하지만 상황이 그렇다면 하는 수 없겠지만……." 그러자 향벽의 입꼬리가 귀까지 찢어지며 벽력같은 소리가 터져 나왔다. "야앗!" 처음 느리게 보였던 것과는 달랐다. 그는 빠른 동작으로 제일사의 앞뒤로 위치를 옮겨 가며 주먹을 날리기 시작했다. 그가 쓰는 권법은 소림파의 나한신권(羅漢神拳)이었다. 왼쪽 주먹은 나한배 불(羅漢拜佛)이라 부르며 오른쪽 주먹은 나한관세 (羅漢觀世)라 불렀다. 향벽의 갑작스런 공격에 몸을 피하던 제일사가 움찔했다. 다시 그의 주먹이 날아들었는데 예불나한(禮佛羅漢)이라 부르는 권법이었다. 향벽의 권법에는 빈틈이라고는 찾아보기 힘들었다. 묵직한 무게가 실려 날라 오는 그의 주먹에 제일사는 긴장하며 자신의 초수를 쓰기 시작했다. 향벽의 눈빛이 달라졌다. 그는 제일사가 외다리 도적의 전설에서 말하는 상사색(相思索)처럼 아주 매서운 초수를 쓰고 있음을 알아차렸던 것이다. 제일사에게 한번 붙잡히면 죽기 전에는 풀려 날 수 없으리라. 향벽은 더욱 제일사의 동작을 주시하며 민첩하게 몸을 놀렸다. 제일사의 뒤쪽으로 자리를 옮겨 간 향벽이 기회를 노려 주먹을 끌어쥐었다. 곧 그의 가슴팍에 일격이 꽂힐 찰나였다. "얏!" 그런데 제일사가 어느새 눈치를 채고는 몸을 돌리는 바람에 빗나가고 말았다. 제일사가 훌쩍 몸을 뒤로 날리며 의외의 말을 흘렸다. "향벽 형, 우리 싸우지 맙시다!" 향벽의 표정이 굳어졌다. 제일사의 의도를 알지 못한 그는 잠시 주춤하며 느리게 걸음을 메어놓았다. 그런데 제일사의 의도는 곧 드러나고 말았다. 그의 손엔 어느새 아패(牙牌)가 들려져 있었는데 그것은 향벽의 신물이었다. 언제 그 신물을 훔쳐갔는지 정말 귀신이 곡할 노릇이 아닐 수 없었다. 향벽의 인상은 험악하게 변해 갔다. 그러면서 속으로 한 가지 깨달은 점이 있어 혼자 중얼거렸다. '오호, 어쩌면 저자가 나를 봐준 것인지도 모른다. 아패를 훔쳐 갈 정도라면 벌써 나의 급소는 저자에게 노출되었을 텐데…….' 향벽의 심사는 뒤죽박죽 뒤틀리기 시작했다. "좋아, 싸우지 않는 게 좋을 것 같군." 상황을 지켜 보던 해불개의 수하 중 한 사람인 중이 앞으로 나와 제일사를 향해 가슴을 폈다. "그런 재간이 있다면 나와 한번 붙어 봅시다. 치사하게 남의 물건을 훔치다니!" 제일사가 히히덕거렸다. "내 보기엔 당신은 숭산파(崇山派)인 모양인데 숭산파의 검술은 오악(五岳)의 여러 파 가운데 가장 훌륭하지. 하지만……." 말끝을 흐리며 고개를 내젓자 중이 달려들었다. "그럼 이 중의 실력을 보여 주마!" 중이 넓은 팔소매를 휘두르자 요란한 바람소리가 나며 강한 기류가 뿜어졌다. 중의 실력을 감상하던 제일사가 놀라며 주춤 상체를 젖혔다. "좋다. 돌려주마!" 제일사가 아패를 던졌다. 그 아패는 처음에는 천천히 날아가는 듯싶더니 도중에 갑자기 욍윙 소리를 지르며 번개같이 중을 향해 돌진해 갔다. 그런데 중은 끽할 생각은 하지 않고 오히려 정중하게 읍하는 자세를 취했다. "제 시주님의 마음을 이 소승은 고맙게 받겠소이다." 그러더니 다시 팔소매를 펼쳐 그 아패를 공중으로 튕겨 올렸다. 공중으로 튕겨진 아패가 제자리에서 회전을 하더니 곧 아래로 힘없이 떨어졌다. 바로 중의 소매 속으로 들어갔는지 깜쪽같이 사라졌다. "대사, 내 보기엔 당신은 남의 일에 참견하지 않는 게 좋겠소이다. '아침 종을 저녁에 듣게 된다면 춘하추동을 알 수 있으리오'라는 주련도 있지 않소? 당신은 출가한 몸이라 남의 일에 간섭할 필요가 없소!" 중이 제일사의 말을 뿌리치는 의도로 소맷자락을 엇갈려 휘날렸다. "자, 잔말 말고 나와 겨루어 보자!" 중은 팔소매를 다시 휘둘러 제일사의 공력이 어느 정도인가를 시험해 보려고 했다. 제일사는 이런 싸움이 썩 내키지는 않았지만 계속 중의 공격을 피할 수만은 없다고 생각했다. 제일사가 이를 악물고는 두 다리에 힘을 주었다. 그러나 중의 공력에 밀려 몇 걸음 뒤로 물러서게 되었다. 중도 마찬가지여서 제일사의 공력에 휘청거리기 시작했다. 한편에서 이를 지켜 보던 왕중양은 중의 공력이 월등함에 고개를 끄덕였다. 물론 중이 제일사를 쉽게 죽일 수 있는 실력은 못 되었지만 어쨌든 제일사가 밀리고 있는 것만은 사실이었다. "야아―." 중이 계속 달려들며 팔소매를 휘둘러댔다. 확확 하는 섬뜩한 소리가 제일사의 눈앞을 스쳤다. 제일사는 그것을 피하느라 여간 애를 먹고 있는 게 아니었다. 곧 승부는 판가름이 날 것 같았다. 이때 쫘악 하는 소리가 나더니 중의 한쪽 소매가 찢어지고 말았다. 중이 어리둥절한 표정으로 찢겨져 나간 소맷자락을 살펴보았다. 어떻게 당한 것인지 그는 도통 감을 잡을 수가 없어 두리번거 릴 뿐이었다. 철수청풍(鐵手淸風)의 절기가 보이지 않는 호수에게 깨져 버린 순간이었다. 누가 중의 옷소매를 찢었는지는 옆에서 구경을 하고 있던 다른 사람들도 알지 못했다. 중이 화를 버럭 내며 양팔을 사방으로 내저었다. "누가 한 짓이냐 ? 어서 그 모습을 보이거라!" 이미 그는 중이 아닌 강호객의 모습으로 앞뒤 가릴 것 없이 고함을 질러대고 욕설까지 퍼부으며 보이지 않는 호수를 찾기에 혈안이 되었다. "네 따위가 감히 나를 찾겠단 말이냐!" 모두들 그 목소리에 허둥대기 시작했다. 분명 말소리는 들려 오고 있는데 사람은 보이지가 않았다. 귀신이라도 출몰했다는 말인가. 중은 목소리의 임자를 찾기 위해 사방으로 뛰어다니며 연을 올렸다. 그러나 쉽게 모습을 드러내지 않았다. "나를 한번 찾아보거라, 이 얼빠진 사내 놈아!" 그 말에 중의 안색이 창백해졌다. 그는 믿어지지 않는다는 표정으로 한동안 굳어 있다가 곧 사람들 사이에 파묻혀 있는 여인들을 향해 시선을 던졌다. 그 가운데에는 반벽산장의 장주 유기의 딸인 유일민(劉一珉)과 귀낭자(鬼娘子)도 끼여 있었다. 또 검을 등에 차고 있는 여협(女俠)도 눈에 띄었다. 그런데 그 여협은 면사포로 얼굴을 감추고 있어 누구인지 감을 잡을 순가 없었다. 중이 이 여인들을 주시하며 가느다랗게 눈을 떴다. "사내 놈이라 부른 것을 보면 필시 여인일 것이다!" 그가 여인들을 한 사람씩 손가락으로 짚었다. 유일민이 손가락 끝이 자기를 향하자 고개를 가로 저었다. 중이 그녀를 유심히 살피더니 곧 여협에게로 다가가려 했다. 그런데 걸음을 쉽게 떼어놓을 수가 없었다. 여협으로부터 검기(劍氣)를 심하게 느껴 그가 주춤 했다. 검기는 숨통을 조일 듯 가슴팍을 강타했다. 그러면서 그는 속으로 이 여협은 아닐 거라 믿었다. 이토록 정기를 가진 여협이 무엇 때문에 숨어서 목소리만을 내지른단 말인가. 이윽고 귀낭자 앞에 선 중이 허연 이빨을 내보였다. "바로 네 년이렷다!" 귀낭자가 눈셉 하나 흐트러뜨리지 않고는 중의 물음에 답했다. "그렇다!" 중이 손을 뻗어 귀낭자를 덮치려 했다. 소금나법(小檎拿法)이란 초수였다. 팍팍팍! 세 번이나 중의 손이 바람을 갈랐지만 그때마다 귀낭자가 막아냈다. 귀낭자의 실력도 만만하지 않았다. "그까짓 재간으로 이곳에 와 이름을 밝힐 수 있느냐?" 귀낭자가 중의 비위를 슬슬 건드렸다. 그는 화가 치밀어 두 주먹을 불끈 움켜쥐었다. 그래도 계율 때문에 귀낭자를 죽일 마음은 애써 다스리고 있었는데 도저히 안 되겠다는 생각이었다. 그는 귀낭자의 숨통을 끊어 놓기 위해 금강지(金剛指)라는 초수를 쓰기 시작했다. "좋다. 얍!" 그가 손을 뻗자 팍 하는 소리와 함께 귀낭자의 옷자락에 휑하니 구멍이 나 버렸다. 귀낭자가 놀라며 몸을 사렸다. "이 중농아, 네 놈이 옷을 못쓰게 만들었으니 용서할 수 없다!" 귀낭자가 품속에서 물건 하나를 꺼내자 중의 안색이 새파랗게 질렸다. "귀신물건!" 원래 이 귀낭자는 오귀서생(五鬼書生)의 아내로 오귀서생에게 몇 가지 귀문(鬼門)의 재간을 전수받았던 터였다. 그 후 오귀선생이 죽자 귀낭자가 귀역(鬼域)의 유일한 전인(傳人)이 되었던 것이 다. 그때부터 그녀가 지니고 다니는 물건들을 강호 사람은 귀신물건이라 불렀다. 얼핏 볼 때에는 그녀가 손에 들고 있는 물건들은 그다지 위력이 있을 것 같지는 않았다. 새카만 나무토막과 참대로 만든 작은 경쇠 그리고 우산이 전부였다. 중이 속으로 비웃었다. 그까짓 물건들 때문에 강호 사람들이 벌벌 떨다니 믿어지지가 않았다. 그중 우산은 매우 기묘하게 생겼다. 실로 우산 자루를 친친 감아 놓았는데 무엇으로 된 실인지는 알 수 없었다. 또한 우산천은 방수로 된 것인지 운지(雲紙)인지는 모르지만 번들거리며 두껍게 보였다. "귀신 우산이 하늘을 버틴다!" 귀낭자가 이렇게 소리지르며 우산을 높이 쳐들었다. 강호에서 소문이 난 귀낭자의 우산이므로 중은 경계하지 않을 수 없었다. 중이 몸을 날려 중궁(中宮)을 밟고는 손위(巽位)로 나가면서 반약장 (般若掌)이란 초수를 썼다. 순식간에 장이 귀 낭자에게로 뻗었다. 이 장법은 겉으로 보기에는 가벼웠지만 무한한 내력을 지닌 것이기도 했다. 귀낭자가 우산을 활짝 펼쳤다. 중은 번쩍 하는 금빛을 보고는 시선을 돌렸다. 펼쳐진 우산 안에 무엇이 있는지는 미처 확인할 수 없었지만 분명히 찬란한 금빛이 눈부시게 번뜩였다. "음……." 그가 가슴팍에 통증을 느끼며 몸을 구부렸다. 어느새 가슴에서 피가 철철 흘러넘치기 시작했다. 그는 서서히 바닥으로 쓰러졌다. "귀낭자, 나와 반벽산장 사이의 일에 네가 나서 간섭할 건 워냐?" 해불개가 끼여들자 귀낭자는 여유작작한 태도로 그를 주시했다. "난 구경을 온 사람이지 간섭을 하러 온 사람은 아니야." 울화가 머리 끝까지 치솟은 해불개가 세게 코바람을 불었다. 섣불리 건드릴 수도 없어 그는 속으로 부글부글 끓어오르는 화기를 누르느라 애가 탔다. '형님, 내가 겨루어 보겠소이다!" 이때 해불개의 신변에 버티고 서 있던 사내 하나가 나섰다. 그는 남루한 옷을 걸쳤는데 몰골을 보니 한 사나흘은 족히 굶은 얼굴을 하고 있었다. 그가 앞으로 나오자 옥총의 안색이 변했다. 바로 이자가 강남 흑도에서 가장 유명하다고 하는 경천필 연뇌(連雷)였다. 강호 사람들에게 있어서 이 경천필 연뇌는 생소했다. 그러나 그는 일찍이 강남 소주(蘇州) 입뢰(立 )에서 호한 스물셋을 때려눕혔고 또 강음로(江陰路)에서는 재물을 털었는데 강남의 사대 표국(漂局)의 화물을 모두 강탈했던 것이다. 또한 그는 한 쌍의 붓을 무기로 쓰 는 남다른 재능을 갖고 있었다. 경천필이 귀낭자에게 도전장을 내밀었다. "내가 네 년의 귀신물건과 맞서 보련다!" 그러더니 그가 품속에서 붓 한 쌍을 꺼냈다. 모두들 그 붓에 눈길을 던졌다. 붓에서 카카카 하는 소리가 들려 오기 시작했다. 그러더니 갑자기 한 자루로 변해 버렸다. 한 자루로 변해 버린 붓은 다시 다섯 자가 넘게 길이가 커졌다. "귀낭자, 어서 덤비거라!" "내가 왜 네 놈과 힘을 낭비하겠느냐?" 귀낭자도 만만하지가 않았다. 경천필이 눈썹을 하늘로 치켜 뜨며 다그쳤다. "네 년이 사람을 해쳐 놓고도 발뺌을 할 셈이더냐?" 경천필이 괴성을 지르며 귀낭자에게로 달려들었다. 그런데 갑자기 해불개가 그를 잡았다. "연뇌 형, 저 여인을 조심하시오. 일단 내력이나 알아본 다음 대적해도 늦지 않을 것 같소." "내력을 알아보다니?" 경천필이 의아하게 여기자 귀낭자가 코방귀를 뀌었다. "그건 알아서 뭘해? 난 단지 이곳에 구경을 왔을 따름이라구." 이 말에 안도의 한숨을 내쉰 것은 유기였다. 경계를 하고 있던 그로서는 반가운 일이 아닐 수 없었다. 그가 귀낭자에게 읍을 하며 말했다. "귀낭자께서 우리 반벽산장과는 원한을 산 일은 없지요. 제가 해불개와 이치를 따진 다음 다시 정식으로 인사드리겠소이다." 일순 귀낭자의 눈빛이 가늘어졌다. "그대들끼리 싸우고 싶으면 싸우라구. 난 여기서 구경이나 할 생각이니까." 유기가 몸을 돌리더니 무심과 챵바에게 눈길을 던졌다. 그의 생각으로는 챵바의 무공이 뛰어나 보였다. 유기가 이들을 유심히 관찰하고 있는데 직검 마옥과 그의 아내인 손불이가 해불개에게로 다가갔다. "해불개, 당신과 유 장주 사이에 있었던 일을 우린 다 알고 있어요. 남이 당신에게 은자를 꿔주었으면 그 인정을 잊어서는 안 되지요. 그러니 당신이 반벽산장을 원수로 여기는 것은 터무니없는 일이라고요." 해불개가 눈살을 찌푸리며 물었다. "그댄 누군가?" "손불이요." 해불개는 손불이의 명성은 익히 들어 알고 있는 처지였다. 뛰어난 검술을 지니고 있다는 말을 강호의 풍문을 통해 전해 들었었다. "난 강남 호걸들의 우두머리야. 그대가 내게 이래라저래라 훈시를 놓을 셈인가?" 그러자 손불이가 정색을 하며 대꾸했다. "당신이 나의 말을 듣지 않는 건 상관없지만 처신은 곧아야 하지 않겠소?" "네 년이 그토록 똑똑하면 네 서방이나 가르칠 것이지 어디서 함부로 주둥이를 놀리려 드느냐?" 해불개가 화를 내며 몸을 돌리려 하자 순식간에 십여 자루의 검이 번쩍 빛을 발하며 마옥의 복부를 겨누었다. 강남에 열 명의 도객(刀客)이 있다는 사실을 무림 사람들은 너무도 잘 알았다. 이 열 사람의 도객들은 원래 강호에서는 무명 소졸에 불과했었다. 하지만 이들은 한데 모여 고인(古人)들이 남긴 도법을 익히기 시작했다. 이들은 종남산의 한 구역에다 초막을 지어 놓고 칼쓰는 법을 연마하는 일에만 몰두했다. 그 때문에 모두가 머리칼이 귀신을 연상하게 할 정도로 길게 자랐다. 이들은 끝없는 수련 끝에 절세의 도법을 익힐 수가 있었고 모두들 이름있는 도객으로 탈바꿈하기에 이르렀다. 이들은 산에서 내려온 뒤 창량검(蒼凉劍) 주무진(朱無塵)을 죽 이고 감섬로(甘陝路)의 큰 도적 회하하(回賀賀) 역시 물리쳐 본격적으로 이름을 알리기 시작했다. 한편 이들이 쓰는 열한 가지 초수 중 마지막을 천수지참(天愁地慘)이라 불렀다. 이들은 아직 자기들의 초수를 제대로 써보지를 못했기에 좋은 기회로 여기고는 칼을 뽑아 들었던 것이다. 번뜩이는 칼날 속에도 태양이 들어 있는 듯했다. 마옥과 손불이 두 사람 역시 검술이 뛰어나기는 하지만 열 명이나 되는 이들을 당해 낼 수는 없는 노릇이었다. 그러나 자신들의 이름을 더럽힐 수는 없다고 판단했다. 손불이가 검을 뽑아 들고는 앞으로 나섰다. "검이 나간다!" 손불이는 자신의 검으로 열 명이 내민 칼을 후려쳤다. 열 명의 도객들이 호기를 만난 듯 날뛰기 시작했다. 마옥과 손불이는 서로 등을 댄 채 이들과 열전을 벌였다. 두 사람의 도객이 손불이를 집중적으로 공격하려 했다. 피냄새를 부르는 칼날이 손불이의 코끝을 스치며 지나갔다. 손불이가 반사적으로 얼굴을 감추며 상대의 칼끝 움직임에 경계를 늦추지 않았다. 여인이란 사내와 달리 자신의 얼굴을 목숨만큼이나 아끼는 법이었다. 그녀는 검으로 눈앞의 칼날을 헤치며 자리를 옮겼다. 뒤에 있던 마옥도 그녀와 동작을 같이 하며 재빠르게 발을 굴렸다. "조심하오!" 마옥의 목소리가 다급하게 들려 왔다. 마옥을 등에 지고는 있었지만 오히려 그것이 허점이 되었던 결과였다. 마옥의 왼쪽 얼굴을 스치며 날아든 칼끝이 손불이에게로 들어왔다. 겨우 칼을 피하긴 했는데 그만 손불이는 머리를 묶어 두었던 끈이 풀리면서 산발한 모양이 돼 버렸다. "얏!" 때를 놓치지 않고 다른 도적이 손불이의 머리를 향해 칼을 내리쳤다. 그런데 칼이 손불이의 등뒤에서 멈칫 서 버렸다. 고개를 돌려 보니 작은 돌멩이 하나가 막 칼에 맞아 멀리 튕겨 나갔다. 작은 돌멩이 하나로 칼을 막아낼 수 있다면 대단한 내력이 아닐 수 없었다. 마치 천 근의 무게를 얻은 듯 돌멩이는 강하게 날아갔다. 칼을 쥐고 있던 그 도객의 손아귀엔 시퍼렇게 멍이 들었다. 그러나 싸움은 처음부터 공정하지가 못했다. 우선 숫자로 열세 에 놓였던 마옥과 손불이는 차츰 이들에게 몰리기 시작했다. 손불이가 기진하여 거친 숨을 몰아쉬고 있는데 우려했던 일이 벌어지고 말았다. "악!" 어디선가 날아든 칼이 그녀를 맞추었다. 그녀는 갑자기 자심추골(刺心椎骨)에서 심한 동통을 느끼며 몸을 꺾었다. 그러면서 반사적으로 검을 휘둘러 앞으로 접근해 온 세 자루의 칼을 물리쳤다. 그러나 이들의 공격은 더욱 집요해졌다. 사방에서 칼울음 소리가 우웅우웅 하고 손불이의 신경을 흐트러 놓았다. '이렇게 죽고 마는구나!' 손불이는 속으로 자신이 처한 위기를 새겼다. 다시 칼이 날아들었는데 이번에도 아까처럼 도중에 돌멩이에 막혀 멈칫하듯 공중에서 힘없이 떨어지는 게 아닌가. 보이지 않는 누군가가 계속 도객들의 공격을 막아 주고 있는 듯했다. 다시 등뒤에 있던 마옥을 겨누던 한 사내가 또 힘없이 칼을 내던지며 바닥에 고꾸라졌다. "누구냐? 어서 정체를 밝혀라!" 이렇게 버럭 소리친 것은 도객 중 하나인 귀도(鬼刀) 허재(虛才)였다. 강호객들도 허재의 고함에 모두 당황했다. 허재가 다시 목청을 돋우었다. "보이지 않는 구석에서 치사하게 굴지 말고 어서 나와라!" 누가 마옥과 손불이를 도와주고 있는지 찾아내려고 했지만 어려웠다. 허재의 외침에 누구 하나 대답하며 나서는 자가 없었다. 지금껏 조용히 자기 자리를 지키고 있던 무심이 천천히 입을 열었다. "이 열 사람의 도객은 강호에서도 명성이 적지 않은데 실력은 어린아이 장난 같군!" 도객들이 곧 무심을 에워쌌다. 그러나 이들은 쉽게 무심에게로 접근하지 못했다. 앞에 동장철벽(銅墻鐵擘)이 가로막고 선 듯 더는 앞으로 나가지 못하고 있는 형편이었다. 무심의 얼굴빛이 변해 갔다. "네 놈들의 재간으로는 어림도 없다. 목숨이 아깝거든 어서 물러 서거라!" 허재가 손을 쓰지 않고 한쪽에서 구경만 하고 있다는 사실이 사람들에게는 이상하게 비쳤다. 그는 다시 뒤쪽으로 물러난 아홉의 도객들과 함께 자리를 지키고 있을 뿐이었다. 한편 유기의 뒤에는 열여덟이나 되는 검객들이 서 있었는데 이들은 언제나 함께 다니며 싸우는 무리였다. 이들이 일제히 검을 뽑아 들고 나서자 대장관을 이루기 시작했다. 이들은 모두 앞으로 다섯 걸음씩 내딛었다. 그런데 이상한 것은 이들은 모두 제각기 다른 위치에 서 있었는데도 어느 틈엔가 같은 열을 이루어 도객들 앞에 당도하게 되었다. 그 동작의 능숙함만을 보고서라도 꽁무니를 뺄 이들도 적지 않을 성싶었다. 이들 중 맏이가 신호를 보냈다. "시작!" 이들이 다시 민첩한 동작으로 이상한 대열을 만들며 흩어졌다가 모이는 것을 반복했다. 그 동작은 매끈하고 절도가 있어 보는 사람들이 모두 입을 헤 하고 벌릴 정도였다. 허재가 비웃었다. "강호에는 칼이 있으면 검이 있어서는 안 되는 법. 오늘 칼이 강한가 검이 강한가를 겨뤄 보자!" 허재의 말에 용기를 얻은 도객들도 저마다 초수를 부리며 자세를 가다듬기 시작했다. 십팔검객 중 맏이가 짧게 소리질렀다. "출검이다!" 허재가 칼을 마구 휘두르며 맏이에게로 달려갔다. "야압?" "받아랏!" 검과 칼이 맞부딪치며 요란한 금속성의 소리를 내질렀다. 불꽃이 튀고 검이 가르는 바람 소리에 소름이 다 돋을 정도였다. 그런데 맏이는 쉽사리 검을 뽑아 들지를 않았다. 맏이는 등에 검을 메 고 있는 사람이었다. 등에 검을 멘다는 것은 인자한 사람일 경우가 많다는 게 떠도는 말이기도 했다. 손에서 비교적 먼 등에 검을 두고 있으니 매사에 조심스럽고 함부로 검을 뽑지 않기 때문일 거라는 이유였다. 그러나 한편 검술이 뛰어날수록 검을 등에 멘다고 보는 사람들도 없지 않았다. 그만큼 검이 손에서 멀어도 얼마든지 적을 물리칠 수 있다는 자신감 때문에 그럴 거라는 생각이었다. 바로 맏이 역시도 검을 등뒤에 메고 있었기에 허재가 섣불리 보고는 덤볐던 것이다. 허재가 칼로 내리치려는데 맏이가 잽싸게 몸을 돌리며 공격을 피했다. 그러면서도 여전히 등에 메고 있는 검에는 손을 주지 않았다. 허재는 그 점이 이상하면서도 계속 틈을 주지 않으려고 공격해 들어왔다. 한쪽에 물끄러미 선 채로 맏이를 바라보고 있던 왕중양의 눈빛이 흔들렸다. '과연 이 싸움의 결과는 어떻게 될 것인가. 강호에서 이름이 난 열 명의 도객들과 검을 쓰는 저 사내……. 그런데 왜 저자는 검을 뽑아 들지 않는 것일까?' 왕중양이 약간 근심 어린 눈으로 맏이를 주시했다. 그런데 맏이가 드디어 천천히 손을 들어 검을 뽑아 들기 시작했다 -제14권에 계속- 제13장 여협과 무심 공자 검을 뽑아든 맏이의 눈엔 살기가 등등했다. 좀처럼 등에 메고 있는 검에 손을 대지 않으려 하던 그가 검을 높이 쳐들자 모두들 긴장했다. 귀도 허재의 공격을 그저 피하기만 하던 맏이의 반격이 시작되었다. 사람들은 쉽게 검에 손을 대지 않는 그를 두고 반신반의했었다. 자신이 없거나 아니면 그 반대로 막강한 실력의 소유자였기에 그럴 것이라고. 싸늘한 기운을 내뿜으며 그의 검날이 허공을 갈랐다. 허재의 도법(刀法)도 보잘것없는 것은 아니었지만 그에 비하면 어린아이의 장난처럼 여겨질 정도였다. 맏이가 검을 그어대자 허재의 도법에도 빈틈이 엿보이기 시작했다. 초수가 실력대로 발휘되지 않아 속도로 일정하지를 못했다. 허재가 자신의 약점을 무마시키려는 듯 맏이를 향해 무서운 속도로 돌진했다. "야압!" 허재의 칼이 맏이의 귀 옆을 스쳤다. 서로 엇갈려 몇 걸음 떨어졌던 이들은 다시 자세를 추스리고는 맞붙었다. "검을 받아랏!" 맏이의 검은 마치 춤을 추듯 부드럽게 허재를 몰아붙였다. 땅을 박차고 뛰어오른 맏이가 검을 앞으로 내밀었다. 허재도 위로 솟구치며 칼을 머리 위로 치켜들었다. 쨍! 검과 칼이 공중에서 불꽃을 튀기며 작열했다. 한편 허재와 얼마 떨어지지 않은 곳에서는 도객 중 맏이인 무도(無刀) 맹랑(孟浪)이 곧게 상체를 펴고는 이들을 지켜보고 있었다. 그가 터억 땅을 구르며 한 걸음 앞으로 나섰다. "우리 같은 맏이끼리 한 번 붙어보는 게 어때? 그대가 허재와 싸운다면 체면이 서질 않지!" 이말에 십팔검객 맏이가 고개를 돌렸다. 그는 이 맹랑에 대해 너무도 잘 알고 있었다. 10여 년 전 폭우가 쏟아지던 어느 날 맹랑이 거리를 걸어가고 있을 때였다. 술에 만취가 된 그는 중심조차 제대로 잡지 못하며 비오는 거리를 헤매였다. 사람들이 이런 맹랑을 두고 한마디씩 던졌다. "저 사람 미쳐버린 거 아냐? 미친 게 틀림없어!" 그도 그럴 것이 천둥번개가 내리치는 거리를 비칠대며 걷고 있으니 사람들의 눈에는 정상적으로 보일 리가 없었다. 그러면서도 맹랑을 지켜보는 사람들의 눈엔 막연한 두려움도 생겨났다. 아무래도 무슨 큰 일을 치를 사람인 듯싶었기 때문이었다. 그날 이후부터 그는 다시는 칼을 잡지 않았는데 칼은 쓰지 않아도 손에 칼을 든 것과 마찬가지로 싸움에 임했다. 또한 사람들을 그때부터 그를 무도 맹랑이라 불렀다. 역시 맹랑의 손엔 칼이 들려 있지를 않았다. 그것을 확인한 십팔검객 맏이가 넌지시 그에게 말을 건넸다. "무도 맹랑, 그댄 항상 마음속에 칼을 품고 다니는가?" 맹랑이 두어 번 고개를 저어댔다. "흠, 내 마음속에 칼이 있다고? 천만에, 단지 그대가 그렇게 생각하고 싶을 따름이지. 난 칼을 원하지 않아." "어디 그럼 시험을 해볼까?" 맏이가 아래로 떨어뜨렸던 검을 바로 잡으며 그를 겨냥했다. 맏이의 걸음이 달라지기 시작했다. 그는 자신의 초식 중 비교적 단순하면서도 무리가 없는 것을 선택하려 했다. '횡도탈애(橫刀奪愛)'라는 초식이었다. 그는 이 맹랑의 도법을 알아보려 했다. 그러나 칼도 들지 않은 맹랑에게서 도법을 읽어내기란 어려운 일이었다. 맹랑이 맏이의 도전을 기꺼이 받아들였다. 맏이의 의도를 파악하고 있는 그로서는 피하고 싶지가 않았다. "우얏!" 곧 두 사람이 공중에서 격돌했다. 높이 치솟은 두 사람이 엇갈리며 강한 빛이 번뜩였다. 그것은 금속성의 물체가 서로 맞부딪칠 때 나는 소리와 빛이었다. 그렇다면 맹랑 역시도 칼을 품고 있는 게 분명했다. 두 사람의 동작이 하도 빠르고 맹렬해 자세히 보이지는 않았지만 맏이가 검을 휘두를 때마다 금속성의 물체에 막히는 소리가 들리는 것을 봐서는 그도 칼을 쥐고 있는 게 분명했다. "훌륭한 도법이군!" 맏이가 검을 왼쪽 어깨 위로 거두며 고개를 끄덕였다. 맹랑 역시도 맏이의 실력을 인정했다. "훌륭한 검술이야." 그런데 갑자기 맹랑의 표정이 심하게 일그러지기 시작했다. 그의 입과 귀에서 피가 주르르 흘러내렸다. 피를 본 십도객(十刀客)들이 발악을 하며 맏이에게로 달려들려고 했다. "가만있어!" 맹랑이 이들을 제지했다. 맹랑의 매서운 눈빛은 맏이를 응시한 채 조금도 흔들리지를 않았다. 십도객들이 맹랑이 바라보고 있는 곳을 향해 고개를 돌렸다. 그곳엔 십팔검객 맏이가 서 있었는데 모습이 어딘가 부자연스럽게 보였다. 그의 낯빛은 맹랑보다 더욱 창백했는데 십도객들은 그 이유를 곧 알아차렸다. 맏이의 가슴엔 빗금을 그어댄 형상의 칼자국이 나 있었고 어깻죽지는 살점이 달아나버려 솟구친 피로 옷이 뻘겋게 변해버렸다. 이번엔 십팔검객들이 앞으로 나서려고 했다. 이들은 아주 무시무시한 소리를 내지르기 시작했다. 일명 십팔거사(十八居士) 노절천(怒折天)이라 불리는 울부짖음이었다. 강남에서 널리 알려진 외침소리로 웬만한 종소리보다 더한 울림으로 퍼졌다. 반벽산장을 뒤덮을 정도의 이 외침에 모두들 예사롭지 않은 눈빛을 지었다. 십팔검객이 이처럼 힘을 내보이자 십도객들도 가만있지를 않았다. 이들 역시 동시에 고함을 내지르기 시작했다. 이 소리는 더욱 우렁차 구중천을 진동시킬 정도였다. 겉으로 봐서는 그 속내를 알 수 없을 정도로 유기의 얼굴에는 아무런 표정이 보이지 않았다. 그가 옆에 있던 딸 유일민의 손을 힘껏 움켜쥐었다. 짐승들의 포효소리와도 같은 이들의 괴성에 딸이 두려움을 느낄까 봐 근심이 된 모양이었다. 한편 옥총은 얼굴색이 약간 변하는가 싶더니 이내 원래의 상태를 되찾았다. 그러나 왕중양은 온몸의 피가 끓어오르고 가슴이 요동치는 기운에 몸이 한껏 달아오르고 있는 중이었다. 자신도 목청을 높여 어떠한 소리라도 제압할 수 있는 고함을 내지르고 싶었다. 그러나 왕중양은 쉽게 그런 충동에 자신을 내맡길 수가 없었다. 챵바가 무심에게 이해할 수 없다는 눈빛을 던졌다. "저 사람들이 왜 저러는지 아는가? 늑대의 울음소리라도 흉내내려는 건가?" 무심이 씨익 웃을 뿐 아무런 대답도 하지 않았다. 이들의 고함소리에 가장 경멸하는 태도로 일관하고 있는 사람은 바로 귀낭자였다. 또한 면사포로 얼굴을 가린 여협은 오히려 관심이 없다는 투로 딴전을 피우고 있었다. 십팔검객들이 쥐고 있는 검은 모두 열여덟 개였다. 이 검들은 긴 것과 짧은 것 그리고 더러는 부러진 단검(斷劍)까지 다양했다. 또한 녹이 슨 수검(銹劍)과 연검(軟劍)이 눈에 띄는가 하면 중검(重劍)도 보였다. 이들은 각기 다양한 검을 움켜쥔 채 부동자세로 상대를 노려보았다. 반면에 십도객들은 열 자루의 칼을 소유하고 있을 뿐이었다. 그러나 이들은 칼을 한데 모아 무너뜨릴 수 없는 장벽이라도 세워놓을 태세였다. 십도객 중 하나가 그다지 크지 않은 소리로 이렇게 주위를 일깨웠다. "십지도진(十地刀陳)이다!" 이 십지도진이란 대협 소소(簫嘯)가 만든 진법인데 공교롭게도 그는 한 번도 써본 일이 없었다. 이유는 그의 수하에 천하를 주름잡을 수 있는 도객이 열이 채 되지 못했기 때문이었다. 소소도 써보지 못했다는 이 십지도진이 십도객에게서 불리워지고 말았다. 그래서인지 십팔검객들이 사못 긴장하는 듯했다. "십지도진을 조심해라!" 맏이가 경각심을 주기 위해 이들에게 급히 일렀다. 그리곤 자신이 몸을 솟구쳐 십지도진을 이루고 있는 칼날을 향해 돌진해 들어갔다. "야아 !" 그러나 맏이는 십지도진을 무너뜨릴 수가 없었다. 그는 십지도진 안으로 채 들어가지도 못한 채 다시 원래의 자리로 뒤집히듯 날아와 버렸다. 순간적으로 이루어진 일이었지만 이미 맏이의 몰골은 아까보다 더 형편없어졌다. 옷은 주린 맹수가 달려들었는지 갈기갈기 찢어져 너덜거렸고 상처가 몇 군데 더 깊이 나있었다. 그가 숨을 몰아쉬며 검을 높이 쳐들었다. "어서 검성직천(劍星織天)을 펼쳐라!" ]그러자 나머지 십팔검객들이 맏이를 따라 십지도진을 향해 와 하며 달려갔다. 이 검성직천이란 말 그대로 검빛이 별빛으로 되어 상대방을 꼼짝 못하게 하는 천라지망(天羅地罔)을 만드는 초수였다. 대개의 검객들은 각기 자기만이 지니고 있는 독특한 검술이 있기 마련이었다. 그래서 하나의 무리로 조화되기가 어려운 점도 갖고 있다. 그러나 이 검성직천은 이 조화되기 어려운 각기의 검술들을 한데 모을 수 있게 하는 위력을 지닌 초수였던 것이다. 십지도진을 작파하기 위해 달려든 검성직천. 이십여 자루나 되는 검과 칼이 서로 엉키어 피를 튀는 혈전을 벌이기 시작했다. 이들의 대결을 쭉 지켜 보던 유일민의 얼굴이 더욱 창백해져갔다. 아직 세상의 험악함을 모르고 있는 탓에 피비린내 나는 싸움을 보자 속까지 울렁거렸다. '이 사람들은 왜 목숨까지 내걸고는 싸우려 하는 것일까? 강호란 이토록 서로를 죽이는 곳이란 말인가?' 그녀는 겉잡을 수 없이 떨리는 손으로 옆에 있는 아버지 유기에게 매달렸다. 가뜩이나 딸의 반응을 우려하고 있던 유기로서는 마음이 무거웠다. '내가 만약 죽게 되면 이 애는 누굴 믿고 살아갈 것인가?' 그는 속으로 한탄을 하고 있는데 무심이 챵바를 툭 치며 물었다. "그대 생각에는 저 사람들의 법수가 어떤 것 같은가?" 챵바가 요란스럽고 어지럽기만 싸움에 진절머리가 난다는 표정을 지었다. "이거 하도 복잡해서 구경이나 제대로 하겠나?" 챵바의 시큰둥한 태도를 무심은 이해했다. 그 역시도 챵바와 별반 다를 바 없는 생각을 품고 있는 중이었다. 사실 검술이든 검법이든 복잡하면 할수록 정신과 힘만 소모될 뿐이라 믿었다. 상대에게 숨돌릴 틈도 주지 않은 채 단칼에 베어버리는 초수야말로 가장 빠르고 효과적인 공격이 아니겠냐는 게 그의 주장이었다. 싸움은 그러나 쉽게 끝날 것 같지가 않았다. 여기저기서 칼과 검이 마찰할 때마다 챙챙! 하는 소리가 들려 왔다. 또 피가 사방으로 튀고 목이 달아나는 참극까지 벌어져 그야말로 일대의 살육전이 이어지고 있는 판국이었다. 유일민은 더 이상 눈뜨고 볼 수가 없었는지 유기의 옷깃을 잡아 당겨 얼굴을 감추고는 몸을 가늘게 떨었다. 왕중양의 가슴엔 다른 의미의 떨림이 자리했다. 이들처럼 고함을 내지르고 싶다는 충동이 일었지만 지금은 그런 불길이 아닌 살육에 대한 일종의 혐오감이었다. 유기가 해불개를 향해 입을 열었다. "해불개 네가 지난번 반화대회에서 나를 모욕했는데 그 대가는 알고 있겠지?" 그러자 해불개가 입을 실룩거리더니 받아쳤다. "이거 안되겠는데. 그런대로 낯 붉히지 않고 살려고 했는데 정말 귀찮게 구네. 죽지 못해서 안달이라도 난 거냐?" "뭣이, 네가 날 죽이기라도 하겠다는 게냐? 네가 아무리 강남 흑도의 우두머리라고는 하지만 내게는 소용이 없다!" 유기의 도전에 해불개가 바람소리를 내듯 피식 하고 웃었다. "후후, 흥! 건방진 소리. 넌 당장 죽고 말 것이다. 후회할 사이도 없이 말이다. 후회할 사이도 없다고!" 사람들은 해불개가 왜 후회할 사이도 없다는 말을 반복하는 지 의아해 했다. 왠지 숨겨진 속뜻이 있는 듯싶었기 때문이었다. 아니나다를까 해불개에 맞서려던 유기가 자신의 옆구리를 움켜쥐며 비명을 질렀다. "우욱!" 유기가 양손으로 꽉 움켜쥐고 있는 것은 다름아닌 칼날이었다. 어느샌가 옆에 있던 옥총이 그의 옆구리를 칼로 찔렀던 것이다. "아버지!" 유일민이 유기를 안으며 오열을 터뜨렸다. 양손이 피투성이로 붉게 물들어진 유기는 두 눈을 흡뜨며 옥총을 노려보았다. "네, 네 놈이…… 네 놈이 이럴 수가…… 있느냐!" 옥총이 꺼져 가는 유기를 거만하게 내려다보며 입을 놀렸다. "반화대회 후에 내가 왜 그렇게 너를 대하게 되었는지 생각해보라고. 해불개 형님은 내 뺨을 몇 대 갈겼을 뿐이지. 하지만 난 해불개 형님에게는 원한이 없어. 아니 나를 죽인다고 해도 절대 원한을 갖지 않았을 것이다!" "그렇다면……." 유기는 숨이 막혀 더 이상 말을 잇지 못하고는 왕중양에게로 사그라드는 눈길을 주었다. 왕중양이 자신에게 할 이야기가 있는 듯싶어 다가갔다. "유 장주님!" 유기가 다시 어렵게 입술을 떼려고 했다. "한 가지…… 난 죽어도 마음…… 마음을 놓을 수가 없네." 그가 급히 숨을 몰아쉬는 것을 본 왕중양이 얼른 등을 받쳐주었다. "염려마시고 어서 말씀하시오." "내 딸을 좀……." 유일민은 유기를 부여잡은 채 그저 울기만 했다. 왕중양이 그녀를 한 번 돌아보고는 굳은 표정을 지었다. 유기가 십팔검객 맏이에게 띄엄띄엄 말을 흘리기 시작했다. "어서…… 어서들 피하시오. 당신들은 십도객의 적수가…… 못 되오." 그리곤 그만이었다. 유기는 목을 아래로 꺾은 채 더는 말을 잇지를 못했다. 유기가 죽자 해불개의 웃음 소리가 울려 퍼졌다. "하하하! 반벽산장의 인간들은 들어라! 이제부터 너희들은 남녀노소를 불문하고 모두 이 해불개의 노복들임을 명심하여라. 어느 한 놈이라도 내 말을 거역한다면 몰살시키고 말겠다!" 그러나 반벽산장 사람들은 어느 누구 하나 해불개를 따르려고 하지 않았다. 힘만 있다면 당장이라도 해불개를 강물에 처넣을 듯이 덮쳐 들었다. "이것들이!" 해불개가 그중 한 노인의 머리채를 낚아채더니 눈을 부라렸다. "이 늙은 두상이 우기를 따라 지옥에 가지 못해 환장을 했구나!" 그가 노인의 목을 단번에 꺾어 비틀었다. 노인이 맥없이 해불개의 다리를 타고 주르르 미끌어졌다. "이놈 해불개야! 네 죄가 벌써 하늘에 이르렀는데 아직 정신을 못 차리고 또다시 살인을 저지른단 말이냐?" 이때 왕중양이 불쑥 끼여들어 소리를 질렀다. 그러나 해불개의 안중에는 왕중양이 제대로 된 적수로 여겨지지 않는 모양이었다. 건성으로 왕중양을 확인한 해불개는 쓴웃음을 지을 뿐이었다. 조금 떨어진 곳에서 왕중양의 행동을 유심히 살피고 있던 여협의 입가에 묘한 미소가 번졌다. 그녀는 감히 해불개에게 대든 왕중양에 대해 호기심을 갖고 있는 눈치였다. 왕중양이 해불개를 치려고 일어서려는데 유일민이 붙잡았다. 그녀는 겁먹은 눈으로 왕중양의 팔에 매달린 채 부들부들 떨며 간청했다. "사람을 죽이지 말아요. 제발!" 어린 유일민을 바라보는 왕중양은 잠시 눈을 감았다. 이윽고 감았던 눈을 뜨고는 해불개에게로 천천히 다가간 그가 위엄 있게 말했다. "네 이놈, 남은 파리목숨으로 알아도 제 목숨은 소중하다고 생각할 테지!" "네가 바로 그 유운장 놈들에게 혼찌검이 난 놈이더냐? 한 번 목숨을 구했으면 고맙게 알고 있을 것이지 왜 또 나서는 것이냐? 오냐, 어디 오늘 내 손에 죽어봐라!" 독이 잔뜩 오른 해불개를 바라보는 사람들은 가슴을 졸이기 시작했다. "젊은이, 그와 맞서지 마오! 해불개는 악독한 사람이오." 누군가 왕중양을 말렸지만 사태는 이미 돌이킬 수 없는 지경에 이르고야 말았다. 또한 얼굴을 가린 여협 역시 왕중양의 행동을 제지하고 싶었지만 내버려두기로 했다. 왕중양의 실력이 어느 정도인지 알고 싶었다. 과연 해불개를 물리칠 수 있을지……. 해불개는 왕중양을 대수롭지 않게 여겼다. 이유는 간단했다. 지난번 반화대회에서 입은 중상으로 왕중양은 아직 회복되지 않았을 거라 믿었던 것이다. 회복이 되었더라도 완벽한 자기 실력은 찾지 못했을 뿐만 아니라 원래 그의 실력이라고는 대단한 게 아니었다라는 믿음을 갖고 있었다. "넌 지금 어리석은 짓을 하고 있는 것이다. 네가 죽더라도 아쉬워할 사람은 없다!" 말을 마친 해불개가 서서히 손을 들어 앞으로 절도 있게 내밀었다. 공기를 가르는 소리가 들려 왔다. '오룡수(熬龍手)'였다. 이 오룡수는 손을 용의 발톱처럼 구부린 채로 움켜쥐기도 하고 때론 할퀴기도 하는 초수였다. 해불개가 왕중양을 잡아채려고 힘껏 손을 휘어 쳤다. 왕중양이 얼른 몸을 뒤틀며 해불개의 손아귀를 피했다. 이를 조심스럽게 주시하고 있는 여협의 눈동자가 반짝 하고 빛을 냈다. 그런데 그녀는 지금 무심이 자신을 지켜보고 있다는 사실을 눈치채지 못했다. "이번엔 어림도 없다!" 옆걸음질을 치면서 기회를 엿보던 해불개가 몸을 휙 날리면서 왕중양의 손을 잡아챘다. "으악!" 그런데 왕중양의 한쪽 팔을 움켜쥐었던 해불개가 뒤로 나자빠지고 말았다. 왕중양의 팔은 불덩이와도 같았다. 그는 손바닥으로부터 심장까지 들쑤시고 들어오는 화기에 당황했다. "우습군!" 하며 해불개를 내려보던 왕중양이 선천신공(先天神功)을 부리기 시작했다. 이는 선천신공이라 불리우는 내공심법이었다. 신공심법(神功心法)은 천하지성(天下至聖)의 심법으로 그것은 전후좌우가 온통 물이고 얼음이 없는 곳에서 공을 닦아야 하는데 태호에서 왕중양은 정말 우연하게 바로 그런 곳에 떨어졌었다. 호수 가운데 있는 거북의 등 위로 떨어진 왕중양은 그곳에서 이 선천신공을 비로소 터득했던 것이다. 해불개가 깜짝 놀라며 막 몸을 일으키려는데 왕중양의 공격이 날아왔다. 조금만 늦었더도 해불개는 일격을 맞고 다시 허물어졌을 것이다. 얼른 양손으로 왕중양의 공격을 막아낸 해불개가 뒤로 물러서며 자세를 가다듬었다. 탁! 탁! 탁! 두 사람은 서로 손을 내밀며 밀었다 물러섰다는 주고받았다. 해불개는 그러면서 틈만 나면 왕중양의 손을 잡아채려고 안간힘을 다했다. 그는 왕중양의 몸 어디든지 잡히기만 하면 단번에 찢어버릴 태세였다. "제법이군!" 해불개가 왕중양의 눈을 응시하여 중얼거렸다. 그리곤 잽싸게 몸을 날려 왕중양의 팔을 잡으려 했다. 해불개의 손길이 다가오자 왕중양이 손가락을 탁 튕겼다. "이크!" 해불개가 팔을 부여잡으며 옆으로 비틀거렸다. 갑자기 어깻죽지까지 쩡 하고 울리는 통증에 숨이 다 막힐 지경이었다. 해불개는 조금씩 왕중양에 대해 두려움을 품기 시작했다. "그동안 많이 늘었군. 그런데 왜 남의 일에 참견하고 나서려는 게지?" 왕중양은 대답 대신 슬쩍 미소만 내비쳤다. 이제서야 여협은 안심을 하는 기색이었다. 이제는 여유롭게 두 사람의 싸움을 구경하기 시작했다. 해불개가 뒤를 돌아보며 손을 높이 쳐들었다. 무슨 꿍꿍이 수작을 하려는 것인가. 왕중양이 약간 경계를 하며 한 걸음 다가섰다. 해불개의 손아귀로 칼 한자루가 슝 하고 날아들었다. 수하 중 누군가가 재빨리 칼을 해불개에게 던져 준 것이다. "어디 이 칼도 막을 수 있나 볼까?" 그가 곧 흙바람을 일으키며 한 발 한 발 앞으로 다가왔다. 그가 칼을 휘두를 때마다 바람을 가르는 소리와 함께 땅에서는 뿌우연 흙먼지가 피어 올랐다. "얏!" 해불개가 질풍처럼 돌진해 오자 왕중양은 가볍게 훌쩍 몸을 띄웠다. 해불개의 머리 위로 치솟은 왕중양이 아래로 내리기 전 얼른 그의 등짝을 발로 찼다. 왕중양의 발차기에 해불개가 저만큼 허겁지겁 밀려가다가 섰다. 왕중양은 사뿐히 땅에 내려앉은 후였다. 해불개가 급히 몸을 돌렸는데 잔뜩 기가 죽은 표정이었다. "자, 받아랏!" 해불개가 죽기살기로 다시 왕중양을 향해 칼을 뻗으며 달려왔다. 그러나 이번에도 마찬가지였다. 똑같이 몸을 날린 왕중양은 해불개의 머리 위에서 마음껏 무공을 펼쳤다. 이번에는 뒷발로 해불개의 뒤통수를 가격했다. 둔탁한 소리와 함께 해불개가 앞으로 풀썩 엎어졌다. 칼끝으로 몸을 지탱하며 겨우 일어선 해불개의 눈가엔 불꽃이 튀었다. 그는 지금 참을 수 없는 치욕에 이를 갈고 있는 게 분명했다. 강남 흑도의 우두머리라고 떠벌이고 다니던 모습은 어디에도 남아 있지를 않았다. 그렇다고 여기서 물러설 수는 없는 처지였다. 만약 해불개 자신이 전의를 상실한 채 칼을 떨어뜨린다면 강남 흑도의 명성은 하루아침에 물거품으로 돌아갈 게 불 보듯 뻔했다. "이아아!" 칼을 앞으로 모아 쥔 해불개가 다시 왕중양을 향해 먼지를 일으키며 달려갔다. 새처럼 하늘로 날아오른 왕중양은 아예 멀찌감치 몸을 날려 해불개와 제법 떨어진 곳에 내렸다. 마구 칼을 휘두르던 해불개가 사라진 왕중양을 찾기 위해 사방으로 두리번거렸다. 이쯤하면 무릎을 꿇고는 용서를 빌 것이라 생각한 왕중양이 다시 몸을 새처럼 띄워 해불개에게로 날아들었다. 해불개가 쓰는 도법은 같은 무리들이 부리는 초수와는 달리 사악하고 무자비한 살기를 띠고 있었으므로 왕중양은 한편 경계를 늦추지 않았다. 해불개 바로 앞으로 소리 없이 내린 왕중양이 미소지었다. 그런데 아직 해불개의 공격은 끝이 난 게 아니었다. 때를 기다려 해불개가 칼로 왕중양을 내리쳤다. 그는 왕중양이 이미 손가락 하나를 곧추 펴 높이 쳐드는 것은 보지 못한 모양이었다. 갑자기 쨍! 하는 쇠붙이 소리가 나며 해불개의 칼이 허공에서 멈춰 서고 말았다. "정말 멋진 솜씨군!" 구레나룻을 기른 챵바가 외쳤다. 그 옆에서 함께 팔짱을 낀 자세로 서 있는 무심 역시도 감탄을 하는 표정이 역력했다. "해불개, 어서 칼을 내려놓으시지?" 챵바가 왕중양 대신 해불개의 가슴을 들쑤셔 댔다. 그러나 해불개의 얼굴은 사색이 되어 곧 하얗게 질려버릴 것만 같았다. 그는 곤혹스런 낯빛으로 아직까지 높이 쳐든 상태로 있는 자신의 칼을 올려다보았다. 이렇게 물러선다면 강남 흑도는 사라지고 말 것이다. "마지막이다. 기필코 너의 목을 치고 말리라!" 해불개가 결사적으로 칼을 휘둘러댔다. 왕중양이 기묘한 보법(步法)으로 공격을 피하자 또 챵바의 목소리가 들려 왔다. "아니, 저건 또 무슨 보법이지?" 그말에 무심도 왕중양의 걸음에 눈길을 주며 혼잣말처럼 중얼거렸다. "일종의 성진보법(星陳步法)같기도 한데 모르겠어. 말만 들었지 아직 보지를 못했거든." 무심도 고개를 갸웃거리며 계속 왕중양의 걸음걸이를 살피기에 바빴다. 사실 왕중양 자신도 지금의 이 보법이 어떤 것인지를 알지 못했다. 아니 어떤 특정한 보법이라는 생각조차도 할 수가 없었다. 그는 단지 자연스럽게 발을 옮겨놓고 있을 따름이었다. 바로 선천신공의 절기가 몸에 들어오면서 생겨난 새로운 보법이었다. 한순간도 왕중양의 동작을 놓치지 않고 있던 무심이 크게 웃었다. "하하하, 인형(仁兄)은 무공이 실로 대단하시군요. 정말 탄복하였소이다." 무심이 나서자 해불개는 기회라도 만난듯 한쪽으로 얼른 물러섰다. "그런데 그 무공은 과연 어떤 것입니까?" 다시 무심이 물어오자 왕중양이 빙그레 미소 지었다. "선천신공이라 하지요." 이말에 모두들 깜짝 놀라고 말았다. 선천신공을 연마하려면 물 안에서만이 가능하다는 말을 익히 알고 있었기 때문이었다. 또한 언제인가 소소라는 대협이 우연한 기회에 수정궁에 오랫동안 머물게 되었는데, 비로소 그 무공을 익힐 수 있었다는 사실도. 선천신공은 매우 신기한 무공으로 무궁무진한 힘을 갖게 하는데 소소를 제외하고는 지금까지 익힌 사람이 없었다. 해불개의 안색도 보기조차 민망할 정도로 창백해졌다. "이거 덕분에 견식을 넓히게 되어 고맙군요." 무심이 탁탁 박수까지 쳐주며 감탄을 아끼지 않았다. 챵바가 무심에게 물었다. "그럼 저 선천신공인가 하는 것도 사대 기이한 무공 속에 드는가?" "물론이지. 사대 천하기공에는 그밖에도 유운장의 합마공 대리 단씨의 일양지, 동해 도화도의 탄지신공 등이 있다네. 그런데 문제는 어떤 사람들은 이 선천신공을 천하 사대 기이한 무공 속에 넣기를 싫어한다는 거야. 그 연유는 사람들이 아무리 애를 써봐도 좀체 익힐 수가 없었기 때문이었지." 무심이 설명을 해주자 챵바가 화를 버럭 내며 따져 물었다. "거짓말! 선천신공이 익히기 힘든 무공이라면 어째서 저 사람은 능숙하게 하는 거요?" 어이가 없어진 무심이 입을 헤 하고 벌리자 챵바의 주먹이 대뜸 날아들었다. "어쿠!" 옆으로 몇 걸음 밀려가던 무심이 몸을 세우며 챵바에게 따끔한 충고를 했다. "이 사람아, 그걸 말이라고 하나? 그리고 그 주먹 좀 잘 다스리라고!" 그런데 난데없이 해불개가 무심의 말을 걸고 넘어졌다. "공자께서도 이 일에 간섭할 의양이라면 좀 공평하게 처신을 하시오." 해불개의 태도는 지극히 소극적이었다. 다른 때 같았으면 윽박지르며 나설 것이 분명했으나 때가 때인 만큼 그도 조심을 하는 눈치였다. 무심이 해불개를 이리저리 살피더니 한탄조로 중얼거렸다. "몽골의 대군이 이미 변경을 들이치고 있는데 당신들 송나라 임금은 임안에서 향락에만 젖어 있으니 이를 두고 망국이라 하지 않을 수 없소. 그런데 그런 송나라를 위해 목숨들을 바치려고 하니 이 또한 한심한 일이 아니고 무엇이오?" "그게 무슨 소리요?" 하며 무심에게 따지듯 나선 사람은 십팔검객 중 성미가 고약하게 생겨먹은 한 사내였다. "다른 뜻은 없소. 준마는 영웅에게 바치고 미인은 지기에게 준다는 말도 있기에…… 당신들만 좋다면 내가 추천하여 당신들에게 몽골국의 큰 벼슬을 내리게 해주겠다는 말이지요." 그러면서 슬쩍 해불개의 반응을 살폈다. 아니나 다를까 해불개의 눈동자가 요리조리 움직이는 게 보였다. 해불개의 마음이 흔들리고 있다고 판단한 무심이 다시 덧붙였다. "해불개 총타주님께서 몽골 대군을 위하여 전력을 다하시겠다고만 하면 저 사람들을 모두 죽일 수 있도록 내 도와줄 수도 있소. 사실 나 혼자서라도 문제는 없지만 말이요." 무심이 내민 손가락 끝에는 왕중양을 비롯해 반벽산장의 사람들이 걸려있는 게 아닌가. 그러나 해불개는 예상과는 전혀 다른 태도를 취하고 나왔다. "뭐라고! 나더러 몽골놈들의 개노릇이나 하라고? 이놈아, 이 해불개를 어떻게 보고 하는 수작이냐? 나 해불개는 지금까지 떳떳한 대장부였고 앞으로도 변함이 없을 것이다. 내가 사람 같지 않은 놈들에게 업신여김을 당하지만 그래도 대장부야. 내가 남의 집 대문 앞을 기웃거리며 문전걸식은 할지언정 몽골 놈들에게 빌붙는 짓은 못한다!" "어허, 이거 감히 누구를 욕하는 거야?" "바로 네 놈을 두고 하는 욕이다!" 무심의 으름장에도 해불개는 아랑곳하지 않았다. 왕중양은 해불개의 태도가 마음에 들어 오히려 흐뭇하게 이들을 구경하고 있는 중이었다. "안되겠다. 먼저 저 놈의 모가지부터 비틀어야겠다!" 느닷없이 긴 팔을 쑥 내민 무심이 해불개의 멱살을 잡으려 했다. "원공삼격(猿公三擊)이다!" 앙칼진 여인의 목소리가 울려 퍼졌는데 바로 얼굴을 가린 여협의 외침이었다. 왕중양은 원공삼격에 대해 알 수는 없었으나 워낙 여인의 외침이 다급하여 대단한 무공일 거라 추측했다. 무심은 여협이 말한 그 무공을 앞세우고는 해불개를 덮쳐 들었다. "받아랏!" 무심의 공격은 무서웠다. 돌풍이 인듯 그의 손놀림에 흙먼지가 풀풀 일었다. 해불개는 그의 공격을 두어 번 피하더니 곧 옷 앞자락을 찢기고 말았다. 가슴팍이 서늘해진 해불개가 뒷걸음질 쳤다. "타인은 유심(有心)이지만 이 공자는 무심(無心)이다!" 이렇게 주문을 외우듯 지껄인 무심은 틈을 주지 않고 해불개에게로 달려갔다. "윽!" 그의 장에 해불개는 그만 어깨를 들이쳤다. 어깨가 으스러지는 아픔과 함께 해불개가 미끄러지듯 뒤로 밀려났다. 부서진 어깨를 부여잡고는 해불개가 부르짖었다. "죽어도 난 몽골놈들의 개노릇은 안 하련다!" 무심이 회심의 일격을 날리려고 하는데 왕중양과 여협이 날아들었다. 그런데 놀랍게도 무심 앞에 먼저 당도해 그를 막아 선 것은 챵바였다. "너까지 나를 막을 셈이냐? 넌 내 말을 따라야 한다는 걸 잊었어?" 챵바를 노려보는 무심의 눈에서 불꽃이 튀었다. "그건 나도 알지. 사부님께서 공자의 말을 들으라고 하셨으니까. 하지만 죄없는 사람을 죽이는 것을 방관하라는 말씀은 안 하셨소. 우리에게 투항을 하지 않는다고 해서 죽일 수는 없어. 그건 대장부로서 할 짓이 못되오." "집어치워. 투항하지 않는 놈들은 모조리 죽여야 해!" 슬쩍 왕중양과 여협을 확인한 무심이 챵바를 슬쩍 떠보았다. "이봐, 저 왕중양이란 사람이 바로 대장부가 아니라고. 저 여인 역시 마찬가지지. 그러니 자네가 한 번 겨루어보는 게 어때?" "대장부가 아니라면 그럴 수도 있겠지만 여인까지는 너무 하잖아?" 챵바가 떫떠름한 얼굴을 그쪽으로 돌렸다. 무심은 챵바를 부추겨 이들을 치려는 속셈이었다. "그럼 저 사내와 먼저 붙어보지?" 챵바 역시 왕중양의 실력에 감탄하고 있던 차라 은연중 한 번 겨뤄보고 싶었다. 왕중양에게로 다가간 챵바가 다짜고짜 주먹을 날렸다. 왕중양이 부동의 자세로 고개를 슬쩍 돌려 그의 공격을 피했다. "대단한 기로군!" 왕중양이 비꼬는 투로 빈정대자 챵바가 열을 올렸다. "내 주먹을 피하다니?" 초원에 있을 때 큰 황소를 때려눕힌 적도 있는 챵바였다. 그런데 왕중양은 눈썹 하나 까닥 하지 않고 자신의 주먹을 옆으로 흘려보냈던 것이다. 챵바가 다시 주먹을 끌어쥐고는 왕중양에게 일격을 날렸다. 그러나 마찬가지였다. 왕중양은 두 다리가 땅에 붙박힌 듯 움직이지도 않았다. 이들의 싸움에서 시선을 뗀 무심이 여협을 뚫어져라 쳐다보았다. '도대체 저 여인의 정체는 무엇인가? 왕중양에게 특별한 관심을 갖고 있는 것 같은데 과연 누구일까. 손에 든 장검을 봐서는 무술 역시 만만하지 않을 것 같다. 그런데 가려진 얼굴은 어떤 모습을 하고 있을지…….' 그는 다른 일은 몰라도 여인의 관해서는 무심코 지나쳐본 적이 없었다. 미인을 보면 무슨 일이 있어도 손에 넣고야마는 성미이기도 했다. 무심으로서는 여인의 정체가 궁금하지 않을 수 없었다. 여인과 싸운다면 기회를 봐서 얼굴을 볼 수 있으리라는 생각까지 품었다. 그런데 여인은 좀체 앞으로 나서려고 하지 않았다. 무심이 왕중양에게 눈길을 주고 있는 여협에게로 슬그머니 다가갔다. "무심이 인사드립니다." 무심이 공손하게 예를 올리며 그녀의 눈치를 살폈다. 그는 여인을 고르는 것은 준마를 선택하는 것과 다르지 않다고 믿었다. 색깔과 용모 그리고 재간과 목소리 심지어는 걸음걸이는 물론 잠든 모습에 이르기까지 무려 열 가지나 되는 기분에 적합해야 했다. 그래서인지 그의 눈엔 웬만한 여인은 들어차지를 않았다. 그런데 이 여협에게서는 부드럽고도 진정한 여인의 품성이 느껴졌다. 비록 면사포에 얼굴이 가려져 있기는 하지만 아름다운 여인일 거라 생각했다. "그런데 그대는 저 왕중양과는 구면인가요?" 무심이 묻자 여인이 그저 고개를 끄덕였다. 무심의 마음속에는 괜한 질투심이 불타올랐다. 단순히 구면이라고만 했는데도 마치 그들이 연인 사이라도 되는 것처럼 여겨지기까지 했다. 더욱이 왕중양을 적수로 생각하고 있기에 그 질투심은 더욱 사납게 일었다. "왜 얼굴을 가리고 계시지요? 강호에 다니시기에 불편함이 많이 따를텐데……. 또한 그대의 용모를 보고 싶어하는 사람들은 얼마나 안타까운 일이겠소?" 무심의 말투는 제법 차분했으며 여인의 마음을 끌기에 충분했다. 한 번은 마음에 드는 여인을 방에 가두어 놓고 사흘 낮밤을 설득한 적도 있는 그였다. 얼음장처럼 차갑게 마음을 닫아두고 있던 그녀 역시 나중에는 스르르 녹아버리고 말았다. 그러나 반년도 못 되어 무심은 그녀를 차 버렸다. 그런 재주를 지니고 있는 무심이였기에 여협이 꼭 제 손으로 얼굴을 드러내게 하리라 자신을 했다. 그런데 어떤 달콤한 말로도 여인의 마음을 움직이게 할 수는 없었다. 잠시 여 인의 동태를 살피던 그가 입을 열었다. "저 왕중양은 사람은 좋은데 한 가지 아깝게도……." 슬쩍 말꼬리를 흐리자 여협이 물어왔다. "아깝다니요? 무슨 말이죠?" 무심의 입꼬리로 회심의 미소가 짙게 떠올랐다. 슬슬 자기의 계략에 넘어가고 있다고 판단한 그가 여협에게로 얼굴을 가까이 들이밀었다. "그대도 상술(相術)에 대해 알고 있겠지요? 관상을 보는 것 말입니다. 내가 관상을 좀 볼 줄 압니다만 내 보기엔 저 공자는 수만 명의 사람들을 거느릴 수 있는 인물입니다. 하지만 아깝게도 그다지 오래 가지는 못할 운명이지요." "그래요?" 여협의 반응은 예사롭지가 않았다. 분명 왕중양에게 특별한 관심을 두고 있는 게 확실했다. 계속 헛손질을 하며 왕중양 앞에서 허둥대고 있는 챵바를 무심코 돌아보던 그가 다시 입을 떼었다. "그리고 또 한 가지 저 왕중양은 나중에 자신의 신세 또한 비참하게 됩니다. 그래서 여인과의 정 또한 품을 수 없게 되는 건 물론 폐인으로 남을 뿐이지요." "당신의 말이 맞다면……." 여협의 눈동자엔 알 수 없는 그림자가 가득 드리워졌다. 무심이 넌지시 말을 건넸다. "그대도 제게 관상을 좀 보시지 않으시겠소? 그대가 얼굴을 잠시 내보인다면 앞날에 대해 훤히 꿰뚫어 드리리다." 그녀가 무심의 말에 잠시 손을 들어 면사포를 들추려다 불현 멈추었다. "아니오. 내 관상은 필요없소." 무심은 은근히 부아가 치밀었다. 다 된 밥에 재를 뿌린다는 격으로 괜한 심술까지 생겨나 열이 받쳤다. 무심이 속마음을 숨기고 다시 여협의 마음을 움직이려고 할 때였다. "반벽산장 사람들은 들어라! 어서 몽골에 투항하여 충설을 맹세하여라. 만일 내 말을 듣지 않았다가는 산장 전체가 살육잔치를 이룰 것이며 강은 피로 물들게 될 것이다!" 바로 귀낭자의 목소리였다. 그러자 십팔검객들 속에서 누군가 비웃었다. "그런 엄포가 통할 것 같은가? 구원군이 온다면 몰라도 너희들로서는 어림도 없다." 이번엔 십도객 무리에서 이렇게 받아쳤다. "구원군이 바로 여기 있다!" 그러고보니 어느샌가 십도객들이 다시 칼을 들고 반벽산장 사람들을 노리고 있지를 않은가. "어서 몽골에 투항하라! 그렇지 않으면 너희 반벽산장의 이름은 강호에서 영원히 사라질 줄 알아라!" 십도객들이 다시 목청을 돋구었다. 반벽산장 사람들은 누구 하나 동요하지 않았다. "덤빌 테면 어서 나서라!" 반벽산장 사람들 중 한 노인이 이렇게 카랑카랑한 소리를 내지르며 나서자 십도객들이 내심 놀랬다. 노인의 몸으로 거침없이 나서는 것을 보자 은근히 두려웠던 것이다. 귀도 허재가 앞으로 나서며 노인을 향해 칼날을 그어댔다. "윽!" 비록 자신을 굽히지 않았던 노인이었지만 힘이 있을 리 만무였다. 노인은 허재의 칼날에 목이 잘린 채 널브러졌다. 사람들이 이 광경을 보고는 더욱 치를 떨었다. "이 잡놈들아!" 반벽산장 사람들이 우르르 달려들어 주먹질과 몽둥이질을 십도객들에게 퍼부었다. 하지만 맨주먹으로는 십도객의 칼날을 이길 수가 없었다. 십도객들은 제 세상이라도 만난 듯 마구 칼을 휘둘러 피를 뿌렸다. 반벽산장 사람들이 하나 둘씩 죽어 넘어갔다. 여기저기서 나는 아우성과 사지가 찢겨나가는 비명이 한데 어우러져 일대의 피바다를 이루었다. 반벽산장 사람들은 서넛이 떼를 지어 십도객 한 사람과 맞붙었다. 그러나 역시 결과는 마찬가지였다. 미친 듯 허공을 그어대는 칼날 앞에서는 떨어지는 낙엽에 불과할 따름이었다. 드디어 십팔검객이 나서게 되었다. 싸움은 더욱 치열해져 검과 칼이 내뿜는 ㅂ꽃이 사방으로 튀었다. 십도객 중 한 사내가 반벽산장의 사람의 몸뚱이를 두 동강 내자 심팔검객이 달려들었다. "이 개백정 같은 놈아!" 십도객에게로 검들이 날아갔다. 십팔검객은 그의 숨통을 향해 일제히 검을 찔러댔다. 그러자 놈이 재주넘기를 하며 옆으로 피해 달아났다. "차라리 그 검으로 반벽산장 놈들의 밑구멍이나 쑤시거라!" 놈이 이죽거리며 놀려댔다. 그러면서 자기에게로 떠밀려온 반벽산장 사람의 목을 쳐 날려버렸다. 직검 마옥과 그의 아내인 손불이도 합세를 했다. 싸움은 더욱 격렬해졌고 그에 따라 죽어 가는 사람의 수도 늘어났다. 발에 밟히는 것은 잘려 나간 사람들의 목과 사지였고 보이는 것은 하늘로 치솟는 핏덩어리였다. 그런데 아무도 예상하지 못했던 일이 벌어졌다. "왕중양! 어서 여기를 보거라!" 그 목소리는 무심의 말이었는데 왕중양이 소리 나는 쪽을 돌아보니 그는 어느 틈엔가 유기의 딸인 유일민을 뒤에서 끌어안은 채 곧 죽일 듯한 기세였다. "싸움을 그만두고 어서 우리 몽골에 투항하라. 그렇지 않으면 이 계집의 목은 날아갈 것이다!" 유일민은 눈을 감은 채 오들오들 떨고 있어 보기에도 애처로웠다. 너무도 뜻밖의 일이라 미처 손을 쓸 여유가 없었던 왕중양은 이 일을 어떻게 풀어야 할지 암담하기만 했다. 그런데 다시 예상하지 못했던 사태가 벌어졌다. 유일민을 끌어안고 매서운 눈초리를 하고 있는 무심 뒤로 휙 하고 검은 그림자가 나타났다. 무심이 자기 뒤쪽에 누군가 있다는 것을 알아차리고는 더욱 유일민의 목을 졸랐다. "한 발짝만 움직이면 이 계집의 목숨은 끝이다!" 그러면서 뒤를 짧게 돌아보던 무심의 눈이 왕방울만해졌다. 그곳에는 여협이 버티고 있는 게 아닌가? 여협은 유일민의 생사가 달린 일이라 조심을 하는 모습이었다. "그대가 내 말 한마디만 들어준다면 이 계집을 놓아줄 수도 있소." 무심이 뒤를 돌아보지 않고 지껄였다. "무엇으로 당신의 말을 믿소?" 여협의 말에 무심이 탁한 웃음을 토했다. "하하핫! 날 믿지 않는다면 누굴 믿겠다는 거요?" 살육전도 이미 멈춘 상태였다. 싸움을 중단한 이들이 모두 무심의 행동에 관심을 보였다. "이봐, 자넨 이 여인이 누구인지 아는가?" 무심이 왕중양을 향해 불쑥 물었다. 왕중양이 여협을 향해 눈길을 던졌다. 지금껏 어느 누구도 마음에 품어본 적이 없는 그였다. 그가 알고 있는 알고 있는 여인이라고는 오로지 임조영과 결의형제를 맺을 때 옆에 있었던 자지(紫枝) 뿐이었다. 그러나 이 여협이 자지가 아니라는 사실만은 확실했다. "난 모르오." 왕중양이 고개를 내젓자 무심이 콧바람을 불었다. "흥, 모른다고? 하지만 이 여인은 너를 알고 있다. 이 여인의 눈을 보고 난 알았지." 모심공자가 휙 고개를 돌려 여협을 협박했다. "이 계집을 살리겠다면 어서 얼굴을 내보이시오!" "필요없소. 난 그 애와 아무런 상관도 없는 사람이오. 만약 그 애가 죽는다면 다만 그 원수를 향해 일침은 가할 수 있소." 여협의 태도는 부드러우면서도 완강했다. 무심이 뱀눈을 만들었다. "내가 그대의 손에 죽는다고? 허허." 그는 손아귀에 있는 유일민을 당장 죽일까 생각했지만 망설여졌다. "무신, 넌 짐승보다 못한 짓을 하고 있는 거다. 부끄럽지도 않느냐?" 왕중양이 꾸짖으며 한 발 내딛었다. 무심이 고개를 젖혀 웃는 시늉을 하더니 곧 순금으로 만들어진 부채를 펼쳐 들었다. 중간에는 누공(鏤空)으로 새겨진 불조도겁도가 있는 부채였다. 그 황금 부채를 유일민의 눈앞으로 들이민 그가 잘근잘근 씹어 뱉었다. "자, 이 부채를 보렴. 여기 그려져 있는 이 화상이 바로 부처님이란다. 세상에서 제일 좋은 분이 누구지? 부처님이지?" 유일민이 바들바들 떨며 겨우 대답했다. "그…… 그래요." 무심이 히죽 웃더니 부채를 흔들었다. "그런데 이 부처님이 지금 무얼 하고 있더냐?" 자세히 부채에 새겨진 그림을 보던 유일민의 얼굴이 붉게 달아올랐다. "몰라요." 유일민이 고개를 돌리며 뿌리치려 하자 무심이 가로막았다. "어서 똑똑히 보란 말이다. 부처님도 즐거움이 무엇인지를 알고 있지 않느냐?" 그러면서 그가 유일민의 백옥같은 볼을 어루만지기 시작했다. "사내와 한 번도 살을 섞지 않은 여인에게서는 늘 특별한 향기가 나거든……." 마치 암내를 맡은 수캐처럼 무심은 유일민의 몸 여기저기에 코를 대고는 벌름거렸다. 유일민은 그때마다 몸을 비틀며 벗어나려고 발버둥을 쳤다. 제14장 유일민의 사랑 왕중양은 무심이 하는 짓거리를 도저히 바라볼 수가 없었다. 더군다나 어린 유일민이 몸부림을 치며 그의 손아귀에서 빠져나오려고 안간힘을 쓰자 왕중양의 심기가 몹시 뒤틀렸다. 의협심이 강한 그로서는 참을 수 없는 행동이었다. 가슴 한편으로 옥총의 칼을 맞고 죽어가며 유기가 남긴 말이 떠올랐다. 자신의 딸을 부탁한다는 말을 차마 다하지 못하고 눈을 감은 그의 일그러진 얼굴이 생생하게 눈앞을 스쳐 자나갔다. "네 이 놈!" 왕중양이 벼락같은 소리를 내지르며 무심에게로 덮쳐 들었다. "움직이지 마!" 무심이 손을 뻗으며 제지했다. "한 걸음이라도 앞으로 나서기만 하면 이 계집은 끝장이다!" 왕중양이 주춤하자 챵바가 대신 나서며 툭 한마디 내던졌다. "이 계집은 천하의 일색이로다. 자고로 미인은 죽이지 않는 법." 챵바를 노려보는 무심의 눈초리가 다시 파르스름하게 변했다. 여협이 왕중양에게 조심하라는 뜻으로 눈짓을 보내왔다. 왕중양이 거친 숨을 내쉬며 울분을 가라앉혔다. "강호에서는 그래도 알아준다는 무심 공자가 이게 무슨 짓이오? 어린 계집을 데리고 그런 비열함을 일삼다니?" 그러나 왕중양의 충고를 곱게 받아들일 무심이 아니었다. 히죽히죽 이빨을 내보이며 다시 유일민의 목덜미에 코를 갖다 대었다. "헤헤, 난 이 계집의 향기에 반했소이다. 물씬 풍겨 오는 여인의 냄새에 취하고 싶단 말이오." "이봐요 무심 공자, 내 얼굴을 보여드린다면 그 아이를 풀어주겠소?" 하며 여협이 나서자 모두들 눈을 크게 떴다. 원래 복면을 한 이들이 얼굴을 보인다는 것은 세상에 둘도 없는 수치요 큰 모욕이었기 때문이었다. "정말이요?" 무심이 반색을 하며 유일민의 몸에서 얼굴을 떼었다. "그런데 얼굴이 추상이면 어쩌지? 그렇게 되면 난 괴로워 미칠지도 모르는데……. 멧돼지를 잡으려다 집돼지마저 놓치게 되면 여간 낭패가 아니지." 그는 계속 히죽거리며 유일민과 여협을 번갈아 감상했다. "당신에게만 얼굴을 보여줄 테 니 약속을 지키시오." 단호하게 나오는 여협이었기에 무심도 더는 빈정대지 않았다. 이윽고 여협이 무심의 정면으로 나왔다. 검을 쥐는 여인의 손치고는 곱고 가냘펐다. 여협은 면사포의 한쪽을 슬쩍 들어 눈을 보여 주었다. "눈매가 이쁘긴 하지만 그래도 얼굴을 봐야지." 무심이 투덜대자 여협이 면사포 전체를 들었다. "아니!" 무심은 숨을 턱 멈추고는 입을 벌렸다. 뒤쪽에서 무심의 반응을 기다리고 있던 챵바가 애타게 물어왔다. "어때, 절색인가?" 그러나 무심은 어떠한 대답도 못한 채 넋을 잃고 여협만을 바라볼 뿐이었다. 지금껏 이처럼 아름다운 여인은 보지 못했었다. 절색이다, 세상에서 가장 어여쁜 여인이다, 등등 어떠한 말로도 표현할 수 없을 정도였다. 무심은 갑자기 두 다리가 심하게 떨려 중심을 잃을 뻔했다. "자, 제 얼굴을 보니 어떻소?" 여협이 내뱉은 말 속엔 조소가 은근히 담겨 있었지만 무심은 그것을 깨달을 여유가 없었다. 그는 이미 혼백을 빼앗겨서 살랑살랑 부는 바람에도 휘청거릴 지경이었다. 홀린 듯 여협에게 시선을 맡기고 있던 그가 서서히 입을 열었다. "그대를 갖을 수만 있다면 천하에 부러울 것이 없겠소!" "이젠 어서 저 아이를 놓아주시오." 여협이 정색을 하더니 면사포로 다시 얼굴을 가렸다. "그럼, 그럼. 놓아주어야지." 유일민이 비로소 무심의 손아귀에서 풀려났다. 유일민이 왕중양에게로 달려와 안겼다. 그러자 다시 얼굴을 가린 여협이 어디론가 떠나려고 몸을 돌렸다. "잠깐!" 그녀를 잡은 것은 무심이었다. 이렇게 헤어질 수는 없는 노릇이었다. "난 그동안 수많은 여인들을 만났지만 모두 한때의 장난에 불과했소. 하지만 오늘부터 난 진정한 사내가 될 것이오." 여협이 면사포 속에서 웃었다. "오호호, 단지 그대에게 얼굴을 보여준 것으로 우리의 인연은 끝난 것이오." 하며 걸음을 떼려고 하는데 그가 황급히 여협에게로 발을 옮겨 놓으며 안달을 했다. "난 진심으로 그대가 좋소. 죽어도 그대를 보낼 수는 없소." "자꾸 귀찮게 하시면 가만두지 않을 테요!" 그녀가 슬쩍 검을 잡으며 날카롭게 쏘아댔다. 그러나 무심의 치근거림은 쉽게 가라앉지를 않았다. 더욱 발끈 달아오른 그가 그녀의 어깨를 짚으려 했다. "안 되겠군!" 갑자기 검을 뽑아든 그녀가 무심을 향해 내리쳤다. 그러나 어느 정도 예상을 하고 있던 일이었는지 그녀의 검을 재빨리 피하며 무심이 인상을 썼다. "소용없소. 난 그대가 가는 곳이라면 죽을 때까지 따라다니겠소!" "정 죽는 게 소원이라면 그렇게 해주지!" 여협의 검이 다시 무심에게로 날아들었다. 그녀의 검술이 무심의 머리 위에서 춤을 추듯 했다. 무심은 부채를 펼쳐든 채 그녀의 공격을 피하기만 했다. '오호, 놀라운 일이로다. 어찌 저 여협의 검술은 임조영의 그것과 닮아 있는 것일까? 검끝에서 튀는 초식 하나하나가 치밀하고도 섬세한 것이 아무래도 임조영과 동문수학을 한 여인이 아닐까?' 혼자 깊은 생각에 잠겨있던 왕중양이 다시 여협의 동작에 눈길을 주었다. 수세에 몰린 무심이 몇 걸음 치닫더니 난데없이 해불개를 불렀다. "불개 형, 나와 함께 가지 않겠소? 나를 따르면 한평생 부귀영화를 누리게 해 드리리다." 그러나 해불개는 쌀쌀한 태도로 무심의 말을 귀넘어 들었다. 통하지 않을 것 같다고 깨달은 무심이 이번엔 귀낭자와 챵바에게 짧게 소리질렀다. "가자!" 그리곤 먼저 훌쩍 몸을 날리며 멀리 달아났다. "제기럴, 가긴 어디로 간단 말이야? 하지만 사부님의 분부가 있으니 할 수 없군." 이렇게 혼자말로 웅얼웅얼거리며 그의 뒤를 따라 쏜살같이 치달았다. 귀낭자도 사람들을 둘러보며 이를 갈았다. "어디 후에 두고 보자!" 그녀 역시도 흔적조차 남기지 않고 사라졌다. 일단 위기에서 벗어난 유일민은 안심을 하는 눈치였다. 그러나 마음이 편하지가 않기는 마찬가지였다. 아버지마저 잃어버린 어린 유일민은 졸지에 고아 신세가 되었다. 하는 수 없이 아버지의 유언에 따라 왕중양만을 믿고 의지할 수밖에 없는 입장이었다. 왕중양에게 기대고 있던 유일민이 작은 소리로 물었다. "이젠 어디로 가야하죠?" 그녀의 울먹이는 목소리엔 끝없을 슬픔이 묻어났다. "글쎄다. 일단 나와 의형제를 맺은 두 사람을 찾아보고 나서 다시 생각해 보기로 하자." 왕중양과 유일민은 이만 떠나기로 마음먹었다. 이들은 반벽산장 사람들과 이들을 도우러 온 그밖의 사람들과 작별을 나누었다. 유기가 없는 반벽산장은 이젠 곧 사라질 위기에 처해 있었다. 반벽산장을 떠나 강변에 이른 두 사람은 배를 빌려 타고 남쪽으로 내려가려 했다. "저기에 배가 있어요." 유일민이 가르킨 쪽을 따라가 보니 과연 물살에 흔들리고 있는 배 한 척이 눈에 띄었다. "그래, 저 배를 타고 가자. 그런데 정강(靜江)까지 그대로 내려갈 수 있으면 좋겠구나." 사공은 늙은이였다. 눈꼬리가 조금 아래로 쳐지고 온통 주름으로 얼굴을 덮었으나 눈은 어둡지 않은 것 같았다. 거동 또한 굼뜨지 않게 보이는 그 사공은 뱃삯으로 은자 석 냥만 내놓으라고 했다. 그러면서 한푼이라도 깎으려 들면 꼼짝도 하지 않겠다는 말도 잊지 않았다. 사공이 원하는 대로 배삯을 주고 오른 두 사람은 곧 선창에 기댄 채 곯아떨어졌다. 너무 피곤한 탓에 앉자마자 졸음이 쏟아졌던 것이다. 왕중양이 어떤 수상한 낌새를 눈치채고 잠에서 깨어난 것은 조금 뒤였다. 선창 밖에서 두런거리는 소리가 들려 왔다. "잠에 푹 빠졌거든." 그러면서 누군가 소리를 죽이며 킥킥 웃었다. "이쁜 계집도 하나 있어." "이거 복이 저절로 굴러들어왔군." 두 사람이 선창 안으로 살금살금 걸어오는 소리가 났다. "올가미 하나면 그만이겠는데. 조심하라구. 깨어나면 씨끄러우니까." 왕중양은 이들이 자기 앞에까지 와 있는 것을 알아차렸다. 그는 눈을 감고 자는 척하고 있었지만 이들의 숨소리와 발소리들로 충분히 짐작해 냈다. 갑자기 한 사내가 큰칼을 높이 쳐들더니 왕중양의 머리를 향해 내리치려 했다. 또한 다른 사내는 왕중양의 발목을 노렸다. 칼날이 왕중양을 향해 내리꽂힐 때였다. 재빨리 유일민을 끌어안은 왕중양은 물 위를 스쳐나는 새처럼 가볍게 선창 밖으로 날아갔다. 그런데 급한 김에 너무 힘을 가했는지 배 밖으로 떨어지고 말았다. 강물에 곤두박질치려는 찰나에 왕중양이 발을 뻗어 난간에 걸었다. 다행히 강에 처박히는 꼴은 면하게 되었지만 그는 유일민을 안은 채 거꾸로 매 달리게 되었다. 잠에서 깨어난 유일민은 눈앞의 상황에 놀라 왕중양을 세게 끌어앉았다. 또한 아직 배가 움직이지 않고 있다는 사실도 알게 되었다. 배는 강변에 묶인 그대로였다. 왕중양을 단칼에 죽이지 못한 사내들이 선창에서 급히 뛰어나오며 두리번거렸다. 이들은 곧 배 난간에 거꾸로 매달려 있는 두 사람을 발견했다. "하하하, 우리들만 색을 밝히는 줄 알았는데 저 공자님은 더 하는군. 죽어도 계집은 품에서 놓지 않겠다는 꼴 좀 보라구." "어서 사내놈을 죽이고 계집과 놀아보자고." 사내들이 서로 수작을 주고받으며 한동안 낄낄대더니 난간 쪽으로 성큼 걸어왔다. 왕중양은 머리를 들어 이들을 올려다보았다. 늙은 사공은 보이지 않고 단지 사공차림을 하고 있는 낯선 사내들이었다. 이들 중 하나가 칼로 왕중양의 발을 찍으려고 했다. 왕중양은 낭패스러웠다. 품에 안고 있는 유일민 때문에 달리 몸을 쓸 수가 없는 입장이었다. "다가오면 모두 살아남지 못할 것이다!" 그러나 이들은 왕중양의 처지를 너무도 잘 알고 있었기에 그저 비웃기만 했다. 칼을 높이 쳐든 사내가 누런 이빨을 드러내며 아래로 내리찍었다. "잘 가거라!" 그런데 갑자기 사내의 손에 들려있던 칼이 공중으로 튕겨졌다. 왕중양이 급히 장을 날렸던 것이다. 그 사내는 칼만 잃어버린 셈이었다. 사내가 옆에 있던 사내에게 칼을 받아 쥐고는 왕중양을 공격하려 했다. 왕중양이 다시 장을 뻗어 일격을 날렸다. "우욱!" 가슴에 강한 장을 얻어맞은 사내가 높이 솟구치더니 떨어지면서 난간에 머리를 박고 강물로 빠졌다. 사내가 강 속에 빠지면서 튄 물이 왕중양의 얼굴에까지 묻었다. 이 틈을 이용해 왕중양이 한 손으로 배를 탁 하고 쳤다. 그 반동으로 왕중양과 유일민은 다시 배 위로 간단히 올라왔다. 유일민을 내려놓은 왕중양이 남아 있는 사내를 향해 떠억 버티고 섰다. 사내는 이미 겁을 집어먹고는 벌벌 떨고 있었다. "제발 사, 살려주시오. 난 상관이 없어요. 누가 시킨 거란 말이요!" 사내가 기어오더니 왕중양 앞에 머리를 깊이 숙였다. "시킨 사람이 있다고. 그게 누구인가?" 왕중양이 다그치자 사내는 더욱 머리를 조아리며 우는 소리를 냈다. "아니되오. 말을 하면 저는 죽습니다요." "그렇다면 내 손에 죽는 것은 겁이 나지 않는다는 말이더냐?" 한발을 들어 쿵 하고 바닥을 구르자 배 전체가 기우뚱거렸다. 사내가 화들짝 놀라며 왕중양을 슬쩍 올려다보며 한쪽을 가리켰다. "저, 저기를 봐요. 그 사람이 바로 저기 있어요." 그러나 그곳엔 아무도 있지를 않았다. 왕중양은 사내가 가리킨 쪽을 이리저리 살피며 고개를 갸웃거렸다. 때를 놓치지 않고 후다닥 몸을 일으킨 사내가 물 속으로 뛰어들었다. 그 순간 유일민이 왕중양 품으로 다시 뛰어들었다. "무서워요." 유일민의 몸은 몹시 차가웠다. 찬바람에 너무 오랫동안 몸을 노출시킨 탓도 있었지만 연이어 당하게 되는 위기에 더욱 떨고 있는 것이라 그는 생각했다. 왕중양이 유일민을 끌어안으며 안심시켰다. "걱정하지 말아라. 곧 정강에 도착할 테니. 다른 사공을 구해보든지 아니면 내가 노를 저어서라도 갈 것이다. 일단 오늘은 이 배에서 지내도록 하자. 그리고 그곳에 가면 둘째와 셋째 동생이 있어. 넌 그 사람들과 함께 있게 될거야." 유일민이 울먹이며 심하게 도리질을 했다. "난 싫어. 난 그 사람들과 같이 있지 않을 테에요." 유일민은 왕중양이 달아다니기라도 할 것처럼 부등켜 안으며 계속 두려움에 떨었다. 왕중양은 지금 유일민이 자기 아버지가 죽으며 남긴 말에 따르려 하고 있다는 것을 알았다. 왕중양이 유일민을 달래려고 의형제를 맺은 두 사람에 대해 말해 주기 시작했다. "둘째 동생은 강남에서 유명한 모용 공자인데 풍류남아요 인품도 그만하면 남에게 떨어지지 않는단다. 그리고 셋째는 무공이 아주 뛰어난 사람으로 얼마전 아름다운 여인을 얻기도 했지. 그 여인은……." 말끝을 흐려버리는 왕중양의 눈동자엔 수심이 가득했다. "왜 말을 하다가 말아요?" 어느새 눈물을 거둔 유일민이 초롱초롱한 눈망울을 굴리며 왕중양을 올려다보았다. "응, 셋째가 얻은 그 여인도 아주 미인인데다 착한 성품을 지니고 있지." "그렇게 예뻐요? 하지만 전 완벽한 미인은 보지 못했어요." 유일민의 눈동자 속엔 빛이 반짝였다. 왕중양은 그녀의 눈 속에 들어찬 은은한 달빛에 시선을 빼앗겼다. 그리고 자신의 품에 안겨 있는 어린 여인 역시 아름답다는 생각을 했다. '너 역시 아름다운 여인이란다.' 하는 말을 하려고 했으나 왕중양은 애써 안으로 삼켰다. 유일민의 목덜미로 난 보드라운 솜털이 달빛을 받아 은빛으로 반짝였다. 그런데 차츰 그 은빛이 흔들리기 사작하는 게 아닌가. 왕중양은 다시금 유일민이 울먹이고 있음을 깨닫고는 물었다. "왜 또 울지? 부모님 생각이 나서 그러나?" 유일민은 아무런 대답도 하지 않은 채 계속 어깨를 들먹이며 서럽게 울었다. "울지 말거라. 앞으론 나를 믿고 의지하렴. 네 아버지의 말씀이 없었더라도 난 너를 보살펴 줄 마음이니 너무 외로워 말고." "제가 자꾸 눈물을 보이니까 싫으시죠?" 애써 미소를 만들려는 유일민이 애처럽게 보였다. 왕중양은 입을 다물고는 달빛을 조각조각 흩어 놓고 있는 어두운 강 쪽으로 고개를 돌렸다. "당신은 정말 좋은 분이세요. 제가 우는 것이 싫으시면서도 제 마음이 상할까 봐 말씀을 안 하시는 거죠." 왕중양이 그윽한 눈빛을 유일민에게 주었다. 그는 눈으로 아니라고 대답했다. 눈가를 어루만지던 유일민이 성숙한 여인들이 보여 주는 그런 미소를 지으며 입을 열었다. "그런데 제가 당신을 뭐라고 불러야 할지 모르겠어요. 숙부님이라고 부르자니 좀 뭣하고, 그렇다고 오라버니라고 부를 수도 없고……, 그저 지금처럼 당신이라고 불러도 좋을지도 모르겠어요." 왕중양이 고개를 끄덕여주자 그녀가 살짝 이를 드러내며 웃어 보였다. "알았어요. 지금처럼 당신이라고 부를 게요." 유일민이 입 속으로 당신이라는 호칭을 두어 번 소리내더니 왕중양 가슴에 얼굴을 묻었다. 유일민을 품에 안은 채 선창에 기대 앉은 왕중양은 깊은 사색에 빠져 들었다. '내가 처한 입장을 동생들에게 전하면 뭐라고 할까? 나를 책망할지도 모른다. 괜한 일을 떠맡아 고생을 한다고. 그러나……. 그런데 그들은 지금쯤 어디서 무엇을 하고 있는지 궁금하다. 둘째 모용준과 셋째인 임조영은 아직도 함께 붙어 다니고 있을까. 또한 그 어여쁜 자지 처녀는 셋째와 행복한 정을 나누고 있는지…….' 자는 줄 알았던 유일민이 고개를 들더니 왕중양에게 물었다. "무슨 생각을 그리 깊게 하시나요?" "아니, 별 생각……." 얼버무리려고 하자 그녀가 몸을 일으키며 살짝 눈을 흘겼다. "아니예요. 당신은 지금 누군가를 애타게 그리워하고 있는 게 분명해요. 얼굴에 그렇게 새겨져 있어요." 왕중양이 보이지 않게 미소를 내비쳤다. 그는 모용준과 임조영 두 사람과 있었던 수많은 일들을 다 말할 수가 없어서였다. "당신은 여인을 생각하고 있었죠?" "아니, 그런 게 아니라 헤어진 형제들을 그리워하고 있었지." 하는 수 없이 왕중양은 그들에 대해 털어놓았다. 임조영이 자기를 여러 번 구해준 것과 모용준의 소탈하면서도 강직한 성품에 대해서도 빠짐없이 들려주었다. 이야기를 모두 듣고 난 유일민도 그들을 어서 만나고 싶어하는 눈치였다. 그런데 이들은 그다지 멀지 않은 곳으로부터 또 다른 배 한 척이 다가오고 있다는 것은 알아차리지 못했다. 이 배에는 반벽산장에서 나온 십팔검객들과 한 여인이 타고 있었다. 그 여인은 뱃전에 홀로 앉아 있었다. 여인의 눈동자엔 왕중양과 유일민이 아로새겨졌다. 지금 그 두 사람은 어디서 무엇을 하고 있을지 그녀는 안타까울 정도로 궁금해했다. 왕중양의 모습을 더욱 절실하게 그리고 있는 여인의 눈빛은 금세 흐려졌다. 이 여인은 반벽산장에 있던 여협으로 다름아닌 임조영이었다. "바람이 차니 선창 안으로 드시지요." 누군가 그녀에게 다가오더니 공손히 말을 건넸다. 십팔검객의 맏이였다. 맏이를 따라 선창 안으로 들어서자 여러 사람들의 시선이 일제히 그녀에게로 쏠렸다. 그중 임조영은 다소곳이 앉아 있던 한 계집을 발견했다. 청풍검(淸風劍) 오일척(吳一척)이라는 18세 전후로 보이는 계집이었는데 여인을 웃는 얼굴로 맞아주었다. "어서 제 옆으로 와 앉으세요. 그리고 정 불편하시다면 사내들은 모두 밖에 나가 있으라 하면 돼요. 우리끼리만 선창 안에 있기로 해요. 그래야 그 면사포에 덮여진 얼굴도 제가 볼 수가 있을 테니까요." 계집이 호들갑을 떨어대며 임조영의 팔을 잡아 끌었다. 그러나 임조영은 다른 생각이 들었는지 다시 선창 밖으로 나왔다. 그러자 오일척이 쪼르르 뒤따라 나왔다. 뱃전에 자리잡고 앉은 임조영이 주위를 둘러보았다. 십팔검객들은 술단지를 앞에 놓고 한창 술판에 빠져 있었다. 더러는 고향을 그리는지 밤하늘에 뜬 달을 우러르며 묵묵히 술잔을 기울이기도 했다. "다행히 오늘 십도객을 물리쳤으니 망정이지 만약에 우리가 졌더라면 큰 망신을 당할 뻔했지." 맏이가 술잔을 높이 들며 떠들자 모두들 그말이 맞다며 한마디씩 던졌다. "자, 우리 또 술잔을 들어 이 승전을 경축하세!" 여러 개의 술잔이 달을 향해 들어올려졌다. "우리도 한잔 해야죠?" 옆에 앉은 오일척이 임조영에게 술잔을 건네며 넌지시 말을 걸어왔다. "난 술을 할 줄 몰라." "술은 이성을 파괴시킨다고들 하지만 걱정말아요. 우리 십팔검객들은 아무리 술에 취해도 그런 실수는 하지 않으니까요." 몇 번을 더 사양하던 임조영이 끝내는 그녀가 내민 술잔을 받았다. 그런데 한잔의 술이 들어가자 임조영의 가슴은 금방 우울함으로 메워지기 시작했다. 술잔을 비우고 무심코 달을 올려다보던 그녀의 눈앞으로 모용세가의 동굴에서 있었던 일이 스쳤던 것이다. 그녀는 깊고도 뼈아픈 상념 속으로 잠시 고개를 들이밀었다. 그곳에서 병부 목우와 귀살 주정에게 목숨을 잃을 뻔했었다. 그녀의 상념은 모용준에게까지 옮겨갔다. 어쩌면 모용준 그도 악한의 모습을 지니고 있는 사람인지 모른다는 예감에 임조영은 더욱 침울해졌다. 만약 그가 악인이라면 왕중양에게도 해가 미칠 게 불 보듯 뻔한 일이었다. 그를 믿고 있는 왕중양이기에 언제나 방심을 할 게 분명했다. 그렇다면 어서 왕중양에게 경계를 하라는 말을 알려야 했다. 그런데 그녀의 생각으로는 왕중양은 필시 정강으로 돌아갈 텐데 이미 늦지나 아닌지, 이미 당한 건 아닌가 하는 걱정에 마음은 점점 초조해졌다. 자신의 예감이 적중한다면 왕중양은 모용준의 마수에 걸려들고 말리라. 그러나 그런 일은 결코 있어서는 안 되는 일이었다. 임조영이 갑자기 오일척의 손을 덥석 잡았다. "내 그대에게 한 가지 청이 있는데 도와주겠나?" 느닷없는 임조영의 말에 오일척이 당황하며 눈동자를 재빠르게 굴려 댔다. 남의 도움이라고는 손톱만큼도 허락하지 않을 것 같은 임조영이 이렇게 나오자 그녀는 내심 놀라면서도 반가웠다. "염려 마시고 어서 말씀해 보세요. 제가 힘껏 도와드리지요." 임조영이 자신의 걱정거리를 오일척에게 대충 털어놓았다. "그랬었군요? 하지만 꼭 정강으로 가시겠다면 우리들도 함께 가서 도와드리는 게 더 낫지 않을까요?" "말은 고맙지만 그럴 필요까지는 없어." 불현 자신의 예감이 틀릴 수도 있다는 생각이 들어서였다. 모용준은 예외이고 목우와 주정만이 악인일 수도 있는 일이었다. 만약에 상황이 그렇다면 괜히 십팔검객들을 몰고 가 작은 일을 오히려 크게 만들 필요는 없을 거라 판단되었다. 오일척이 실팔검객의 맏이에게 임조영의 사정을 전하자 그가 알겠다며 고개를 끄덕였다. "그렇다면 우리가 강변에 나가 말 한 필을 구해 올 테니 그것을 이용하시오. 배보다는 육로를 따라 가는 것이 더 수월하니까." 강변을 향해 노를 저어가던 임조영과 십팔검객 일행이 다른 배 하나를 발견했다. 강변에 정박한 채 조용히 흔들리고 있는 배를 가리키며 누군가 나지막이 속삭였다. "맏형님, 저기 좀 봐요. 정체를 알 수 없는 배 같은데요." "글쎄, 움직이지 않는 걸 보면 사람이 없는 듯하다만. 일단 접근해 보자." 맏이의 말에 노를 보다 천천히 저으며 그 배 가까이로 접근해 갔다. 한편 그 배 선창 안에는 왕중양이 잠든 유일민을 안고 있었다. 그는 행여 유일민이 깰까 봐 전혀 몸을 움직이지 않았다. 어디선가 야릇한 냄새가 나고 있었는데 왕중양은 얼른 알아낼 수가 없었다. 물비린내 같기도 하고 자기의 땀냄새 같기도 했다. 바로 자신의 가슴에 기댄 채 잠들어 있는 유일민에게서 나는 풋풋한 여인의 체취였다. 성숙된 여인의 체취가 아닌 어린 소녀의 싱싱한 향기였다. 왕중양은 그 냄새를 더 가까이 맡고 싶어 고개를 숙였다. 유일민의 이마에 코를 댄 왕중양은 깊이 숨을 들이마셨다. 활짝 핀 꽃에서 나는 달고 은은한 향기가 물씬 풍겨 왔다. 그는 곁에 웬 그림자 가 다가서고 있는 것도 모른 체 유일민의 향기에 차츰 취해갔다. 왕중양의 행동을 물끄러미 바라보고 있는 그림자가 있었다. 그것은 다름아닌 임조영이었다. 임조영의 눈빛이 매우 반짝였다. 그토록 염려하던 왕중양을 만나자 반가움과 기쁨에 그녀는 말문을 잃었다. 그녀는 한동안 못박인 듯 그 자리에 우뚝 서서 움직이지를 않았다. 왕중양은 미처 그녀가 곁에 와 있다는 사실을 알아차리지 못했다. 그의 앞에 모습을 먼저 보인 것은 심팔검객의 맏이였다. "오, 그대가 어떻게 여기를 알고 오셨소?" 왕중양은 그러나 유일민이 행여 깨어날까 봐 말소리를 죽이며 맏이를 바라보았다. "수상한 배 한 척이 있길래 와본 것이었소." 임조영이 비로소 왕중양 앞으로 나왔다. "여협께서도 함께 오셨군요?" "다시 만나 반갑습니다." 임조영은 아직도 자신을 알아보지 못하는 왕중양이 한편으로는 안심이 되었다. 그녀는 깊이 잠이 들었는지 눈을 감고 있는 유일민을 슬쩍 훔쳐보았다. "이젠 모두들 돌아가시오. 난 이곳에 남아 왕 공자와 함께 강남에 가겠소." 임조영이 맏이와 오일척에게 그런 의사를 밝히자 놀란 것은 왕중양이었다. "아니 그대는 어떻게 내가 강남에 간다는 걸 알고 있소?" "짐작이지요. 그리고 난 정강까지 가는데 길이 같다면 동행을 해도 괜찮겠지요?" 오히려 임조영이 정강이란 말까지 비치자 왕중양으로서는 별 수 없었다. 정말 우연이라 여겼던 것이다. "정강? 그곳에는 무슨 일로 가는 길이요?" "친구를 만나기 위해서지요." 왕중양은 고개를 끄덕이며 더 이상은 묻지 않았다. 한편 여협과 동행하는 것도 그다지 나쁘지만은 않은 일이라 생각되었다. 아무래도 유일민과 단 둘이서만 길을 간다는 게 신경이 쓰였기 때문이기도 했다. 차츰 어린 소녀가 아닌 여인으로 비쳐지는 유일민의 모습에서 왕중양은 심한 갈등을 느끼고 있는 중이었다. "좋도록 합시다." 여러모로 그렇게 하는 것이 나을 거라 판단한 왕중양이 기꺼이 임조영의 말을 받아들였다. "난 싫어요!" 그런데 자는 줄로만 알았던 유일민이 고개를 들더니 앙칼진 소리를 냈다. 유일민의 시선은 임조영에게로 곧장 날아들었다. "언제 깼지?" 왕중양의 말에는 대꾸도 하지 않은 채 그녀는 계속 임조영만을 날카롭게 쏘아보았다. "나와 함께 가면 되지, 왜 저 사람까지 데리고 가려는 거죠?" 심기가 불편해진 임조영은 오기가 났는지 오일척을 향해 어서 돌아가라고 다그쳤다. "자, 모두들 이제 돌아가시오." 오일척이 윗입술을 살며시 깨무면서 대답했다. "그럼 우린 가요." 십팔검객 맏이와 오일척이 임조영에게 인사를 하곤 돌아갔다. 이들이 배에서 완전히 떠나자 왕중양은 잠시 이상한 생각이 들기 시작했다. 우연이라고 보기에는 어딘가 미심쩍은 구석이 있어서였다. 왜 여협이 강남에는 가는 것인지 이해되지가 않았다. 그는 여협이 바로 임조영이라는 것도, 또 그녀가 그곳 모용세가에서 큰 위기를 당한 사실을 모르고 있기 때문에 왕중양을 걱정하여 동행하겠다고 나선 그녀의 속마음을 헤아릴 수 없었다. 그러므로 임조영을 얼굴을 가린 여협으로만 알고 있는 왕중양으로서는 여간 의심이 가는 일이 아니었다. "왕 공자님은 정강엔 무슨 일로 가십니까?" 임조영이 슬쩍 말을 건네왔다. 그러자 왕중양은 내심 기다렸다는 듯 자신이 맺은 의형제들에 대한 이야기를 자세히 들려주었다. "셋째인 임조영이 한 쳐녀와 혼례를 치를지도 모른다고요?" 임조영이 놀라는 기색을 하며 물었다. "내 생각으로는 이미 혼례준비를 끝내고 나를 기다리고 있을 게 분명하오." "확실하지도 않은 일을 두고 무작정 찾아간다는 게 이해되지 않는군요." "그 일 때문만은 아니오. 사실 우리 형제들 중 내 무공이 가장 뒤떨어지기 때문에 동생들은 걱정을 무척 하고 있을 게 틀림없소. 나의 건재함을 보여주고 또 그들의 안부도 알고 싶기에……." "말인즉, 동생들이 보고싶어 간다는 말씀인가요?" "그렇소. 셋째 뿐만 아니라 둘째도 내가 돌아온 것을 알고는 무척 기뻐할 것이오." "……." 왕중양은 기억을 더듬는 표정으로 한동안 벅찬 감격에 빠져들었다. 그의 이같은 거동을 말없이 지켜보던 임조영이 다시 물었다. "그런데 왕 공자의 추측대로 셋째가 정말 자지라는 처녀와 혼례를 할 거라고 생각합니까? 무슨 근거라도……." "물론이지요. 둘째가 하는 말이……." 그러다가 왕중양이 말을 끊었다. 둘째 모용준의 근황이 궁금해 더는 말을 이을 수가 없었다. "왜 말을 하다말고 한숨을 쉬시지요?" "둘째는 영웅호걸인데 그 밑에 있는 몹쓸 사람들이 동생의 얼굴에 먹칠을 하고 말았죠. 내 둘째를 만나면 꼭 그 두 사람의 행실을 귀띔해 버릇을 고쳐 놓게 해야겠소." 그녀도 왕중양이 말하려고 하는 두 사람이 누구인지 감을 잡았다. 자신을 죽이려던 목우와 주정이 분명하리라. "하지만 오히려 둘째 동생이란 사람의 행실이 나쁘다면 어떻게 하시겠소?" 그러자 왕중양은 어이없다는 표정으로 임조영을 노려보았다. "모르는 말씀. 우리 둘째가 어떤 사람인지 당신은 모를 것이요. 둘째는 모용세가의 유일한 계승자요. 그런 사람이 그릇된 품성을 지니고 있을 수는 없소!" 왕중양의 태도는 완강했다. 그는 지금도 모용준에 대해 좋은 기억만을 품고 있는 처지였다. 아니 그렇기 때문에 지금 그를 찾아 가려는 길이 아니던가. "천길 물속은 훤히 들여다볼 수 있어도 한길 사람 속은 모르는 일이요. 더군다나 멀리 떨어져 있는 사람의 마음을 가름해보기란 더더욱 어려운 일이지요." 임조영이 계속 모용준에 대해 헐뜯는 말을 늘어놓자 왕중양의 눈빛이 험악하게 변해 갔다. "아니, 당신은 우리 형제들에게 무슨 원한이 있다고 그리 모함을 하는 것이오?" 임조영이 다시 무슨 말인가를 하려고 하는데 불쑥 유일민이 사이에 끼여들었다. "세상엔 별의별 사람들이 다 있지요. 말로는 남을 도와주는 것같지만 실은 딴 속셈을 옆구리에 차고 있는 사람이 많다구요." 임조영을 대고 비꼬는 말투였다. 임조영이 잠시 할말을 잊고는 시선을 다른 곳으로 옮겼다. 유일민이 한술 더 떠서 임조영에게 따져 물었다. "그런데 왜 우리를 따라다니려고 하죠? 진짜 이유가 뭐예요?" 유일민이 쌀쌀맞게 따져 묻자 임조영이 싱긋 웃어 주었다. 그리곤 결코 편안하지 않은 심기를 억누르는 기색으로 설명했다. "난 그대들의 뒤를 따르자는 게 아니오. 나는 지금껏 남이 간 길을 따라가 본 적이 없소." 유일민이 괜한 소리 말라는 뜻으로 입을 삐죽거렸다. 임조영은 어린 유일민과 말싸움을 계속하고 싶지가 않았다. 세 사람의 입장만 난처해질 뿐이었기에 그녀는 가급적 유일민과 상대하지 않으려고 다시 왕중양에게로 얼굴을 돌렸다. "그런데 한 가지 알고 싶은 게 있어요. 그 셋째 동생은 어떤 사람이지요?" 그때서야 왕중양의 태도도 한층 누그러져 임조영의 질문에 반색을 했다. "기꺼이 말해드리리다." 그는 그윽한 눈을 굴리며 기억을 더듬어갔다. 셋째인 임조영을 만나게 된 동기와 자지 처녀와의 일들에 대해서 조목조목 들려주기 시작했다. 그러면서 셋째인 임조영에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. 그의 말을 듣고 있는 임조영은 속으로 웃음이 터지려는 것을 애써 참았다. 임조영과 왕중양이 적의를 거둔 채 정답게 이야기를 주고 받는 것을 본 유일민이 또 사이에 끼여들었다. "반벽산장에서 저를 구해주시려고 했던 일 정말 고마워요." 유일민이 뒤늦은 예를 올리며 왕중양에게서 임조영을 떼어놓으려고 했다. "그런데 당신은 미인일 것 같아요. 그때 무심 공자가 넋을 잃었는데 저에게도 보여줄 수 없나요?" 임조영이 몹시 당황하며 황망히 고개를 흔들었다. 유일민이 더 난처하게 만들려는 의도인지 갑자기 울먹이는 소리로 말을 이었다. "전 이미 부모님을 잃은 가엾은 아이랍니다. 그런데 저를 구해주려 했던 사람의 얼굴을 모른다면 이 얼마나 불행한 일이겠어요. 저의 청이니 꼭 들어주세요." 남의 속도 모르고 왕중양이 유일민을 거들며 나섰다. "이 아이의 말이 맞는 것 같소. 그러니 어렵지 않다면 청을 들어주시구려. 내가 마음에 걸린다면 돌아앉아 있으리다." 하며 왕중양이 몸을 돌렸다. 하는 수 없었다. 임조영이 유일민에게 보이도록 슬며시 면사포를 쳐들었다. 유일민 역시 무심과 마찬가지로 크게 탄복했다. 어느 정도 예상은 하고 있었지만 이토록 미인일 줄은 미처 생각하지 못했었다. 보일 듯 말 듯 미소를 머금는 입술과 가을바람에 다듬어진 솔잎 같은 눈썹 그리고 새벽 호수를 닮은 눈동자…… 모두가 자기로서는 도저히 흉내낼 수조차 없는 완벽한 아름다움이었다. 유일민은 고개를 숙인 채 심한 열패감에 시달렸다. 자 신의 미모에 오히려 여협이 감탄을 할 것이라 계산하고 꺼낸 말이었는데 결과는 정반대였다. "당신은 정말 대단한 미인이예요!" 무언가에 홀린 사람처럼 유일민이 왕중양에게로 천천히 다가가며 우물거렸다. 그말에 왕중양은 고개를 돌려 보고 싶은 충동을 느꼈다. 하지만 이미 임조영은 얼굴을 가리고 난 뒤였다. 다시 면사포를 내리는 것을 보던 유일민이 물었다. "그런데 왜 당신은 그토록 아름다운 외모를 숨기려 하나요?" "글쎄……." 임조영은 유일민의 호기심을 일축했다. 유일민은 자기를 무시하는 듯한 그녀의 태도에 뾰로통해졌다. 유일민이 과시라도 하듯 자연스럽게 왕중양 가슴에 머리를 기대며 낮게 숨을 내쉬었다. "보기에 민망하구나. 이곳엔 세 사람의 남녀가 있다는 사실을 알아야지?" 보다못한 임조영이 유일민을 꾸짖었다. 유일민은 입을 더 불쑥 내밀고는 왕중양의 반응을 살폈다. "오해 마시오. 이 애는 지금 나를 의지하고 있을 뿐이요. 또한 이 애의 아버지로부터 각별한 부탁도 받았고……." 왕중양이 난처한 몸짓을 보이며 변명하려 했다. "물론 이해는 갑니다. 하지만 그 애 역시 어엿한 여인의 몸을 갖고 있는 것 같은데 혹시 그 사람이 죽으면서 장래까지 책임지라고 하셨나요?" 그녀의 질문에 왕중양은 묵묵부답이었다. "당신이 의협심에 불타는 사내라는 것은 저도 인정하죠. 하지만 지나친 행동은 오히려 다른 사람의 마음을 다치게 한다는 걸 명심하세요." '다른 사람의 마음을 다치게 한다고?' 왕중양은 그 말에 대해 곰곰 되씹어 보았다. 과연 누구를 두고 하는 말인지 얼른 감을 잡을 수가 없었다. '만약 그런 사람이 있다 한들 저 여협이 무슨 이유로 상관을 한다는 말인가?' 왕중양은 그런 여협의 말을 이해할 수가 없었다. 그러나 한편으로는 여협의 말이 아니더라도 유일민이 자꾸 자신에게 지나친 행동을 보이는 것은 자제시켜야 한다는 것은 깨달았다. 왕중양이 슬쩍 유일민을 떼어놓으려 했다. 왕중양의 의도를 벌써 눈치챈 그녀가 황급히 몸을 일으키며 싸늘하게 내뱉었다. "나는 당신이 사내 중의 사내라 여기고 있었는데 이제 보니 아주 속이 좁은 형편없는 사람이었군요!" 유일민의 태도에 모두들 경악했다. 어찌 어린 계집의 입에서 이같은 말들이 튀어나올 수 있단 말인가? 적어도 세상을 오래 살아보고 또 숱한 사내들을 겪어본 성숙한 여인 정도가 되어야 속으로 품을 수 있는 말들이 아니던가. 그러나 유일민은 끊임없이 나이에 걸맞지 않는 말들을 퍼부어 댔다. "우리 아버님께서는 왕 공자님이 기인(寄人)이라 여기셨어요. 그래서 돌아가시면서 저를 왕 공자님에게 부탁을 하신 거예요. 공자님은 아버님의 유언에 따라 행동하시는 것이겠지만 만약 내키지 않으시다면 저 역시도 더는 남아 있지 않겠어요. 아니 난 스스로 죽어버리는 길을 택하겠어요!" 이미 유일민의 순진한 소녀의 티는 말끔히 벗어 던진 뒤였다. 무엇이 이토록 유일민을 변하게 만들었는지 왕중양으로서도 난감할 뿐이었다. 임조영도 선뜻 대답해 줄 말이 떠오르지 않아 어리둥절해 있는데 다시 유일민의 잔뜩 가라앉은 목소리가 들려 왔다. "난 공자님의 대답을 듣고 싶어오. 내가 싫으신가요? 그렇다면 전 당장 공자님 앞에서 사라지겠어요." "누가 너를 싫다고 했더냐? 진정하고 내 말을 들어 보렴." "관두겠어요. 당신들은 모두 나를 부모도 없는 고아라고 업신여기고 있는 게 분명해요." 유일민이 다시 울먹이기 시작했다. 임조영이 그녀를 달래려고 했다. "나도 너를 좋아한다. 그리고 난 너와 왕 공자님 사이에서 어떤 의미로도 나서지 않을 테니 염려 말아라." 입장이 난처해진 것은 왕중양 쪽이었다. 유일민의 어리광 때문에 괜히 서로의 사이만 곤란해진 것같아 임조영을 차마 바라보지 못했다. 그런데 낄낄대는 요란한 웃음 소리가 터졌다. "힛힛힛, 한 사내를 두고 두 여인이 차마 못할 마음고생을 하고 있군 그려? 그렇바에야 둘 다 내게로 오는 것은 어떤가?" 모두 등줄기로 확 돋는 긴장감에 뒤를 돌아보았다. 그곳에는 한 사내가 두 다리를 떠억 벌린 채 서서 징그럽게 웃어대고 있었다. 죽을 때까지 여협 임조영을 따라다니겠다고 한 무심이었다. "난 아가씨를 절대 놓치지 않을 것이오. 오호, 여기 또 하나의 여인이 있는데 어쩌면 난 두 가지의 복을 얻게 될지도 모르겠군!" 유일민이 얼른 왕중양의 팔에 매달리며 작게 움츠렸다. 임조영이 무심을 향해 큰소리로 꾸짖었다. "그렇다면 네 놈은 죽어야 정신을 차리겠다는 말이더냐?" 무심이 넉살좋게 히죽거리며 임조영의 말을 묵살하려 했다. "아가씨가 얼굴을 감춘다면 나같은 사람은 쉬지 않고 생겨날 것이외다. 왜 '홍안화수(紅顔禍水)'라는 말도 있지 않소? 미인은 화근이 된다는 뜻인데 그대가 강호에 얼굴을 내보인다면 온갖 사내들이 서로 차지하려고 싸우게 될 것이오. 그러니 얼마나 큰 화근이라 하지 않을 수 있겠소이까? 헤헤, 하지만 내게 온다면 그같은 성화는 없을 테니 걱정 마시오." 타탁탁탁! 요란하게 발소리를 내며 달려간 임조영이 검을 뽑아 한차례 찔렀다. 그러나 무심은 용케 피하며 계속 떠벌렸다. "경국지색(傾國之色)이란 말을 아시오? 임금이 나라까지 망치게 한 뛰어난 미모를 일컫는 말인데 난 믿지를 않았소. 하지만 오늘에서야 그말의 참뜻을 알 것 같으니 그대야말로 내 학식의 원천이 아니고 무엇이겠소? 하하하!" 그는 연신 되지도 않는 말을 내뱉으며 임조영의 검을 피해 이리저리 몸을 날렸다. 임조영이 애를 먹는 것을 본 왕중양이 막 몸을 일으켰다. 그런데 임조영이 만류했다. "공자님은 나서지 마세오. 나 혼자서도 얼마든지 요절을 낼 수 있으니까." 그러자 다시 무심이 기분 나쁜 웃음이 터뜨렸다. "헤헤헤! 나를 어쩌겠다고? 그러기 전에 그대는 내 품에 안겨 별구경 달구경에 정신을 못 차릴텐데?" "닥쳐라!" 임조영이 후다닥 무심에게로 덮쳐들며 검을 두어 번 그어 댔다. "이크!" 그러나 흥분을 하고 있어서인지 그녀의 검끝은 그닥 예리하지가 못했다. 매번 무심이 여유를 갖고 피할 수 있는 공격으로 끝나는 게 고작이었다. "그대는 지금 엉뚱한 곳에 힘을 낭비하고 있는 셈이요. 그러지 말고 힘을 비축해 두었다가 나와 대몽골 군영에 다서 즐거움을 나누는데 투자하는 게 어떠시요?" 그러면서 자신에게로 임조영의 검끝이 득달같이 날아오자 빠른 걸음으로 달아났다. 그의 걸음은 어지럽고 일정한 보법이 없는 것처럼 보였지만 좁은 배 안을 자유자재로 누비고 다녔다. 왕중양의 눈에도 임조영의 검이 제 실력대로 움직이지 못하고 있다는 것이 보였다. 야비하게 여인을 상대로 상스러운 말을 떠벌리는 무심 때문에 그녀는 지금 대단히 흥분해 있어 격한 동작만 되풀이하고 있을 뿐이었다. 임조영과 무심의 어린아이 놀이와도 같은 싸움이 이어지고 있는데 소리 없이 낯선 배 한 척이 다가왔다. 곧 그 배에서 우렁찬 목소리가 들려 왔다. "너희들은 누구인데 싸움을 하느냐!" 자세히 보니 몽골 대군들이었다. 이를 호가인한 무심이 더욱 기세를 높이며 임조영에게 협박을 했다. "어때, 이제는 내 말을 듣지 않고는 살아 남을 수 없을 거요. 지금이라도 늦지 않았으니 순순히 나를 따르시오!" 이윽고 몽골 대군이 타고 있는 배가 쿵 하고 닿는 소리가 들렸다. 유일민이 고개를 들지 못한 채 오들오들 떨어댔다. "들으시오! 난 몽골 좌군장전(左軍帳前) 지휘부사(指揮副使) 적로온(赤老溫) 휘하의 사람이오!" 무심이 그 배를 향해 소리치는 게 보였다. 몽골군들은 자기 편 사람도 있는 것을 확인하고는 곧 대꾸해 왔다. "알겠소. 곧 그리로 갈테니 기다리시오!" "그럴 것 없이 아예 물러섰다가 이 배를 부셔 버리시오!" 이렇게 목청을 돋운 무심이 매섭게 왕중양을 향해 눈을 치켜 떴다. 사태를 얼른 간파해낸 왕중양이 고함을 내지르며 그에게로 달려들었다. 아무리 발재간이 남다른 무심이라 할지라도 두 사람 앞에서는 어쩔 수 없었다. 불과 몇 합을 겨뤄보지 않고서 불리함을 깨달은 그가 몸을 돌리며 다시 허연 이빨을 내보였다. "아가씨, 부탁이니 어디를 가더라도 날 잊지 마시오! 내 꼭 다시 찾아가리다!" 그리곤 텀벙 물속으로 뛰어들었다. 그런데 누가 강으로 뛰어든 것인지 미처 확인하지 못한 몽골 대군 쪽에서 누군가 이렇게 외쳐 댔다. "활을 쏴라! 어서 활을 쏴!" 곧 몽골군의 배 위에서 화살이 빗발치듯 무심에게로 쏟아졌다. 물 밖으로 머리를 막 내밀려던 무심이 이를 보고는 흠칫 놀라 다시 물 속으로 몸을 처넣었다. 겨우 이들의 배 쪽으로 헤엄쳐 간 무심이 다시 고개를 내밀고는 위에 대고 고함을 쳤다. "이봐, 나라구! 적로온 휘하의 사람이라니까!" 무심을 알아본 몽골군들이 화살을 멈추었다. 하지만 그것도 잠시 이번에는 화살 끝이 왕중양 일행에게로 돌려졌다. 곧 무수한 화살이 빗발처럼 쏟아졌다. "우리도 어서 강물로 뛰어들어요!" 임조영이 다급하게 외치자 왕중양이 유일민을 끌어안았다. "난 걱정말고 어서 그대나 먼저 뛰어드시오. 난 이 애를 보살펴야겠소!" 핑! 핑!……. 수십 개도 넘을 듯한 화살이 임조영에게로 날아들었다. 그녀는 검을 휘두르며 화살들을 모두 막아냈다. 그러나 화살은 멈추지 않고 계속 날아들어 혼자서는 도저히 감당해 내기 어려웠다. 몽골군은 임조영 뿐만 아니라 왕중양에게도 마구 화살을 쏘아댔다. 왕중양도 유일민을 한 팔로 안은 채 몸을 날리며 화살을 피했다. 그러나 역부족임은 마찬가지였다. 수없이 날아든 화살을 모두 막아낼 수는 없었다. 그중 하나가 유일민의 어깨에 박혔다. "악!" 유일민이 풀썩 주저앉으며 비명을 질렀다. 그녀의 어깨에선 어느새 시뻘건 선혈이 쏟아졌다. "한놈도 놓치지 말고 목을 따라!" 느닷없이 어디선가 이런 외침이 들려 왔다. 왕중양이 황급히 주위를 살폈다. 언제 나타났는지 주위에는 여러 척의 배가 횃불을 밝혀 든 채 서서히 접근해 오고 있는 게 아닌가. 이 배들은 왕중양 일행이 탄 배와 같은 작은 규모였는데 사람들이 병장기를 들고 서 있는 모습도 보였다. 이 배들이 차츰 몽골 대군이 탄 배를 에워싸기 시작했다. 곧 몽골 대군 배를 향해 횃불들이 날아갔다. 여기저기서 살려 달라고 외치는 소리가 터져 나왔다. 몽골군의 배는 순식간에 화염에 덮이면서 강 전체가 대낮처럼 밝아졌다. 몽골군들이 하나둘씩 강으로 뛰어드는 소리와 함께 더욱 처참한 비명이 울려 퍼졌다. 그러나 이어 작은 배에 탔던 사람들이 몽골 대군 배로 줄지어 올랐다. 남아 있는 몽골군들도 곧 전멸을 할 위기에 몰리게 되었다. 왕중양은 어디서 이처럼 용감무쌍한 사람들이 나타났는지 어리둥절한 표정으로 그저 바라만 보고 있었다. 옆에서 유일민의 상처를 돌보던 임조영도 이들의 싸움에 잠시 눈길을 주었다. 제15장 정체를 밝힌 임조영 강으로 뛰어든 몽골군 중 몇이 왕중양이 타고 있는 배로 기어올랐다. 이들은 자신들이 죽을 힘을 다해 오른 곳이 엉뚱하게도 왕중양이 있는 배라는 사실을 알고는 잠시 허둥댔다. 그러나 그들은 곧 이판사판이라는 듯 왕중양에게로 덤벼들었다. "아악!" 눈깜짝할 사이에 몽골군 둘이 나가떨어졌다. 뒤에 남아 있던 서너 명이 주춤하며 자기들끼리 눈치를 살피고 있을 때였다. "몽골군이 온다! 어서 피하자!" 아마도 작은 배를 타고 나타난 사람들 중 하나가 내는 소리인 것 같았다. 정말 강변 쪽에서 몽골군 기병들이 아우성을 치며 새카맣게 이쪽을 향해 몰려오고 있는 게 보였다. "어서 이곳을 떠라! 지체했다가는 큰 일을 당한다!" 다시 처음 소리를 질렀던 사내가 다그쳤다. 언뜻 보기에 젊은 사람 같았는데 그의 말에는 제법 위풍이 담겨져 있었고 권위도 적당히 들어차 있어 보였다. 불길에 휩싸인 채로 서서히 가라앉기 시작한 몽골군의 배에서 사람들이 뛰어내렸다. 이들은 곧 자기들 배로 올라간 후 노를 젓기 시작했다. "공자님도 어서 이곳을 피하시오!" 젊은 사람이 왕중양을 향해서도 한마디 던졌다. 왕중양은 아직 남아 있은 몽골군과 대처하고 있던 참이었다. 젊은 사람의 말이 떨어지기 무섭게 이들 중 하나가 양팔을 벌리며 달려들었다. 앞에서 쓰러졌던 놈 중 하나가 떨어뜨린 칼을 번개같이 집어든 왕중양이 보기 좋게 놈의 목을 날렸다. 유일민의 표정이 고통을 참을 수 없는지 심하게 일그러졌다. 임조영은 그녀 옆에서 어깨에 박힌 화살을 뽑아낸 뒤 옷을 찢어 상처를 싸매 주는 등 바쁘게 손을 놀렸다. "어서욧!" 젊은 사람이 다시 다그치듯 왕중양에게 뛰어내릴 것을 종용했다. 왕중양은 얼른 임조영의 시선을 찾았다. 그녀 역시 왕중양을 주시하고 있는 중이었다. 어떤 교감이 교차되었는지 왕중양이 몸을 돌려 젊은 사람이 있는 배로 몸을 날렸다. 왕중양의 경공으로 배는 조금도 기우뚱거리지 않았다. "남쪽 기슭으로 배를 몰아라!" 젊은이의 명령이 떨어지자 수많은 배들이 일제히 방향을 틀어 앞으로 물살을 헤쳐 나갔다. 구름떼로 몰려든 기병들은 차츰 멀어져 가는 배를 지켜보며 욕설을 퍼부어 댔다. 한참 후 숨을 돌린 젊은이가 자신의 이름은 구처기(丘處機)라고 밝혔다. 그러면서 자는 문포(文浦)이며 이 강 연안의 호걸이라는 사실을 알려 주었다. 또한 금나라를 반대하며, 그 금나라를 등에 업고 호기를 부리려는 몽골군들을 물리치기 위해 싸우고 있다는 말도 덧붙였다. "그렇지만 몽골군보다 금나라 군대가 더 큰 적이요. 우리 송나라 금수강산을 짓밟고 약탈과 강간을 일삼는 이놈들 때문에 나라는 더욱 쇠약해지고 있는 형편입니다." 왕중양이 말하자 구처기가 수긍이 간다는 듯 고개를 끄덕였다. 그는 왕중양에 대해 호감을 품고 있었다. 무공이나 인품이 모두 뛰어난 사람일 거라 믿었다. 그는 가능하다면 왕중양을 스승으로 삼고 싶었다. 기슭에 무사히 오른 왕중양은 가장 먼저 배가 있는 쪽을 향해 근심 어린 표정으로 쳐다보았다. 여협과 유일민의 생사가 염려되어 가슴 한쪽이 휑하니 떨어져 나가는 아픔이 몰려왔다. 왜 그들을 두고 혼자 이곳까지 왔는지 불현 후회가 되기도 했다. 그때 그녀가 보여 주었던 눈빛에 대해 왕중양은 다시 한 번 음미해 보았다. 왕중양은 그녀의 눈빛에서 읽어낸 뜻이 어쩌면 맞지 않을지도 모른다는 생각에 괴로웠다. 자신이 유일민을 돌볼 테니 걱정 말고 먼저 몸을 피하라 는……. 정말 그런 의도였을까? 왕중양은 상황이 급박한 나머지 자신에게 유리한 쪽으로 해석했던 게 아닌가 싶어 갈피를 잡지 못하고 당황했다. 도저히 혼자 떨어져 있을 수는 없다고 판단한 왕중양은 곧 구처기 일행에게 고맙다는 말을 전한 뒤 두 여인을 찾기 위해 다시 강을 거슬러 오르기 시작했다. 배 위에 남겨졌던 임조영과 유일민은 큰 곤혹을 치르게 되었다. 몽골군 기병들이 이쪽으로 다가오고 있는 게 아닌가. 사태가 긴박해지자 임조영이 나즈막하게 유일민에게 속삭였다. "안 되겠어. 어서 이곳을 피하고 보자." 그러나 유일민이 고개를 흔들었다. "공자님도 없는데 어떻게……." 그녀는 상처를 싸맨 천을 한 번 보더니 아찔한 생각이 들었는지 얼른 눈을 감았다. 그리곤 살며시 눈을 떠 그만큼 찢겨져 있는 임조영의 옷자락에 눈길을 주었다. "그 분은 나름대로 방법을 찾고 있을 테니 너무 걱정 말고……." 임조영이 재촉을 하며 유일민을 부축했다. 그때 멀지 않은 곳에서 누군가가 싸움을 하는 소리가 들려왔다. 임조영이 그쪽을 향해 고개를 길게 뽑더니 눈을 크게 떴다. 왕중양이었다. 그는 막 임조영이 있는 배로 오르려는 몽골군 서넛을 때려눕혔다. 그러나 몽골군의 수는 점점 늘어만 갔다. 불붙은 배에서 뛰어내린 그들은 어딘가에 숨어있다가 왕중양이 사라진 것을 보고는 다시 나타난 모양이었다. 왕중양이 드디어 검을 뽑아들었다. 검날이 번뜩이는 것과 동시에 두 놈의 목이 공중으로 솟았다. 놈들이 공격이 주춤했다. 섣불리 왕중양에게로 접근하지 못하고 있는 이들은 한 가지 묘안을 짜내었다. 둘씩 짝을 이루어 사방에서 공격하는 것이었다. 여섯 명씩 나누어진 이들이 조금씩 왕중양을 향해 거리를 좁혀 들어왔다. 그중 왕중양의 왼쪽에 있던 둘이 칼을 꼰아쥐며 달려들었다. "얏!" 왕중양의 검이 허공에서 울음을 토했다. 때를 같이하여 오른쪽과 등뒤에 있던 두 무리가 한꺼번에 덮쳤다. 다시 검이 허공을 날카롭게 그어 댔다. 이번엔 나머지 무리들이 괴성을 지르며 공격해왔다. 그러나 결과는 마찬가지였다. 앞에서 날아간 놈들의 목이 강속으로 쳐박히기도 전에 이들의 목 역시 날아갔다. 순식간에 열 명이 넘는 놈들의 목이 강으로 떨어졌다. 자세를 풀지 않고 검을 틀어쥐고 있는 왕중양의 눈에선 불꽃이 튀었다. 그의 검날에서 피가 주르르 흘렀 다. "배 위에 있는 자는 듣거라! 당장 이리로 내려와 무릎을 꿇어라!" 가까이 다가온 몽골군의 기병 중 누군가 소리쳤다. 왕중양은 급히 고개를 돌려 조금 전 임조영에게 그랬듯이 눈빛으로 자신의 마음을 알렸다. 다행히 임조영이 그의 의도를 알아채고는 곧 배를 저어 유일민과 그곳을 떠나갔다. 임조영과 유일만은 잠시 후 왕중양과 기병들이 보이지 않는 곳까지 벗어나게 되었다. 안도의 숨을 내쉬며 이들은 서로를 바라보았다. 이들은 이곳 남쪽 기슭에 배를 대고는 수림 속으로 들어갔다. 몸을 숨기고 잠시 쉴 만한 곳이 있나 찾아보았다. 임조영이 마침 적당한 곳을 발견하고는 지쳐 있는 유일민을 편히 눕혔다. 그리고 마른 삭정이와 잡풀들을 모아 불을 피웠다. 언제 어디서 그랬는지 이들의 옷은 흠뻑 젖어있는 상태였다. 임조영이 먼저 옷을 벗어 불 가까이 대고는 말렸다. 그러자 유일민도 몸을 일으키더니 옷을 벗었다. 이들은 얇은 속옷만을 걸친 채 춥고 지친 몸을 녹이기 위해 불쪽으로 바싹 다가앉았다. 그런데 문득 푸른 연기를 띄우며 타오르는 불꽃을 주시하던 임조영의 눈빛이 예리하게 반짝였다. 무슨 소리가 들린 것이다. 그녀는 수상한 낌새를 느끼고는 등뒤로 온 정신을 집중시켰다. 필시 사람의 발소리가 틀림없었다. "누구얏!" 그녀가 몸을 옆으로 날리며 검을 잡았다. "헤헤헤, 당신이 애타게 그리워하는 사람이 찾아왔지." 임조영의 입꼬리가 위로 사납게 올라갔다. 무심이었기 때문이었다. 정말 질기고도 대책 없는 사내가 아닐 수 없었다. 임조영은 그를 보자 어이가 없는 표정을 지었다. 하지만 경계심을 늦추지는 않았다. 무심은 여전히 이빨을 드러내며 징그럽게 웃어댔다. "히힛, 두 사람 꼴이 말이 아니군. 꼭 비맞은 수탉 같잖아. 아니 암탉이라고 해야 맞나? 하하하!" 헤죽헤죽 뭐가 좋은지 혼자 즐거워하던 그의 표정이 서서히 변해갔다. 그는 두 여인의 굴곡진 몸매를 눈으로 어루만지며 놀라움을 금치 못하고 있기 때문이었다. 잘 익은 과일을 앞에 두고 군침을 삼키듯 그는 탐욕스런 시선을 두 사람의 몸 구석구석을 더듬었다. 임조영이 급히 옷으로 몸을 가리며 화를 냈다. "당장 꺼지지 못하겠어!" 그러나 그는 임조영의 말에 조금도 동요하지 않았다. "여인들은 방금 목욕을 마치고 나왔을 때가 가장 아름답다고들 하지. 그런데 그대들은 그런 모습과 다를 게 없어. 온몸이 젖어 매끌매끌 윤기가 감도는 것 같아. 그런데 이 깊은 수림 속에서 그것을 보아줄 사내들이 없으니 이거 비단옷 입고 밤길에 나선 것 같겠구먼. 헤헤, 그럴 줄 알고 내가 이렇게 와 준 것이오." 약이 머리 끝까지 올랐으나 임조영은 그를 공격하지 않았다. 그와 싸움을 벌이다가 혹시 몽골군이나 금군이 소리를 듣고 나타난다면 더욱 낭패스런 일이 벌어질지도 모를 일이라 애써 마음을 누르고 있었다. 임조영이 의외로 열적은 태도를 보이자 무심은 나름대로 해석을 하고는 날뛰기 시작했다. "여인의 몸에는 불이 있고 또 얼음이 있소. 이것들이 잘 화합이 되어야 비로소 진정한 여인으로 태어나는 것이오. 그런데 사내가 여인의 몸에 있는 서른여섯 군데의 지점을 만져 주고 눌러 주고 해야지만 가능하다 하더군. 바로 내가 그대들을 완벽한 여인으로 만들어 주려고 왔다는 뜻이지. 헤헤헤!" 더는 참지 못하고 임조영이 검을 뽑아 들었다. 무심이 손사래를 치며 이죽거렸다. "어허, 왜 이러시나. 난 평소 세가지를 싫어하는데 그 한 가지는 여인에게 손을 대는 것이오. 여인에게 손을 대면 그 일을 할 때나 가능한 것이지 아무 때나 대서는 안되지요. 둘째는 남이 내 말을 막고 나서는 것이지. 나머지 하나는 여인을 소중히 여기지 않는 사내요. 여인은 물과 같아서 한 번 쓰고 나면 흐려지곤 하지요. 그러나 한 번 흐려졌다고 버릴 수는 없는 법. 난 그래서 여인을 고인 물처럼 한 번 쓰고는 버리는 사내들을 경멸하는 것이지." 무심의 입에서는 음탕한 말들이 거침없이 새어 나왔다. 그는 또 입을 열어 두 사람에 대한 칭송을 늘어 놓았다. "그대 둘은 모두 뛰어난 미인이오. 저 어린 아가씨는 막 피어나려는 꽃봉오리 같은 수녀(秀女)이고 당신은 절색이요. 이 무심 공자가 두 여인을 품에 안을 수만 있다면 난 삼 년 동안 다른 여인은 거들떠보지도 않겠소이다. 또한 그대들은 모두 사내들을 살살 녹일 수 있는 육감적인 몸을 갖고 있어 난 더없는 기대에 빠져 있소." 들을수록 화가 나는 일이었다. 임조영은 무례하기 짝이 없는 이 자를 어떻게 죽여야 할까 내심 애가 탔다. 그러나 더 이상 주위를 의식하며 이 자가 내뱉는 음란한 말들을 뒤집어쓰고 있을 수는 없는 노릇이었다. "각오해라!" 임조영이 검을 단단히 쥐고는 몸을 날렸다. 단번에 상대를 절명시키는 초수 '파화향천(把火向天)'이었다. 그러나 무심이 그냥 당할 자가 아니었다. 재주넘기를 하며 한쪽으로 몸을 돌린 그가 정색을 하며 품속에서 무언가를 꺼냈다. 그 황금으로 된 부채였다. "어허, 이거 참! 그대에게 어울리는 사내가 되겠다는데도 이 앙탈이니 어찌 쓰겠나? 나중에 침대 위에서라면 몰라도 벌써부터 강짜 타령이면 정말 곤란하다구." 그의 입은 여전히 술술 비온 뒤 물레방아 돌듯 쉬지 않고 돌아갔다. 화가 머리 끝까지 난 임조영이 검을 힘껏 내리쳤다. 그럴 때마다 그는 부채로 탁탁 소리를 내가며 그녀의 검을 막아냈다. 임조영이 검을 앞으로 내밀 때마다 두 번씩이나 공기를 가르는 소리가 들려 왔다. 그녀의 검은 단 한 번의 힘으로 내리쳐도 늘 두 번의 단계를 거쳐 상대에게 이르렀던 것이다. 도중에 상대를 현혹시키기 위해 아주 짧은 순간 멈칫하는 검술이었다. 그런데도 무심은 우연인지 아닌 지 척척 막아냈다. "우리 사부님께서는 일찍이 내가 무림에 나가면 대적할 사람이 없다고 하셨는데 그 말도 틀리나 보군. 사내도 아닌 여인과 몇 합도 겨뤄 보지 않고서 벌써 어깨가 뻐근한걸. 정말 그대의 힘은 알아주어야겠어. 난 오직 그대와 침대에 오르기만을 기다릴 테니 힘 좀 아껴 두라구!" 임조영은 대꾸하지 않고 이를 부득부득 갈았다. 이자를 오늘 죽이지 못하면 임조영이란 이름도 쓰지 않으리라. 그녀는 속으로 다짐했다. 탁탁탁! 허공에서 검과 부채가 맞부딪치며 금속성의 굉음을 토했다. 한차례 엇갈렸다가 서로 멀찌감치 물러선 두 사람의 호흡이 매우 거칠었다. 그 와중에서도 그의 입놀림은 쉬지 않았다. "내 보기엔 그대는 왕중양인가 하는 작자에게 단단히 빠진 모양인데 마음대로 될까?" 차라리 귀를 틀어막았으면 하는 바램이었다. 그가 입을 열어 한마디 한마디 내뱉을 때마다 소름이 확 돋고 속이 메슥거렸다. 유일민을 턱짓으로 가리키며 그가 계속 씨부렁거렸다. "그런데 저 어린 아가씨도 왕중양을 흠모하는 것 같던데? 정 그대가 왕중양을 독차지하고 싶다면 내가 저 어린 계집을 죽여 드리리다. 어떻소?" 그가 말만 그럴 뿐이지 실제로 행동에 옮기리라고는 예상하지 못했던 그는 어느새 유일민에게로 병아리 채는 매처럼 덮쳐 드는 그를 보며 깜짝 놀랐다. 순간적으로 임조영의 몸이 움직였다. 그녀는 있는 힘을 다해 바닥을 긁어 몸을 던져 간발의 차로 그자보다 먼저 유일민 앞에 이르렀다. 무심이 우뚝 걸음을 멈추며 다시 간죽거렸다. "사람이 살면서 한평생 아무 일에나 무심히 지내는 것이 가장 행복한 법이거늘 그대는 애써 어려움을 택하는군. 그러나 오늘은 저 어린 아가씨를 구할지 몰라도 언젠가는 누구의 손에 단단히 걸리게 될 것이오." 임조영은 이제 그의 말이라면 오뉴월 담장 밑에서 거품을 무는 미친개의 앓는 소리로도 들리지 않았다. "내가 한 말이 귀에 거슬리오? 하지만 그대는 나를 따라가야 할 것이오. 왕중양은 저 계집에게 던져주고 나와 한평생 부귀영화를 누립시다." 눈앞이 아찔하고 귀가 먹먹한 게 아무래도 정신을 잃어버릴 것만 같았다. 그의 말소리가 온몸의 혈도와 심지어는 땀구멍까지 막아대는 통에 눈앞이 흐릿해졌다. 생각 같아서는 단박에 검 끝으로 그의 염통에 바람구멍을 내놓고 싶었으나 다른 날과는 달리 초수도 제대로 통하지가 않았다. 그녀는 자신이 필요 이상으로 흥분을 하고 있다는 것을 깨닫고는 있었지만 마음대로 조절이 되지 않았다. 이렇게 이곳에서 하루 아니 일순간이라도 더 마주했다가는 정말 미쳐버릴지도 모른다는 생각만 들었다. 멀리서 들려온 웬 사람들의 목소리가 아니었더라면 임조영은 정녕 혼이 나간 여인처럼 머리를 풀고 강호를 떠도는 신세가 되었을지도 몰랐다. 꽤 거리가 떨어진 곳에서부터 들려 오고는 있었지만 내공이 센 사람의 것인지 그 소리가 드세게 전해졌다. 웅웅 하며 수림을 뒤흔드는 소리만 들어도 그가 무림의 고수라는 것쯤은 짐작할 수 있을 정도였다. 차츰 그 소리가 가까워지면서 얼핏 사람의 그림자가 눈에 들어왔다. "어서 옷부터 입으시오." 무심도 은근히 그 소리가 신경 쓰였는지 여인들에게 턱짓을 했다. 처음으로 정상적인 말을 하는가 싶었다. 그때서야 두 여인들은 옷을 챙겨 입으며 주위를 살폈다. 얼마 지나지 않아서 세 사람이 이들 앞으로 모습을 보였다. 맨 앞에 앞장선 사람은 멀리서 보았을 땐 어린아이라고만 여겼었는데 가까이서 보니 아니었다. 그는 다름아닌 모용세가의 공자 모용준이었다. 하필이면 이런 못쓸 인간과 실랑이를 벌이고 있는데 의형제 중 하나인 모용준을 만나게 된 것이었다. 임조영은 이 뜻밖의 만남보다는 현재의 상황 때문에 더욱 침통해졌다. 그러나 한편으로는 다행이라 여겼다. 그 역시도 왕중양처럼 자신을 알아보지 못할 거라 믿었기 때문이었다. "헤헤, 난 또 큰 적수라도 오는가 했더니만 기껏 난쟁이를 두고 괜히 긴장했잖아!" 무심이 여전히 빈정거렸다. 두 사람은 일기충천 지청과 절금수 허불잉이었다. 모용준의 눈길은 금세 불처럼 뜨거워졌다. 처음 이곳에 다다라서 임조영과 유일민에게 시선을 던질 때만 해도 별다른 기미는 없었다. 그런데 무심과 얼굴을 맞대고 또 그같은 실없는 소리를 듣게 되자 심기가 영 뒤틀렸다. "당신은 누구요?" 모용준이 약간 노기를 띤 채 물었다. 무심이 고개를 곧추 치켜들고는 오히려 되물었다. "당신부터 말해 보시오?" 모용준의 예사스럽지 않은 눈초리에도 그는 아랑곳하지 않았다. 하는 수 없다는 투로 모용준이 자신을 밝혔다. "난 강남 모용세가의 공자 모용준이라 하오." "강남의 세가? 강남의 세가라면 모두 흐리멍텅한 족속들인데 모용세가라고 예외는 아니겠지?" 그의 걸쭉하고도 천박하기 그지없는 입담이 터졌다. "그래도 예전의 모용세가는 그나마 사람들의 형태는 온전하게 갖추고 세상으로 나왔는데……, 이젠 아예 난쟁이를 만들어내는 모양이로군! 하하하핫!" 말을 마친 무심이 박장대소를 하며 모용준을 모욕하려 했다. 그런데 의외로 모용준은 무심의 거친 태도를 묵살하고는 임조영과 유일민 쪽을 향했다. "두 분께서 몹시 놀라셨겠군요?" 임조영은 모용준의 뒤에 버티고 서 있는 두 사내를 확인했다. 이 두 사람은 낯익은 자들이 아니었다. 그들은 왜 같이 오지 않은 걸까? 주정과 목우를 두고 하는 생각이었다. 임조영은 모용준 역시 코앞에 있는 자기를 알아보지 못하는 데 조금 안심이 되었다. 그가 임조영의 행색을 유심히 살피더니 이내 고개를 돌려 무심에게 따끔한 일침을 쏘았다. "보아하니 네 놈은 금나라 졸개가 확실한 것 같은데 살아남을 생각은 아예 하지도 말아라! 또한 이 여인들을 괴롭히고 있었던 죄값도 톡톡히 받게 될 것이다!" "뭐? 날 죽이겠다고? 어디 한 번 마음대로 해보라구!" 무심이 자기 가슴을 푹푹 손바닥으로 쳐 가며 모용준의 약을 올렸다. 두어 걸음 그가 앞으로 걸어 나오며 연신 가슴을 쳐댈 때였다. 후두둑, 마치 큰 날개를 가진 새가 비상을 하듯 공중으로 뛰어오른 모용준이 높이 달려 있던 나뭇가지를 차며 무심에게로 꽂혔다. "야아 !" 모용준이 날쌘 동작으로 내리꽂히자 무심이 기겁을 하며 뒤로 물러섰다. 모용준이 땅에 내리자 발로 찼던 나뭇가지가 우지직 부러지면서 그 옆으로 떨어졌다. 위에 있을 땐 몰랐는데 가까이서 보니 꽤 굵은 가지였다. 무심이 흠칫 놀라며 얼른 접어 두었던 황금부채를 꺼내 펼쳤다. "난쟁이치고는 제법이군!" 이번엔 무심이 모용준을 흉내내듯 똑같은 동작을 부리며 치솟았다가 내려왔다. 때를 기다려 모용준이 무심과 엇갈리며 공중으로 올랐다. 이들은 서로 몸을 날리며 아슬아슬하게 비껴가기도 하고 때론 탁! 퍽! 하는 소리를 내며 손과 부채를 맞부딪치기도 했다. 아래로 내린 무심이 부채를 접더니 모용준에게로 어슬렁대며 접근해 왔다. 접은 부채를 한쪽 손바닥에 탁탁 치며 그가 입꼬리를 길게 찢었다. "그런데 말이야, 어디를 쳐야 할지 모르겠어. 너무 작아서." 그가 부채를 들어 모용준의 어깨를 내리치려 했다. 이상한 점은 미리 예고를 하고 있었는데 어딘가 계략이 숨어 있는 것 같았다. 예감이 적중했다. 그는 모용준의 오른쪽 어깨를 치는 척하다가 얼은 방향을 바꿔 앞가슴에 있는 대혈을 향해 찔렀다. 그러나 부채 끝은 강한 물체에 막힌 듯 튀겨져 나왔다. 모용준이 어느새 손바닥으로 부채를 막아낸 것이다. "욱!" 그러면서 무심의 심장을 향해 펼친 손바닥을 안쪽으로 오무려 주먹을 내질렀다. 투투투. 썩은 잡초와 삭정이들을 밟으며 무심이 뒤로 미끄러졌다. 그것이 오히려 모용준에게는 호기였다. 적당한 거리를 두었다 싶은 모용준이 장을 뻗었다. 무서운 돌풍이 무심의 정면을 향해 날아갔다. 막 부채를 펼치려던 무심이 장에 밀려 아름드리 나무에 등을 박았다. "으……." 그의 입에서 뻘건 피가 한 줄기 흘렀다. "공자님, 제가 저 놈의 나머지 살점과 피를 모두 거두겠습니다!" 그때 일기충천 지청이 나섰다. "치사한 놈들!" 나무에 기댄 채 무심이 이를 갈며 중얼거렸다. 그러더니 재빨리 몸을 돌려 나무 위로 기어올랐다. 중간쯤 오른 그는 다른 나무로 훌쩍 뛰더니 원숭이처럼 이 가지 저가지 옮겨 다녔다. 그러더니 곧 흔적도 없이 사라졌다. 임조영과 유일민에게로 다가온 모용준이 공손한 자세로 머리를 숙였다. "두 분께서 대단히 놀라셨겠습니다. 저희는 큰형님과 셋째 동생을 찾으러 나섰다가 이곳까지 오게 된 사람들입니다. 두 분께서는 어디로 가는 길이온지 제가 사람을 붙여 그곳까지 모셔다 드리겠습니다." 임조영은 바로 이렇게 예의바르고 사내다운 기백이 흘러넘치는 것이 그를 처음 만났을 때의 그 모습이었음을 떠올렸다. "우리는 정강으로 가던 길이지요." 임조영의 대꾸에 모용준이 반색했다. "그거 참 잘 되었군요. 제 집도 그곳에 있는데 누구를 찾으러 가는 길입니까?" "강남 정강에 가서 무림에서 이름을 드높이고 있는 모용세가를 찾아볼까 하던 참이었소." 빙그레 미소짓는 임조영을 유심히 보던 모용준이 다시 허리까지 굽히며 반기는 자세를 보였다. "대환영입니다. 내가 그곳 공자 모용준올시다. 우리 모용세가를 방문하려던 길이라니 이런 기쁨이 또 어디 있겠습니까." 그는 서둘러 지청과 허불잉을 불러 이들에게 인사를 올리게 했다. 모용준은 강호의 예법을 충실히 이행하려 했다. 임조영에 대해 함부로 이름과 정체를 묻지 않았다는 점이었다. 얼굴을 가린 사람에게는 결례가 되는 일이기 때문이었다. 모용세가로 돌아온 모용준은 비녀들에게 분부했다. "여기 두 분을 후원 자지 아씨에게로 모셔 가거라. 그리고 사람들에게 일러 후원 출입을 조심하라고 다짐해 두거라!" 유일민은 일단 비녀들을 따라 다른 곳으로 일단 갔다. 치료를 받기 위해서였다. 모용준은 비녀들에게 그녀의 상처를 돌보라고 당부했다. 한편 비녀들의 안내로 후원으로 간 임조영은 곧 자지를 만나게 되었다. 이윽고 둘만이 남게 되자 임조영이 입을 열었다. "나를 못 알아 모겠나?" 무슨 말인지 몰라 눈만 껌벅이던 자지가 곧 그녀를 알아보고는 소스라치게 놀랬다. "아니, 당신은……? 정말 제 눈이 틀림없다면?" "그래." "어디에 계셨었어요? 제가 얼마나 걱정을 했었는데." 자지는 기쁜 마음에 임조영의 목을 끌어안고는 눈물까지 찔끔거렸다. 두 사람은 내실로 들어가 오랫동안 밀린 이야기를 나누었다. 자지는 모용준과 약왕문 무리들에게 당한 일들을 털어놓았다. 임조영의 안색이 창백해졌다. "나는 언니, 아니 조심을 해야하니까 그저 공자님이라고 부르겠어요. 모용준 공자님은 공자님이 여인이란 사실을 모르고 의형제를 맺었지만 이젠 사실을 알게 되면 기뻐할 거예요. 그는 공자님에게 죄를 지었다며 늘 괴로워했어요. 그때마다 전 사실을 밝히려고 했지만 차마 그럴 수가 없었어요. 아무래도 공자님이 직접 말씀을 드리는 게 좋을 것 같아요." 그러나 임조영은 주정과 목우에게 당한 일을 떠올리며 눈을 감았다. 자신의 추측이 맞는다면 모용준도 경계해야만 하는 입장이었다. "그런데 주정과 목우는 지금 어디에 있는지 모르나?" 임조영이 주위를 살피며 조용히 물었다. "그건 저도 몰라요. 다만 한 가지 공자님이 그들과 심하게 다툰 일은 있었어요. 그들이 공자님에게 무슨 말인가를 하자 공자님이 눈물까지 보이면서 심하게 꾸짖었어요. 언뜻 듣기로는 좋은 사람을 만나 더없이 행복하던 중인데 두 사람 때문에 그 사람이 떠나게 되어 가슴이 아프다는 말이었어요. 그러니까 두 사람이 말없이 무릎을 꿇고는 공자님에게 용서를 빌더군요. 그러나 공자님은 두번 다시 꼴도 보기 싫다 하셨고 두 사람은 눈물을 흘리며 어디론가 떠나갔어요." 그렇다면, 자지의 말이 사실이라면 모용준도 그때의 일을 알고 있는 게 확실했다. '내가 사람을 잘못 보고 괜한 오해를 하고 있었구나!' 임조영은 속으로 자신을 책망했다. 임조영이 생각에 잠겨 말이 없자 자지가 그녀의 동정을 살폈다. 자지는 속으로 자신이 모용준과 가까워지는 것을 혹시 임조영이 탐탁지 않게 여기는 것은 아닌지 해서 슬쩍 마음을 떠보고 싶었다. "혹시 제가 이곳에서 모용 공자님과 함께 지내는 것이 보기 싫으신가요?" "글쎄, 그런 건 아니지만……, 나로서는 뭐라고 해야 좋을지 모르겠어." "그리고 한 가지, 난 그동안 공자님의 남장에 대해 한 번도 달리 생각해 본 적은 없었어요. 그럴 만한 사정이 있을 거라 생각했죠. 하지만 모용 공자님은 마음 고생이 심해요. 공자님에게 늘 미안한 생각을 품고 계시는 것 같았어요. 그러니 이제는……." 자지는 어서 빨리 임조영의 정체를 모용준에게 알리고 싶어하는 기색이었다. 그 결과에 대해서는 조금도 신경을 쓰고 싶지가 않았다. 만약 모용준이 여인으로 돌아온 임조영에게 마음을 빼앗긴다 해도 어서 그의 무거운 심정을 덜어주고 싶은 생각뿐이었다. 임조영이 가벼운 한숨을 날렸다. 자지는 임조영이 승낙만 하면 당장 모용준에게로 달려갈 태세였다. 그녀는 이미 모용준에게 마음을 주고 있는 처지였다. 낡은 절간에서 있었던 일 때문만이 아니라 그녀는 차츰 모용준에게 일생을 걸리라 내심 다짐을 하고 있는 중이기도 했다. "좋다. 하지만 나도 함께 가겠어. 그의 반응을 내 눈으로 직접 보고 싶어." 자지가 활짝 핀 얼굴로 임조영의 팔을 잡았다. 이들은 곧 모용준의 서각으로 향했다. 이곳은 천일각(天一閣), 성서방(聖書房), 소림사의 장경각(藏經閣) 등 큰 서각을 제외하고는 가장 규모 있는 서각이었다. 예로부터 '책은 모용 서각의 것이 가장 좋고, 사람은 유운장의 사람들이 가장 나쁘다.'라는 말이 있을 정도였다. 이렇듯 모용세가와 유운장은 양극으로 하나는 명망이 높고 다른 하나는 악명으로 지금껏 지내온 것도 사실이었다. 모용준의 서각에는 벽마다 빼꼭히 책들이 쌓여져 있어 안으로 들어서면 모두들 감탄을 연발했다. 모두 선본(善本)이나 진서(珍書)들 뿐이었다. 마침 서각 한쪽 의자에 앉아 책을 보고 있는 모용준은 그 품이 어린애 같았다. 그는 두 사람이 들어온 것도 모를 정도로 어떤 책을 골똘히 들여다보고 있었다. 두 사람이 기척을 내자 그때서야 책을 덮고 일어섰다. "두 분도 책에 관심이 있나 보죠?" "그게 아니라 이 분이 공자님께 긴히 드릴 말씀이 있어서……." 대신 대답하고 나선 것은 자지였다. "그래요? 비록 얼마 사귀지 않은 사이지만 부담 갖지 마시고 어서 말씀해 보시지요?" 임조영이 손을 들어 자신을 가리고 있던 면사포를 벗겨 냈다. "오, 당신은 내가 본 미인 중 가장 으뜸이군요! 그런데 왜 지금까지……?" 모용준의 두 눈이 커다랗게 변했다. "아…… 아니! 이럴수가……. 그대는 나와 의형제를 맺었던 내 동생?" 비로소 모용준도 그동안 어렴풋이 짐작을 했다가는 이내 꺼뜨려버리곤 했던 일에 종지부를 찍게 되었다. 그렇다면 셋째였던 임조영은 사내가 아닌 여인? 그것도 천하에서 둘도 없는 절색의 미인이 아닌가! "둘째 형님, 제가 돌아왔습니다." 그런데 임조영은 예전의 의형제로써 모용준을 대하려고 했다. 임조영의 눈에선 광채가 뿜어져 나왔다. 그러니 더욱 아름다운 미인으로 보이는 게 아닌가. 모용준은 할말을 잃은 채 돌아서서 고개를 깊이 숙였다. "나의 셋째 동생!" 무슨 생각이 들었는지 모용준이 홀짝 큰 책상 위로 뛰어오르며 소리치기 시작했다. "와, 그토록 기다리던 셋째 동생이 왔다! 우리 셋째가 살아서 돌아왔다고!" 그는 미친 듯이 책상 위를 뛰어다니며 양팔을 휘저었다. 모용준이 어느새 눈물까지 흘리며 임조영의 손을 부여잡았다. "난 동생에게 사죄를 해야하는 몸이야. 난 동생에게 잘못을 저질렀어." 모용준은 어린아이처럼 엉엉 울면서 말을 이어 나갔다. "난 약왕문이 모두 죽어 자빠진다 해도 용서할 수 없어. 난 꼭 원수를 갚고 말겠어. 그리고 큰형님을 찾기 전에는 절대 눈을 감을 수가 없다고!" 임조영의 눈에도 서서히 물기가 배어 나기 시작했다. 그녀는 지금 의형제들의 깊은 우애에 탐복을 하고 있는 중이었다. 모용준의 행동을 옆에서 바라보고 있는 자지의 가슴에도 큰 감동의 소용돌이가 쳤다. 그녀는 평소 난쟁이로 손가락질을 받아 왔던 모용준의 고독감에 대해 헤아렸다. 그 때문인지 그는 어린아이처럼 서럽게 울고 있는 게 아닌가? 자지는 그에게 달려가 안아 주고 싶은 마음이 굴뚝 같았다. "공자님, 저를 용서하세요. 저는 이 사실을 알고 있었지만 다른 속뜻이 있을 것 같아 차마 입밖에 꺼낼 수가 없었어요." 자지가 모용준을 향해 울먹였다. 모용준이 다가와 자지의 두 손을 꼭 잡아 주었다. "자지, 너무 상심하지 마오. 그리고 난 앞으로 그대를 영원히 사랑할 것이오. 우린 죽을 때까지 함께 지내는 거요." 자지가 감격해서 더욱 뜨거운 눈물을 흘렸다. 우려 했던 모용준의 마음도 이젠 자신의 바람대로 되었기에 자지는 더는 바랄 것이 없을 것만 같았다. "난 지금까지 둘째 형님의 소행인 줄로만 알고 있었습니다. 주정과 목우를 시켜 저를 해치게 한 사람이 형님이라 믿었었죠. 하지만 이젠 사실을 알게 되어 기쁩니다. 그리고 그들은 큰형님에게로 손을 썼던 일도 있었습니다." "나는 그때 셋째 동생이 그 굴 안에 들어간 사실조차 몰랐었지. 후에야 그들에게 큰형님과 동생을 해쳤다는 자백을 들었던 거네." 침통한 기색에 잠긴 모용준이 한숨을 토했다. "난 큰형님과 셋째 동생을 만난 것을 천행으로 알고 있다네. 그러나 내가 형제들을 돌보지 못해 미안할 뿐이야. 처음부터 주정과 목우의 낌새를 알았다면 그런 일은 없었을 텐데……." "형님 탓은 아니예요." "아니오. 난 그들과 형제로 지냈다는 이유 때문에 차마 죽이기까지는 못하였으니 이 또한 죄를 지은 결과가 아니겠는가? 다시는 나타나지 말라는 말만 했을 뿐……." 그러면서 그는 자신이 그런 놈들을 가까이 했기에 큰형님이 해를 당했고 또 셋째마저 죽을 뻔했었다는 죄책감에 고통스러워했다. "그런데 큰형님의 행방에 대해서는 알고 있나?" 모용준이 눈가를 어루만지며 근심 어린 투로 물었다. 임조영은 얼른 대답하기가 어려웠다. 혼자 남겨진 왕중양이 떠올라 그녀의 눈빛은 금방 흐려졌다. "저와 함께 온 처녀애 있죠? 유일민이라고 하는데 큰형님을 매우 따르는 아이랍니다." "그래? 강호에 나간 점잖은 형님이 벌써 여인을 꿰찼다는 건가?" 모용준이 약간 웃음기 있는 투로 떠벌렸다. 그런데 뜻하지 않게 임조영의 안색이 돌변하는 것을 보고는 야릇한 기분이 들었는지 얼른 입을 다물었다. "이거 내가 괜한 소리를 했나 보군." 임조영의 반응을 유심히 들여다보는 모용준은 무언가를 알아차린 눈치였다. "별 말씀을 다 하시네요." 임조영은 아무렇지 않다는 듯 겸연쩍게 얼버무렸다. 그러나 모용준은 임조영이 왕중양에게 품고 있는 것이 무엇인지를 이미 읽어버린 뒤였다. 밤이 깊었지만 자지는 쉽게 잠을 이룰 수가 없었다. 모용준의 모습이 눈앞에 어른거려 피곤함도 소용이 닿지를 못했다. 그녀는 자리에서 일어나 모용준의 서각으로 갔다. 그런데 모용준은 그곳에 없었다. 무공을 연마하는 방에도 가 보았으나 역시 마찬가지였다. 자지는 더욱 애가 타 안절부절못하였다. 모용준의 마음을 확실히 알게 된 후로는 한시라도 그를 떠올리지 않고는 견딜 수 없을 정도로 그에게 사로잡혀 있었다. 갑자기 가슴이 뜨거워져 어서 모용준의 품에 안 겨야 한다는 간절함만이 자지를 흔들어 놓았다. 자지는 모용준의 침실로 가 그를 기다릴 생각이었다. 자지는 옷을 벗어 한곳에 가지런히 놓아둔 다음 구리거울 앞으로 걸어갔다. 거울에 비친 자신의 벗은 몸에 그녀는 스스로 감탄했다. "공자님, 나 같은 여인을 사랑하는 당신은 정말 후회하지 않을 거예요." 그녀는 자기를 향해 이처럼 중얼거리다가 입술을 내밀어 보기도 했다. 다시 가슴으로부터 옮겨 온 열기가 목덜미를 거쳐 오르는 것을 느꼈다. 여인의 몸이 이처럼 뜨겁게 달아오르다니. 조금 음탕스런 일이기는 했지만 그녀는 자신이 지금 사랑하는 사람을 간절히 원하고 있다는 사실에 조금도 부끄럽지가 않았다. 모용준이 덮고 자는 이불 속으로 몸을 감춘 그녀는 낮게 한숨을 쉬며 애타는 마음을 달랬다. 그런데 갑자기 침대가 흔들리면서 우직 하는 소리가 났다. 그리곤 아득한 벼랑 아래로 곤두박질치듯 침대가 하염없이 추락하는 게 아닌가. 쿵 하는 소리와 함께 침대가 바닥에 닿았지만 큰 충격은 없었다. 정신을 차린 자지가 놀라 주위를 돌아보았다. 이곳은 어딘가로 이어진 복도처럼 생긴 굴 같았다. 사방 벽에는 등불이 환하게 밝혀져 있을 뿐만 아니라 온갖 보석들로 치장되어 있는 곳이었다. 모용세가의 재물이 많다는 말은 들었지만 이처럼 벽에까지 장식할 정도라고는 상상하지 못했었다. '이 지하통로는 어디로 연결된 것일까?' 자지는 자신의 차림을 확인하고는 황망히 주위를 살폈다. 혹시 사람이라도 나타난다면 이 얼마나 부끄러운 일이 아니겠는가. 그녀는 지금 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이었다. 조금 전 덮고 있던 이불이 생각나 얼른 뒤를 돌아보았다. "이럴 수가!" 그런데 침대가 다시 올라갔는지 가뭇없이 사라져 버리고 없었다. 하는 수 없이 그녀는 지하 통로를 따라 조심조심 걸음을 옮겨 놓았다. 그녀는 곧 눈앞에 나타난 면류관 앞에서 걸음을 세웠다. 제왕들이 머리에 쓰는 면류관이 틀림없었다. 구슬이 모두 마흔아홉 개가 달려 있는데 야명주를 비롯해 화주와 옥주 등 진귀한 것들로 이루어져 있는 면류관이었다. 그녀는 저도 모르게 그것을 머리에 쓰고는 다시 앞으로 걸어 나갔다. 지하 통로는 가면 갈수록 더더욱 휘황찬란한 것들로 장식돼 있어 눈이 부셨다. 이렇듯 호화로운 궁전은 생전 처음 대하는 자지로서는 어리둥절할 따름이었다. 잠시 후 그녀는 값비싼 옷들이 널려 있는 것을 보고는 또 한 번 놀랬다. 자지는 그 앞으로 달려가 아무 옷이나 주워 몸을 가렸다. 그런데 이상하게도 그 옷은 자지의 몸에 딱 맞았다. 누군가 미리 몸 치수를 재 보지 않고서는 이처럼 들어맞기가 힘들 것 같았다. 옷을 입은 자지는 조금 안도의 한숨을 내쉬며 앞으로 천천히 발을 옮겨 놓았다. 얼마나 더 안쪽을 향해 걸어 들어갔을까. 그녀는 웅웅 하며 벽을 울리는 사람의 소리에 귀를 기울였다. 그런데 그 소리가 가까워지면서 야릇하게 변해 갔다. 그것은 남녀가 서로 정욕을 불사르며 내는 숨가쁜 소리들이었다. 드디어 자지는 큰 침대 하나를 보게 되었다. "아!" 침대 위에 있는 사람을 확인한 자지는 그 자리에서 굳어 버릴 듯 멈춰 섰다. 침대 위에 올려진 의자에 알몸으로 앉아 있는 사내가 있었고 황금비단으로 깔려진 침대 위에도 역시 나체의 여인 몇이 요상한 자세로 앉아 있는 게 눈에 띄었다. 그녀들은 의자 위에 있는 사내의 몸에 엎드려 샅샅이 입술과 혀로 핥고 빨고 하는 중이었다. 이자 위에 있는 사내는 숨넘어가는 소리에 묻혀 심하게 몸을 비틀어 댔다. 자지는 손으로 입을 가린 채 모용준의 해괴한 자태를 지켜 보고 있기만 했다. 그녀는 서둘러 그 자리를 떠나려고 했으나 마음대로 움직여 주지를 않았다. "자, 이젠 됐다. 그만 일어들나거라." 모용준의 음성이 들려 왔는데 전혀 낯선 소리였다. 자신 앞에서 사랑하겠노라 다짐을 하던 때와는 전혀 다른 음색이 아닐 수 없었다. 색에 푹 빠진 방탕아의 목소리라고 해야 옳았다. 여인들이 축 늘어진 동작으로 한둘씩 몸을 일으켰다. 이들이 물러나 한쪽에 나란히 서자 이번엔 다른 한 여인이 모용준을 독차지하고 옆에 기대었다. 모용준은 위엄 있게 행동하려 했으나 그 모습이 우습기 그지없었다. 그 역시 알몸이었기에 그런 상태로 여인들에게 호령하고 어쩌고 하는 것이 여간 괴상망측한 게 아니었다. "자, 모두들 저기를 보아라! 짐이 선택한 황비낭낭이 납시셨다!" 뜻밖의 일이었다. 갑자기 몸을 세우고 모용준이 가리킨 곳은 자지가 숨을 죽이고 있는 이쪽이었다. 그렇다면 모용준은 이미 그녀가 온 것을 알고 있었다는 말이 아닌가? 벌거벗은 여인들의 시선이 동시에 자지에게로 달려갔다. "저 여인이 바로 내가 선택한 서궁낭낭(西宮娘娘)이렷다!" 모용준이 다시 목소리에 힘을 주자 잠시 침묵이 흘렀다. 모두들 모용준의 눈치를 살피더니 황급히 무릎을 꿇고는 머리를 조아렸다. "황상께서 황비낭낭을 맞는 이 경사를 축복하나이다! 황상 만세, 만만세!" 여인들이 입을 모아 합창을 하자 모용준이 근엄한 자세로 입을 열었다. "원래 황비낭낭의 몸은 어느 누구보다 아름답지만 이런 자리에 벗은 몸으로 나타날 수 없기에 내가 저렇게 옷을 하사하였노라!" 꿈을 꾸고 있는 게 아닌가 했다. 자지는 눈앞에서 벌어지고 있는 해괴스런 일들이 부디 꿈이기를 바랐다. 그러나 결코 꿈이 아닌 생시였고 또한 모용준의 모습이 똑똑히 보이는 현실이었다. "황상이라니요? 그리고 이게 다 무슨 해괴스런 짓입니까요?" 자지는 정신을 수습하고는 앞으로 나서며 냉소했다. "뭣이! 안되겠다. 저것의 주둥이를 호되게 쳐라!" 모용준이 명령하자 여인들이 우루루 자지에게로 달려들어 그녀의 팔을 비틀었다. 그리곤 사정없이 자지의 뺨을 후려갈겼다. "이년이 감히 황제께 언성을 높였으니 마땅히 죽음으로써 그 죄값을 받아야할 줄 아옵니다!" 한 여인이 선창을 하자 나머지들도 한결같이 소리 높여 자지를 죽여야 한다고 입을 모았다. 벽에 막혀 그 소리가 웅웅거리며 거대한 괴물의 울부짖음처럼 들려 왔다. "하지만 아직 모르고 한 일이니 내 이번만은 용서를 할 것이다!" 모용준은 황제의 위신으로 대처하고 있는 것처럼 보였지만 실로 우스꽝스런 일이 아닐 수 없었다. 벌거벗은 난쟁이의 몸으로 역시 알몸인 여인들 앞에서 호령하는 이 모습이 과연 얼마나 위엄이 있겠는가. "황제라면 대체 어느 나라 황제를 말하는 건가요?" 자지는 냉정하게 처신하리라 마음먹었다. 그리고 자신은 지금 눈앞에 있는 사내를 모용 공자로서만 바라볼 뿐이란 사실을 이들에게 알리고 싶기도 했다. "대연국(大燕國)의 황제이로라!" 연나라라고 하면, 그것도 모용씨의 연나라를 지칭하는 말일 텐데 그렇다면 아주 오래 전에 있었던 나라에 불과했다. 자지는 저도 모르게 어이가 없어 실소를 터뜨렸다. "공자님은 지금 꿈을 꾸고 계시는 건가요? 아니면 옛이야기에 취해 깨어나지 못하고 있는 것은 아닌가요?" "어허, 짐은 대연국의 황제이고 내 너를 서궁낭랑으로 봉하려고 하는 것이다." 모용준의 흐리멍텅하게 풀려진 눈동자를 들여다보던 자지의 심기는 흙탕물로 얼룩져 갔다. 모용준의 또 다른 모습을 확인한 자지로서는 도저히 참을 수 없는 수치였고 또 배신감이었다. 그녀는 모용준의 어리석음과 해괴한 짓거리에 조소를 보내듯 한마디 더 내뱉었다. "그런데 어찌 낭랑에 봉하시려면 동궁낭랑이 되어야지 서궁입니까요? 그럼 동궁에는 이미 낭랑이 책정돼 있다는 말씀인가요?" 이렇게 뇌까린 자지가 옆에 늘어서 있는 여인들을 하나하나 주시했다. 여인들은 고개를 숙인 채 누구 하나 입을 열려는 사람이 없었다. "왜 말이 없지? 너냐? 아니면 너로구나?" 자지가 실성을 한 여인처럼 뛰어다니며 여인들 면상을 손가락으로 찔러대며 열을 올렸다. "동궁을 알려주세요. 그래야 제 뜻을 밝힐 테니까요." 자지가 전혀 예상하지 못했던 태도로 일관하자 모용준의 눈빛이 불안하게 떨렸다. "정 네가 알고 싶다면 말하지. 짐은 동궁에 임조영을 삼으려 한다!" "오호호호!" 자지가 다시 미친듯 웃어댔다. 너무 어이가 없고 한편 모용준의 가슴에 담긴 또 하나의 마음을 엿본 탓에 그녀는 심하게 몸을 떨었다. 가슴은 예리한 검날에 찢기듯 갈기갈기 조각이 나는 것 같았다. 그러나 눈에서는 눈물조차 나오지 않았다. 자지는 한동안 혼을 빼앗긴 사람처럼 그 자리에 못박인 듯 서 있었다. 제16장 자지와 모용준의 신방 '누구지?' 임조영은 지붕 위에서 누군가 소리를 내고 있는 것을 깨닫고는 얼른 신경을 그쪽으로 모았다. 모용준이라면 강남에서 손꼽히는 인물이고 그 집안 또한 함부로 넘볼 만한 곳이 아니었다. 그런데 누가 이처럼 야밤에 집 안으로 뛰어들어 그것도 지붕 위를 넘나든단 말인가? 임조영은 불길한 예감에 잔뜩 긴장을 했다. 필시 보통의 담력을 가진 자가 아닐 게 분명하리라. 검을 소리 없이 뽑아든 임조영이 문밖으로 나가자마자 훌쩍 지붕 위로 뛰어올랐다. 언뜻 그림자가 눈에 들어왔는데 하나가 아니었다. 검은 그림자가 나는 듯 달려가고 있었는데 그 뒤를 여럿이서 뒤쫓고 있는 상황이었다. "거기 섰거라!" 임조영도 그림자를 향해 외치며 몸을 날렸다. 그러나 앞선 자의 걸음이 워낙 빨라 역부족이었다. 그림자를 앞서 쫓던 자들의 정체가 드러났는데 이들은 지청과 허불잉이었다. "누구였습니까?" 임조영이 묻자 이들이 고개 숙이며 설명했다. 이들은 모용준과 의형제를 맺은 사람이라는 것을 알고 있던 터라 그녀에게 공손한 태도를 취했다. "예, 괴한이 침입했는데 우리 형제들이 나오니 곧 달아나 버렸습니다. 그런데 뒤에 큰 봇짐 같은 것을 지고 있었습죠. 무엇을 훔쳐 달아났는지는 당장 확인 해봐야 하겠습니다." 세 사람이 지붕 위에서 내려오자 늦었지만 병장기를 든 사람들이 경계를 하느라 분주했다. "공자님은 서각에 계십니다." 그중 한 사내가 알려 주자 임조영이 일단 이들에게 뒷일을 맡기고 자기 처소로 돌아가려고 몸을 돌렸다. "잠깐!" 하고 임조영을 불러 세운 것은 지청이었다. "사실 요즘 공자님의 심기가 좋지 않으십니다. 이런 일이 생긴 것을 아시면 또 화를 내시어 우리들이 곤혹을 치르게 됩니다요. 그러니 우리끼리 가서 말씀드리면 좀……." 함께 가달라는 뜻이었다. 썩 내키지 않는 일이었지만 임조영은 이들을 따라 서각으로 향했다. 모용준이 임조영을 보자 자리를 권하며 호들갑을 떨었다. "이거 큰일이 났소이다. 어느 놈인지 자지를 납치해간 모양이오." '그렇다면 그 그림자가 등에 짊어지고 갔다는 것이?' 임조영은 그 소식에 깜짝 놀랐다. 그리고 조금 전 지청이 말한 것과 연결시켜 생각했다. 지청이 도둑을 쫓은 사실을 모두 털어놓자 모용준의 안색이 더욱 창백해졌다. 모두들 머리를 맞대고 이 일을 수습하기 위한 의견들을 내놓았다. 임조영이 먼저 말문을 열었다. "그때 우리가 회모루에서 기생들이 사라진 일이 있었던 걸 기억하시죠? 거기에는 자지 처녀도 끼여 있었지요. 결국 유운장 놈들에게 납치된 자지는 반화대회까지 끌려 나와 그 수모를 당하지를 않았었습니까? 아무래도 이번 일도 그 유운장 놈들의 짓이……." 임조영의 말에 모용준이 버럭 화를 냈다. "아무튼 유운장이건 어느 놈이건 우리 강남 모용세가를 업신여기려는 놈들은 가차없이 쳐죽이고 말 것이다. 지청은 내 말을 전달하게. 모두들 자지를 찾는 일에 추호도 게으름이 없도록 말일세. 알겠는가?" 모용준이 눈물까지 찔끔거리며 자지를 애태워하자 모두들 숙연해졌다. 지청과 허불잉이 물러가자 잠시 어색한 침묵이 두 사람 사이에 자리했다. 꿈쩍도 하지 않고 앉아 있는 모용준은 돌로 깎아만든 조각상 같았다. 그때 밖에서부터 비녀 하나가 총총히 걸어 들어왔다. 그녀는 매우 총명하게 생겼는데 연와탕(燕窩湯)을 들고 와 모용준에게 바쳤다. "공자님, 무엇 좀 드셔야지요. 이렇게 하루 종일 속을 비워 두시면 어쩌십니까요? 앞으로도 할일이 많으신 분이 이렇듯 자신을 학대하신다면 더 큰일을 부르시게 됩니다." 모용준이 연와탕을 받아 놓기만 한 채 임조영에게 시선을 던졌다. "지난번 수재를 당한 사람들을 위해 내놓은 은 10만 냥을 하남(河南)에서 약탈당한 것도 아직 잊지 못하고 있는데 또다시 이런 일이……. 셋째, 그러나저러나 수재금을 어디서 충당한단 말인가?" 일의 다급함으로 따지자면 자지의 납치가 우선이 되겠지만 그의 생각은 다른 모양이었다. 임조영도 일단은 그가 염두에 두고 있는 문제부터 거론해 볼 생각이었다. "다른 곳에서 급한 대로 빌리는 수밖에는 없겠는데요." "그렇지?" 모용준은 비로소 결심을 굳혔다는 의도로 자금영전(紫金令箭)을 사람들에게 내주며 분부했다. "하남으로 당장 가서 수재를 당한 사람들을 도울 자금이니 한 10만 냥만 꾸어 달라고 하거라. 방법은 너희들이 한두 번 하는 일이 아니니 잘 알고 있을 것이다. 어서 다녀와 그 결과를 알리거라!" 하인 둘이 물러 나와 빠른 말을 타고는 하남으로 달려갔다. 이때서야 모용준은 한시름 덜었는지 눈빛이 조금 전보다는 평온해졌다. 임조영은 그가 사라진 자지에 대해 더 이상 언급하지 않는 것을 이상하게 여겼지만 먼저 그 문제를 꺼내지는 못했다. 모용준 자신이 나름대로 마련해 둔 해결책이 있으리라 믿었다. 한편 상처를 치료받고 있는 유일민의 상태가 어떤지 궁금해 그녀는 이만 자리를 뜨려고 했다. 비녀들이 유일민의 상처를 봐준 뒤 한 번 만나 보기는 했지만 어린아이라 계속 마음에 걸렸었다. 그런데 먼저 마치 그녀의 마음을 읽은 듯이 말했다. "난 지금 유일민이란 처녀애를 찾아가 볼 생각인데 어떤가? 그녀에게 이곳 일을 좀 맡길 요량도 있는데 함께 가 주지 않겠는가?" 임조영이 마다할 이유가 없었다. 더군다나 유일민에게 적당한 일감을 준다는 말에 더없이 반가웠다. 그렇게 되면 그녀의 시름도 한결 덜어질 것 같았다. "누구세요?" 모용준이 문을 두드리자 곧 안에서 유일민이 나왔다. 그녀는 모용준을 반기며 호들갑을 떨어댔다. 자신에게 도움을 준 그를 속으로 고마워하고 있는 것이라 임조영은 여겼다. 그녀는 혼자 사반(沙盤) 위에 나뭇가지를 놓고 무언가를 하던 참이었다. "그것이 뭐요?" 모용준이 묻자 그녀가 살짝 귓볼을 붉히며 설명했다. "왕중양 공자님이 지금 어디에 계시는지 점을 쳐보고 있었어요. 그런데 당신들은 궁금하지도 않으세요? 왕중양 공자님과 의형제를 맺은 사이라면서 모두들 다른 생각들만 하고 있는 것 같아요. 혹시 그분이 어디에 계시는지 알고 있는 것은 아닌가요?" 차츰 격해지던 유일민은 모용준과 임조영을 책망하는 투로 말을 끝냈다. "아직 모르고 있소." 모용준이 고개를 저었다. "모용세가도 좋지만 전 왕중양 공자님과 함께 있고 싶어요. 저는 그분을 찾아갈 생각이예요. 그분과 같이 강호를 떠돌면서 지내는 것도 마다하지 않을 거예요." 비록 어린 처녀였지만 뜨거운 정을 품고 있는 유일민에 대해 모용준은 감격했다. 이처럼 자신을 위해 혼신의 힘으로 사랑을 베풀 수 있는 여인이 있을까? "정말 그분이 왜 혼자 떨어지셨는지 모르세요?" 유일민이 다시 모용준을 졸라댔다. 그는 난처한 입장에 빠져 허우적댔다. "큰형님과 여기 이 셋째 사이에 어떤 문제가 있어 서로 헤어진 모양이요." 그가 견디다 못해 한마디 흘리자 유일민의 이맛살이 찌푸려졌다. "서로 다투기라도 했나요? 알겠어요. 서로 의형제라고는 하지만 왕중양 공자님이 저기 임조영이란 여인에게 다른 마음을 품었던 모양이죠?" 모용준이 대꾸하지 않자 그녀가 다시 재잘거렸다. "아니면 반대로 당신이 공자님에게 그런 감정을 품었던 것은 아닌가요?" 임조영을 응시하고 있는 유일민의 눈이 반짝였다. "그래서 공자님이 저를 안고 있는 것을 보자 그렇게 안색이 파스름하게 변해 버렸던 거였군요?" "큰형님이 아가씨를 안고 있었다니 금시초문인데?" 모용준이 호기심 가득한 눈동자를 굴리며 중간에 끼여들었다. 유일민은 망설일 것 없다는 투로 그동안에 있었던 일들을 빠짐없이 그에게 털어놓았다. 유일민의 말을 모두 듣고 난 모용준이 뒷짐을 진 채 정신없이 왔다갔다하면서 갈피를 잡지 못했다. 한참을 그렇게 같은 자리를 배회하던 그가 어렵게 입을 떼었다. "나와 큰형님 그리고 여기에 있는 셋째 임조영과 의형제를 맺자고 한 것은 나였소. 내가 볼 때 두 사람은 천하에 둘도 없는 영웅호걸이라 판단했기 때문이지. 또한 처음부터 셋째가 사내가 아니라는 사실을 몰랐던 것도 사실이었소. 그래서 그랬는지 셋째는 순순히 내 뜻을 따르겠다고 하지는 않았지. 어쩌면 셋째의 가슴속에는 큰형님이 자리하고 있었는지도 모르지. 또한 큰형님의 마음속엔 아가씨가 들어차기 시작했는지도 몰라." 그말에 유일민의 안색이 싹 달라졌다. 자신이 바라고 있는 염원에 대해 모용준이 대신 확인해 주자 그녀는 뛰는 가슴을 주체하지 못했다. 비록 모용준은 자신의 추측만을 열거하고 있을 뿐이었지만 그녀의 귀에는 이미 기정 사실처럼 들렸던 것이다. "그렇다면 난 이제 어떻게 처신해야 하죠?" 유일민이 한껏 부푼 가슴을 어쩌지 못하고 물어 오자 모용준은 더욱 난감해졌다. "글쎄, 그거야 두 사람간의 연분이 얼마나 절실하고 깊은가에 달려 있지. 하지만 내 보기엔 큰형님은 점잖고 또 아가씨는 아직 때묻지 않은 처녀이니 더 이상 좋은 인연은 없으리라 보는데……." 말끝을 슬쩍 흐린 모용준은 임조영의 표정을 살폈다. 그는 임조영을 한쪽 가슴에 담아두고 있었기 때문에 일부러 유일만을 부추겼다. 임조영은 되도록 감정을 숨기고 입을 굳게 다물고 있었다. "난 공자님을 찾아 떠나겠어요. 난 그분과 함께 있어야만 해요." 거의 목놓아 울부짖을 듯한 소리로 유일민이 격하게 손짓을 해댔다. "아가씨의 소원이 정 그렇다는데 누가 말리겠소? 행여 큰형님을 만나거든 내게 기별이나 해 주시오. 나 역시 그분의 일이 근심되어 밤잠도 설치고 있는 몸이니까." 모용준이 회심의 미소를 머금고 있는 것을 임조영이 옆에서 지켜보았다. 유일민이 당장이라도 떠나겠다고 나서자 모용준이 너그럽게 양팔을 벌려 다독이며 만류했다. "그것만은 안 되오. 아가씨의 딱한 사정을 모르는 바 아니지만 하루 더 쉬었다가 내일 길을 떠난다 해도 늦지는 않을 것이오." 그러나 유일민의 고집은 대단했다. 모용준은 그럼 정한 대로 하라며 고개를 끄덕여 줄 수밖에 없었다. 또한 혼자 강호에 나서는 것이 마음에 걸린다며 모용준이 애써 사람 몇을 불러 당부하는 것도 잊지 않았다. 모용준 앞으로 불려온 가신들에게 모용준이 신신당부를 했다. "내가 자네들에게 극히 중요한 소임을 맡기려고 한다. 이 아가씨를 모시고 나의 큰형님을 찾는 일에 몸을 아끼지 말거라. 이 아가씨를 나를 대하듯 해야 한다는 것도 명심하렷다!" 가신들이 허리를 굽혀 그렇게 하겠노라고 다짐을 했다. 이들은 곧 노자를 받아들고는 서둘러 유일민과 함께 밤길을 떠났다. 자기 방에 돌아온 모용준이 난데없이 훌쩍이며 작은 몸을 더욱 작게 움츠렸다. 뒤에 서 있던 임조영은 훌쩍이며 우는 모용준의 모습이 애처러워 그를 위로했다. 이제서야 납치된 자지 처녀의 일이 걱정이 되어 그러는가 싶어서였다. "아무래도 나와 자지는 인연이 아닌가 싶네. 약왕문에서 그같은 실수를 범하고는 괴로워하다가 다시 그녀의 진정한 마음을 얻게 되었는데 혼례를 앞두고 이같은 일이 벌어지다니……." 어린아이같은 체구의 그였지만 엄연한 사내가 아니던가. 그것도 모용세가의 공자인 그가 눈물을 보이자 임조영의 마음은 한층 무거워졌다. "너무 마음 아파하지 마세요. 꼭 자지를 다시 찾을 수 있을 겁니다." "하지만 그게 어디 쉬운 일인가. 장강에 빠진 바늘 찾기보다 더 어려운 노릇일 텐데……." 이렇게 한쪽은 신세타령을 늘어놓고, 다른 한쪽은 위로의 말을 하다보니 밤이 훨씬 깊어졌다. "그대와 나 그리고 큰형님은 수족 같은 사이일세. 그런데 큰형님에 대해서는 행방조차 알 수 없으니 속이 타는군. 지금 이곳에 모두 모여 있다면 얼마나 좋겠는가!" 그의 말에 문득 임조영은 가슴으로 한 사람의 모습을 그려보았다. '왕중양. 그는 지금 어디에 있을까? 몽골 대군 기병들과의 싸움에서 혹시 죽음을 당하지는 않았을까?' 그녀는 사실 그동안 그의 안부에 얼마나 애를 태우고 있었던가? 임종영은 자기 생각에 빠지자 더 이상 모용준의 탄식이 귀에 들어오지 않았다. 다만 한 가지 애써 부정하고 싶지만 그럴수록 가슴을 들쑤셔 놓고 있는 일 ㄸ문에 그녀는 우울해졌다. 왕중양을 찾겠다고 떠난 유일민 때문이었다. 그럴 리야 없겠지만 그녀의 말대로 왕중양과 어떤 모종의 약속이 오고 갔다면 문제는 달라질 수도 있다는 생각이었다. 그렇기 때문에 어린 처녀의 몸으로 왕중양을 찾겠다고 무작 정 길을 떠난 것이 아니겠는가. 또한 유일민을 품속에 안은 채 앉아 있던 왕중양의 모습도 임조영의 심사를 더욱 어둡게 만들었다. 만약에 두 사람 사이에 자신이 모르는 약조가 오고 갔다면 더 이상은 관여하지 않으리라. 임조영은 어느새 여기까지 상념을 끌고 온 것에 흡 하고 놀랐다. "그대는 이곳을 떠날 마음은 없을 테지?" 아직 스스로 파놓은 상념의 골짜기에서 헤어나오지 못하고 있는데 모용준이 그녀를 상념의 늪에서 빼내기라도 하듯 물었다. 그녀는 그의 말을 잘 듣지 못해 눈으로 되물었다. "이곳을 벗어나지 않을 거냐고 물었네." "예, 저도 어서 드넓은 강호로 나가 마음껏 활개를 치고 싶은 마음이예요." 그런데 갑자기 모용준이 화를 내며 벌떡 일어섰다. 그 바람에 앉아 있던 의자가 뒤로 미끄러지더니 벽에 부딪쳐 박살이 났다. "뭣이라고? 이젠 큰형님도 싫고 또 나 역시 상관하지 않겠다는 말인가?" 모용준은 거의 절규하다시피 했다. 그런 모용준이 갑자기 가엾다는 생각이 들었다. "아니예요. 전 다만 답답하니 바람이라도 쐬고 싶다는 말이었어요. 그리고 제가 이곳을 떠난다 해도 또 만날 기약을 늘 두는 것이기에 너무 섭섭하게 여기지는 마세요." "내가 잘못 생각하고 있는지는 모르지만 유일민이 큰형님을 좋아한다고 해서 너무 상심 말게. 강호에서 누가 옥녀검(玉女劍) 임조영의 진가를 외면하겠어? 그정도의 미모라면 사내란 얼마든지 만날 수 있을 테니까." 모용준의 시선이 뜨거워졌다. 임조영은 여인의 육감으로 그 시선이 말하고자 하는 것을 금세 깨달았지만 내색하지 않았다. 임조영이 자기 처소로 돌아간 후 모용준은 혼자 침대에 누웠다. 그러나 갈피를 잡지 못하는 사람처럼 가슴이 두근거리고 정신이 어지러웠다. 무슨 일을 해야 하는데 미처 끝내지를 못한 것처럼 공연히 애만 태우는 답답함이 이어졌다. 그가 손을 뻗어 침대에 달려있는 걸쇠를 천천히 들었다. 그러자 소리 없이 침대가 지하로 내려갔다. 바닥에 이른 그는 지하 통로를 따라 안쪽으로 들어갔다. 걸으면서 그는 석벽에 새겨져 있는 초상들을 유심히 살폈다. 세월의 더께로 자세히 들여다보지 않으면 잘 눈에 띄지 않았지만, 분명 그들은 연나라의 황제이거나 후에 평민으로 있었던 선조들이었다. 초상들이 끝나는 지점부터는 다시 연나라 역대 황제들이 공성약지(攻城略地)한 무훈들이 새겨져 있었다. 지하통로가 끝나는 곳까지 들어간 모용준은 그곳에서 얇은 깁천만을 걸친 궁녀 두 명과 만나게 되었다. 그녀들은 무릎을 꿇고 머리를 바닥에 찧을 듯 조아리고는 입을 모았다. "폐하, 옷을 갈아입으셔야지요?" 그녀들이 곧 모용준의 옷을 하나하나 벗기고는 새옷으로 갈아입혔다. 솟옷부터 정성껏 갈아입히는 그녀들의 부드러운 손끝이 모용준의 살갗 위로 스쳤다. 물결을 간지럽히는 미풍처럼, 용의까지 입고 난 모용준은 다시 황제로 탈바꿈했다. 그는 뒷짐을 지고 위풍당당하게 대청 안을 향해 걸음을 옮겼다. "황제폐하께서 만조(晩朝)를 납신다!" 누군가 이렇게 아뢰자 한동안 사르락사르락 하는 소리가 연이어 들려 왔다. 궁녀들이 한곳에 모여 몸단장을 하느라 부산을 떠는 소리였다. 이윽고 북소리가 둥둥둥 세 번 울리자 궁녀들이 열을 지어 안으로 걸어 나왔다. 그리곤 의자 위에 앉아 있는 모용준에게 모두들 머리를 조아려 삼궤구고(三 九叩)를 올렸다. 이는 한 번에 세 번씩 절을 하는 것을 뜻한다. 궁녀들도 관복을 입고 있었는데 상공구경(三公九卿)이 모두 한곳에 있는 듯했다. 삼궤구고가 끝나자 직전관(直殿官)이 목을 길게 뽑았다. "일이 있으면 나와 아뢰고 일이 없으면 돌아들 가시오!" 그러자 태위(太尉)차림의 한 궁녀가 앞으로 걸어 나왔다. "폐하, 강남의 그 구재금 은자를 다시 찾아왔나이다. 이 은자를 어떻게 할 것인지 폐하께서 분부를 내려 주십시오." 모용준이 손바닥을 내보이며 머리를 가로로 흔들었다. "해마다 연례행사처럼 치뤄야하는 구재금이다 어쩌구다 하는 통에 짐도 이젠 넌덜머리가 난다. 이번엔 나도 모르겠다. 어디 짐의 백성들이 굶어 죽겠어? 송나라 백성들이 굶어 죽겠지." 모용준이 신경질적으로 내뱉자 궁녀들이 하나같이 머리를 조아렸다. "강남 무림대회는 언제 열리는지 알아보았느냐?" 모용준이 옷매무새를 매만지며 묻자 다시 한 궁녀가 앞으로 나왔다. "듣기로는 스무날 뒤에 영주(永州)에서 열린다고 합니다. 폐하께서는 어떤 대책이 있으신지요?" "우리 모용세가는 이렇게 강호에 숨어 지내면서 기회를 노린 지 오래다. 그러니 이런 절호의 기회를 놓쳐서는 안 된다. 궁중에 있는 인마를 모두 동원해서라도 이 기회를 노려야겠다. 그리하여 천하 영웅들을 우리에게 끌어들일 수 있다면 송나라 강산도 어렵지 않게 손아귀에 넣을 수 있을 것이다." 궁녀들이 지당한 말이라며 다시 한 번 머리 조아렸다. 더욱 의기가 충천해진 모용준이 말을 이어 갔다. "인마의 준비도 철저히 하겠거니와 진주 보석과 은자 금괴도 충분히 가져 가야겠다. 그래서 인심을 얻어 강호에서 능력 있는 사람들을 모두 끌어들이는데 차질이 없도록 하여라!" "예 잇!" 궁녀들의 안색은 더없이 밝아졌다. 지하 궁전에만 틀어박혀 있던 그녀들이라 오랜만에 세상 구경을 하게 되니 날개라도 단 기분들이었다. "낭랑은 지금 어떠한가?" 갑자기 소리르 죽인 모용준이 나즈막이 물었다. 그러자 구경(九卿) 중에 태상경(太常卿) 차림을 하고 있던 궁녀가 나와 허리를 숙였다. "폐하께 이뢰옵니다. 서궁낭랑께서는 여전히 식음을 전페하고 있는 줄 아옵니다. 다행히 난옥(暖玉)이 하나 있어 낭랑께서 주무실 때 몰래 품에 넣어 두곤 하여 혈기를 보존하고 있는 형편이옵니다. 하나 이렇게 계속되다가는 낭랑의 생명이 위태로울 줄……." 한동안 말이 없던 모용준이 몸을 세웠다. "어디 짐이 한 번 가보겠노라!" 자지가 누워있는 침대는 매우 큰 용상이었다. 한 번에 대여섯 명은 족히 누울 수 있는 이 용상 위에는 금수황단(錦銹黃緞)의 비단이불이 깔려있으며 베개 역시도 소상원앙침(瀟湘鴛鴦枕)으로 불리우는 귀한 것이었다. 그 속에 초췌해진 몰골로 자지가 꼼짝 않고 누워 있었다. 모용준을 바라보는 자지의 눈에는 노여움과 설움이 뒤섞여 있었다. "병세가 좀 어떻소?" 모용준이 태연한 기색으로 물어 오자 자지가 코웃음을 쳤다. 모용준이 손을 내밀어 그녀의 이마를 짚었다. "뭐라도 들어야지, 계속 고집을 피우면 몸만 상해요. 자, 이거라도 좀 드시오 황비." 궁녀에게서 연와죽을 받아든 모용준이 직접 자지에게 떠먹이려고 했다. 그러나 자지는 입을 굳게 다물고는 매섭게 그를 노려보았다. "난 황비가 나이예요." "황비가 아니라니? 여기에 대연의 황제가 있는데 그건 또 무슨 해괴한 말이요?" "공자님, 제가 보기에 공자님은 몹쓸 병에 걸리신 게 틀림없어요. 연아라가 없어진 지 몇백년도 더 넘는다는 사실을 왜 모르시나요? 당신은 모용세가의 공자님일 뿐이예요." "여기가 어딘지 아직 모르겠소? 자, 그렇다면 이것을 한 번 보시오." 하며 모용준이 탁자 위에 장식품으로 놓아두었던 벽옥(璧玉) 하나를 들어 보였다. "이런 벽옥은 황궁만이 가질 수 있는 것이오. 그리고 또 이거……." 그러면서 내보인 것은 서궁낭랑 신표인 옥새(玉璽)였다. "기건 황비의 옥새요. 서궁낭랑 옥새란 말이오. 보오, 수궁고적(守宮固積)이라는 글이 새겨져 있지 않소? 이것을 지녀야만 황비가 되는 것이오. 이것을 지니면 황궁에서 일호백응(一呼百應)은 문제가 없기도 하오. 비록 동궁낭랑으로 임조영을 책봉한다 해도 경은 일인지하 만인지상(一人之下 萬人之上)의 낭랑이 아니고 무엇이겠소?" 그러나 자지의 귀에는 모용준의 말이 잠꼬대로밖에는 들리지 않았다. 무덤과도 같은 이런 지하궁전을 만들어 놓고 황제로 군림하려는 그가 한심스러워 보였다. 어느 누가 그를 황제로 인정한단 말인가. 곧 허물어질 사상누각에 불과한 짓이 분명한데……. "공자님, 한 가지 청이 있어요." "뭔가?" 갑자기 달라진 태도를 보이자 모용준이 반색하며 자지의 손을 잡았다. "저 궁녀들을 모두 돌려보내세요. 저들도 귀한 집 여인들일 텐데 어서 자기들의 인생을 찾게 보내 주세요." "모르는 말씀. 내가 저 여인들을 놓아주면 어떻게 되겠소? 이 궁의 비밀이 밖으로 나가게 된다는 말이요." 모용준이 궁녀를 향해 서릿발 어린 눈빛을 띠자 모두들 몸둘 바를 몰라 했다. "공자님은 본연의 모습으로 돌아와야 해요. 그렇지 않으면 저도 공자님의 뜻을 따르지 않겠어요." 자지는 계속 모용준의 어리석음을 돌려놓으려고 애를 썼다. 그런데도 모용준의 아집은 더해만 갔다. "오호, 그대는 혼례를 치르지 않았다고 섭섭한 모양인데 당장이라도 치릅시다." 모용준이 정말 궁녀들에게 명령을 내리자 신방을 치를 준비를 하기 시작했다. 모용준이 자지의 손을 슬며시 잡으며 당부했다. "난 잠깐 나갔다 오겠소. 내가 돌아오거들랑 우리 화촉을 밝히도록 합시다." 자지는 하도 어이가 없어 멀뚱히 그를 바라볼 뿐이었다. 모용준이 나가자 알몸의 궁녀 여섯이 큰 목욕통을 들고는 자지 앞으로 왔다. "황비낭랑, 목욕을 새롭게 하시고 신방에 드실 준비를 하셔야 합니다." 그녀들이 자지를 안아들고는 목욕통 속에 앉혔다. "황비낭랑의 몸매는 황제께서 아주 좋아하시게 생겼네요." 한 궁녀가 이렇게 지껄이자 모두들 킥킥 웃어댔다. 이제껏 이들이 주는 음식은 모두 마다해 온 자지라 손을 들어 뿌리칠 기력조차 없었다. 그런데 궁녀들의 손길이 온몸을 어루만지고 밀어 주고 하면서 이상하게도 기운이 피어 오르는 게 아닌가. 아마도 자지의 몸에 있는 혈도들을 눌러 기를 살려 주고 있는 모양이었다. 목욕이 끝나자 여섯 명의 궁녀들은 자지를 다시 조심스레 안아 침대에 눕혔다. 그리곤 속옷부터 시작하여 모두 열여섯 가지나 되는 의복을 차례대로 입혀 주었다. 마치 잠자리의 날개를 단 것처럼 그 옷들은 매우 가벼웠고 몸에 잘 맞았다. "어머, 참 이쁘다." 저희들끼리 소근대던 궁녀들은 곧 대형 구리거울을 대령했다. 궁녀들이 거울을 들어 전신이 보일 수 있도록 자지를 비추었다. 거울 속에는 봉황을 쌍으로 새긴 황후의 의복에 싸인 한 여인이 보였다. 자지 자신도 그 모습에 놀랬다. 이윽고 기악이 울렸다. 손에 생황(笙篁) 퉁소 젓대 등 악기들을 든 궁녀 여섯이 들어오더니 경쾌한 곡조를 연주했다. "황비낭랑, 성지를 받으시오!" 궁녀 하나가 이렇게 선창하자 모두 자지를 꿇어앉게 한 후 황제의 성지를 받게 준비했다. "납길(納吉)이오!" 다시 그 궁녀가 선창을 하자 자지를 부축하고 있던 다른 궁녀들이 대신 응수했다. "납채(納采) 하시오!" 곧 한 궁녀가 자지 앞으로 다가와 기러기 한 마리를 내려놓았다. "이름을 말하시오!" 다른 궁녀가 재차 물었다. "황비낭랑의 이름이 자지이시죠?" 그러나 자지는 말하지 않았다. 이같은 의식은 반나절이나 걸려서야 비로소 끝이 났다. 이른바 육례(六禮)가 끝난 셈이었다. 악대와 다른 궁녀들은 탁자에 붉은 길첩(吉帖)을 놓고 또한 바닥에는 기러기 한 마리를 놓고는 모두 물러갔다. 한동안 잠잠하다 싶었는데 다시 한 무리의 궁녀들이 몰려들었다. 그녀들은 자지의 이마에 난 솜털을 다듬고 머리를 얹어 주며 한동안 법석을 떨었다. 자지는 이들이 하는 대로 몸을 내맡겼다. "이젠 황비낭랑께서 대청으로 나가시어 폐하와 완혼을 하여 주십시오." 누군가 들어와 이렇게 아뢰었다. 궁녀 몇이 자지를 옹위하여 동방(洞房)을 나와 대청으로 갔다. 이곳은 모용준이 평소 이 궁녀들과 소위 국사를 의논한다는 장소였다. 용의에 앉아 있던 모용준이 한 줄로 늘어서 있는 사람들을 가리키며 말했다. "이 사람들은 원래 모두 강호의 악인들이었는데 오늘 우리의 혼례의 중매인으로 삼기 위해 청해온 이들이오." 자지가 그들을 둘러보았다. 모두들 겁에 질려 어깨를 움츠리고 고개마저 제대로 들지 못하고 있는 꼴들이었다. 모용준이 밖에서 강제로 잡아다 세워둔 사람이 분명했다. "옥필쌍준(玉筆쌍준) 나세재(羅世才)와 나세기(羅世奇)!" 한 궁녀가 호명을 하자 두 사내가 허리를 곧추 펴지도 못한 자세로 걸어 나왔다. "자네들 둘이 폐하의 혼사에 중매를 서야 하네." 궁녀가 이들에게 이르자 그저 "예 예." 하는 대답만 흘릴 뿐이었다. 다시 궁녀가 한 줄로 늘어서 있는 꾸부정한 사람들을 노려보았다. "기련산(기連山) 음마(陰魔) 영운(靈運)은 어디 있느냐?" 노기를 가득 띤 한 사람이 앞으로 나섰다. 궁녀가 그에게 다시 지시했다. "영운은 듣거라. 오늘은 폐하의 대혼(大婚)날이기에 너를 특별히 용서할 것이다. 만약 또 방종을 떨며 황제를 노여움을 샀다가는 목숨이 남아 있지 못할 것이다!" 그러나 영운은 고개를 곧추세운 채 모용준을 노려보았다. "난쟁이 같은놈! 미꾸라지국 먹고 용트름한다더니 네 놈이 용의에 다 앉아 있느냐? 황제가 되겠다는 게 네 팔자에 있더란 말이냐?" 그런데 그는 이미 온몸에 있는 혈도들을 모두 빼앗겨 버렸는지 말만 험상궂게 할 뿐 손가락 하나 제대로 쓰지 못했다. 무례함을 보다못한 궁녀가 다시 영운에게 손을 쓰려고 하자 모용준이 말렸다. "죽이지는 말게. 오늘은 내 혼삿날이니 피를 보고 싶지가 않다." 궁녀가 모용준의 뜻을 헤아리고는 영운의 등뒤에 있는 혈도를 탁 찔렀다. 그러자 영운의 혓바닥이 밖으로 불쑥 튀어나왔다. 궁녀가 품속에서 단검을 뽑아 들더니 가차없이 그의 혀를 싹뚝 잘랐다. "폐하, 이젠 헛소리를 하지 못할 것이옵니다." "좋다. 다른 놈들도 허튼수작을 하거든 모두 혀를 잘라 버려라!" 모용준이 매우 흡족하게 웃어젖혔다. 자지는 큰 충격에 몸을 오들오들 떨었다. 그러나 혼례식은 예정대로 거행되었다. 증혼을 선다, 주혼을 선다, 활성을 올린다, 기악을 울린다 등등 궁녀들이 한동안 야단법석을 떨어댔다. 그리고 나서 주혼인이 높이 목청을 뽑았다. "신부를 동방에 모시어라!" 그러자 황제의 용포(龍袍)를 뒤집어쓴 모용준이 자기보다 큰 자지를 겨우 안고는 신방으로 들어갔다. 전혀 상상하지도 못했던 자지의 동방화촉의 밤이 되려는 순간이었다. 자지는 모용준을 보며 왠지 우울함에 잠겼다. 오늘이 첫날밤은 아니지만 이전까지 그를 좋아했던 것만은 사실이었다. 비록 난쟁이였지만 착하고 인품이 좋아 자지는 그를 존경하기에 이르렀었다. 그런데 지금은……. 차라리 모용준의 또 다른 모습을 보지 않았던들 이처럼 마음이 아프지는 않았을 것 이다. '강남 모용세가의 공자님과 마주한 자리라면 이렇게 슬프지는 않았을 텐데…….' 자지는 이런저런 생각에 눈물만 흘렸다. 자지를 침대에 눕힌 모용준이 궁녀들에게 그만 물러가라고 지시했다. "저희들은 끝가지 폐하의 시중을 들어야 합니다." 한 궁녀가 당돌하게 입을 놀리자 모용준이 귀찮다는 시늉을 했다. "내가 다 알아서 할 테니 그만 가렷다!" 궁녀들이 모두 물러가자 모용준이 자지를 향해 약간 격양된 목소리로 말을 건넸다. "사실 나도 이런 혼례는 처음이요." 그러면서 그는 자지의 몸을 아래위로 훑어보았다. 그는 지금 몹시 떨고 있는 게 틀림없었다. 그리고 행여나 자지가 자신에게 몸을 허락하지 않을까 봐 두려워하고 있는 기색도 역력했다. "공자님, 왜 당신은 황제 자리를 원하시나요?" 자지가 입을 열어 작은 소리로 물었다. "황제가 되는 것은 우리 모용세가가 시켜서 하는 것이오. 난 사실 모용세가를 저버릴 수가 없소." 자지가 다시 입을 열려고 하는데 그가 입을 막으며 속삭였다. "난 그 반화대회에서 그대에게 반해 버렸지. 그대는 나와 신방을 차린 것을 후회하는가?" "난 당신에게 제 일생을 바치는 것을 원하고 있었어요. 그러나 연나라 황제와 혼례를 올릴 마음은 추호도 없답니다." "그럼 모용 공자와 혼례를 치른 것으로 여기면 되지 않나?" 이렇게 말을 마친 모용준이 자지를 덮쳤다. 자지를 끌어안고 모용준이 가쁜 숨을 몰아쉬었다. "난 그대를 여인으로 만들어 주겠어. 몸이 불덩이 같은 나의 여인으로……." 모용준이 정신없이 자지의 몸을 어루만지며 헉헉 댔다. 자지는 눈을 감은 채로 전혀 몸을 움직이려 하지 않았다. 모용준이 자지를 반듯이 눕히며 뜨겁게 숨을 토했다. "그때의 일은 잊어버려." 낡은 절간에서 있었던 일을 떠올리고 있는 중이었다. "저도 그 일은 생각하지 않아요." 모용준이 자지의 옷을 벗기기 시작했다. 열여섯 가지의 의복을 모두 벗긴 모용준은 더욱 급히 숨을 몰아쉬며 자신의 옷도 벗었다. "공자님, 그저 공자님이라 생각하게 해 주세요." 자지가 촉촉히 젖은 음성으로 속삭였다. "그래, 그대의 말을 따르겠어." 모용준은 지금 다른 생각은 전혀 할 수 없는 상황이었다. 그의 손끝은 얼음물에 담갔다 꺼낸 사람처럼 파르르 떨리고 있었고 눈에서도 전혀 다른 광채가 쏟아졌다. 겨우 속옷 하나만을 걸친 자지가 알몸이 된 모용준을 향해 다시 나지막하게 속삭였다. "이것도 공자님이 직접 벗겨주세요." 모용준이 허리를 굽혀 자지의 속옷을 벗기며 떨리는 음성으로 다짐했다. "난 그대와 평생을 같이 하겠어. 공자라는 자리도 모두 벗어 던지고 평민으로 살겠어. 밭 갈고 나무를 하며 그렇게 그대와 행복하게 살테야." 그의 말이 진심에서 우러나오는 것인지는 알 수 없었으나 자지는 흐뭇했다. "그래요." 비로소 격정을 이기지 못한 자지가 그의 목덜미를 세게 끌어안았다. 모용준이 한 손으로 그녀의 허벅지와 가슴 등을 쓰다듬었다. 차츰 그의 몸이 자지를 향해 깊은 골을 만들기 시작했다. 자지가 한차례 꿈틀댔다. "모용 공자님, 공자님, 당신은 공자님이죠? 당신은 공자님이예요……." 자지는 모용준을 더욱 세게 안으며 신음 소리를 냈다. 모용준은 거대한 과육 덩어리 위에 얹어진 것처럼 달콤한 향기와 부드러운 감촉에 온몸을 비틀어 댔다. 제17장 무림대회 수많은 풍문을 뿌리던 무림대회가 드디어 영주에서 그 막을 올렸다. 천하에서 이름이 난 영웅호걸들을 무림대회라른 명목으로 영주로 모이게 한 것은 금나라 군대를 물리칠 방책을 의논하기 위해서였다. 금에게 반벽강산을 빼앗긴 지금 강남의 나머지 땅도 언제 어떻게 될지 모르는 판국이었다. 이런 위기감을 절실히 깨닫고 있었기에 천하 호걸들을 불러 대책을 강구하기에 이른 것이다. 영주는 뱀으로 유명한 곳이기도 했다. 유종원(柳宗元)이 그의 유명한 글에서 밝혔다시피 영주 땅에는 속살이 검고 겉이 흰 특이한 뱀이 많이 났다. 그 뱀은 사람이 한번 물리면 즉사할 정도로 강한 독성을 지니고 있다. 무림대회를 영주에 정한 것은 두 가지 이유 때문이었다. 임안과 멀리 떨어진 입지적인 조건으로 남의 이목을 피할 수 있다는 사실 하나가 그것이다. 또한 뱀이 많은 곳이기에 뱀을 잡아 죽이지 못하면 곧 물려 죽고 만다는 이치를 은연중 깨닫게 해주려는 의도도 포함되어 있는 것이다. 지금껏 한적했던 영주는 며칠째 분주한 나날들을 보내게 되었다. 때를 같이하여 천하의 창기(娼妓)들도 이 영주에 구름떼로 몰려들었다. 녹림호걸들이란 일이 없어 한가해지면 술독에 빠지거나 여색을 즐기는 게 보통이었다. 녹림호걸들 뒤에는 영락없이 여인들이 따라다니는 법이요 여인이 없으면 녹림호걸들도 없다는 식이었다. 경성 회모루의 명기들을 미롯해 소흥(紹興)이나 평강(平江)의 명기들까지 제 몸뚱이 하나로 돈을 벌기 위해 꾸역꾸역 몰려온 것이다. 영주는 며칠 사이에 모인 기녀들로 꽃밭을 이룬 듯 현란했다. 무림대회는 아직 사흘이 남아 있었지만 벌써부터 술렁이기 시작하는 것을 보아 규모 있는 대회가 될 듯싶었다. 또한 이번 대회는 개방에서 소집을 하였기에 영주에는 난데없는 거지들로 북새통을 이루기도 했다. 이곳 영주의 중심가인 사가(蛇街) 곁에 판자로 지어진 집들이 새로 늘어서서 또 하나의 거리를 만들었는데 바로 이번 무림대회의 영향으로 생겨난 화가(花街)였다. 오후로 접어들자 화가는 더욱 분주해졌다. 화장을 마친 기녀들이 거리로 나와 손님을 부르는 소리, 간장을 녹일 듯한 웃음 소리, 노랫소리와 술 취한 사내들이 지껄이는 온갖 욕설……, 칼끝에 피를 묻히지 않으면 온몸이 쑤셔 한시라도 견디지 못하는 호걸들이 모였기에 더욱 여인들의 웃음 소리가 커졌다. 이들은 여인에게 사랑이니 순정이니 하는 것을 기대하지 않는 사내들이기도 했다. 화가 저쪽 끝에서 공자차림의 사내가 걸오고 있었다. 다름아닌 왕중양이었다. 그가 검을 등에 지고 이 기녀 골목으로 들어서자 모두의 시선이 몰렸다. 먼 여행길 뒤라 의복은 지저분하고 지쳐 보였지만 키도 훤칠하고 준수한 외모라 기녀들의 호기심을 끌기에 충분했다. 분을 진하게 처바른 몇몇 기녀들이 그의 앞으로 뛰어나가 애교를 떨기 시작했다. "나으리, 저와 함께 살방아를 찧어 가며 술을 마셔 보시지 않으시겠어요?" 기녀가 노골적으로 왕중양을 유혹하자 다른 한 기녀가 잘록한 허리를 흔들며 콧소리를 냈다. "난 첫눈에 벌써 나으리가 견식이 넓고 즐거움을 아는 풍류남아라는 것을 알아보았답니다. 나으리, 그리고 회모루에 있는 어여쁜 소녀아이들이 이곳에 와 있는데 같이 가지 않으시겠어요?" 회모루라는 말에 왕중양의 귀가 번쩍 뜨였다. 경성의 회모루라면 임조영을 만났던 장소가 아니던가? 왕중양은 기녀가 일깨워 준 기억으로 새삼 그와 둘째 모용준의 소식이 궁금해졌다. 그들로 무림대회가 이곳에서 열리는 것을 안다면 분명 올 것이라 생각되었다. 기녀들은 잠시 머뭇대며 서 있는 왕중양은 기녀들은 마음이 있어 그러는 줄 알고 한 판자로 된 집으로 끌고 들어갔다. 겉보기와 달리 안은 제법 꾸며 놓은 흔적이 엿보였다. 침대 주위는 다양한 꽃들로 장식해 놓고 탁자 위에도 향기로운 곡주가 놓여져 있어 보기만 해도 흥이 날 것 같은 분위기였다. "얘들아, 귀빈이 찾아오셨다!" 왕중양을 팔을 잡아끈 그 기녀의 소리에 향내가 물씬 풍기는 기녀 몇이 몰려나왔다. 그중에서도 애띠고 정말 막 피어난 꽃과 같은 기녀 하나가 애교스럽게 왕중양을 향해 물었다. "공자님께서는 누가 마음에 드시나요? 어서 골라 보세요." 왕중양은 약간 야릇한 생각이 들어 이들을 둘러보았다. 기녀들이라면 먼저 재물에 대한 눈치가 빨라야 하는데 왕중양이 보기에는 전혀 그런 것 같지가 않았다. 오히려 왕중양 앞에서 진정한 여인으로 뽑히기를 바라는 것처럼 갖은 교태를 마다하지 않았다. "회모루에서 잃어버렸다던 그 여인들은 모두 찾았소?" 이처럼 엉뚱한 왕중양의 물음에 기녀들이 고개를 갸웃거렸다. 그러나 곧 왕중양에게 질문을 던졌던 그 기녀가 살짝 보조개를 피우며 입을 열었다. "찾기는요? 듣자하니 강호에서도 악명이 높은 유운장에서 모두 데려갔다고 하던데 어떻게 찾아요? 다시 와서 해꼬지를 하지 않는 게 다행인데." 기녀가 조금 침통한 표정으로 말끝을 흐리려고 하는데 웬 사내의 목소리가 크게 들려 왔다. "해꼬지를 하지 않은 게 다행이라구? 그건 내가 시간이 없어서 그런 것이다. 하하하!" 이윽고 한 사내가 문발을 사납게 들치고는 안으로 성큼 들어섰다.첫눈에 그가 난쟁이임을 알 수 있었다. 그러나 모용준은 아니었다. "이제 보니 반화대회 때 만난 공자시구먼. 그런데 여긴 또 무엇을 하러 왔지?" 이 난쟁이는 왕중양에게 처음부터 무례하게 굴려고 작정한 모양이었다. "난 친구를 찾으러 왔소이다. 그러는 당신은 이곳엔 웬일이오?" 무뚝뚝한 왕중양의 대꾸에 사내가 다시 호탕하게 웃었다. 그러더니 손가락으로 자기 콧등을 가리키며 으름장을 놓았다. "나 이 사자우를 보고도 큰소린가!" 왕중양은 씁쓰름한 표정을 내보였다. "알겠소. 그러고보니 악명 높으신 분을 만난 것 같은데 반갑소. 모두들 당신 같은 악한을 없애지 않으면 천하에는 사람이 살 길조차 없을 거라 말하던데 그런 소문은 들어 보았소?" 사자우가 자기 가슴을 툭툭 치며 당당하게 받아쳤다. "물론이지. 그럼 넓은 곳으로 가 그동안 그대의 재간이 얼마나 늘었나 한번 볼까?" 이들이 밖으로 나오자 구경꾼들이 어디서 알고 몰려들었는지 거리를 온통 메우다시피 했다. 무림대회에 참가하러 온 고수들 중 누군가가 싸움을 벌인다는 소식은 거리를 또 다른 열기로 들뜨게 했다. "왕중양, 그래, 네 놈이 나와 겨뤄 보겠다는 거냐? 이제라도 늦지 않았으니 꼬리를 감추고 사라지지 그러나?" 구양봉이 사람들 모두가 들을 수 있도록 떠벌렸다. 일단 왕중양의 심기를 건드려볼 요량이었다. "사자우! 네 이놈, 네 죄가 하늘에 닿았는데도 아직 정신을 차리지 못했단 말이오?" 왕중양도 만만하지가 않았다. "좋다. 네 놈이 나를 천하의 제일 가는 악인으로 대접해 주겠다는데 고맙구나!" 구경을 하러 모인 사람들 중에는 사자우를 알아보고는 벌써부터 피냄새를 맡은 듯이 치를 떠는 이들도 더러 눈에 띄었다. 사자우의 무예가 대단하다는 것은 이미 강호에 널리 퍼져 있는 사실이었다. 또한 이들의 눈에 긴장감이 더해지고 있는 이유는 왕중양 때문이기도 했다. 이들은 왕중양에 대해 조금도 알지를 못했다. 그렇기 때문에 더욱 곧 벌어질 혈전을 앞두고 가슴을 조이었다. 필시 대단한 고수일 게 분명하리라. 그렇지 않고서야 어찌 사자우와 맞서겠다고 나섰 겠는가, 하는 게 사람들의 생각이었다. 먼저 검을 뽑아든 것은 왕중양이었다. "자, 간다!" 왕중양이 검을 모아 쥐고는 사자우를 향해 타타타탁 하는 발소리를 내며 달려갔다. '반출룡사(盤出龍蛇)' 초수였다. 사람들은 왕중양의 보법에 혀를 내두르며 잔뜩 긴장을 했다. 왕중양의 검이 사자우를 향해 약간 사선으로 그어졌다. "쨍!" 그러나 사자우가 급히 검을 내뻗어 왕중양의 검을 맞추었다. 왕중양은 검을 잡고 있는 손으로 엄청난 울림이 전해지는 것을 느끼고는 내심 놀랬다. 만만하게 볼 상대가 아니었다. 왕중양이 옆걸음질 치며 사자우의 빈틈을 노리기 시작했다. 한참을 그러다가 왕중양이 타타타탁 하는 소리를 내며 덮쳐 들었다. 이번에도 사자우가 검으로 막아냈다. 두 사람이 맞붙었다가 요란한 소리를 내며 떨어질 때는 강풍이 휘몰아치듯 거리에 흙먼지를 일으켰다. 사람들은 간혹 흙먼지 가 눈에 들어갔는지 손으로 비벼대면서도 연신 두 사람의 신기한 동작을 놓치지 않으려 했다. 그동안 강호를 돌아다니면서 왕중양은 자신의 무공을 더욱 더 견고하게 다졌었다. 또한 선천신공을 검술에까지 도입시켜 그의 검끝에서는 무서운 기가 뻗어 나왔다. 사자우는 왕중양의 이같은 검술에 적이 당황하고 있었다. 반화대회 때의 왕중양이 아니었기 때문이다. 더군다나 자신이 지니고 있지 못한 기이한 초수와 보법에 속으로 감탄할 지경이었다. "역시 한판 붙어 볼 만한 실력이군! 자, 이번엔 내 차례다!" 사자우도 자신의 기이한 병장기를 꺼내 들었다. 국자와 방망이 그리고 갈고리가 달려 있는 요상한 것이었다. 그것을 휘둘러대는 사자우의 양쪽 눈에서 불꽃이 일었다. 그는 그것을 어깨와 가슴 그리고 팔을 이용해 아주 가볍게 돌리는 듯한 동작을 펼쳤다. "이야아앗!" 왕중양이 사자우의 병장기를 머리 위로 스쳐 보내며 무서운 고함을 토했다. 사자우의 공격이 머리를 비껴 가는 것과 동시에 그는 검으로 그의 옆구리를 겨냥했던 것이다. 그러나 사자우는 쉽사리 헛점을 보이지 않았다. 빙빙 돌던 국자에 검이 부딪치면서 튕겨 나왔다. 두 사람은 벌써 백여 합이 넘게 사투를 벌이고 있었지만 어느 쪽도 기울어지지 않는 대단한 무공의 소유자였다. "너만 소리를 낼 줄 아느냐?" 사자우가 돌리던 독사장을 우뚝 멈추며 웅 웅 하는 저음의 소리를 땅을 향해 내뱉었다. 그 소리는 무수한 원귀들이 지옥의 문을 열고 나오며 울부짖는 소리 같아서 사람들의 머리칼을 곤두서게 만들었다. 두 사람의 성력(聲力) 또한 대단하여 우열을 가릴 수가 없었다. "그렇다면 내력(內力)을 한 번 겨루어 볼까?" 사자우가 제의하자 왕중양이 껄껄 웃으며 고개를 끄덕였다. 두 사람은 손에 들고 있던 무기들을 거두었다. 왕중양이 가슴 위로 올린 양손을 교차하며 묘한 동작을 취하다가 곧 한 손을 앞으로 내밀었다. 터억! 하는 바람을 가르는 소리에 사람들은 또 한 번 눈을 동그랗게 떴다. 대단한 힘이었다. 겨우 몸을 피한 사자우가 자기만의 동작을 취하기 시작했는데 여기저기서 웅성웅성 하는 말소리가 들려 왔다. 사람들의 눈에 그의 동작이 괴사하게 비친 모양이었다. 사자우의 손에서 내력이 휘몰아치자 모두들 입을 다물었다. 그의 내력 역시 그 동작처럼 비웃을 게 아니란 것을 깨달은 것이다. "얍!" 왕중양이 손을 내밀 때마다 사자우는 아래서 위로 뛰어오르면서 방어를 하고 또 공격을 이어 나갔다. 왕중양은 사자우의 실력을 얕잡아본 탓에 약간 밀리는 추세였다. 그러나 일단 선천신공만 쓰려 했다. 극렇게 되면 그 역도(力道)가 증가되어 엄청난 힘을 내뿜을 것이다. "야아앗!" 왕중양이 힘을 써 머리로 온몸의 피를 다 끌어 모았다. "어이쿠!" 그러자 사자우가 뒤로 나자빠지더니 데굴데굴 나뒹굴었다. 그런데 정도 이상으로 몸을 굴리던 사자우는 벌떡 일어나더니 쏜살같이 어디론가 달아났다. 일단 왕중양의 승리로 일단락된 셈이었다. 새로운 고수를 칭송하듯 구경꾼들이 왕중양에게로 몰려들어 허리를 숙이는가 하면 슬쩍 그의 손을 만져보는 이도 있었다. 왕중양은 계속 따라붙는 그들을 억지로 떼어놓고는 몸을 돌렸다. 왕중양이 거리를 벗어나 꽤 멀리 걸어왔을 때였다. 한 무리의 그림자가 길을 막고 선 채 비켜주지를 않았다. 왕중양은 이들이 누구인지 몰라 고개를 기웃거리고 있는데 귀에 익은 웃음 소리가 들려 왔다. "헤헤헤,. 무공이 정말 대단하시던데?" 무심의 목소리였다. 그의 옆에는 챵바의 모습도 보였다. 이들이 왕중양에게로 가까이 접근해오며 징그렇게 낄낄거렸다. 왕중양은 말없이 이들의 하는 양을 지켜 보았다. 왜 이들이 무림대회까지 그 모습을 나타냈는지 알 수 없는 일이었다. 혹시 대회를 훼방이라도 놓으려고 온 것은 아닐까 하는 걱정이 앞섰다. 무심이 헤헤 하는 기분 나쁜 웃음을 앞에 달며 입을 벌렸다. "왕 공자, 여기선 함부로 날뛰지 말고 조용히 있는 게 좋을 거요. 당신의 실력을 모르는 것은 아니지만 무림대회가 무엇을 하는 대회인지 알고나 날뛰는 거요?" "그래, 이번 무림대회는 무엇을 하려는 대회요?" 왕중양이 굳굳한 자세로 받아치자 무심이 또 낄낄거렸다. "이번 대회는 개방놈들이 소집을 한 건데 뭐 금나라를 치겠다는 논의를 벌인다나. 정말 하룻강아지 범 무서울 줄 모른다더니. 금나라는 우리에겐 어버이나 다름없는데 왜 우리가 금나라를 친단 말인가? 금나라가 없으면 우린 죽사발도 못 얻어먹는데……." 왕중양의 입꼬리가 매섭게 찢어졌다. "이 무식하고도 비열한 놈아! 닥치지 못하겠느냐?" "왕 공자, 웃기는 소리 말라구. 너 역시 금나라 덕분으로 밥술을 뜨는 주제에 그따위 소리야. 네가 사는 곳과 밥 처먹는 곳은 누구 관할이더냐? 금나라가 아니더냐? 그런데도 헛소리를 늘어놓을 셈이냐?" "정말 개만도 못한 놈이로군! 중원 사람들은 지금껏 자신들이 다스리며 살아왔어. 그래도 잘 살아왔다. 그런데 금나라 오랑캐들이 침범을 한 다음부터 강산이 두 쪽으로 양분되고 백성은 도탄에 빠져 허우적대고 있는 것이다. 넌 그같은 도적 놈들에 불과한 무리의 앞잡이 노릇이 좋단 말이더냐?" 쿵! 하며 왕중양이 발을 구르자 무심이 깜짝 놀랬다. 그 여파가 자기의 두 다리로 전해져 후들후들 떨리는 게 아닌가. "잔소리 말아랏!" 이렇게 지껄인 무심이 황금부채를 휘릭 앞으로 내젓자 누군가 수레 한 대를 밀고 나왔다. 풍막으로 가려진 수레 안은 자세히 보이지는 않았지만 사람이 들어 있는 것 같았다. 왕중양은 무심이 잔꾀를 쓰려는 것으로 여기고는 선수를 쳤다. "허튼수작 그만하고 어서 목이나 내놓거라!" "헤헤, 나는 무심한 사람이지만 왕 공자께서는 정이 넘쳐나는 사람이 아니오. 자, 한 번 보시오, 이 안에 누가 있는지를." 풍막이 젖혀지자 곧 한 여인의 모습이 드러났는데 왕중양의 입이 크게 벌어졌다. "아니!" 전혀 예상하지 못했던 일이었다. 수레 위에는 유일민이 앉아 있는 게 아닌가? 왕중양을 본 유일민의 눈에선 눈물이 흘러내렸다. 그때 분명 임조영과 함께 그곳을 피한 것으로 알고 있는 유일민이 이곳에 나타나다니? 그것도 무심의 손아귀에 들어간 채로. 왕중양은 울고 있는 유일민을 안타깝게 바라보았다. 그녀는 소리를 내지 못했는데 모르긴 해도 무심이 손을 썼을 거라 왕중양은 추측했다. 그러니 더욱 치가 떨렸다. "왕 공자, 듣자하니 그대가 이 아이를 구해줬다고 하던데 한 번으로 끝나면 재미가 없지 않소? 흐흐흐, 이 아이가 그대를 생각하는 마음에 난 질투가 다 날 지경이요." 무심이 유일민에게로 다가가 부채 끝으로 그녀의 턱을 올렸다. "무심, 그 아이에게 손을 댔다가는 요절을 내고 말 것이다!" 왕중양이 덤벼들 자세를 취하자 무심이 비웃었다. "헤헤, 난 이 아이에게 손만 대는 것이 아니라 그것도 갖다 댈 생각이다." 유일민의 턱을 어루만지던 무심이 슬쩍 그녀의 아혈을 열어놓았다. "왕 공자님!" 겨우 말문이 트인 유일민이 살려 달라고 울부짖었다. 왕중양이 무심에게로 달려들어 목을 조를 순간이었다. "잠깐! 무심의 말로는 내가 당신보다 못하다고 하던데 어디 한 번 확인시켜 주겠는가?" 챵바였다. 그가 씩씩대더니 얼른 기를 모아 왕중양의 가슴을 향해 주먹을 뻗었다. 한 손으로 챵바의 주먹을 쳐 옆으로 빗나게 만든 왕중양이 훌쩍 몸을 날려 공중으로 떠올랐다. 챵바가 위를 올려다보는 찰나 눈앞으로 검은 물체가 쏟아졌다. "욱!" 챵바의 면상으로 왕중양의 발바닥이 내리꽂혔다. 땅으로 박힐 듯 주저앉은 챵바가 벌떡 일어서며 자세를 다졌다. 그는 기를 모으더니 왕중양을 향해 미친 사람처럼 달려들었다. 챵바는 몽골에서 알아주는 장사였다. 왕중양은 그리고도 몇 번을 더 치명타라고 여길 만한 공격을 퍼부었는데도 그는 끄덕하지 않았다. "왕 공자, 내가 곰곰 생각해 보았는데 아무래도 이 아이는 내게 어울리지 않을 것 같아. 난 원래 이런 겁많고 경험 없는 여인은 질색이거든. 그래서 네 놈에게 던져 줄 마음인데 어떤가?" 무심이 떠벌리는 말에 왕중양이 잠시 동작을 멈추고 그에게로 시선을 던졌다. 그런데 유일민이 다급하게 외쳤다. "공자님, 이 사람 말을 듣지 마세요!" 유일민의 말 속에는 그만한 이유가 있을 거라 예상이 되었지만 왕중양은 어쩔 수 없었다. 일단 유일민을 되찾고 나서 뒷일에 대해 처신할 생각이었다. "좋다. 네 놈 말을 따르겠다." "헌데 한 가지 조건이 있소이다." "조건이라니?" "간단해. 이번 무림대회 때 우리에게 접근하지 말고 잠자코 있어야 한다. 알겠나?" 무심의 야심을 알아버린 왕중양의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다. 이들은 무림대회에 참가하여 중원 무림의 패권을 거머쥐려고 하고 있는 게 분명했다. 그런데 왕중양을 비롯해 고수들이 이에 대해 반기를 들고 나설 거라 판단하고 먼저 손을 쓰려는 속셈이었다. 왕중양은 일단 내친 일이라 이들의 요구를 들어주겠다고 했다. "좋소. 그렇게 하리다." 그런데 무심은 간괴한 수를 쓰려 했다. "하지만 이 아이를 지금 넘겨주지는 않겠소이다. 나중에 그대가 딴 마음을 먹으면 어찌하겠소? 행여 그런 일이 발생한다면……." 무심이 갑자기 화살 하나를 쥐고는 작신 반으로 부러뜨렸다. "이렇게 될 것이다!" 무심이 신호를 보내자 다시 수레가 사라졌다. 무림대회가 열리는 날이었다. 아침부터 영주 벌판에 수많은 사람들이 모여들어 가히 대단한 대회임을 입증해 주고도 남았다. 수 천을 헤아리는 무림 사람들이 앉아서 개회를 기다렸다. 흙으로 쌓아올린 단상 위로 한 젊은이가 가볍게 뛰어오르더니 두 손을 가슴 앞으로 올리고는 정중히 인사를 했다. "전 개방의 홍칠이라는 사람올시다. 우리 무림 사람들이 이렇게 오늘 모이게 된 것도 인연인가 합니다. 여러분들을 이곳에 모신 것은 다름이 아니라 금나라에 대한 방책을 의논하기 위함입니다. 우리 무림의 인사들은 대부분 중원 사람들이 아닙니까? 금나라 오랑캐들이 우리 강산을 마음대로 짓밞는 것을 더 이상 지켜볼 수만은 없는 노릇입니다." "지당한 말이오!" "그말에 대찬성이오!" 홍칠의 말에 여기저기서 뜻을 모으려는 함성 소리가 터졌다. 약간 흥분을 듯한 홍칠이 사람들을 넓게 둘러보았다. 그는 강한 내력을 지니고 있어 보통으로 말하고 있는데도 그 목소리가 멀리까지 울려 퍼졌다. "우리 개방은 여러분들과 마음과 힘을 합쳐 금나라를 쳐부수려고 합니다. 그래서 잃었던 대송(大宋) 강산을 수복하려 하는 것입니다." 다시 사람들의 피끓는 절규가 영주 벌판을 메아리쳤다. "금나라 오랑캐를 내몰자!" "잃어버린 강산을 다시 찾자!" "아예 놈들의 씨를 말려야 한다!" 홍칠과 사람들의 힘있는 외침을 보고 있는 왕중양의 가슴도 서서히 불이 붙어 갔다. '나 왕중양만 뜨거운 피를 갖고 있는 게 아니었구나. 오늘 보니 저 홍칠의 가슴은 더욱 뜨거운 피를 담고 있는 것 같다. 무공만이 뛰어난 사람인 줄 알았더니 이제 보니 우국지심도 대단해. 홍칠이 말대로 무림 인사들이 모두 항금(抗金)의 깃발 아래 하나로 묶어진다면 금나라쯤은 문제가 아니다.' 많은 사람들이 강개하여 주먹을 불끈 쥐고는 사기를 다지는데 갑자기 껄껄껄 대는 냉소가 터졌다. 그 소리는 보통의 웃음과는 달리 몹시 귀에 거슬렸고 또 소름이 돋을 정도였다. "누구얏! 어느 놈이 비웃고 나서겠다는 거야?" 누군가 소리치자 웃음 소리가 뚝 멈췄다. 그리곤 한 사내가 느릿느릿 몸을 일으키더니 빠른 속도로 수천이나 되는 큰 무리의 주변을 서너 바퀴 쯤 돌고 나서 홍칠이 있는 곳으로 다가왔다. 그 무공은 실로 기이한 것이라 사람들의 눈은 찢어질듯 커졌다. 빠른 속도로 무리의 주변을 돌던 그는 서서히 걸음을 늦추면서 홍칠 앞으로 어느 틈엔가 당도했던 것이다. 사람들은 그러나 이같은 경공을 처음 보기 때문에 그가 모르긴 해도 대단한 고수일 거라 추측들을 하는 눈치였 다. 그가 홍칠이 서있는 곳으로 훌쩍 몸을 날려 올랐다. 체구가 우람한 것이 홍칠보다 머리 하나는 모자란 난쟁이, 다름아닌 사자우였다. "너희들이 모두 중원 사람들이 맞는가? 중원이고 나발이고 자기 일들이나 할 것이지 대송이 어떻고 금나라가 어떻고 웬 말들이 이리도 많으냐!" 사자우는 무림대회를 무산시키려 하고 있는 게 분명했다. 사람들이 수근대는 소리가 곳곳에서 들려 왔다. "사자우 이놈아! 그럼 넌 어버이의 일에도 고개를 돌리겠다는 말이더냐?" 누군가 이렇게 받아치자 우와와 하는 폭소가 뒤를 이었다. 화끈 달아오른 사자우가 가슴을 부풀렸다. "어느 놈이 주둥이를 함부로 놀려!" 사자우가 목줄기로 툭툭 힘줄을 새기자 쥐죽은 듯 조용해졌다. 다시 그가 으르릉거렸다. "어느 놈이든 또 아가리를 놀려댔다가는 확 찢어 버릴 것이다!" 창끝 같은 눈초리로 사자우가 욱박지르자 코앞에 있던 몇몇은 기가 죽어 숨소리조차 제대로 내지 못했다. "그래, 어디 한 번 찢어보시지." 누군가 이렇게 반발을 했지만 자신이 없는지 들릴락말락한 작은 소리로 겨우 중얼거릴 뿐이었다. "이거 알다가도 모를 일이라구. 아 제 먹고 살길 찾으면 그만이지, 송나라가 어떻고 금나라가 어떻고 왜 이다지도 말들이 많아? 어느 나라가 세워지든 백성은 백성이라고. 백성들은 그저 배부르게 먹여주면 그만이야. 그런데 따지고 보면 금나라가 더 좋은 세상일지도 모르지." 사자우가 제 멋에 빠져서 혼자 뇌까리고 있는데 누군가 찬물을 확 끼얹졌다. "이 더러운 놈아! 냉큼 내려오지 못하겠어?" 이렇게 벼락같은 소리를 내지른 것은 산서(山西) 연풍표국(連風표局)의 국주인 연천성(連天城)이었다. 연씨네 쌍필(雙筆)의 계승자이기도 한 그는 붓자루 두개로 백여 명을 물리친다는 유명한 고수에 속했다. 사자우의 안면 근육은 말로 형용할 수 없을 정도로 일그러졌다. 연천성과 한동안 눈싸움을 벌이던 사자우가 몸을 훌쩍 날리며 허공으로 뛰어올랐다. 그는 사람들의 머리를 마치 돌다리인 양 밟으며 그에게로 달려갔다. 작은 체구인데다가 날렵하기 그지없어 그의 동작은 수면을 스치는 새 같았다. 머리를 밟힌 사람들이 전혀 움직이지를 않았다. 연천성이 막 사자우의 돌진을 막아 서려고 할 때였다. "우욱!" 어느새 날렸는지 연천성은 사자우의 장을 맞고는 뒤로 나가떨어졌다. "으…… 부, 분하다……." 치명타였다. 연천성은 손 한 번 제대로 써보지 못하고 사자우의 일격에 그만 숨통이 끊어졌다. 그의 제자들이 득달같이 달려와 수습을 하려 했지만 이미 절명을 한 뒤였다. 그의 아들인 연성(連城)이 연설대 위로 뛰어올랐다. 그 역시도 연천성 못지않게 붓을 잘 쓰는 고수였다. "이 난쟁아! 우리 아버지의 원수를 갚을 것이다!" 그의 말이 떨어지자 쓰러진 연천성 곁에 있던 두 명의 제자들이 쌍필을 꺼내 들며 합세했다. 사자우가 코웃음을 쳤다. "흠, 이 미련한 놈들아, 내가 그만큼 살아갈 이치에 대해 설명을 해 주었는데도 아직 정신을 못 차렸단 말이냐?" 왕중양은 주먹을 불끈 쥐며 천하의 악인이 되려고 자청한 사자우를 응시했다. '그의 무예 역시 하찮게 볼 것은 아니다. 어쩌면 연씨네 세 사람의 목숨도 바람 앞에 등불의 신세일지도 모른다. 내가 나서야 할 것이다. 그렇지 않으면 저 사자우의 악랄함에 사람들의 피해가 늘어날 테니까…….' 왕중양이 막 몸을 일으켜 앞으로 나가려고 하는데 뒤에서 그를 부르는 소리가 들렸다. "어허, 왕 공자께서는 어디를 가시려나?" 무심이었다. 그는 팔짱을 낀 채 유유작작한 품으로 왕중양을 노려보았다. 그의 곁에는 유일민의 모습도 보였기에 왕중양은 그만 주춤하고 말았다. 연단 위에서는 사자우와 연씨네 세 사람이 혈전을 벌이기 시작했다. 연단 아래에 자리잡고 있던 사람들이 연씨네를 향해 기필코 물리치라는 말을 던지며 응원을 했다. "간다!" 연성이 두 개의 붓을 나누어 쥔 채로 사자우에게 달려들었다. 그는 사자우의 눈과 사타구니를 겨냥해 붓을 찔렀다. 연천성의 제자들도 각각 붓을 세우고는 사자우의 측면을 노렸다. 이같은 싸움은 사실 무림에서는 용납될 수 없는 것이긴 했다. 하지만 사자우가 보인 태도에 불만이 가득한 사람들은 오히려 열이 아니라 백이라도 나서 그를 굴복시켜 주었으면 하는 바람이었다. 사자우의 무공은 생김새와는 딴판이었다. 연성과 제자들의 붓끝은 그의 몸에 닿기도 전에 강력한 장벽에 부딪쳤다. 연성이 있는 힘을 다해 붓 끝에 기를 모았지만 더는 들어가지가 않았다. "이 버러지 같은 놈들!" 사자우가 양손을 내저으며 이들의 붓을 옆으로 쳐냈다. 그런데 느닷없이 홍칠의 손이 불쑥 사자우에게로 날아들었다. "넌 또 뭐냐?" 홍칠의 손에서 엄청난 기를 감지한 사자우가 내심 놀라 옆으로 물러서며 소리쳤다. 홍칠의 손이 몸에 닿기만 하면 뼈도 못 추릴 것이라 판단한 사자우는 어쩔 도리가 없는지 한 걸음 더 뒤로 물러섰다. 연씨네 세 사람은 홍칠의 출현으로 일단 목숨은 구한 셈이었다. 그런데 이들은 엉뚱하게도 자신들을 겁내는 줄로만 안 모양이었다. "사자우, 도망치는 꼴이 우습구나?" 기고만장해진 이들이 사자우에게로 덮쳐 들려고 하자 재빨리 홍칠이 가로막았다. "복수는 일단 회의가 끝난 다음에 해도 늦지 않을 것이오. 저 사자우란 작자는 아주 도망치지는 않을 위인이니 그때까지 기다리시지요?" 잠시 앞뒤를 재보던 연성이 황급히 연단 아래를 향해 사람들에게 따져 물었다. "이게 무슨 무림대회요? 내 아버님이 악인의 손에 죽어 갔는데도 당신들은 그저 구경만 하고 있었소. 당신들은 영웅으로 대접받을 수 없소이다!" 그런데 사람들은 홍칠의 덕분으로 목숨을 구한 것을 아직도 깨닫지 못하고 있는 연성에게 오히려 화를 냈다. 사태를 얼른 수습하려는 의도로 홍칠이 사자우를 향해 큰소리로 경고했다. "사자우, 사람을 죽이고도 살아 남을 생각은 못할 것이다. 넌 오늘 이곳에 모인 천하의 영웅들 앞에서 네 죄를 빌게 될 것이다!" 그러자 사자우의 콧에서 무서운 바람이 뿜어졌다. 어찌나 콧바람이 센지 발밑의 땅이 움푹 파일 정도였다. "흥, 나를 제외하고는 모두 어진 백성이라 자부하는 것 같은데 흰소리 말아라! 저기에 있는 연씨네만 해도 양민들의 땅을 빼앗고 약탈을 놀이삼았다는 걸 내가 모를 줄 아느냐?" "이제는 우리 가문에 대해 도전을 하겠다는 거냐?" 연성이 이를 부득 갈며 사자우를 향해 손가락을 뻗었다. "흐흐, 넌 사람들의 피를 뽑아 주둥이만 살찌운 모양이구나. 여기 모인 사람들도 잘 들어라. 자신이 죄가 없는 깨끗한 사람이라고 어느 누가 말할 수 있단 말이냐? 어디 있으면 나에게 덤벼봐라!" 그러나 사자우를 향해 선뜻 나서려는 사람은 없었다. 그때 시커먼 그림자 하나가 소리도 내지 않은 채 연단 위로 날아들며 소리쳤다. "하하핫! 그렇다면 내가 과연 무슨 죄를 지었는지 한 번 말해 보시지?" 그는 유생 차림에 자색 옷을 걸친 선비였다. 사람들은 이 선비가 자신들의 틈을 비집고 연단을 향해 빠르게 뛰어가는 모습을 보고 입을 떠억 벌렸다. 괴상한 보법이었는데 사자우가 부린 것과는 또 다른 아주 날쌘 동작이었다. 사자우는 그러나 이 사람을 쉽게 알아보았다. 그의 눈매가 심하게 떨렸다. "황약사(黃藥師)……!" 그러자 연단 아래에서 술렁이는 소리가 이어졌다. 차츰 이름을 드높이고 있는 도화도 도주 황약사란 사실을 알게 된 사람들은 잔뜩 긴장했다. "황약사, 내가 너 따위를 두려워한다고 생각하면 큰 오산이다." "사람이란 무슨 일이든 정당한 이유를 댈 줄 알아야 하는 법!" "훈계를 하려거든 네 놈의 제자들 앞에서나 씨부려라." "어허, 네 놈이 제법이로구나!" 이들은 이글이글 타오르는 눈길로 서로를 노려보다가 곧 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 마지막 걸음을 막 내딛은 황약사가 얼른 장을 날렸다. 낙영빈분(落英빈紛)이란 초수였다. 이 황약사의 무공은 모두 동해 도화도에서 스스로가 개발해낸 것이었다. 그런데 황약사는 한 가지 풍류적인 것을 좋아해 그의 초수들은 내력은 강하면서도 겉으로는 매끄러운 멋도 지녔다. 어찌보면 천상의 선녀가 내려와 소맷자락을 나풀대며 우아한 춤이라도 추는 것과도 흡사했다. 그러나 그렇게 부드러운 초수 속에는 예리한 기공이 숨어 있다는 사실을 사자우는 잘 알고 있었다. 사자우의 동작도 다른 때와는 달리 더욱 날렵해졌다. 연거푸 장을 날리며 돌진해 들어오는 황약사를 피해 공중으로 솟구친 사자우가 비웃음을 흩뿌리며 사뿐히 내려왔다. 두 사람 사이에는 살기가 맴돌았다. 사람들은 숨을 죽여가며 이들의 초수에 혀를 내두를 뿐이었다. "이놈, 네 놈은 지금껏 사람을 해치지 않았단 말이더냐? 대력(大力) 허패(許覇)도 네가 붙잡아갔지 않았느냐? 말도 못 하게 혀를 잘라버리고 도화도로 잡아간 것이 네 놈이 아니면 누구였느냐?" 그런데 뜻하지 않은 사자우의 말에 사람들의 안색이 강한 충격을 받은 것처럼 일시에 굳어졌다. 이들 중 많은 사람들은 대력 허패를 기억했다. 어느 날 갑자기 사라져 버린 그에 대한 소문은 무성하였을 뿐 아무도 그 행방에 대해 아는 사람이 없었다. 동정호 기슭에서도 그를 찾아볼 수가 없었고 남경성 밖에서도 그를 본 사람은 없다고 했다. 그런데 사자우의 말이 사실이라면 황약사가 잡아갔다는 말이 아닌가? 그러나 막상 황약사의 표정은 여유롭기까지 했다. "그렇다. 네 말대로 그는 지금 도화도에 있지. 난 앞으로 어떤 놈이든 허패와 같이 악한 짓을 일삼는 자가 있으면 가차없이 혀를 잘라버리고 도화도로 끌고 갈 생각이다. 한 가지 네 놈에게 알려줄 말이 있다. 그 허패는 지금 도화도에서 매일 꽃밭이나 가꾸며 편하게 지내고 있다. 하하핫!" 황약사의 말은 계속되었다. "입으로는 항상 정의로운 소리를 떠들지만 속에는 온통 망나니 근성이 들어 있는 놈들은 내 말을 잘 듣거라! 너희들도 어느 날 갑자기 강호에서 흔적도 없이 사라질 것이다. 도화도에 끌려가 나무를 심고 섬을 지키며 한평생 살게 될 것이다!" 사람들은 무슨 생각이 들었는지 감히 황약사를 향해 고개조차 들지 못했다. 끝까지 황약사와 대적하고 나선 것은 사자우였다. "그건 너 역시 마찬가지가 아니더냐? 너 또한 사람을 해쳤거늘 감히 누구를 향해 꾸짖는단 말이냐?" "글쎄, 우하하핫!" 웃음이 채 멎기도 전에 사자우의 손이 날아왔다. 타탁! 뼈가 으스러질 것 같은 소리를 내며 두 사람의 손이 공중에서 교차했다. 이들은 싸움닭이 상대를 향해 날갯짓을 하듯 서로의 몸을 날렵하게 던졌다. "황약사, 나하고 경공(輕功)을 겨뤄보지 않겠나?" 순식간에 몇십 합을 대결하고 나서 갑자기 사자우가 실실 웃어가며 황약사에게 제의를 해왔다. 그 표정에는 감히 따라오지 못할 것이라는 조소가 깃들어 있었다. "네 놈이 산꼭대기로 오른다 해도 난 얼마든지 따라잡을 수 있다!" 사자우가 먼저 해라도 만질듯 높이 몸을 높이 공중으로 띄웠다. 그러자 황약사도 소맷자락을 나비의 날개처럼 퍼득이며 그의 뒤를 쫓아 올랐다. 이들은 순식간에 보이지 않는 곳으로 날아갔다. 이들이 차츰 하나의 점으로 사라지자 홍칠이 시선을 거두며 사람들을 향해 섰다. 그리곤 두 손을 앞으로 내밀어 일단 흥분을 가라앉히게 한 후 입을 떼었다. "자, 이젠 우리의 대사를 위해 다시 의견들을 나눕시다!" 그러나 사람들 사이에서 아직도 탄성이 끊이질 않았다. 크게 나누어 두 종류의 탄식이었는데 하나는 사자우와 황약사의 싸움을 더는 볼 수 없게 되었다는 아쉬움이었고 다른 하나는 자신들의 무공에 대해 나름대로 자신을 하고 있었는데 두 사람 때문에 그같은 우쭐거림이 일시에 허물어졌다는 허탈함이었다. 그래서였는지 홍칠이 다시 무림대회의 열기를 북돋우려고 하는데도 모두들 열적은 표정을 감추지 못했다. 홍칠이 연단에 서서 계속 사람들의 술렁임을 바로 잡고 회의를 진행하려 하자 누군가 시비를 걸어 왔다. "너 홍칠은 개방의 방주 노릇도 못하면서 천하 무림의 맹주로 나서겠다는 거냐?" 둘러보니 차림새를 보아서는 황약사 못지않은 풍류남아로 비쳤는데 어딘가 위엄은 찾아보기 힘들었다. "무심 공자……, 무심 공자다!" 그를 알아본 사람이 외쳐댔다. 무심은 어깨가 으쓱해져서 거만한 걸음으로 사람들의 사이를 헤쳐 나갔다. 곧 연단 위로 올라와 홍칠 앞에 선 그가 건성으로 읍하며 말을 건넸다. "홍방주님, 나도 이 위에 올라서 보니 누구 못지않은 대장부처럼 여겨지는데 그래. 나를 꺾을 자신이 있소?" 무심이 거들먹거리며 홍칠과 아래의 사람들을 번갈아 보았다. "우리 개방은 맹주가 되려는 마음으로 이 무림대회를 연 것은 아니오. 무림대회를 통해 우리를 이끌 수 있을 만한 분을 세워 놓고 금나라를 치자는 것이오." "건방진 소리. 너 홍칠은 전임 방주 소씨 거렁뱅이보다 공을 더 세워 그 자리에 오른 치사한 놈이 아니더냐?" 소씨거렁뱅이로 말하자면 홍칠의 사부인데 어찌 그를 넘볼 수 있단 말인가? 사람들은 고개를 저으면서도 행여 어떤 근거가 있으니 저런 말을 할지도 모른다는 의심도 품었다. 아무리 침착한 홍칠이라도 무심의 이같은 망발에는 인내심을 발휘할 수가 없었다. "네 놈의 눈알에는 내가 사부님을 해치는 사람으로밖에는 보이지 않느냐?" "글쎄, 그런 일은 나보다는 네 놈이 더 잘 알고 있겠지. 그러나 한 가지만은 명백하다. 네가 이번 무림대회를 소집한 목적이 무림의 맹주가 되어 천하를 호령하고자 함이 아니더냐?" 유들유들 기름칠을 한 듯한 무심의 말재간에는 당해 낼 수가 없었다. 더 이상 그와 언쟁을 하는 것은 괜한 오해를 불러올 수도 있을 것 같다고 판단한 홍칠이 자세를 낮추며 기를 모으려고 하자 무심이 사람들을 향해 지껄여 댔다. "저 보시오. 내가 저놈의 비밀을 까발기려 하자 날 죽이려는 게 틀림없지 않소? 그러나 저놈이 날 죽이면 자기의 죄를 만천하에 대고 인정하는 꼴이 될 테니 난 두렵지 않소!" 사실 무심의 술수에 말려들고 싶지 않은 게 홍칠의 속마음이었다. 괜한 일을 벌여 사람들에게 나쁜 인식을 심어 주게 된다면 앞으로 있을 대사에도 지장이 많을 것이라 생각했다. "좋다. 그럼 네 놈이 밝히겠다는 그 비밀이 무엇인지 어서 말해 보아라?" 홍칠이 자신의 계산대로 쉽게 꼬리를 내리자 무심의 배포는 두둑해졌다. "네 놈이 저지를 죄는 셀 수 없을 정도로 많다. 그런데도 넌 계속 시치미를 뗄 셈이냐?" 그런데 무심은 상세하게 밝히지는 않고 이렇듯 모호한 말로 질질 끌어가려 했다. 그러나 아직 누구의 말을 믿어야 할지 모르는 사람들의 의혹을 자아내기에 충분했다. 무심은 그런 궁중심리를 십분 이용하려는 심보였는지 다시 입을 놀려댔다. "나 역시 죄를 짓지 않았다고는 말할 수 없다. 그러나 나보다는 네 놈이 더 독하고 살떨리는 짓거리를 많이 저질렀을 게다." 그는 계속 양팔을 어지럽게 휘저으며 사람들을 설득하기에 여념이 없었다. 제18장 무림의 맹주 무심이 얼마나 열심히 혀를 놀려댔는지 차츰 사람들의 의심은 짙어만 갔다. 처음 몇몇 정도만이 홍칠을 의심하는 눈치였는데 이젠 거의가 그런 쪽으로 몰리는 형국이었다. '아무래도 홍칠이가 이 무림대회를 소집한 이유에는 남모를 야심이 있는 게 분명하다!' 무심의 이같은 생각은 집요하게 혀끝으로 옮겨졌다. "난 네가 꿈을 꾸면 그 해몽까지 하는 사람이다. 네가 한 짓에 대해서도 손바닥에 올려놓은 것처럼 훤히 알고 있지만 네 놈의 꿍꿍이속도 이미 알고 있다. 네 놈은 지금 겉으로는 우국지사의 탈을 쓰고 있지만 어림도 없다. 천하의 영웅들을 속이기가 그리 쉬운 줄 알았더냐?" "네이놈! 네 놈이 몽골족의 앞장이라는 사실은 어린 동자들도 아는 사실이다. 요사스런 말로 사람들의 마음을 어지럽힐 생각 말고 어서 꺼져 버려라! 이 무림대회를 망쳐 종국에는 금나라 오랑캐 놈들을 돕자는 짓이 아니겠느냐?" 홍칠도 무심의 음모를 파헤쳐 사람들의 생각을 바로잡아 주려 했다. "금나라를 위해 무심 공자가 나서는 것이 도리에 어긋난 일이란 말이냐?" 말뚝에 매어 둔 소처럼 우둔하게 생겨먹은 챵바가 느닷없이 나섰다. 무심을 옹호하기 위한 일이었지만 전혀 도움이 되지를 않았다. 도움은커녕 사람들에게 웃음거리만 제공한 셈이었다. 여기저기서 우와 하는 웃음 소리가 터졌다. 하지만 챵바는 사태를 파악하지 못하고 있었다. 왜 사람들이 자기 말에 웃는지 몰라 어리둥절해 있는 챵바를 향해 홍칠이 꾸짖었다. "네 이 놈! 세상엔 좋은 일은 많고 많은데 하필이면 금나라에 빌붙는단 말이냐? 그러고도 부끄럽게 여기지 않고 뭐라고?" 그러나 챵바는 우직스럽게 계속 홍칠에게 맞서 대들었다. "흥, 무심 공자가 그랬어. 약자의 주인이 되기보다는 강자의 노복이 되는 게 낫다고. 네 놈은 그런 진리도 모르느냐?" 다시 귀를 찢을 듯한 폭소가 터지자 챵바가 우쭐해져서 씨익 웃어 보였다. 왕중양은 챵바의 어리석음에 슬쩍 미소지었다. 이 순간 사람들의 박장대소 사이로 웬 사내가 굳은 표정으로 걸어 나왔다. 그는 아장아장대는 걸음으로 앞으로 나오더니 곧장 단 위로 뛰어올랐다. 난쟁이였다. 그러나 사장는 아니었다. 그는 모용세가의 공자이자 왕중양과 의형제를 맺은 둘째 모용준이었다. 키가 하도 작아 단 위에 올라섰지만 그게 그거였다. 사람들은 난데없이 모용준이 모습을 보이자 모두들 숙연해졌다. 아마도 강남 모용세가의 명성에 기가 꺾인 것 같았다. 모용준은 비록 난쟁이였지만 위엄 가득한 자세는 잃지 않았다. "나 강남의 모용준은 개방의 홍칠공이 사내대장부란 말을 익히 들어 알고 있었소이다. 오늘 와서 보니 그 말이 과연 틀리지 않음을 확실히 깨닫게 되었소. 우리는 이제껏 대송의 자(子民)으로 대대를 이어오며 임금이 하사하는 녹(祿)을 먹고 또 그 임금을 섬겨왔소. 그러니 홍칠공의 말씀은 너무도 지당한 게 아니겠는지요? 금나라의 앞잡이가 되는 것은 곧 배신행위와 다를 바 없소!" 그러자 호걸들이 서서히 입을 모아 모용준의 말에 동조를 하고 나섰다. 무심이 모용준이라고 그냥 뇌둘 리 없었다. "네 놈은 또 누구인데 나서는 거냐? 난쟁이 주제에 주둥이로 짹짹거리는 꼴이 꼭 참새 같구나. 헤헤헤!" 여지없이 한방 먹은 모용준이 인상을 구겼다. 더군다나 평소 가장 듣기 싫어하는 난쟁이란 말에 심기가 여간 뒤틀릴 대로 뒤틀렸다. "네 놈의 버르장머리가 하늘을 찌를 듯하구나!" 모용준이 자세를 흐트러뜨리지 않고 위엄을 보이자 무심이 더욱 호기를 부려댔다. "네 놈이야말로 하늘 무서운 줄 모르고 날뛰는 난쟁이로구나!" 모용준은 임조영이 서 있는 쪽을 한번 힐끗 쳐다보았다. 그는 임조영이 있는 자리라 더욱 무심을 내쳐야 한다고 마음속으로 다짐했다. 또한 모용세가의 위신을 위해서라도 무심을 꼭 주저앉혀야 한다고 생각했다. "야앗!" 곧 모용준이 작은 키가 무색할 정도로 높이 치솟으며 무심을 향해 주먹을 내뻗었다. 그의 주먹은 산맥이라도 허물어뜨릴 만한 기를 발산했다. 용케 그의 주먹을 피하긴 했지만 자기 눈앞으로 강하게 스쳐가는 돌풍을 본 무심은 속으로 몹시 떨었다. 그 주먹에 한 번 걸리기만 하면 오장육부가 온전하지 못할 듯싶었다. 무심이 황금부채를 꺼내들며 다시 몰아쳐 오는 모용준의 주먹을 막아냈다. "꼭 뱁새가 황새 걸음을 따라오는 것 같구나!" 무심이 속으로는 겁을 내면서도 입으로는 연신 모용준의 속을 긁어대는 말을 쏟아놓았다. 잠시 열에 바쳐 주춤하는 사이 무심의 무채가 모용준의 앞가슴을 향해 들어왔다. 모용준의 가슴에 있는 대혈을 노린 것이었다. 비스듬히 몸을 돌린 모용준이 무심의 공격을 피하며 재빨리 그의 사혈(死穴)을 겨냥했다. 그러나 이번에는 무심의 부채가 모용준의 손목에 탁 걸렸다. 이들은 계속 번갈아 공격을 주고받으며 쉽게 승부가 날 것 같지 않은 싸움을 이어 나갔다. "너희 연나라는 망한 지 이미 오래인데 왜 이리 서두르는가? 이렇게 네 놈이 서두른다고 사라진 연나라가 다시 세워지기라도 하느냐?" 서로 주먹을 교차하면서도 무심의 입은 잠시도 쉬지 않고 나불거렸다. 이제 사람들은 무심의 말에 솔깃해졌던 심리에 변화를 일으켰다. 어디선가 무심을 죽이라는 선창이 들려오자 곳곳에서 뒤를 따르는 외침이 터졌다. 불현 위기를 직감했는지 무심은 얼른 또 다른 꿍꿍이속을 드러냈다. "이 난쟁이놈아. 그 작은 눈을 크게 뜨고 자세히 보아라. 저게 누군인지를!" 무심이 손가락을 펴 자기 귀 뒤를 가리켰다. 곧 모용준의 눈꼬리가 묘하게 변해갔다. 왕중양이 막 이쪽으로 걸어오고 있는 게 아닌가. 그는 사태를 두고 볼 수 없어 직접 나서려던 참이었다. "둘째, 날세." 모용준은 놀랍고도 반가웠다. "형님! 정말 형님이 맞소? 형님, 정말 반갑습니다. 저기…… 셋째도 와 있답니다. 헌데 형님은……." "왕중양, 저놈을 죽이지 않으면 어떻게 되는지 잘 알고 있겠지?" 무심이 야비한 눈빛을 번뜩이며 위협조로 말했다. 그의 생각에 더 이상 말이 길어지면 일이 복잡하게 될 거라 계산했던 것이다. 그는 이미 유일민을 미끼로 삼아 놓은 판국이라 자신만만했다. 왕중양이 천천히 고개를 돌려 유일민을 확인했다. 챵바가 그녀를 움켜쥐고는 이쪽을 향해 험상궂은 얼굴을 하고 서 있었다. 무심의 말을 따르지 않으면 그녀의 목숨은 날아가리라. "형님, 저 무심이란 놈은 악한 중의 악한이요. 제가 당장 박살을 낼 테니 잠시 물러서 계시지요." 왕중양은 선뜻 모용준의 말에 어떠한 대꾸도 할 수가 없는 입장이었다. 조금 떨어져 있는 임조영은 왜 왕중양의 태도가 불분명한지 이해할 수가 없었다. 왕중양이 다시 유일민이 있는 곳으로 시선을 옮겼다. 임조영이 그의 시선을 따라가다가 깜짝 놀랐다. "당신은 누구요?" 챵바는 세상에 자신을 몰라보고 예의 없게 구는 사람이 있는가 하는 투로 젊은 사내에게 계속 투덜댔다. "내가 누군지 모르나? 난 몽골에서 으뜸가는 장사 챵바다!" 그러자 젊은 사내가 흐흐흐 웃으며 엄지손가락을 펴 자신을 가리켰다. "그렇다면 난 중원에서 으뜸가는 장사 주백통이라 하오. 모두들 날 실없는 사람이라 부르기도 하지만……, 아무튼 날 모르겠소?" 챵바는 고개를 갸웃거리더니 자기 가슴을 턱턱 주먹으로 쳤다. "모른다. 네 놈이 중원에서 으뜸가는 장사? 우하하하!" "허, 이거 헛소리가 아닌데. 그래 네 눈에는 내가 그리 보이지 않는단 말이냐?" 주백통 노완동이 또 흐흐 웃어대자 챵바가 더욱 알 수 없다는 반응을 보였다. 이처럼 실없이 웃기만 하는 장사도 있단 말인가. 챵바의 생각에는 그저 허우대만 멀쩡한 실성한 놈으로밖에는 비치지 않는 모양이었다. "웃기는군. 너 역시 으뜸가는 장사라면서 무슨 꼬라지가 그래?" 이렇게 노완동과 챵바가 한창 입씨름을 하고 있는데 무심의 고함이 끼여들었다. "챵바, 지금 거기서 뭣하는 거야?" 불에 데인 사람처럼 흠칫 정신을 차린 챵바가 노완동 면상에 대고 떠벌렸다. "어쿠, 무심이 날 부르네. 난 너하고 말씨름한 겨를이 없어." 챵바가 잠시 느슨하게 풀어놓고 있던 유일민의 몸을 꽉 틀어쥐었다. 잠시 결단을 내리지 못하고 있는 왕중양에게 무심이 전음입밀법(傳音入密法)이란 초수를 이용해 그의 귀에만 들리게 뇌까렸다.. "왕중양, 네가 저 모용준을 꺼꾸러뜨리지 않으면 재미없다. 허나 반대로 저 난쟁이의 짧은 다리를 시작으로 작신작신 사지를 찢어 놓는다면 약속은 지킨다. 어쩌겠는가?" 왕중양의 시선은 또 다시 유일민에게로 달려갔다. 그녀는 안타까운 몸짓을 해대며 왕중양만 바라보고 있었다. 그녀는 한마디도 내뱉을 수 없는 형편이라 표정만 간절하게 그리고 있었다. 무심이 그녀의 아혈(啞穴)을 또 건드려 놓았기 때문이었다. 무심의 비열하기 짝이 없는 언동은 모용준에게로 옮아 갔다. "그댄 아직도 왕중양을 큰형님으로 믿고 있겠지? 중원에서 가장 명성이 높은 대협으로 삼고 있을 테지? 허나 아무리 유명한 대협 왕중양도 지금은 우리 금나라를 위해 충성을 하고 있지." "뭐라고!" 모용준이 어깨를 들썩이며 곧 달려들 자세를 취했다. 왕중양도 인내에 한계를 느꼈는지 드디어 본연의 모습을 되찾았다. "허튼소리! 네가 금나라 개 노릇을 한다고 중원 무림이 모두 개 노릇에 동참할 것 같으냐?" 왕중양의 노여움에도 괘념치 않은 듯 무심은 말을 잘근잘근 씹어 뱉었다. "왕중양, 말이란 무릇 앞뒤를 잘 재어 보고 해야 하는 법인데……." 왕중양은 그의 말이 무슨 뜻인지 확인하지 않아도 너무도 잘 알았다. 유일민의 존재를 일깨우려는 수작이었다. 보지 않아도 유일민이 어떤 모습을 하고 있을지 눈에 선했다. 두 볼 위로 흐르는 눈물과 애처롭게 이쪽을 바라보고 있을 어린 소녀의 눈망울……. 왕중양의 가슴은 쓰리고 아팠다. 그는 좀더 시간을 갖고 무심의 행동거지를 지켜보기로 했다. 그러다 보면 예상하지 않았던 빈틈이 노출되리라 믿었다. 그러나 무심은 왕중양이 자기의 의도대로 움직이지 않을 듯싶자 비겁하고 야비한 본색을 드러냈다. 그가 챵바에게 남모를 신호를 보냈던 것이다. 그러자 챵바가 유일민의 등에 칼을 꽂아 버렸 다. "악!" 그녀의 비명 소리가 넓은 영주 벌판 위로 울려 퍼졌다. 그녀의 눈물로 얼룩진 눈과 마주친 왕중양은 차마 그대로 바라볼 수가 없었다. "이 천하의 못된 놈 같으니라고! 네 놈이 그러고도 몽골에서 알아준다는 장사더냐? 어린아이의 등짝에 비수를 꽂는 네 놈을 절대 용서하지 않으리라!" 전혀 예상하지 않았던 노완동이 격분하여 소리를 내질렀다. 그리고는 느릿느릿 챵바 앞까지 걸어와서는 슬쩍 이를 드러내며 웃음을 흘렸다. 어리석은 챵바는 이자가 무슨 수작을 하려는 것인가 하고 얼굴을 노완동에게로 숙 내밀었다. 그 순간 그가 뒤로 벌렁 나동그라졌다. "어이쿠!" 어느새 노완동의 주먹이 그의 인중에 정확히 꽂혔던 것이다. 무당산(武當山) 정종권법(正宗拳法)이었다. 사람들은 혹시 이 노완동이 쓰는 권법으로 보아 무당산의 제자가 아닌가 했다. 큰 몸집에 어울리게 어기적거리며 일어선 챵바도 똑같은 소리를 했다. "네 놈은 원래 무당산파였구나?" 그러자 노완동이 입술 사이로 실실 바람 새는 소리를 냈다. "흐흐, 무당산파? 그럼 이건 무슨 파인지 봐라?" 노완동의 주먹이 다시 챵바의 입 언저리에 박혔다. "웁!" 어느 정도 예상하고 있었는지 이번엔 넘어지지는 않았지만 역시 대단한 충격에 몸을 가눌 수 없을 지경이었다. 입 주변을 더듬던 챵바가 이마에 주름을 그으며 확인하듯 말했다. "화산파?" "그래? 그럼 이것은? 봐! 봐! 봐!" 노완동이 똑같은 소리를 세 번이나 내지르며 그에 맞게 연거푸 주먹을 내질렀다. 그러나 세 번 모두 다른 권법이었다. 차례대로 공동산(控동山) 칠상권(七傷拳) 중의 하나인 호낙평양(虎落平陽)과 회양문(淮陽門) 권법의 하나인 백문출입(백門出入) 그리고 산서 연씨네 필법(筆法)이 변한 쌍룡희주(雙龍嬉주)라는 권법이었다. 챵바는 계속 노완동이 뻗는 주먹에 코잔등과 두터운 입술을 내맡기고는 신통하게도 모두 알아맞추었다. "그럼 넌…… 공동산파? 아니 회양문 권법을 쓰니까……, 어, 연씨네 권법도 있네? 아니, 그럼 도대체 어느 문파의 놈이냐?" 얼이 빠진 챵바가 횡설수설하며 갈피를 잡지 못했다. "자 그럼, 알려줄테니 똑똑히 보라구." 회심의 미소를 잠깐 내비친 노완동이 힘을 다해 일격을 날렸다. 이번엔 챵바의 가슴팍을 겨냥한 결정타였다. 쿵 하는 바위 부서지는 소리가 나더니 챵바의 입에서 선혈이 울컥 토해졌다. 실로 미련하고 어리석은 챵바가 아닐 수 없었다. 그는 일찍이 사부가 무심의 말만을 믿고 따르라는 분부를 하자 지금껏 목숨을 걸고 지켜 왔던 것이다. 유일민에게 비수를 꽂은 것도 따지고 보면 무심의 눈짓을 읽고 그대로 행한 것뿐이었다. 그는 어떤 의미로 본다면 몸만 있을 뿐 머 리는 무심의 것을 쓰고 있는 기이한 꼭두각시에 불과했다. 유일민의 등짝에 비수를 꽂아 넣을 때도 그는 죽지 않게 신중히 손을 쓰라는 무심이 사전에 당부한 말을 되새겼었다. 생각 같아서는 단칼에 죽이고 싶었지만 그는 끝내 사리판단을 할 수 없는 머리를 가졌기에 무심이 시키는 대로 따를 수밖에 없었다. 하지만 미련하기로 이미 사람들에게 확인된 그였지만 가슴에 내리꽂힌 노완동의 주먹에 그냥 쓰러질 약골은 아니었다. "이 놈아!" 성난 황소가 뿔을 앞세우고 달려들 듯 노완동을 향해 주먹을 휘둘렀다. 마치 쇠방망이를 쥐고 흔드는 것처럼 그의 주먹은 보기만 해도 묵직하고 힘이 넘쳐났. 곧 노완동과 엉겨붙은 챵바는 죽기 살기로 발버둥을 쳐댔다. 이 틈을 이용해 슬그머니 빠져나가려는 그림자가 있었다. 그것은 등에 칼침을 맞고 쓰러졌던 유일민이었다. 간신히 몸을 일으킨 그녀는 조심조심 중심을 잡으며 몇 걸음 옮겼다. "꼼짝 마라!" 어디에 숨어있다 나타났는지 공교롭게도 불쑥 귀낭자의 목소리가 튀어나왔다. 그녀가 잽싸게 다가오더니 유일민의 막혔던 아혈을 열어 놓았다. 그리곤 왕중양을 불렀다. "왕 공자, 여기를 보시오. 이 아이가 할말이 있다고 하오." 왕중양이 고개를 돌리자 유일민이 왈칵 참았던 눈물을 다시금 쏟았다. 한동안 고개를 숙이고 있던 그녀가 어렵게 입을 열었다. "왕 공자님, 어떡하면 좋아요. 왕 공자님이 금나라를 위해 충성하지 않으면 나를 죽인다고 해요. 그러나……." 유일민은 아픔을 참아 가며 한마디 한마디 어렵게 이어 갔다. 그러나 설상가상으로 지금 자기 등뒤에는 귀낭자의 손이 버티고 있는 형편이었다. 조금만 어긋나게 입을 놀리면 끝장이라고 협박을 받은 유일민은 그러나 자신이 사랑했던 왕중양이 비열한 짓을 하기를 바라지 않았다. "왕 공자님, 저는 당신과 함께 한평생을 보내려고 했지요. 하지만…… 흑, 이제는 어쩔 수 없이. 윽!" 순간 유일민이 말을 채 맺지 못하고는 입으로 피를 내뿜었다. 그녀는 이들의 말을 듣지 말고 대장부의 기개를 펼치라는 말을 하려고 했었다. 그러나 귀낭자가 이미 알아차렸는지 장을 날려 유일민의 등을 부셔 버렸다. "이 더러운 놈들아! 어린아이에게 그게 어디 할짓이더냐?" 싸움을 멈춘 노완동이 누구라고 할 것 없이 온 사방에 대고 목을 놓아 울부짖었다. 괜히 그 앞에 있던 챵바가 얼떨결에 대꾸를 했다. "내가 한 게 아니야. 난 그저 무심 공자가 시킨대로 했을 뿐이라고." 범상하지 않은 기운을 담은 사람들의 눈길이 하나 둘 무심을 향해 날아갔다. 무심도 궁지에 몰렸다는 걸 알고는 자기 가슴을 텅텅 치며 앞으로 몇 걸음 나섰다. "그래, 모두 내가 한 일이다. 그래서 어쩌겠다는 거냐?" 그러면서 귀낭자에게 눈짓을 보냈다. 유일민을 아예 죽여 버리라는 신호였다. 무심의 의도를 읽은 귀낭자가 유일민의 등에 손을 얹으며 왕중양을 쳐다보았다. "왕 공자님, 이 아이의 최후를 보시겠어요?" "절대 용서하지 않을 것이다!" 왕중양이 화가 나서 고함을 내질렀지만 귀낭자는 아랑곳하지 않았다. "왕 공자님, 이 아이나 저나 여인이긴 마찬가지가 아니겠어요? 이 애가 갖고 있는 건 나 역시 빠짐없이 지니고 있다구요. 내가 이 아이를 대신하면 안될까요?" 싱글싱글 입가에 웃음을 띄우며 이죽거리던 귀낭자가 갑자기 유일민의 등을 향해 장을 날렸다. 유일민이 욱 하는 외마디 소리를 지르며 바닥에 쓰러졌다. "모두들 잘 보았겠지? 금나라와 맞서는 자는 모두 저 꼴이 되고 말 것이다!" 무심은 저 혼자 마구 지껄이더니 곧 몸을 솟구쳤다. 그는 메뚜기가 뛰어오르듯 통통 튀며 제법 멀리 날아갔다. 무심이 달아난 것을 깨달은 챵바가 또 사부의 말이 떠올라 다급히 무심을 향해 손을 흔들며 소리쳤다. "나와 같이 가야지!" 챵바가 우왁스런 몸짓으로 사람들을 헤치며 무심의 뒤를 쫓아가려 했다. 그런데 이미 사람들은 무심의 행동에 격분해 있던 터라 남아 있는 챵바를 짓밟으려 했다. "이것들이!" 챵바가 뒤로 한 걸음 물러서며 으름장을 놓았다. 미련하긴 하지만 그의 힘은 대단했다. 그가 주먹을 내지르고 발길질을 하자 호걸들 몇몇이 바람에 날리는 낙엽처럼 뒤로 날아갔다. 겨우 사람들의 틈을 비집고 나온 챵바는 무심의 뒤를 쫓아 재빨리 달아났다. 거의 동시에 쓰러진 유일민의 몸을 타넘은 귀낭자가 무리를 벗어났다. 모두들 귀낭자가 도망치려는 것을 미처 깨닫지 못했다. 그렇지만 귀낭자는 곧 멈칫 설 수밖에 없었다. 귀낭자 앞으로 그다지 크지 않은 그림자가 터억 막아선 것이다. 모용준이었다. "듣자하니 귀낭자는 손만 쓰면 독이라는데 어디 구경 한 번 해볼까?" 모용준의 빈정거림에 귀낭자는 오히려 실눈을 떠 가며 간사스런 웃음을 내보였다. "호호호, 제가 알고 있기로는 강남에서 여인들의 마음을 가장 잘 알아주는 분이라 하더군요. 침대 위에서의 기교도 대단하시다던데 저는 어떤지요?" "그대가 있기에 무심이 더 포악스럽게 날뛴다는 것을 모르는가?" 귀낭자가 미처 대꾸를 하려고 입을 떼기도 전에 모용준의 주먹이 날아들었다. 모용준으로서는 최선의 수단이었다. 그녀가 독을 쓰기 전에 제압해야 했기 때문이었다. 하나 불행히도 모용준의 첫번째 공격은 빗나갔다. 귀낭자와의 거리가 좀 있었기에 몸을 피할 틈을 준 셈이었다. "어머, 정말 저에게 이런 식으로 대하실 건가요?" 귀낭자는 계속 아양을 떨어대며 모용준에게 연막을 치려 했다. 모용준은 대답해 줄 가치조차 없다고 생각했다. 그는 주먹을 연거푸 귀낭자의 면상을 향해 퍼부었다. 귀낭자는 요리조리 몸을 날리며 주먹을 피하기만 했다. 이때서야 한쪽에서 싸움이 벌어진 것을 발견한 사람들이 하나 둘 몰려들었다. 그들은 적당하게 공간을 만들어준 형태로 두 사람을 에워쌌다. 이들은 모용준의 동작보다는 귀낭자의 일거수일투족에 더 눈길을 모았는데 이유는 그녀의 독 때문이었다. 언제 그녀가 독을 쏠지 모르는 일이었다. ㅁ약에 모용준이 그녀의 독을 피하고 엉뚱하게 구경을 하던 사람들에게 날아든다면 낭패가 아닐 수 없었다. "공자님께 드릴 말씀이 있는데요." 귀낭자가 모용준의 주먹 피해 살짝 주저앉았다 일어서며 입을 놀려댔다. "씨끄럽다!" "들으셔야 해요. 왜냐하면 흥미롭게도 공자님 집안에 대한 일이기 때문이죠." 귀낭자가 잠시 가느다란 눈으로 묘용준의 반응을 살피더니 말을 이었다. "얼마 전에 제가 어디를 갔었는데 글쎄 그곳에 그럴듯한 궁전이 하나 있지 뭐예요." 모용준의 안색이 창백하게 돌변했다. 이런 모용준의 태도를 확인한 그녀가 더욱 여유 있는 어투로 계속 나불거리려 했다. "또 혀를 놀렸다가는 아예 잘라 버리겠다!" 하며 모용준이 귀낭자를 덮쳤다. 그녀는 미꾸라지처럼 모용준의 양팔 사이로 빠져나가며 비아냥거렸다. "난쟁이의 장점은 몸이 빠르다는 거지. 호호호, 아무튼 조만간 다시 만날 일이 있을 테니까 오늘은 이만. 호호홋!" 간드러진 웃음을 남긴 귀낭자 역시 멀리 달아나고 말았다. 왕중양에게 안겨 있는 유일민은 이미 소생할 수 없는 상태였다. 심맥은 겨우 뛰는 듯 위태롭게 들려 왔고 얼굴에는 핏기가 거의 가신 뒤였다. 유일민의 눈을 들여다본 왕중양은 곧 유일민이 죽을 거란 예감에 안타까웠다. 그녀의 입술은 미미하게 떨리고 있었지만 무슨 소리를 내는지는 알아들을 수 없었다. "무슨 말이지?" 왕중양이 그녀의 입에 귀를 바싹 대고 물었으나 그뿐이었다. 왕중양을 향하고 있는 유일민의 눈동자가 조금 움직였다. 그녀는 주위에 몰려든 사람들을 잠시 둘러보더니 이내 왕중양에게로 고정시켰다. 겨우겨우 안간힘을 쓰며 그녀의 입술이 달싹거렸다. 왕중양이 얼른 귀를 더욱 바싹 갖다 댔다. 그녀가 입술 사이로 어렵게 몇 마디의 말을 흘렸다. "난…… 난 죽어도 당신의…… 당신의 사람……." 유일민은 무척이나 힘들어 했다. 그녀의 고통을 바라보던 왕중양은 차라리 고통 없이 어서 눈을 감게 해달라고 간절히 속으로 빌었다. "당신은…… 아름다운 여인을 만나……." 유일민이 다시 입을 열었지만 끝맺지를 못했다. 그녀의 입 주변은 고통으로 심하게 일그러졌다. 그녀는 왕중양에게 임조영에 대한 비밀을 말해 주고 싶었다. 그러나 머리 속을 맴돌 뿐 입 밖에 내기가 무척 힘들었다. 옆에 서 있던 임조영의 가슴 역시 유일민의 고통을 옮겨 받은 것처럼 갈기갈기 찢어졌다. 임조영은 한편으로는 왕중양이 아직 자신의 정체를 알아보지 못하고 있음에 묘한 기분이 들었다. 그토록 소식을 기다리던 왕중양이었는데 막상 눈앞에 두고 있는데도 말 한마디 건넬 수 없는 입장 또한 안타까울 따름이었다. 유일민이 가늘게 입술을 떨었다. "반벽강산…… 반벽강산…… 인생은 고되고 짧…… 아……." 그러나 그것으로 그만이었다. 다시는 유일민의 그 작고 동그스름한 입술은 열리지를 않았다. 왕중양의 가슴으로 참았던 슬픔이 가득 북받쳤다. 슬픔이 극에 도달해서 그런지 눈물마저 나오지 않았다. 그는 싸늘해져 식어 가는 유일민을 내려다보았다. 자신을 향해 늘 애틋한 마음을 전하려고 애쓰던 유일민이었다. 어린 소녀였지만 그 마음은 아름다웠었다. 그러나 차마 그녀의 마음을 받아줄 수 없었던 자신을 생각하니 더욱 가슴이 미어지는 것 같았다. 일단 방해하는 무리들도 사라졌고 유일민의 시체도 수습한 사람들은 다시 대사를 의논하기에 이르렀다. 단 위로 오른 사람은 왕중양이었다. 그는 더 한층 비분강개해진 태도로 수많은 사람들을 향해 하나가 되자고 역설했다. "금나라 오랑캐들이 우리 중원을 침범하여 창생들을 도탄에 밀어넣고 있는데 대송의 자민으로서 어찌 수수방관할 수 있겠소이까? 우리 모두 힘을 모아 금나라 오랑캐를 물리칩시다!" "왕 공자의 말이 옳소!" "백번 천번 지당한 말이요!" 왕중양의 말에 동조하는 사람들이 속출했다. 곧 와와 하는 함성으로 무림대회의 꽃을 피우려고 할 때였다. 멀지 않은 곳으로부터 어지러운 말발굽 소리가 들려 왔다. 일제히 그쪽을 향해 고개를 돌린 사람들은 경악을 금하지 못했다. 수를 헤아릴 수 없을 정도의 금나라 기병들이 뿌우연 흙먼지를 일으키며 달려오고 있는 게 아닌가? "역적 놈들을 한 놈도 놓쳐선 안 된다!" 무리의 맨 앞에서 달리고 있던 한 사내가 이렇게 외치자 곧 넓은 대열로 벌어졌다. 그러더니 물샐틈없이 포위망을 좁혀 왔다. "개방의 형제들이여! 어서 저 놈들을 막아냅시다!" 홍칠이 비장한 각오를 다지며 앞으로 나섰다. 그러자 개방 사람들은 저마다 타구봉을 머리 위로 휘두르며 그의 뒤를 따랐다. 개방 사람들이 움직이자 금나라 기병 쪽에서 다급한 명령이 떨어졌다. "활을 쏘아랏!" 핑 핑 핑…… 빗발치듯 화살이 개방 사람들을 향해 쏟아졌다. "욱!" "악!" 화살에 벌써 개방 사람 몇몇이 고꾸라졌다. "개방의 형제들이여! 저 금나라 오랑캐를 죽이지 않으면 우리 중원 사람들은 끝장이다. 우리는 싸우다 죽기를 각오해야 할 것이다!" 개방의 장로인 노옥기(魯玉基)가 사람들을 향해 다짐했다. 이 노옥기가 선두에 서서 돌진해나가자 개방 사람들도 죽음을 무릅쓰고 타구봉을 휘둘러댔다. 와아 하는 함성이 영주 벌판을 뒤흔들어 놓았다. 다시 장대비 같은 수많은 화살들이 쏟아졌다. 개방 사람들은 조금도 두려워하지 않고 무섭게 돌진했다. 그러나 그만 선봉에 서서 타구봉으로 날아드는 화살을 막던 노옥기가 허리를 반으로 꺾었다. 뒤에서 그를 따르던 개방 사람들이 얼른 쓰러진 노옥기를 뒤쪽으로 옮겨 놓았다. 화살은 정확히 그의 가슴 한복판을 꿰뚫고 지나갔다. 누군가 다가와 화살을 뽑으려 하는데 홍칠이 막았다. "화살을 뽑는 즉시 장로는 죽게 돼!" 노 장로가 가쁘게 숨을 몰아쉬며 홍칠을 찾았다. "방주님, 저 개만도 못한 금나라 놈들에게 절대로 굴복해선 안 되오." "염려마시오. 우린 하나가 남고 그 하나가 목숨을 다하는 순간까지 싸울 것이오." 홍칠이 새롭게 의지를 다지자 개방 사람들이 하나로 입을 모았다. "우리들도 최후의 하나가 될 때까지 싸울 것을 맹세했습니다!" 노 장로가 손을 허공으로 내저으며 사그라드는 목소리로 말했다. "홍칠골, 내 아들에게…… 내 아들에게 금나라 놈들과 싸우다 죽었으니 꼭 원수를……." 노 장로는 채 말을 끝내지 못하고는 고개를 떨구었다. 노 장로가 말한 아들이란 개방의 사대 제자인 노유각(魯有脚)을 말한 것이다. 홍칠은 벌개진 눈을 들어 하늘을 올려다보았다. 불끈 쥐어진 그의 주먹에는 어느 때보다 강한 기가 꿈틀거렸다. 그러나 개방 사람들은 계속 화살에 하나 둘 넘어갔다. 금나라 기병들은 조금 거리를 둔 상태로 화살만 퍼부어 대고 있었기에 개방 쪽이 불리하게 전개되었다. 왕중양 앞으로 온 모용준이 떨리는 목소리로 그를 불렀다. "큰형님!" 왕중양도 모용준의 목소리에 어떤 의미가 담겨져 있는지를 절감했다. 굳게 다문 입을 약간 움찔거리던 왕중양이 화살에 쓰러져 가는 개방 사람들을 주시했다. "그래, 저 금나라 오랑캐들을 어떻게 쳐없앨 수 있겠는가?" 모용준이 격분한 가슴을 주체 못하고 주먹을 불끈 쥐었다. "앞에서 지휘를 하고 있는 장수로 보이는 놈을 먼저 쳐야 나머지들이 물러날 것 같습니다." 하지만 이들보다 앞서 누군가 금나라 기병들을 향해 몸을 날리는 게 아닌가. "야앗!" 하는 소리가 들려 돌아보니 어느새 공중으로 튀어오른 한 물체가 쉬지 않고 회전을 하며 그쪽으로 날아갔다. "나를 막는 놈들부터 목을 따줄 것이다!" 드높은 공중에서 그의 목소리가 울려 퍼졌는데 대단한 내공이었다. 그 물체가 바닥으로 막 내려앉을 때였다. 발이 미처 땅에 닿기도 전에 다시 치솟은 그는 가까이 있던 금군 중 한 놈의 머리를 단칼에 날렸다. 놈의 머리는 바위처럼 데굴데굴 굴러 저 멀리 달아났다. 그가 비로소 땅에 사뿐히 내려앉자 왕중양의 눈빛이 빛났다. 얼굴을 가린 여협이었다. 반벽산장에서 만난 무공이 뛰어난 복면의 여인, 그러나 왕중양은 그 이상은 알지를 못했다. 왕중양은 여협의 무공에 감탄하며 고개를 끄덕였다. 잠시 놀라움에 넋을 놓고 있던 금나라 장수가 부하들에게 명령했다. "어서 활을 더 쏴라! 어서!" 이번엔 복면을 한 여협, 즉 임조영에게로 화살이 쏟아졌다. 임조영이 얼른 몸을 피하긴 했지만 차츰 위기에 몰리게 되었다. 쉴 새 없이 날아드는 화살과 창을 피하기 위해 공중으로 뛰어오른 임조영은 곧 지쳤다. 그녀는 더 이상 몸을 가눌 수 없을 지경에까지 이르자 검으로 자신을 겨우 가린 채 거친 숨을 몰아쉬었다. 그때 또 한차례 하늘을 덮을 듯한 화살들이 임조영에게로 발사되었다. 그녀는 검을 회전시키며 화살들을 막아냈다. 그러나 역부족이었다. 그중 화살이 한 개가 득달같이 날아와 다리에 푹 박혔다. 그녀가 한쪽으로 막 쓰러지려고 할 때였다. "간다!" 왕중양이 뛰어들었다. 그가 쓰는 경공은 실로 놀라운 경지에 이른 절기였다. 이미 그는 선천신공에 익숙해진 몸이라 어느 누구도 흉내낼 수 없는 경공을 마음대로 부릴 수 있었다. 그는 임조영의 허리를 한 팔로 감싸 안고는 즉시 공중으로 몸을 띄웠다. 하지만 왕중양이 향하고 있는 곳은 금군의 장수 막아발(莫兒勃)이 있는 쪽이었다. 막아발은 중원 무림 따위는 안중에도 없는 극도로 거만한 작자였다. 그는 엉뚱하게도 자신에게 날아오고 있는 왕중양을 보자 깜짝 놀랐다. 다급해진 그가 부하들에게 화살로 방어하라는 말을 외치려는데 번쩍하며 눈앞이 아찔해졌다. 갑자기 하늘에서 벼락치듯 엄청난 기운이 꽝 하는 소리와 함께 바로 옆으로 내리꽂히는 게 아닌가. 그 괴력이 떨어진 곳을 보니 한 길은 족히 파여 있어 가슴이 덜컹 내려앉았다. 요행히 비껴 갔기에 망정이지 머리에 맞았더라면 살아 남지 못했을 거라 생각하니 사지가 후들후들 떨려 왔다. 뒤늦게 그는 왕중양이 내뿜은 장력이란 사실을 깨닫고는 고양이를 만난 쥐처럼 정신을 못 차렸다. 그는 주위를 얼른 둘러보았다. 하지만 자기 앞으로 날아오던 왕중양의 모습은 찾을 길이 없었다. "어서 활을 가져와랏!" 곧 곁에 있던 친병(親兵)이 무지막지하게 생긴 활을 대령했다. 이 활은 대여섯의 장성들이 힘을 모아 당겨도 끄덕도 하지 않는 그야말로 대단한 활이었다. 활을 건네 받은 그가 고개를 들어 다시 왕중양을 찾았다. 왕중양은 엉뚱하게도 벌써 반대쪽에 내려 유유히 그를 바라보고 있는 중이었다. 왕중양 곁에는 다리에 화살이 박힌 채로 비스듬히 엎드려 있는 임조영도 보였다. "네이놈! 어디 이 살에 저승 구경이나 하거라!" 활에 걸린 화살 역시 보통의 것은 아니었다. 그는 겨냥조차 제대로 하지 않은 상태로 서둘러 그 화살을 날렸다. 이 막아발의 활솜씨는 이미 정평이 나있는 실력이었다. 그는 눈을 감고도 날아가는 매를 쏘아 떨어뜨린다는 금군의 신궁수(神弓手)였다. 모두들 화살이 날아가는 쪽을 주시했다. 시위를 떠난 화살이 막 왕중양의 가슴에 꽂힐 찰나였다. 이를 지켜보던 많은 사람들의 입이 떠억 벌어졌다. 왕중양은 화살촉이 가슴에 박히려는 순간 가볍게 한 손으로 툭 내쳤다. 더욱 놀라운 일은 방향을 튼 그 화살이 왕중양의 무공에 감탄해 입을 벌리고 서 있던 한 금나라 군사의 입 속에 박힌 것이다. 놈은 졸지에 당한 일이라 비명조차 제대로 내지르지 못하고 그 자리에 풀썩 쓰러졌다. 자신의 화살이 헛물만 켜자 대노한 막아발이 이를 부드득 갈았다. "내가 너를 맞히지 못하면 네 놈의 아들이다!" 다시 화살을 뽑아든 그가 시위에 천천히 올려 놓았다. 그의 눈빛은 이미 살기에 젖어 이글이글 불길을 토해 내고 있었다. "아니!" 그 불길이 일순 사그라들었다. 눈앞에 버티고 서있던 왕중양이 흔적도 없이 사라진 것이다. 화살에 맞아 고통을 참고 있는 임조영만 있을 뿐 왕중양은 어디에도 없었다. 어리둥절해진 막아발이 막 고개를 들려는데 다시 청천벽력같은 굉장한 소리가 귀청을 뚫었다. 다행히 이번에도 그의 왼쪽 어깨를 스쳐 땅에 꽂히긴 했지만 얼을 빼놓기에 충분했다. 막아발은 그 충격으로 저도 모르게 방향 없이 시위를 놓았다. 피웅 하며 화살이 하늘 높이 솟았다. 하지만 구름에 닿을 듯 치솟은 왕중양이 내려오면서 검으로 그 화살을 반으로 보기좋게 반으로 갈랐다. 촉이 달려 있는 쪽은 땅에 떨어져 깊숙히 박혔고, 다른 한 쪽은 어디론가 까마득히 날아가 찾을 길이 없었다. 이윽고 땅에 소리 없이 내려앉은 왕중양이 검으로 닥치는 대로 금군의 머리를 날려버리기 시작했다. 금군의 머리가 피를 뿌리며 사방으로 떨어져 굴렀다. 왕중양의 검은 보이지 않았고, 휙 휙 하는 바람 가르는 소리만 들려 왔다. 그때마다 영락없이 금군의 머리가 떨어져나갔다. 금군들은 곧 전의를 잃고는 뿔뿔이 흩어지기에 이르렀다. 말을 타고 있던 기병들과 그 뒤를 따르던 군사들 할 것 없이 우왕좌왕하며 제 살길을 찾기에 바빴다. 때를 기다려 홍칠이 소리쳤다. "추격이다! 저놈들의 목을 남김없이 쳐라!" 금군을 철천지 원수로 여기고 있던 무림 호걸들은 신명이 나 앞으로 돌진해갔다. 이들은 각기 손에 들고 있던 병장기를 휘둘러 금군의 목을 잘랐다. 대열에서 물러나 있던 막아발이 눈을 부라리며 왕중양을 향해 비황대우(飛惶大羽)를 한 발 쏘았다. 왕중양은 무려 여섯 명의 금군을 상대로 도륙에 정신이 팔려 있어 미처 그 화살을 발견하지 못했다. 화살은 왕중양의 목덜미를 향해 날아들었다. "얏!" 비황대우 화살은 왕중양의 몸에 닿기 직전에 툭 힘없이 떨어졌다. 다리에 박힌 화살을 뽑고 번개같이 달려온 임조영이 막아낸 것이다. "고맙소!" 왕중양의 말에 사실 임조영의 기분은 그다지 좋지가 못했다. 자신을 알아보지 못해 그런 것이었지만 생면부지의 남에게 감사하는 소리로 들렸기 때문이었다. 막아발은 매번 쏜 화살이 허탕을 치자 고삐를 돌려 달아나려 했다. 그렇지만 어쩐 일인지 말이 한 발짝도 앞으로 내딛지를 못하고 있는 게 아닌가. 기이한 일도 다 있구나 하는 생각에 뒤를 돌아보던 막아발의 눈이 휘둥그러졌다. 체구가 우람한 한 사내가 말꼬리를 잡고 용을 쓰고 있는 것을 발견한 막아발은 약이 올라 더욱 박차를 가했다. 그러나 말은 여전히 꼼짝을 하지 않았다. "내빼긴 어딜 내빼려고 그래?" 노완동이었다. 더욱 애가 탄 막아발이 힘껏 말의 옆구리를 발로 걷어찼다. 히히힝! 말이 별안간 앞발을 들더니 발버둥을 쳤다. 말은 뒷발이 땅에 박혀 있는 것처럼 요지부동이었다. 막아발의 눈이 더욱 튀어나올듯 커지고 만 것은 이때였다. 자세히 보니 말 뒷다리에 예리한 비수가 꽂혀 있는 게 아닌가. 말은 움직이려 할 때마다 그 아픔을 견디지 못해 버둥거렸던 것이다. 노완동이 잡고 있는 말꼬리는 말에게 더욱 고통을 주려는 속셈이었다. "이 치사한 놈아! 그래 내 말에 칼을 꼽고도 무사할 것 같더냐?" 막아발이 악에 바쳐 낭아봉(狼牙棒)을 노완동의 머리를 향해 내리치려고 높이 쳐들었다. 말꼬리를 잡고 늘어지는 것에 온 정신을 쏟고 있던 노완동은 그것을 알아차리지 못했다. 낭아봉이 노완동의 정수리에 내리꽂히기 직전이었다. 임조영에게 한 번 도움을 받은 왕중양이 똑같이 몸을 던져 이번엔 노완동을 구했다. ㅉ 굉음을 내며 막아발의 낭아봉이 왕중양의 검에 걸렸다. 자기 바로 눈앞에서 일어난 일에 놀란 노완동이 엉겹결에 잡고 있던 말꼬리를 놓쳤다. 그러자 말이 사납게 날뛰며 사정없이 발길질을 했다. 히히잉! 히잉! 하는 소리를 내지르며 말이 방향 없이 날뛰자 타고 있던 막아발은 금세 사색이 되었다. "어, 어!" 막아발은 한동안 미친 듯 날 뛰는 말 위에서 균형을 잡으려고 애썼다. 그러나 얼마 가지 않아 허공으로 한차례 솟구치더니 땅에 떨어지고 말았다. 그 틈을 타 품속에 있던 비수를 꺼내든 노완동이 그를 향해 비수를 던졌다. 비수는 정신을 차리려고 머리를 휘젓던 막아발의 명치에 그대로 박혔다. "으……." 막아발은 그 자리에서 절명했다. 그러자 기세가 꺾인 금군은 서둘러 후퇴하기 시작했다. 수많은 전사자만을 남기고 멀리 물러가는 금군을 바라보던 홍칠이 입을 열었다. "왕 공자님, 왕 공자님의 무공은 천하의 으뜸입니다. 우리 중원이 금나라를 막아내는 일에 공자님이 주도적인 역할을 해주시면 고맙겠습니다." 그러나 왕중양은 절대 그럴 수 없다며 손을 저었다. "아니요. 그런 말 마십시오. 나는 덕도 없고 능력 또한 부족하여 그런 대사를 이끌 수가 없소이다. 제 생각으로는 개방에서 영도하시는 게 좋을 듯합니다." 곁에 몰려있던 사람들은 웅성웅성 저마다 풀리지 않는 의구심으로 한마디씩 걸고 넘어졌다. 이들은 아직 무심이 남기고 간 말 때문에 홍칠에 대한 의문을 털어내지 못하고 있었다. 또한 가뜩이나 세력이 비대해진 개방이 주도를 한다면 천하 제일의 무리가 될 것 같아 미심쩍은 태도를 비쳤다. 그중 한 사내가 왕중양을 향해 정중히 권고했다. "금나라 오랑캐를 물리치는 공자님을 보면서 저희 결심했소이다. 두말 마시고 맹주가 되어 오랑캐 무리를 전멸하는데 앞장을 서 주시오!" 그러자 여기저기서 이구동성으로 왕중양이 맹주의 역할을 해야 한다는 소리가 터져 나왔다. 홍칠이 다른 사람은 듣지 못하게 전음입밀공을 써 왕중양에게 전했다. "왕 공자님이 사양하신다면 이번 대회는 무산돼 버리고 맙니다. 그렇게 되면 중원 사람들 뿐만 아니라 조상에 대한 죄를 짓게 되는 일이기도 합니다." 왕중양도 그런 사실을 모르는 바는 아니었지만 과연 그럴 만한 능력이 자신에게 있는가 망설여졌다. 왕중양도 홍칠에게만 들리게 중얼거렸다. "허나 과연 내가 중원 무림의 맹주가 될 자격이 있겠소이까?" "우리 36만의 개방이 왕 공자님의 뒤를 받치고 있는데 두려울 게 무엇이 있겠소? 그리고 공자님의 무공을 크게 떨치지 않고 그대로 썩힐 생각입니까?" 왕중양이 한동안 두 눈을 지긋이 감고는 깊은 생각에 빠졌다. 그는 지금 갈피를 잡지 못하고 있는 형편이었다. 대의를 생각한다면 기꺼이 맹주가 되어 오랑캐 무리를 쳐부수는 일에 앞장을 서야 할 것이다. 그러나 과연 이 수많은 사람들을 이끌 수 있는 능력이 자신에게 있을까? 한동안 생각에 잠겨 있던 왕중양이 이윽고 눈을 떴다. 사람들은 한결같이 왕중양이 어떤 결정을 내릴지에 대해 잔뜩 기대하는 눈치였다. "좋소!" 비로소 사람들이 환호성을 내질렀다. 옆에 있던 홍칠도 만족한듯 고개를 끄덕였다. "왕중양이 우리 천하 무림의 맹주이다! 왕중양을 옹호하자!" 한 사내가 외치자 모두들 한뜻으로 왕중양을 향해 예를 올렸다. 왕중양은 이들과 삼혈지맹(三血之盟)을 맺고 다 함께 무릎을 꿇은 채 하늘을 향해 맹세를 했다. "왕중양을 비롯한 중원의 모든 사람들은 중원의 금수강산이 금나라의 마수에 하루하루 썩어 들어가는 것을 차마 눈뜨고 볼 수가 없습니다. 그리하여 금일 영주 들판에서 이 맹세를 하나이다. 우리는 종남산 사람 왕중양을 맹주로 삼고 일심으로 금나라 오랑캐를 쳐 물리치며 우리 대송 강산을 지키고 수복하겠습니다. 이 맹세를 어기는 자가 있으면 하늘은 가차없이 천벌을 내려 엄히 다스려 주시옵소서." 맹세가 끝나자 사람들이 다시 한 번 결의를 다지는 환성을 내질렀다. 차츰 피가 뜨겁게 끓어오르고 있는 왕중양이 단 위로 뛰어올라 손을 들었다. "우리 금수강산이 금나라에 유린당하고 있는 이때, 나 왕중양은 이제부터 여러분과 더불어 한 뜻으로 금나라 오랑캐를 쳐없애겠소이다. 만약 오랑캐들을 치지 못하면 나 왕중양은 스스로 활사인 묘에 들어가 영원히 빛을 보지 않겠소이다!" 이같은 왕중양의 결의에 찬 외침에 사람들은 모두 격정의 물결을 이루었다. 그러나 임조영은 왕중양의 결심에 긴 한숨을 감추지 못했다. 그녀의 생각으로는 이미 금나라가 대송의 심장부를 비롯해 곳곳에서 독을 내리고 있는 처지인데 과연 이 무리를 이끌고 대의를 성사시킬 수 있을지 걱정이 앞섰던 것이다. "아니 저 사람은……!" 왕중양의 안색이 묘하게 변해 갔다. 우연히 임조영과 시선이 마주쳤는데 그만 놀라지 않을 수 없었다. 화살에 맞고 또 자신을 구하려고 몸을 날리는 가운데 임조영을 감추고 있던 면사포가 벗겨 버렸던 것이다. 임조영 역시 경황이 없어서 미처 그 사실을 알지 못하고 있었다. '아니, 그렇다면 저 여협이…… 나의 셋째 동생이란 말인가!' 왕중양은 더 이상 말을 잇지 못하고 굳은 상태로 서 있었다. 제19장 독사와의 사투 임조영의 정체를 알게 된 왕중양의 안색이 더욱 상기되어 갔다. 그는 속으로 중얼거렸다. '나와 의형제를 맺은 임조영이 여인이었구나! 셋째 동생이 사내가 아닌 여인? 그것도 천하 절색, 저토록 아름다운 여인의 모습이었다니!' 남장을 하고 있었을 때의 임조영과는 다른 모습이 아닐 수 없었다. 왕중양은 남장을 한 그녀의 모습을 떠올리려고 했으나 이상하게 아무것도 잡히지 않았다. 임조영도 자신을 바라보는 왕중양의 시선이 따가워 주위를 살피다가 그만 화들짝 놀랐다. 그제야 면사포가 벗겨졌다는 것을 깨달은 것이다. 상황이 이렇게 되자 그녀도 하는 수 없이 왕중양에게 다가갔다. "왕 공자님!" 저도 모르게 튀어나온 말이었다. 형님으로 부르리라 속으로 다짐했었지만 엉뚱하게도 이같은 말이 새어 나ㅇ다. 일단 이곳을 벗어나야겠다고 판단한 왕중양이 임조영에게 넌지시 말을 건넸다. "셋째, 유일민을 묻어야겠소. 그러니 나를 좀 도와주시오." "알겠어요." 두 사람은 중원 사람들과 훗날을 기약하고는 작별을 나누었다. 왕중양과 임조영은 유일민의 시신을 안고서 발길을 재촉했다. 이들은 곧 영주 벌판에서 조금 떨어진 곳까지 걸어왔다. 볕 좋고 바람이 잘 드는 양지를 골라 유일민을 묻어주었다. 그리곤 칼로 '유문여 일민지묘(劉門女 一珉之墓)'라고 새긴 작은 묘비도 세웠다. 제를 올리고 두 사람이 돌아서려는데 이상한 소리가 들려 왔다. 휘익 휘익 하는 휘파람 소리가 나더니 수풀을 헤치며 수많은 뱀들이 두 사람을 향해 기어오는 게 아닌가. 왕중양이 급히 임조영의 팔을 잡고는 다른 쪽으로 뛰었다. 이미 사방은 뱀 천지였다. 낮게 엎드려 기어오는 뱀은 마치 흙탕물이 넘실대는 것처럼 보였다. 흰 무늬가 있는 까만 뱀이었는데 크기도 보통의 것들보다 엄청타게 컸다. 뱀들은 대가리를 꼿꼿이 쳐들고는 붉은 혀를 냄름거렸다. 쉭쉭 소리를 내며 뱀들이 더욱 집요하게 이들에게로 몰려들었다. "저기를 봐요!" 임조영이 가리킨 곳에서 한 사내가 실실 웃으며 걸어왔다. 그 사내는 뱀을 부리는 사소(蛇嘯)라 일컫는 작은 퉁소를 불고 있었다. 그 소리 때문인지 뱀들은 포악하게 대가리를 쳐든 채 몰려들었다. 흔들흔들 춤을 추는가 싶더니 뱀들이 서로 엉키어 두 사람 앞에까지 이르렀다. 역한 뱀의 비린내 때문에 고개가 돌아갔다. "어서 죽여 버려요!" 임조영이 징그러운지 얼굴을 찌푸리며 왕중양에게 외쳤다. 왕중양이 뱀을 향해 장을 날렸다. 그러자 서로 엉켜 있던 여러 마리의 뱀이 순식간에 피를 뿌리며 산산조각이 났다. "너희들은 도대체 누구지?" 사소를 불던 사내가 어느새 나무 위로 올라앉아 태연하게 아래를 보며 지껄여댔다. "그런 너는 누구냐? 누군데 사악한 뱀으로 사람을 해치려 드느냐?" 왕중양이 나무 밑둥이 뒤척일 만한 큰소리로 되물었다. 사내가 껄껄 웃어대더니 아래를 내려다보며 거만을 떨었다. "나? 난 영주에서 뱀을 부리는 사람으로 통하지. 이름은 사가자(蛇 子)라고 한다! 내가 보기엔 시원치 않은 것 같은데, 그 주제에 무슨 천하 무림의 맹주가 되겠다고 하는 것이냐? 오늘 이 사가자가 단단히 버릇을 고쳐 주겠다!" 왕중양이 쓴웃음을 지으며 읍을 했다. "나 왕중양은 스스로가 무림의 맹주가 된 것은 아니오. 난 사람들의 뜻을 거역할 수가 없었던 거요." "하하하! 금나라고 송나라고 난 흥미없어. 난 그저 저 뱀들을 데리고 놀면 그뿐이라고. 그대도 제 코나 닦으면서 놀 것이지 왜 나서는 거야?" 임조영이 가소롭다는 투로 나뭇가지에 걸터앉아 있는 사가자를 향해 한마디 쏘아댔다. "그럼 당신이 천하 무림의 맹주라도 되겠다는 거요?" "히히히, 난 그런 생각은 절대 안해. 그런 흑심을 품고 있는 사람은 따로 있으니까." 임조영이 다시 위에다 대고 물었다. "그게 누구요? 천하 무림의 맹주가 되겠다고 하는 사람이 도대체 누구란 말이요? 그가 그럴 만한 자격이 있다면 기꺼이 맹주로 받들겠소!" "자격이야 저 왕중양이 없겠지. 그 분을 따라올라면 아직 멀었지." "그 사람도 무림대회에 그도 참가했나요?" "허허, 그분이 그런 시시한 대회나 기웃거리는 소인인 줄 알아? 그분은 사실 맹주 자리 따위는 거들떠보지도 않아. 다만 막중한 소임이 있어 그것을 이루려고 보니 당분간 필요할 뿐이야." 이번엔 왕중양이 사가자에게 물었다. "당신이 부리는 뱀들을 보니 모두 독사 중에서도 가장 지독한 놈들 같은데 어떻게 길들였소?" 왕중양이 제법 진지하게 물어 온다고 느꼈는지 사가자가 어험 하고 헛기침을 한 번 내더니 대꾸했다. "내 가르쳐주지. 천하의 독사란 오독(五毒) 중의 상물(上物)과 성미들이 엇비슷하여 오직 그 독성을 잘 파악하기만 하면 부리지 못하는 독사는 없지. 헌데……." 사가자가 갑자기 말꼬리를 감추고는 화를 버럭 냈다. 왜냐하면 자기를 올려다보고 있는 두 사람이 처음과는 달리 성의가 없어 보였기 때문이었다. 더군다나 왕중양은 빙그레 웃기까지 하고 있어 더더욱 기분이 틀어졌다. "오라, 네 놈들이 나를 부추겨 그 비결을 알아내려고 하는 게지? 그래 비결은 알아서 무엇에 쓰려고 하는 것이냐?" 그가 태도를 바꿔 다시 으르렁대자 왕중양이 얼른 임조영에게 눈짓했다. 알겠다는 기색으로 짧게 고개를 끄덕인 임조영이 먼저 바닥을 박차며 뛰어올랐다. 뒤를 따라 왕중양도 몸을 솟구쳤다. 이들은 아름드리에다 높이도 만만하지 않은 한 나무 위로 가볍게 오른 것이다. 이 나무 역시 독사들이 에워싸고는 있었지만 높이가 있어 안전하리라 믿었다. 왕중양과 임조영은 각각 다른 나무에 올랐는데 그 거리는 그다지 멀지 않았다. 두 사람이 거의 자기와 같은 높이로 마주하게 되자 사가자가 투덜댔다. "왕중양, 정말 끝까지 속을 썩히는군. 그저 가만히 있으면 제 목숨대로 살 수 있을 텐데, 왜 맹주 노릇은 자청하고 나선 게지? 그러다가 죽으면 누구를 원망할 셈인가?" 말끝을 비온 뒤 드러난 돌부리처럼 삐죽 세운 사가자가 다시 사소를 불어댔다. 독사들은 그 소리에 맞춰 두 사람이 있는 나무 위로 기어올랐다. 두 사람은 아래를 내려다보며 서로 시선을 교환했다. 이젠 달리 방법이 없었다. 독사들은 신기하게도 땅에서보다 더 무서운 기운으로 꿈틀꿈틀 오르는 게 아닌가. 독사들이 줄을 지어 새카맣게 두 사람이 있는 나무로 오르자 사가자가 낄낄대며 좋아했다. "이제 너희들은 귀신이 될 테지. 그것도 살점 하나 남아 있지 않은 백골귀신이 될 텐데 볼만하겠구나!" 그러면서 그는 사소를 휘릭 휘릭 더욱 빨리 불어댔다. 대가리를 꼿꼿하게 세운 독사들이 그악스럽게 왕중양의 다리를 향해 달려들었다. 오른손으로 나뭇가지를 잡고 있던 왕중양은 검을 쓰기가 여간 불편한 게 아니었다. 그는 하는 수 없이 가지 하나를 뚝 잘라 힘껏 내던졌다. 선천신공이 담겨 있는 그 가지는 곧바로 막 임조영에게 혀를 낼름거리는 독사에게로 날아갔다. 화살보다 빠르게 날아간 가지가 독사의 대가리를 꿰뚫고는 나무에 깊이 박혔다. 임조영도 같은 방 법으로 독사들을 물리치려고 했다. 나뭇가지를 꺾어든 그녀는 역시 기를 넣어 독사를 향해 던졌다. 그녀의 무공도 대단했기에 독사들은 영락없이 대가리에서 피를 뿜었다. 그녀가 쓰고 있는 법수는 옥녀심경법(玉女心經法)으로 그 동작과 파괴력이 가히 으뜸이었다. "쓸데없는 짓거리를 하는구나!" 사가자가 비아냥거렸다. 그는 대가리가 찢긴 채 나무에 처박힌 독사를 가엾은 눈으로 바라보더니 계속 눈알을 굴리며 악을 썼다. "어차피 죽을 목숨들인데 그렇게 발악해서 무엇 하겠어? 괜한 시간 낭비 말고 어서 죽을 준비들이나 하라구!" 왕중양과 임조영은 사가자가 떠들어대는 소리에는 신경 쓰지 않았다. 이들은 계속 기어오르는 독사들을 향해 나뭇가지를 꽂았다. 그럴 때마다 단 한 번도 빗나가는 법 없이 독사들이 피를 뿜었다. 이들은 또 자신들이 매달려 있는 나무뿐만 아니라 서로를 향해 가지를 던지기도 했다. 왕중양의 다리에 휘감기려는 독사는 임조영이 막아주었고, 그녀 역시 왕중양이 날린 가지로 인해 위험을 넘겼다. 이렇게 해치운 독사가 무려 백 마리를 넘겼다. 이 독사들은 마치도 새롭게 돋아난 가지처럼 나무에 다닥다닥 매달려 보기에도 흉칙스러웠다. "너무 뻐기지 말라구. 너희들이 죽인 뱀은 별 것 아니니까. 난 수십만 마리도 넘는 독사를 갖고 있거든. 내가 사로를 불어대기만 하면 천지에 널려 있는 온갖 독사들은 다 몰려오게 돼 있지. 히히히, 그리고 네 놈들은 끝내 나뭇가지를 다 써버리고 나면 꼼짝없이 독사에 물려 죽게 될 테니 어디 그때까지만 용을 써보라구!" 사소소리가 더 집요하게 그리고 길게 이어졌다. 보이지 않던 독사들이 서서히 모습을 드러냈다. "차라리 내려가 사가자를 칩시다!" 그러나 사가자에게 접근하기도 전에 독사밭에 쓰러질 게 불 보듯 뻔했다. 왕중양은 이제 달려 있는 나뭇가지가 거의 없다는 사실에 조금 위축이 되었다. 검을 뽑아들면 되는 일이었지만 그것은 어느 정도 한계가 있었다. 검을 독사를 향해 던질 수는 없는 노릇이었다. 그렇게 되면 단 한 번의 공격으로 끝이 나게 될 것이다. 결론은 검으로 가까이 접근해 온 독사를 내리치는 것인데 그것은 끝도 없는 사투가 될 것 같았다. "무림대회에서 너희들이 얼마나 위엄을 떨쳤는지는 모르겠다만 내가 보기에는 용기없는 소인배와 다를 게 없다! 용기가 있다면 어서 내려와 나를 죽여 보시지 그래?" 사소 가락이 빨라질수록 독사들은 더욱 포악스럽게 대가리를 쳐들고는 기어올랐다. 이미 나뭇가지에 막고 죽은 다른 놈들을 타넘고 기어오른 독사들에게서 역한 냄새가 풍겨났다. 왕중양은 발로 힘껏 독사 대가리를 차 버렸다. 몇 마리의 독사가 아래로 떨어졌지만 별로 표시가 나지 않았다. 뒤를 이어 오르고 있는 독사들이 수천 수만에 이르렀다. 죽은 채 매달려 있는 놈들과 그 위를 타넘고 있는 놈들 때문인지 왕중양이 서 있는 굵은 가지가 우직 부러지려고 했다. 원 래의 아름드리 나무에 매달려 있는 거라면 얼마든지 버틸 수가 있었겠지만 겨우 사람의 팔뚝만한 가지에 올라 있는 처지라 위태로웠다. 이같은 위기를 먼저 맞게 된 것은 임조영 쪽이었다. 그녀가 서 있는 가지가 우지직 하는 소리를 내지르며 막 부러지려 했다. "어서 뛰어내려!" 왕중양이 그쪽을 향해 급히 소리질렀다. 우직! 왕중양이 있는 가지에서도 더 크게 소리가 났다. 이들은 더 이상 버티지 못하고는 몸을 띄워 공중에서 서로의 손을 잡았다. 그리곤 각자 어깨와 머리로 방향을 조정하고는 아래로 빠르게 내려왔다. 때를 놓치지 않고 사가자가 재빨리 사소를 불어댔다. 두 사람이 내려앉을 곳을 미리 계산해 두었다가 그곳으로 독사를 모으려는 수작이었다. 사가자의 이같은 술책이 맞아떨어졌다. 두 사람이 사뿐히 내린 곳에는 어느 틈엔가 몰려든 독사들로 우글거렸다. 임조영이 황급히 발을 구르며 그중 몇 마리를 압사시켰다. 왕중양도 연신 발꿈치로 기어오르려는 독사를 쳐죽였다. "악!" 임조영의 비명소리였다. 그만 그녀가 독사에게 다리를 물린 것이다. 외마디의 비명을 토한 임조영이 비틀거리자 얼른 왕중양이 다가와 그녀를 품에 안았다. "어서 이곳을 피하세요!" 검을 꺼내든 임조영이 독사를 내리치며 다급하게 내뱉었다. 두 사람의 시선이 빠르게 교차했다. "제 걱정 마시고 어서!" 그러면서 임조영이 다시 검으로 바닥을 훑었다. 바닥에서 물결을 이루고 있던 독사 중 수십 마리의 것으로 보이는 대가리들이 동시에 피를 뿌리며 튀어올랐다. 임조영의 검에 잘려 나간 독사의 대가리를 보던 사가자는 더욱 사소를 빨리 불어댔다. "야 앗!" 사소를 불고 있는 사가자를 향해 왕중양이 덮쳐 들었다. 비로소 왕중양이 자기의 곁을 떠나자 임조영은 정신을 바싹 차리며 검을 힘있게 틀어쥐었다. 범이 울부짖는 소리를 내며 사가자에게로 날아간 왕중양이 손을 뻗었다. 번쩍! 어깨춤까지 춰가며 사소를 불어대던 사가자가 갑자기 머리를 움켜쥐며 비명을 질렀다. "아악!" 그의 손에서 사소가 떨어졌다. 왕중양의 장에 머리를 얻어맞은 그는 돌풍을 만난 삭정이처럼 사정없이 굴렀다. 그가 데굴데굴 구르면서 깔려 있던 낙엽들을 일제히 일깨우는 바람에 온 천지가 낙엽으로 뒤덮일 지경이었다. 큰 나무 밑둥에 가 퉁 하고 부딪친 사가자가 신음을 토했다. "으…… 으 내 머리가 어떻게 되었나 보다!" 왕중양이 파파파팍! 하는 소리를 내며 그에게로 달려갔다. 왕중양의 신기한 보법을 보던 그가 얼른 나무 뒤로 몸을 숨겼다. "저 독사들을 거두어 가지 않으면 당장 살아 있는 네 놈의 숨통을 끊어 놓을 것이다!" 왕중양이 멈칫 걸음을 세우며 겁을 주자 사가자가 나무 뒤에서 눈만 빠꼼히 내밀었다. "젠장, 오늘은 내가 몸이 안 좋아 물러가지만 다음엔 가만두지 않을 것이다. 네 놈을 산 채로 씹어먹을 테다!" 왕중양의 두 다리를 유심히 살피며 사소가 떨어진 곳까지 조심조심 달려온 그가 얼른 그것을 집어 들었다. 그리곤 휘이 휘이 하며 지금까지와는 다른 가락을 뽑자 곧 독사들이 그에게로 몰려들었다. 그는 처음 나타났을 때 그랬던 것처럼 여유스런 몸짓을 하며 독사들을 이끌고는 멀리 사라져 갔다. "아아……." 신음소리? 왕중양은 퍼뜩 임조영이 떠올랐다. 뒤를 돌아보니 그녀는 낮게 신음을 내뱉으며 막 바닥으로 허물어지려는 찰나였다. 한 걸음에 달려간 왕중양이 그녀를 부축했다. 그녀의 두 볼은 매우 창백했고 사지가 축 늘어진 것이 위급한 지경에 빠진 상태였다. 임조영의 눈빛이 강하게 타올랐다. 그녀는 내공으로 몸에 번진 독을 내몰고 있는 중이었다. 영주의 독사는 지독하기로 이름이 나 있는 것이라 빨리 손을 쓰지 않으면 안 되었다. 임조영을 번쩍 안아올린 왕중양 은 서둘러 이곳을 벗어나려 했다. "저를 내려 주세요. 아직 독이……." 임조영의 안색이 더욱 창백해졌다. 왕중양은 속으로 아차 싶었다. 안전한 곳으로 가 사람들의 도움을 받기에는 너무 늦을 거라 판단되었다. 가장 먼저 해야할 일이 그녀의 몸속에 있는 독을 빼내는 것이란 사실을 절감한 왕중양이 그녀를 다시 내려놓았다. 임조영이 자세를 겨우 추스려 앉자 왕중양도 그녀 뒤로 가 가부좌를 틀었다. 왕중양은 그녀의 등뒤에서 함께 일심정력을 다해 독을 몰아내기 시작했다. 왕중양은 임조영을 도와 독을 빼내는데 온 정신을 쏟고 있을 때 갑자기 두 사람으로 짐작되는 그림자와 함께 말소리가 들려 왔다. 뒤늦게 알아차린 왕중양의 눈빛이 섬광처럼 번뜩였다. 이들은 코앞까지 접근해 왔는데 미처 왕중양과 임조영을 발견하지 못한 모양이었다. "자네네 공자는 그저 말뿐이야. 여지껏 행동으로 보여준 게 뭐 있나?" 한 사내가 입을 떼자 곧 다른 사내가 한숨을 내쉬었다. "그건 공자님을 탓할 게 아니지. 아직 그럴 시기가 되지 않았으니까. 때가 되면 공자님이 가만 있겠나? 다 알아서 자네를 기쁘게 해줄 걸세. 그러니 당분간은 좀 참고 기다리라구." 그중 한 사내의 낯이 익었다. 그랬다. 얼마 전 반벽산장에서 그곳 장주 유기를 즉인 옥총이 틀림없었다. "솔직히 말해서 난 그 일을 하고 나서는 하루도 편히 잠을 자 본 적이 없어. 눈만 감으면 꿈에 그 사람이 나타나 날 미치게 만들지 뭔가." 옥총이 얼굴을 찌푸리며 하소연을 했다. "그래서 근심이 병이라고 하는 거야. 근심이 많으니 꿈도 많고 그러다보니 괴상망측한 꿈에도 시달리게 되는 법이라니까. 그러니 근심을 버리게나." "근심이 안 되게 되었어? 유기와 가깝게 지내던 벗이 없다고 볼 수는 없지 않은가? 그러나저러나 누가 유기와 가깝게 지내는 인물인지 내가 어떻게 알아볼 수 있겠어? 젠장, 이러다가 그들의 손에 칼침을 맞고 비명횡사하는 건 아닌지 모르겠어." 옥총의 말에 다른 사내는 묵묵부답이었다. 바스락대는 소리가 계속 나는 걸 보니 그중 한 사람은 극히 초조해 하고 있음을 느낄 수 있었다. 아마도 안절부절못하고 발로 떨어진 낙엽들을 툭툭 차고 있는 소리일 거라 왕중양은 생각했다. 잠시 후 곧 대답을 하지 못하고 있던 사내의 말소리가 들려 왔다. "사정은 알겠는데 어쩌라는 말이야?" 조금 사이를 두었다가 옥총이 나지막이 속삭였다. "듣자하니 자네 공자님 집안에는 그럴듯한 지하궁전이 있다던데……?" "뭐라고? 이 사람이 지금 잠꼬대를 하나?" 사내가 펄쩍 뛰면서 옥총을 나무랬다. 옥총이 빙긋 웃는 모습이 보였는데 누런 이빨이 다 드러났다. "참, 그렇게 날뛸 건 또 뭐요? 그대가 잡아뗀다고 모를 줄 알아. 모두들 다 알고 있으면서도 겉으로 내색 안 할 따름이라고." "허, 그래서 어쩌겠다는 거지?" "공자님에게 말 좀 해주게나. 그 궁전을 내 은신처로 삼고 싶다고 말이야." 왕중양과 임조영은 옥총과 말을 주고받고 있는 상대에 대해서는 얼른 감을 잡을 수가 없었다. 이들은 임조영의 몸에 든 독을 빼는데 더 신경을 집중하고 있는 상태라 그쪽을 돌아볼 겨를이 없었다. 또한 옥총과 마주보고 있는 이 상대는 등을 보이고 있었기에 더욱 그러했다. 임조영의 몸이 약간 움직이는 것 같자 왕중양이 더욱 강하게 그녀의 등을 손바닥으로 밀어 주었다. 한편 옥총과 그 상대는 끊임없이 소곤대며 말을 주고받았다. 왠일인지 목소리가 너무 작아져 무슨 말을 하고 있는지 도통 알아들을 수가 없었다. 갑자기 비명소리가 울려 퍼졌다. 왕중양이 날카롭게 그쪽을 향해 눈길을 던졌다. 옥총이 한쪽 무릎을 꿇은 채 손을 허우적거리는 모습이 보였다. "너…… 이게 무슨 짓이냐! 이 개만도 못한 놈!" 옥총은 안간힘을 다해 몸을 일으키려고 했지만 어려웠다. 아마도 상대에게 치명타를 입은 모양이었다. "공자님이 너 같은 놈을 궁전에 들일 거라 생각했더냐? 그곳은 모두 여인들뿐이지. 거세도 하지 않은 너를 그 궁전에 들였다가 무슨 뒷감당을 치르려고?" "으, 으……." 옥총의 양팔이 더욱 거세게 허공을 긁어대더니 이내 꿍 하고 떨어지는 소리가 들렸다. "하마터면 공자님 대사를 망칠 뻔했잖아." 사내가 혼자 씨부렁대며 손등을 슬그머니 옥총의 코끝에 갖다 대었다. "음, 아주 확실하게 손을 봐야지." 하며 그가 무언가를 머리 위로 치켜들더니 옥총을 향해 내리치려 했다. 이때 사람들이 저벅저벅 걸어오는 소리가 나자 그 사내는 황급히 몸을 일으켜 달아났다. 왕중양은 또 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 이들은 무심과 그 황소보다도 힘이 센 미련한 챵바였다. 그리고 그의 뒤에 한 사람이 더 보였는데 뜻밖에도 아까 그 사가자였다. "그들 중 분명 하나가 다쳤다는 말이지?" 무심이 사가자에게 약간 흥분된 목소리를 던졌다. 그토록 사악하게 굴던 사가자가 어찌된 영문인지 무심 앞에서는 설설 기는 모습이었다. "물론이고 말고요. 제가 이 두 눈으로 똑똑히 봤다니까요. 분명 여인이 뱀에게 물려 지금쯤은 죽어가고 있을 겝니다. 그런데 꽤나 미인이더라구요. 히히." "사내가 아니고 여인?" 이렇게 반문한 것은 챵바였다. 사가자는 챵바의 말속에 담긴 뜻을 헤아리지 못했다. 사실 챵바는 은근히 임조영을 마음에 품고 있던 참이었다. 임조영의 미모에 반해 가뜩이나 그리워하고 있는 판국인데 왕중양이 아닌 그녀가 다쳤다는 말에 부아가 치밀었다. "걱정 마십시오. 다음엔 꼭 이 사가자가 왕중양의 아가리 속에 뱀을 쳐넣으리다." 사가자가 헤죽거리며 비위를 맞추자 챵바는 더 이상은 다그치지 않았다. "그들의 행방에 대해서는 모르나?" 무심이 매서운 눈초리로 주위를 힐끔 둘러보며 다시 사가자에게 물었다. "글쎄요. 내 독사에게 한 번 물리면 서른 걸음도 못 가서 즉사를 하는 법인데 정말 요상합니다요. 사내가 부축을 해서 이쪽으로 가는 걸 보긴 했지만 도통 알 수 없는 노릇이네요. 여인은 죽고 사내가 그 시체를 떠메고 갔다고 해도 그리 멀리 벗어나지는 못했을 텐데……." 사가자의 심드렁한 대꾸에 무심이 흥 하고 코방귀를 뀌었다. 무심이 몇 걸음 옮기며 사방을 휘둘러 보았다. 어느새 날이 저물고 있어 그닥 뚜렷하게 보이지 않았다. 왕중양은 긴장하며 소리를 죽였다. 이제 임조영의 몸에서 거의 독을 빼내 가고 있지만 쉽게 움직일 만한 상태는 아니었다. 무심의 말소리가 다시 들려 왔다. "내 아무리 생각해도 그 두 사람을 없애는 방법밖에는 없어!" 그러자 챵바가 심통스럽게 한마디 툭 내뱉었다. "여인은 왜?" 무심이 기막히다는 눈길로 챵바를 돌아보았다. "아무튼 왕중양은 꼭 없애버려야해. 그렇지 않고서는 우리 몽골이 금나라나 송나라와 대적할 때 화근으로 남게 된단 말이야." 왕중양은 이제 무심이 왜 자신을 이토록 증오하는지를 알았다. 무심의 속셈을 알게 된 왕중양은 분노가 치솟아 올랐지만 어쩌지 못하는 그 상황에선 타오르는 눈길로 쏘아볼 뿐이었다. 그런데 사가자가 별안간 몸을 사리며 큰소리로 외쳐 댔다. "저기 사람이 있다!" 왕중양과 임조영은 자신들이 발각된 줄 알았다. 아직 몸을 움직일 수 없는 상태이므로 왕중양은 큰 위기감을 느꼈다. 혼자의 몸이라면 얼마든지 저들과 상대할 수 있겠지만 제대로 몸을 가누지 못하고 있는 임조영이 곁에 있는 한 섣불리 싸움에 나설 수는 없기 때문이었다. 이윽고 무심과 챵바 그리고 사가자가 이쪽을 향해 조심스럽게 다가왔다. 임조영의 눈빛도 예사롭지 않게 변해갔다. 그런데 중간쯤에서 걸음을 우뚝 세운 무심이 허리를 굽히며 발 아래를 보는 게 아닌가. 이들은 쓰러져 있던 옥총의 시체를 발견한 것이었다. "에이, 벌써 죽은 사람이잖아. 살아있는 놈 같았으면 내가 독사를 불러 한바탕 놀아 볼까 했는데……." 사가자가 간죽거리는데 무심이 손을 들어 입을 다물라는 동작을 취했다. "숨결이 아직 붙어 있는 것 같다." 무심이 얼른 옥총 곁에 앉으며 가슴에 손을 얹어 보았다. "음, 역시 아직 죽지 않았어." "정말입니까? 어디 나도 한 번 들어 봅시다." 사가자가 설레발을 치며 옥총의 가슴에 귀를 바싹 갖다 댔다. 한쪽 눈을 묘하게 치켜 뜨던 사가자가 히죽 웃었다. "흐흐, 정말 아직 죽지 않았네." 얼른 몸을 일으킨 사가자가 무심에게 속삭였다. "제게 있는 사담고심환(蛇膽苦心丸)을 한 알만 먹이면 벌떡 일어설 겁니다." 무심이 어서 그렇게 하라고 이르자 사가자가 품속에 있던 환약을 꺼내 옥총의 입 속으로 밀어넣었다. 사가자의 말은 사실이었다. 잠시 후 옥총이 서서히 의식을 회복하고는 눈을 떴다. "당신들이 나를 살렸소!" 옥총이 무심에게 읍을 하며 감격해 했다. "그렇네. 내가 잘못 보지 않았다면 자네는 그 반벽산장에서 남을 도와 자기 형제를 죽인 그 옥총이란 사람이지?" 무심의 질문에 옥총이 애써 반색하며 허리를 또 약간 숙였다. "무심 공자님, 잘 아시면서 뭘 또 물으십니까요. 전 원래부터 해불개 형님의 수하입니다." 옥총의 번들거리는 태도에 무심이 상체를 뒤로 젖혀 웃었다. "아니 왜 웃으십니까요? 제 말을 믿지 못하시겠다는 말씀인가요?" 옥총이 애가 타는지 이마에 잔뜩 주름을 그어대며 다급하게 물었다. "아냐, 그런 게 아니고. 난 자네가 해불개의 수하라는 건 벌써 알고 있었다네. 다만 난 자네가 견식이 형편없어 웃었을 뿐이라네." "예? 그건 또 무슨 뜻이죠?" 무심이 비웃듯 바람 소리를 피식 내며 이유를 설명해 주었다. "새는 나무를 가려 깃을 만들고, 대장부는 주인을 가려 섬긴다는 말이 있지. 내 말은 자네 같은 유능한 사람이 하필이면 해불개를 따를 게 뭐냐는 말이네." "그렇다면……." "대장부로 났으면 한 번쯤은 사람 위의 사람인 인상인(人上人)이 되어야 하는 법이지. 허나 말 네 필이 이끄는 수레도 못 알아본다면 살아 무슨 보람이 있겠는가? 자네는 그 우둔한 사람의 뒤나 따르고 있으니 답답하지 그지없네. 그럴 바에야 나를 따르는 게 낫지. 나를 따르면 적어도 벼슬 한자리는 괜찮게 할 수 있지. 처자권속도 근심 없이 잘 살 수 있을 테니 말일세." "공자님 말씀을 들으니 밤에 빛을 만난 듯 앞이 환하여집니다요. 죽은 목숨을 공자님께서 살려 주신 데다가 또 이렇게 앞길까지 열어주시니 고맙기 그지없습니다. 공자님 말씀이 없어도 제가 스스로 따르려 했던 바 앞으로는 일심으로 충성을 다하겠습니다." 옥총의 말에 왕중양은 분노를 곱씹고 또 곱씹었다. 무심이 다시 옥총에게 말을 건넸다. "자네 혹시 두 남녀가 이쪽으로 오는 걸 보지 못했나?" 옥총의 빈 눈길로 주위를 훑고는 있었으나 그 역시 모르긴 마찬가지였다. 그의 시선이 왕중양과 임조영이 있는 수풀에까지 미쳤지만 아무런 의심도 없이 그대로 지나쳤다. "글쎄요, 보지 못했는데요. 저를 해친 자와 함께 이곳에 이르렀고 또 서로 정신없이 이야기를 나누다 보니……." "음, 그 사람과 여기 온 지는 얼마나 되나?" "한 시간 남짓 되었을 겁니다." 무심이 뒤에 버티고 있는 챵바와 사가자에게 일렀다. "왜 서 있기만 하는 건가? 어서 그들을 수색해 봐야지!" 다시 옥총에게로 몸을 돌린 무심이 뱀눈을 떴다. "이봐 옥총, 그때 자네는 꽤나 약삭빠른 처세를 보이더군. 유기하고 생사고락을 같이 하겠다고 의형제를 맺어 놓고는 얼마 지나지 않아 그를 해쳤으니 말이네. 세상일이란 그렇듯 예측하기 힘든 법이지. 흐흐." 옥총이 약간 발끈하며 한숨을 내쉬었다. "어휴, 공자님은 그렇게 말씀하시면 안 되지요. 전 무심 공자님이 대인의 도량을 가졌다고 믿었는데 이러실 줄은 정말 몰랐습니다요." 머리를 가로로 흔들던 옥총이 더 큰 한숨을 내쉬었다. "무심 공자님, 그렇다면 절 놔두시고 가던 길이나 가보시지요." 무심이 입꼬리를 위로 치켜 올리면서 쏘아붙였다. "내 말이 틀렸단 말인가?" "물론입죠. 먼 옛날 천하가 어지럽던 전국시기에 제(齊), 초(楚), 조(趙), 진(晋), 이 네 나라 공자님들은 모두 가뭄에 물 구하듯 현인들을 구하였습니다. 그들 중에 천하를 얻은 사람이 누구였습니까?" "글쎄다. 나도 요행히 책을 접해 그런 역사쯤은 알고 있는데……. 하지만 천하를 얻은 공자는 없는 줄 알고 있다만." "맞아요. 천하를 얻은 사람은 없었어요. 허나 그 네 나라는 각기 네 명의 공자가 있었기에 먼저 멸망되지 않았던 것도 사실입니다. 그런 공자들이 없었더라면 그 나라들은 벌써 망했을 게 분명합니다. 이런 이치로 보자면 무심 공자님도 대송 강산을 얻으려면 먼저 송나라 백성들의 민심을 얻어야 합니다. 민심만 얻으면 천하는 조만간에 손안으로 굴러들어오고 될 겁니다. 지금 공자님께서 나를 대하듯 다른 사람들을 의심하고 내치려고 한다면 대송 강산은커녕 무림의 맹 주도 될 수 없을 겝니다." 옥총의 눈빛이 맹수의 그것처럼 날카롭게 변했다. 그는 이 무심이 반드시 조심하지 않으면 안될 악한이라 생각했다. 무심은 옥총의 말에 외눈 하나 꿈적이지 않고는 오히려 웃으며 좋아했다. 사실 그런 야심을 속으로 품고는 있었지만 떳떳하게 내세우지 못했던 게 무심의 심정이었다. 일개의 옥총이었지만 대신 그것을 일깨워주자 기분이 흡족해졌던 것이다. "알았네. 내 자네의 말을 기꺼이 듣겠네. 그럼 우리하고 함께 가자구." 이렇게 말하고는 한쪽에 떨어져서 왕중양의 흔적이라도 찾고 있는지 두리번대고 있는 챵바를 불렀다. "이 사람을 업고 어서 여기를 뜨자." "난 싫어!" 엉뚱하게도 챵바가 뭉그적댔다. 그의 입은 불만으로 삐죽 나와 있었다. 옥총의 죽 끓듯 하는 변덕에 은근히 부아가 치밀었기 때문이었다. 챵바의 소고집을 익히 알고 있는 무심은 긴 한숨을 내쉬더니 사가자에게 일렀다. "할 수 없군. 그럼 자네가 대신 수고를 좀 해 주게. 이 옥총을 자네가 업고 가야겠어." 사가자는 두말 없이 옥총을 등에 업었다. 이들은 천천히 다른 곳을 향해 떠나갔다. 왕중양은 비로소 안도의 숨을 내쉬며 임조영을 바라보았다. 그녀는 어느새 독기를 빼내고 서서히 원기를 회복하고 있는 중이었다. "이젠 우리도 가야지." 왕중양이 그녀의 눈을 들여다보며 말하고는 몸을 일으켰다. 두 사람은 아까 그들이 있던 곳까지 나와 방향을 잡으려는데 이상한 것이 눈에 띄어 주춤했다. 땅바닥에는 '궁전. 궁전'이라는 몇 글자가 씌어져 있는 게 아닌가. 손가락으로 다급하게 새긴 것으로 짐작되었다. 왕중양이 무언가를 골똘히 생각하더니 입을 열었다. "아까 옥총이 쓰러뜨리고 달아난 그 사람 있지 않은가. 지금 생각해 보니 그 음성이 귀에 익은 듯하네. 근데…… 누구인지 도통 감을 잡을 수가 없어." "저도 그래요. 어디선가 들은 목소리가 분명한데……." 임조영의 눈길을 보는 왕중양은 묘한 기분에 휩싸였다. '이토록 아름다운 여인인 줄 모르고 결의형제를 맺겠다고 했으니…….' 그때의 일을 생각하던 왕중양은 저도 모르게 쓴웃음을 베어 물었다. 두 사람은 걸음을 재촉해 영주성 안으로 들어가게 되었다. "우리 어디 가서 요기부터 하지?" 왕중양의 말에 임조영이 가볍게 주억거렸다. 그녀는 왕중양과 함께 있다는 사실이 흐뭇했다. 이들이 거리를 걷자 사람들의 시선이 따갑게 몰렸다. 아마도 천하의 미남 미녀를 보고는 감탄하는 모양이었다. 이들은 곧 한 주루에 들어가 술과 안주를 시켰다. 날라온 음식들을 먹고 있는데 이층에서 요란한 발짝 소리가 들려 왔다. 술시중을 들던 심부름꾼의 방정맞은 말소리가 뒤를 이었다. "아이구, 귀객들이 오셨는데 뭣들 하는 거야! 귀객들이 오셨다고!" 누 아래에 있던 심부름꾼들마저도 그 소리에 우당탕 이층으로 뛰어올라갔다. "귀객이란 누구요?" 왕중양이 급히 한 사람을 붙잡고는 물었다. 그러나 그는 자기도 잘 모른다며 고개를 설레설레 흔들고는 곧 이층으로 올라갔다. 잠시 후, 이윽고 아래로 다시 내려온 심부름꾼 중 하나가 느릿느릿 두 사람 쪽으로 걸어왔다. 왕중양이 그를 불러 재차 물었다. 그가 설명해 주었다. "황궁의 황비낭랑이 나오셨어요. 글쎄 어쩐 일로 이런 누추한 영주까지 다 오셨는지……. 벌써 사흘인가 나흘인가 되었다고 합니다. 궁에서 데리고 나온 시녀들만 삼백이 넘는대요. 그때 한 강호객이 그 여인의 교자를 붙잡고는 미모를 보겠다며 늘어졌지 뭡니까. 은 오십 냥이나 바치겠다면서 고집을 피웠어요. 그 강호객은 보나마나 녹림대도(綠林大盜)였지요. 그 녹림대도는 물론 이 여인의 신분을 모르고는 그런 고집을 부린 겁니다요. 문발을 한 번만 거두어 미모를 보여 준다면 소원이 없겠다고 사정을 했지요." 왕중양과 임조영의 시선이 마주쳤다. 영주라는 곳에 이렇듯 기이한 일이 있을 줄은 몰랐던 것이다. 천성이 남에 대해 미주알고주알하는 게 특기인지 심부름꾼이 더욱 열을 올리며 계속 나불거렸다. "녹림대도가 그렇게 말하자 교자 안의 여인이 대답했습죠. 은자만 내면 자기 를 볼 수 있을 거라 생각하느냐고. 그러자 다시 녹림대도가 사정을 하니 여인은 다른 사람을 물리라고 했습죠. 녹림대도가 곧 여인의 분부대로 했습니다요. 그렇지만 기막힌 구경거리를 놔두고 어떤 놈이 물러가겠습니까? 오히려 히히거리며 자리를 뜨지를 않았지요. 그 강호객이 그중 한 놈의 뱃구레를 발로 걷어차 버리는 불상사까지 일어났지 뭡니까." 함창 신명을 떨어가며 이야기꽃을 피우던 심부름꾼이 그 일이 눈에 보이는지 입을 헤 하고 벌렸다. 그의 이야기는 계속되었다. "사태가 그렇게 되고 보니 다른 사람들은 모두 겁을 먹고는 뿔뿔이 흩어지게 이르렀습니다. 드디어 문발을 거둔 여인이 녹림대도의 소원을 들어주었지요. 비록 면사포에 가려져 있었지만 대단한 미색임에 의심의 여지가 없었습니다." 임조영이 궁금한 점이 있어 그에게 물었다. "다른 사람들은 모두 겁을 먹고 달아났는데 당신은 어찌 그것을 볼 수 있었나요?" 그러자 심부름꾼이 헤헤 웃었다. "난 그때 주루 위에서 빤히 내려다보고 있었거든요. 나는 그 자가 오십 냥짜리 은자를 열 개나 내놓는 것도 똑똑히 보았어요. 그러자 여인이 면사포를 벗었어요. 그 자의 입은 술독만큼 벌어졌지만 곧 여인이 그만 가자고 하지 뭡니까. 헌데 교자가 꿈쩍도 하지 않는 거예요. 보니 그 자가 교자를 놔주지 않았는데 그러면서 하는 말이 더 가관이었어요. 자기는 원래 무림의 맹주가 되고자 이곳 영주까지 온 몸인데 다 집어치우고 은자로 여인을 사는 일에 목숨을 걸겠다지 뭐예요. 그 자가 품에서 은표) 열몇 장을 꺼내 보였어요. 여인이 그게 전부 얼마나 되냐고 물었어요. 오백 냥이라고 대답하자 여인이 자기 시녀 하나를 불러 자기들의 지니고 있는 은표 뭉치를 내보이라고 했어요. 시녀가 은표 뭉치를 꺼냈는데 어마어마한 액수였어요. 여인이 말하기를 그 은표를 줄테니 가서 다른 여인이나 알아보라고 했어요. 교자가 이윽고 움직이려는데 그 자가 교자를 향해 칼을 꺼내 들었어요." 말을 중단한 심부름꾼은 그후 어떻게 되었겠냐는 투로 왕중양을 쳐다보았다. 왕중양이 눈만 껌벅이자 다시 심부름꾼이 말을 이었다. "그자는 그만 코를 땅에 박고는 엎어지고 말았죠. 여인도 또 그 누구도 그 자를 향해 손을 쓰지 않았는데도 말입니다요." 그게 사실이라면 보통의 여인은 아닐 거라 여겨졌다. "그래, 그 여인이 바로 저 아래에 와 있다는 말이요?" 왕중양이 운을 떼자 심부름꾼이 반색하며 받아쳤다. "물론 그 여인이고말고요. 정말 대단한 미인입니다요. 여기 계신 분도 미모가 뒤떨어지지는 않지만……." "그런데 그 여인은 왜 이곳에 와서 술을 마시나요? 혼자 온 건가요?" 임조영이 고개를 갸웃거리자 심부름꾼이 목소리를 잔뜩 낮추었다. "왜 혼자겠습니까요? 처음엔 혼자 오는 것같더니만 그 후로는 여러 사람과 대작을 하게 되었습니다. 모두 강호 사람들이죠. 그들도 처음에 여인과 생면부지인 처지였지만 차츰 가깝게 지내게 되었죠. 지금은 여인과 알고 지내는 강호객들이 그 수를 헤아릴 수 없을 정도예요." 도대체 누구일까? 왕중양과 임조영은 또 서로의 눈빛을 교환했다. 그토록 영주까지 와서 수많은 강호객들을 사귀는 여인의 정체에 대해 쉽게 풀리지 않는 수수께끼처럼 답답함만 늘어갔다. 심부름꾼이 나섰다. "강호객들은 술을 마신 뒤 여인을 따라 어디론가 가곤 하는데 이상한 것은 그때마다 여인은 별로 취하지 않은 것 같고 오히려 취한 건 강호객들이었죠." 심부름꾼의 말에 왕중양도 이상한 느낌이 들었다. "우리 한 번 그 여인을 만나보지 않겠어요?" 하고 제의를 한 것은 임조영이었다. 잠시 망설이던 왕중양이 고개를 끄덕이자 임조영이 먼저 일어섰다. 왕중양도 뒤따라 몸을 일으켜 그녀와 함께 윗층으로 올라갔다. 제20장 다시 만난 의형제들 왕중양과 임조영은 나란히 이층으로 올라갔다. 이 주루는 대단히 큰 규모여서 두 사람이 나란히 계단을 오르고 있는데도 사람들은 별로 개의치를 않았다. 이층에 올라간 두 사람은 눈앞의 광경에 약간 놀라고 말았다. 이층에는 강호 사람들로 보이는 인물들로 빈자리 하나 없이 들어차 있고 그 열기 또한 대단했다. 중간쯤에 아름답게 생긴 여인이 앉아 있고 그녀 주위로 한 무리의 시녀들이 서 있었다. 시녀들 역시 누구에게도 뒤지지 않는 미색이었다. 여인이 걸치고 있는 의복은 호화스러웠고 신발도 귀한 구슬들이 박혀 있어 미색을 더욱 돋보이게 했다. 여인은 면사포로 얼굴을 가리고 있는 것을 보고 임조영은 조금 무안 한 기색을 띠었다. 얼마 전까지만 해도 그녀 역시 왕중양 앞에서 그렇게 자신을 감추고 다녔기 때문이다. 수많은 강호객들은 여인의 손짓 하나하나에 눈길을 주면서 저마다 사내임을 뽐내고 있었다. "난 이미 석 잔이나 마셨는데 어떠신가요?" 여인이 앞에 앉은 중년의 사내에게 촉촉한 목소리로 물었다. "아가씨의 호의는 고맙습니다만 술이 너무 과해져서 그만두겠소." "호호호, 그래요? 그것 참 모를 일이네요. 제가 알기로는 제갈풍운(諸葛風雲)씨께서는 미인과 마주앉아 큰 사발로 무려 열 차례나 술을 비웠다고 하던데요? 그래, 제가 그 여인보다 못하다는 말씀인가요?" 제갈풍운이라 불린 사내가 허허 웃었다. 십 년 전의 그 일이 떠올라 아주 흐뭇한 모양이었다. 그가 수염을 천천히 쓰다듬으며 대꾸했다. "그런 게 아니라 내 나이가 원망스럽소. 그때처럼 청년의 나이였다면 몰라도……, 허허허." 조금 떨어진 곳에 앉아 있던 한 젊은 사내가 제갈풍운의 웃음을 받으며 지껄였다. "하하, 하긴 그렇겠네요. 제갈 노형의 나이는 이젠 좀 많지요." 제갈풍운이 인상을 썼다. 자기 입으로 나이가 어떻고 하는 것도 좀 그렇지만 새파랗게 젊은 놈이 옆에서 이죽거리자 은근히 노기가 뻗쳤다. "누군데 함부로 지껄이는 거요?" 제갈풍운이 버럭 화를 내자 젊은 사내 역시 뒤질세라 맞섰다. "당신보다 젊은 사람이외다." 그가 벌떡 자리에서 일어섰다. 그리곤 턱턱 발소리를 유난히 내며 제갈풍운 앞으로 다가왔다. "제갈 노형, 나이가 많으니 적으니 하는 말은 내가 아니라 노형께서 먼저 꺼낸 것이오. 그리고 늙었으면 나이에 맞게 처신을 할 것이지 젊은 여인 앞에서 무슨 추태요?" 젊은 사내가 앞뒤 잴 것도 없이 빈정대는 투로 몰아붙이자 제갈풍운이 호통을 쳤다. "아니, 이 건방진 놈이 죽지 못해 환장을 했나?" 어느새 뽑아든 검날이 섬뜩한 기운을 내며 젊은 사내의 가슴을 겨누었다. 그러나 미인 앞이라 그런지 젊은이도 굽신거리기는 싫은 모양이었다. "허, 이런다고 내가 벌벌 떨 줄 아시오?" 젊은이와 제 손에 들려있는 검을 번갈아 보던 제갈풍운의 눈이 휙 돌아갔다. "흥, 네 놈이 계속 날 깔보겠단 말이지?" 하며 검끝을 쿡 들이밀자 그제야 젊은이는 예전의 그를 떠올리며 조금 수그러드는 자세를 취했다. "선배님, 저 미인에 비하면야 늙은 게 사실 아닙니까?" 제갈풍운이 검을 단단히 틀어쥐며 또 한 번 호통을 쳤다. "뭐라구! 하기야 늙긴 늙었지만……." 제갈풍운의 말이 끝나기도 전에 여인의 옥구슬 구르는 듯한 웃음 소리가 들려 왔다. "오호호호, 제갈 대협님, 왜 이러세요. 저 사람 말이 틀리지는 않았지요. 하지만 제 눈에 그렇게 보이지만 않으면 되지 않겠어요?" 그러자 비로소 검을 거둔 제갈풍운이 여인을 돌아보았다. 비록 얼굴은 가리고 있으나 황홀함을 주기에 충분한 미색의 여인이 아닐 수 없었다. 그는 한풀 기가 꺾인 어조로 대꾸했다. "아가씨의 말대로 난 늙었소. 하지만 다른 놈이 나에게 그런 소리를 하는 것은 참을 수가 없소!" 그러면서 그가 풀썩 주저앉았다. 자기가 던진 말 한마디에 사태가 평정되자 스스로 흡족해진 여인이 밝은 목소리로 말했다. "아까 누군지 내가 한 잔 마시면 자기는 열 잔도 더 마시겠다고 한 분이 있었는데 누구시던가요?" 여인의 말이 떨어지자 저쪽에서 한 사내가 고개를 쳐들며 일어섰다. "바로 나였소이다. 아가씨가 원하시다면 독주라도 기꺼이 마시겠소." "호, 그러나저러나 뭐라고 부르시나요?" 그러면서 여인이 눈을 묘하게 뜨며 속눈썹을 파르르 떨었다. 그 요염한 자태는 사내의 가슴을 뜨겁게 달구기에 충분했다. "나는 북방에서 온 조평(租平)이라는 사람올시다." 이내 주위가 술렁임으로 소란스러워졌다. 이 사내가 그럼 경성 4대 집안을 들었다 놓았다 했다던 그 독각대도(獨脚大盜) 조평이란 말인가? 사람들은 놀란 입을 좀체 다물 줄 몰랐다. 사람들은 조심스런 눈길을 조평에게 주었다. 조평이 좌중을 한차례 쓰윽 둘러보았다. 그는 매우 득의에 가득찬 표정이었다. "저도 아직 아가씨의 이름을 모릅니다. 하지만 들리는 말로는 거리에서 사수양괴(泗水兩怪) 중의 하나인 대괴어령(大怪魚靈)의 기염을 여지없이 꺾었다고 하던데 그게 사실입니까?" 조평의 물음에 다른 사람들도 귀를 쫑긋 세우고는 여인의 말을 기다렸다. "사실이면 어쩌자는 거죠?" 여인이 정색하며 그의 말을 받았다. 목소리에 냉랭함이 감돌았다. "그 사수양괴는 만만치 않은 녀석들이지 않소?" "그래요?" 여인이 피식 웃었다. 조평의 말에 그녀는 별로 대수롭지 않게 여기는 눈치였다. "그날 아가씨에게 맞은 그 놈이 반나절이나 길바닥에 누워 있었다니 정말 대단한 솜씨로군요." 조평이 눙치는 투로 얼른 그녀를 부추기며 나왔다. "글쎄, 그 사람이 그까짓 은자로 내 몸을 사겠다고 하니 화가 이만저만 나는 게 아니었어요. 그래서 별 수 없이……." 왕중양은 이제서야 심부름꾼이 한 말이 사실이란 것을 깨달았다. 그처럼 큰 일을 저질러 놓고도 태연하게 사내들과 노닥거릴 수 있다니 보통 여인이 아닐 거란 생각도 뒤를 이었다. 조평이 계속 말을 이어 나갔다. "그 사수양괴는 지금껏 남에게 꺾여 본 적이 없다고 자랑하고 다니는 놈들입니다. 이곳에 온 것도 사실은 무림의 맹주 자리를 차지해 볼 야심으로 온 것이지요. 그런데 아가씨에게 망신을 톡톡히 당했으니 모르긴 해도 가만있지를 않을 겁니다." "그만 떠들고 앉아서 술이나 마셔요." 여인이 귀찮다는 기색으로 조평의 말을 툭 잘랐다. 조평은 무안하기도 하고 은근히 화도 나서 주먹을 꽉 움켜쥐었다. 사내 대장부로 태어나 여인에게 수모를 당하니 여간 밸이 꼬이는 게 아니었다. 그러나 뭇사내들이 어쩌면 여인의 편을 들고 나설지 모른다는 판단에 그는 노기를 억눌렀다. "아가씨, 난 오직 그대가 걱정이 되어 하는 말이었소." 조평은 그 한마디만 던지고는 자리에 힘없이 주저앉았다. 그리곤 술 두 잔을 쉬지 않고 입속으로 털어넣었다. 여인의 감드러진 웃음 소리가 뒤를 따랐다. "호호호, 그래요. 쓸데없는 일에 신경 쓰지 말고 그렇게 술이나 마시라고요. 일취해천수(一醉解千愁)라는 말도 있잖아요?" "맞아. 일취해천수라! 거참, 멋들어진 말이로군!" 좌중에서 누군가 이렇게 맞장구치며 나섰다. "나는 오늘날까지 강호에서 남에게 당해 본 적이 없는 사람이예요. 이렇게 집을 떠나서도 마찬가지였죠." 여인이 입을 열기 시작하자 사람들은 그녀의 말속에 행여 자기들이 기대한 것이 들어 있을까 귀를 기울였다. 혹시 그녀의 신분을 더듬어 볼 만한 것이 있나 해서였다. 그러나 여인은 이미 그같은 뭇사내들의 눈빛을 읽어 냈는지 한 마디로 일축했다. "내가 누구인지는 후에 꼭 알게 될 테니 서두르지 마세요. 설혹 사수양괴와 싸움이 붙는다 해도 저 혼자 나설 테니 여러분들은 염려 말고 술이나 마시라고요." 여인이 흐트러진 몸짓으로 사람들을 향해 한창 푸념을 늘어놓고 있는데 아래에서 고함소리가 들려 왔다. "그 거만한 계집이 어디 있냔 말이다!" 그 소리에 사람들은 잔뜩 긴장했다. 사수양괴가 쳐들어왔구나 하는 추측 때문이었다. 그녀 역시 그렇게 생각했지만 전혀 동요되는 모습이 아니었다. 꼼짝도 않고 앉아서 빈 술잔만 만지작거릴 뿐이었다. 곧 두 괴한이 쿵쿵 계단을 올라왔다. 여인에게 참패를 당했던 그 사내와 또 다른 사내였다. 수모를 당한 사내가 뒤의 사내에게 툭 내뱉었다. "아우, 바로 저 계집이야. 저 계집!" 말하는 것을 보아서는 뒤에 있는 사내가 동생인 듯싶었다. 그런데 형뻘이 되는 사내가 일러바치는 것을 보니 동생이 더 무공이 뛰어난 모양이었다. 동생이 여인을 향해 매섭게 눈을 부라렸다. "네 년은 누구길래 우리 사수양괴를 우습게 보는 거냐?" 여인이 대답하기도 전에 누군가 사이로 뛰어들었다. 조평이었다. 그가 여인을 대신해 사수양괴아 대적하려는 듯 자세를 취했다. "이봐!" 조평을 뒤에서 제갈풍운이 불렀다. 함부로 나서지 말라는 뜻이었다. "당신들이 정말 사수양괴가 맞소?" 여인이 여유 있는 태도로 물었다. "우리가 누구든 상관 말아!" "난 지금 여기서 호걸들과 술을 마시고 있는 중이예요. 볼일이 있거든 술자리가 파한 다음 보기로 해요." "……." 여인은 끝까지 애교와 거만함을 잊지 않았다. 동생 이괴(二怪)는 여인의 자태에 마음이 흔들리기 시작했다. 형인 대괴(大怪)는 영 풀리지 않는 울화로 애가 타서 동생인 이괴에게 어서 손을 쓰라고 눈짓을 보냈다. 이것을 얼른 알아차린 여인이 이괴에게 눈웃음을 치며 다시 매끄러운 목소리를 뿌렸다. "그래 당신이 날 죽이기라도 하겠다는 거요?" 이괴가 미적거리며 슬쩍 형인 대괴의 눈치를 살폈다. "아니 뭐, 그럴 생각까지는 없고, 우리 형님이 아가씨의 어굴 좀 보자는데 너무 하지 않았나 해서……." 여인이 깔깔대며 웃음보를 터뜨렸다. "언젠가 강회(江淮)로 오는 길에 또 신력(神力) 허명(許鳴)이란 사람이 그런 요구를 하더군요. 그래 난 은자 3천냥을 내면 응하겠다고 하였지요." 여인이 털어놓는 말에 사람들의 입이 떠억 벌어졌다. 신력 허명이라 하면 대력 허패의 동생인데 그 무공이 사수양괴보다 월등한 자였다. "그 신력 허명을 내세워 우리를 눌러보겠다는 뜻이오?" 퍼뜩 정신을 차린 이괴가 여인을 노려보았다. "호호, 그렇지는 않지요. 난 오직 그깐 은자 5백냥으로는 날 어쩌지 못한다는 말을 하고 싶은 거예요." "네가 황후낭랑이라도 된다는 말이냐? 무슨 낯짝값이 그리도 비싸? 도대체 얼마면 되는 게냐?" "딱히 정해진 값이야 없지요. 내 마음에 내키는 사람에게는 한푼도 받지 않고도 보여 드리니까. 허나 그런 위인은 이 강호에서 꼭 세 분밖에는 없어요." 사람들의 호기심이 발동했다. 과연 이 여인이 강짜 한 번 부리지 않고 다소곳이 대한다는 호걸은 누구일까? 여간 궁금한 게 아니었다. "그 사람이 누구요?" "어디 한 번 들어나 봅시다!" "누구지?" 여기저기서 떠들어댔다. 왕중양과 임조영 역시도 여인의 말에 흥미가 일었다. 이 여인의 정체는 무엇이며 또 그 호걸들은 과연 누구 누구일지 궁금하기만 했다. 그러나 막상 말을 꺼낸 여인의 태도가 좀 이상해졌다. 긴 한숨만을 탁자 위로 길게 부려 놓으며 탄식을 하는 게 아닌가. 자신을 주시하는 사람들을 휙 돌아보던 여인이 천천히 입을 열었다. "내가 말하는 그 세 사람은 여기에 없어요." "그럼 누군지 어서 속시원히 말해 보라구?" 이괴가 자기 가슴을 꽝꽝 내리치며 다그쳤다. "내가 말한 그 세 분 중에 첫째는, 조금 전 영주 들판에서 천하 무림의 맹주로 추대되신 왕중양이예요. 그는 당대의 영웅이지요." 여인이 이윽고 입을 열자 좌중이 조용해졌다. 사람들은 왕중양에 대해 너무도 잘 알고 있는 터라 누구 하나 그를 놓고 시비를 걸어오는 사람은 없었다. 또한 그 벌판에서 금나라 기병들을 물리치는 광경을 지켜본 사람도 끼여 있어 여인의 말에 고개마저 끄덕였다. "왕중양이라면 이해가 가오. 그렇다면 두 번째 사람은 누구요?" 좌중에서 재촉하는 소리가 터졌다. 임조영이 미소를 머금으며 가만히 왕중양을 바라보았다. 그는 굳은 시선으로 여인을 바라보고 있었다. 임조영의 가슴에는 두 가지의 상념이 자리했다. 여러 사람들이 왕중양의 인품에 대해 존경하고 있음에 반가웠지만, 한편으로는 여인이 그를 알고 있다는 것에는 좀 묘한 기분이 들었다. 여인이 두 번째 호걸에 대해 털어놓았다. "두 번째 분은 비록 명성이야 왕중양보다는 못하지만 그래도 꽤 유명한 호걸이지요. 기실 난 이 두 번째 분을 더 좋아하고 있는데……." 여인이 갑자기 머뭇거리며 말을 중단했다. 그리고는 머리를 약간 숙였다. 사람들은 지레짐작으로 혹시 여인과 정분이 난 사내가 아닐까 해서 더욱 눈망울을 바쁘게 굴려 댔다. "하지만 그분은 사내가 아니라 여인이예요." 이 말에 사람들은 더욱 놀라움을 금치 못했다. 여인을 좋아한다고? 뭇사내들의 표정에는 실망과 함께 묘한 기운이 교차했다. "무공 역시 왕중양과 별 차이가 없는 임조영이라 하는 여인이죠." 순간적으로 왕중양과 임조영의 시선이 마주쳤다. 두 사람의 눈동자엔 오직 한 사람의 형상만이 비쳤다. 이들은 곧 여인이 누구라는 것을 어렴풋이 짐작해냈다. 왕중양이 속으로 뇌까렸다. '내 예상이 맞다면 저 여인은……? 그런데 여기는 어떻게 왔을까?' 반가움 때문에 그랬는지 임조영이 앞으로 나가려고 했다. "잠시만……." 왕중양이 슬쩍 그녀의 옷깃을 잡으며 만류했다. 이런 자리에서 자신의 신분이 드러나 사람들에게 시달리는 것을 원하지 않았다. 임조영도 그런 왕중양의 의도를 간파했는지 다시 의자에 앉았다. 여인이 좌중을 향해 또 입을 열었다. "또 다른 한 분이 있지요. 그러나 그 분에 대해서는 여기서 밝히지 않겠어요." 왕중양과 임조영은 그녀가 말하지 않은 세 번째 사람이 누군지 충분히 알 수 있었다. 다만 두 사람을 밝히면서 굳이 모용준을 숨기는 까닭이 뭔지 의아스럽기만 했다. 사람들이 아쉽다는 듯 불만의 소리를 내질렀다. 하지만 여인은 한 번 둘러본 시선을 거두더니 입을 굳게 다물었다. "흥, 누군가 했더니 그 잘난 왕중양이었구먼!" 하고 흙탕물을 튀길 듯 하고 나선 사람은 이괴였다. 그는 왕중양이 그저 운이 좋아 맹주가 된 것이라 믿고 있는 사람이었다. 그가 빈정대며 덧붙였다. "만약 내가 왕중양을 죽이고 또 임조영인지 뭔지 하는 여인까지 목을 친다면 어떻게 하겠나? 그때는 내 말을 순순히 들어줄 텐가?" "호호호, 그 재간으로 왕중양에게 덤비겠다는 말인가요? 또 그 잘난 머리로 임조영을 이길 수 있다고 믿나요?" 여인이 한껏 비웃으며 이괴를 놀려 댔다. 그러나 다짜고짜 여인에게로 이괴가 달려들었다. 동작이 크고 우수꽝스러웠지만 민첩하기 이를 때 없었다. 이괴가 여인의 어깨를 꽉 움켜쥐려고 할 때였다. "어!" 이괴의 손은 여인의 어깨에 닿기도 전에 뻣뻣하게 굳어졌다. 누군가 그 짧은 틈을 노려 이괴의 혈에 손을 댄 듯싶었다. 이괴의 이마로 식은땀이 주르르 흘렀다. "누구얏!" 이괴가 목울대를 출렁이며 소리쳤지만 대꾸하는 사람은 없었다. 이괴 곁에는 아무도 없는 상태였다. 그렇다면 누가 이괴를 이 지경으로 만들어 놓았는지 정말 귀신이 곡할 노릇이었다. "이러고도 내 얼굴을 보겠단 말인가요?" 여인이 계속 쩔쩔매고 있는 이괴를 놀렸다. "이그, 구미호 같은 네 년에게 잘못 걸려들어 내가 이 수모를 겪는구나!" 이괴가 고개를 뒤로 꺾으며 장탄식을 터뜨렸다. "오호호, 그러지 마시고 보시고 싶다면 그렇게 하시지요." 여인이 살짝 면사포를 들더니 이괴에게만 제 얼굴을 보여 주었다. 그러자 이괴는 도깨비에게라도 홀린 듯 아무 말도 못하고는 목젓이 다 보일 정도로 입을 헤 벌렸다. "이젠 되었나요?" 여인이 애교스럽게 한마디 건네자 이괴가 멍청한 표정으로 열심히 고개를 끄덕였다. "좋아, 좋아!" 여인이 자리에서 일어섰다. "난 하루에 한 번씩 이곳에 들려 여러분들과 즐거운 시간을 보내왔지만 오늘은 기분이 썩 내키지가 않네요." 좌중을 향해 이렇게 인사를 마친 여인이 홀연히 계단 쪽을 향해 걸어갔다. 작고 어여쁜 발로 사뿐싸뿐 걸어가는 여인의 뒤태에 시선을 박은 뭇사내들은 온통 정신을 빼앗기고 있었다. 한참 후 정신을 차린 사수양괴도 여러 사람들과 함께 아래로 내려갔다. 두 사람은 침통한 기색을 감추질 못했다. 이 주루에 온 목적은 여인을 혼내주기 위함이었는데 영 뒤틀리고 말았기 때문이다. 더군다나 자기 형 대괴의 말만 믿고 따라왔던 이괴는 오히려 여인에게 반해 버린 상태였다. "내가 몇 번이나 충고를 했더냐? 그 계집의 쌍판은 절대 볼 생각을 말라고. 그런데도……." 대괴가 옷자락을 툭툭 털며 신경질을 부렸다. "씨끄럽소! 또 한 번도 그따위로 혀를 놀렸다가는 가만두지 않겠소!" 이괴가 성깔을 부리자 대괴가 입을 다물었다. 두 사람은 주루를 빠져 나와 거리 안쪽으로 들어섰다. 자기들이 묵고 있는 객점 안에 들어가니 웬 아리따운 젊은 여인 둘이 생글생글 웃으며 반겨 주었다. "우리집 낭랑께서 두 호걸들을 뵙자는데 어서들 가시지요." 여인들의 나긋나긋한 말솜씨에 반한 이괴가 관심을 보였다. "낭랑이 누구요?" "호호, 금방 우리 낭랑과 만나시고도 모르신단 말씀인가요?" 이 말에 이괴의 가슴이 쿵쿵 다시 방아질을 해댔다. "그래? 알았어. 우리 형님과 같이 간다고 일러라." "우리 낭랑께서 이르시기를 오늘 밤 너무 적적하니 두 분을 급히 모셔 오라고 하셨거든요. 어서 가시지요." 지금까지 품었던 여인에 대한 반감 따위는 잊어버린 채 대괴까지 덩달아 흥분을 감추지 못했다. 두 사람은 여인들을 따라 성밖으로 나가게 되었다. 인적이 없는 곳에 이르자 차츰 이상한 기분이 들었다. "아니, 우리를 어디까지 데리고 갈 셈이냐?" 이괴가 묻자 여인이 미소를 띠며 차분한 말투로 대꾸했다. "우리 낭랑께서는 한적한 곳을 좋아하신다는 것도 모르세요? 사람들이 많은 곳은 공기마저 더럽다 하시어 낭랑께서는 피하십니다요. 호호호." 이들은 별 수 없이 여인들을 따라 계속 걸을 수밖에 없었다. 여인들은 저희들끼리 웃고 까불면서 히히덕거렸지만 이괴나 대괴는 대수롭지 않게 생각했다. 이들이 한참 만에 당도한 곳은 거대한 막사가 쳐 있는 곳이었다. 어마어마한 막사인데도 눈에 띄는 사람이 하나도 보이지 않는 점에 이들은 또 한 번 의심을 품었다. 안에는 촛불이 수없이 켜져 있어 대낮보다 더 밝았다. 그리고 사방에는 사내와 여인들의 가슴을 설레게 만드는 그림들이 현란하게 붙어 있었다. 그 음란한 그림들에 눈길을 떼지 못하고 있던 대괴가 불쑥 말을 꺼냈다. "그렇다면 너희 낭랑이 정말 황비란 말이렷다!" "자꾸 물으시면 안 되옵니다. 황궁의 깊은 내막을 알려고 하면 화가 미칠지도 모르니까요." 여인의 충고에 대괴는 머리칼이 곤두서는 것 같아 더는 묻지 않았다. 이윽고 여인이 저쪽에서 걸어왔다. 그녀는 사수양괴를 보고는 방긋 웃으며 반겨 주었다. "난 팔자가 기구한 여인이랍니다. 두 분을 여기까지 모셔온 이유는 긴히 드릴 청이 있어서인데 꼭 들어주셔야 합니다." 이괴는 잠잠코 있었는데 오히려 대괴가 선뜻 나서며 머리를 조아렸다. "무슨 분부인지 말씀만 하십시오. 우리 형제들이 할 수 있는 일이라면 만사 제쳐 두고 해올리겠소." 낭랑이 활짝 웃으며 반색했다. "그럼 좋아요. 먼저 술부터 나누시지요." 섬섬옥수를 들어 여인이 대괴의 잔을 채웠다. 그리고 이괴에게도 술을 권했다. 이괴는 도대체 무슨 부탁을 하려고 이러는지 도통 알 수가 없었지만 술마저 사앙할 수는 없었다. 술잔을 단숨에 비운 이괴가 그가 처음으로 입을 떼었다. "이제 그 청을 한 번 들어봅시다." 여인은 잠시 우물쭈물하며 두 사람을 번갈아 보더니 곧 말문을 열었다. "나는 인간 세상의 영화와 부귀를 다 누리는 사람이지만 한편 남의 시기와 모욕 역시 받고 있는 몸이랍니다. 두 분께서는 모두 천하 호걸들인데 나를 도와 이 고통의 늪에서 벗어나게 해 주실 수는 없는지요?" 여인의 말에는 애절하고도 촉촉한 슬픔이 담겨져 있는 듯했다. 무슨 어려운 부탁을 하려고 저러는가 싶어 여인의 입만 쳐다보고 있던 두 사람은 동시에 눈앞이 아찔해지는 것을 감지했다. 한잔 술에 벌써 취하는가 싶었지만 그럴 리는 없었다. 그렇지만 정신이 몽롱하고 눈앞이 가물거리는 것이 이상했다. 여인이 면사포를 벗겨 냈다. 그리고 얼굴을 두 사람 가까이 들이대며 향기로운 입김을 토했다. "두 분께서는 날마다 저를 보시기를 원하시겠죠?" 여인의 눈빛에 끌린 두 사람은 한동안 말이 없었다. 마치 애욕에 불타고 있는 눈빛으로 두 사람은 당장이라도 이 여인을 안아 주고 싶은 마음에 가슴이 뜨거워졌다. 여인이 이괴의 입술 가까이로 자기 입술을 갖다대며 다시 향기로운 입김을 불었다. "날 꼭 도와주셔야 해요." 이괴는 코끝을 간지럽히는 여인의 향기에 맥을 못 추었다. "무…… 물론이지요." "그럼 난 이제 다시는 울지 않을 거예요." "울긴 왜 운단 말이요. 우리 두 형제가 이렇게 있는데. 걱정 마시고 우리들만 믿으시오." 대괴가 자신 있게 장담을 했다. "정말 고마워요." 자리에서 일어난 여인이 두 사람의 손을 맞잡고는 천천히 뒤쪽으로 이끌었다. "어디로 가는 거요?" 이괴가 눈앞으로 달려든 현기증을 팔로 휘저어 내쫓으며 물었다. "지금껏 경험하지 못한 재미를 드리려고 해요." 더욱 요염한 자태를 뽐내며 여인이 두 사람의 팔을 잡아당겼다. 갑자기 사수양괴의 눈이 커졌다. 어디서 나타났는지 아름다운 여인들이 그들을 에워쌌던 것이다. 사수양괴는 꿈을 꾸고 있는 게 아닌가 했다. 이렇게 많은 여인들 속에 파묻히다니. 여인들은 요염한 미소를 지으며 무릎을 꿇은 자세로 열심히 혀끝을 놀려댔다. 그 혀는 양수양괴의 몸을 간지럽히며 때로는 짜릿한 전율마저 느끼게 해 주었다. 이들은 신음 소리를 내며 몸을 부르르 떨었다. 어여쁜 여인들은 하나같이 속이 훤히 들여다보이는 얇은 망사로 된 옷만을 걸쳤을 뿐이었다. 백옥 같은 살결에다 보기만 해도 저절로 달아오를 듯한 풍만한 젖가슴……. 이들은 꿈인지 생시인지 분간할 수 없는 골짜기로 하염없이 빠져들었다. 그러다가 눈을 떠보니 눈앞에는 자그마하게 생긴 계집 하나가 서 있는 게 아닌가. 이들은 이제서야 자기들이 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이란 사실도 알게 되었다. 그렇다면 조금 전에 있었던 일은 꿈이란 말인가? "너희 낭랑은 어디에 있느냐?" 이괴가 오도카니 서 있는 계집에게 물었다. "당신네들과 함께 계셨잖아요?" 오히려 되묻는 계집의 태도에 이괴가 발끈했다. "잔소리 말고 어디롤 갔는지 어서 말하거라!" 그러나 계집은 그저 빙그레 웃기만 했다. "우리 낭랑이 뭐 당신네들 놀잇감인 줄 아시나요? 함부로 부르지 마세요." "뭐라고!" 조그마하게 생긴 계집은 줄곤 쌀쌀맞은 태도로 일관했다. "이제 다시는 낭랑을 볼 수 없어요. 또 한 번 보겠다고 하면 죽음을 면치 못할 거예요." 이괴가 화를 벌컥 내며 계집을 잡아먹을 듯 달려들었다. 그러나 이괴는 맥없이 푹 고꾸라졌다. 오금조차 제대로 펴지 못하고는 누운 채로 버둥대기만 했다. 명치 끝이 칼로 쑤시는 듯하여 더 이상 견딜 수가 없었다. "아악! 아이구!" 이괴는 참지 못하고 비명을 내질렀다. 그러자 계집이 종알거렸다. "당신이 무엇을 먹었는지나 아세요? 강남 구신산(九呻散)을 먹었어요. 또 한 번 더 기운을 써보시지요. 죽고 싶으면 그렇게 하라구. 흥!" 이들은 심한 자괴감에 몸을 떨었다. 강호에서 알아준다는 자신들이 한탄 계집 앞에서 수모를 당하다니 하는 생각에서였다. "너희들의 정체를 밝혀라! 혹시…… 강남 모용씨네 사람이 아니더냐?" 이괴가 아픔을 참아 가며 소리질렀다. "그래도 아직 앞가름할 정신은 있나보죠? 알았으면 됐어요. 그리고 한 가지 몸을 쓰려고 하면 안 돼요. 화도 내지 말고 운기(運氣)나 연공(練功)을 써도 안 돼요. 열흘 동안 가만히 있어야지, 그렇지 않았다가는 당장 죽음을 부른다는 걸 명심하세요!" 자그마하게 생긴 계집의 입에선 찬바람이 쌩쌩 불었다. 지독한 함정에 빠진 것을 깨달은 대괴가 이괴의 손을 부여잡고는 통곡을 했다. "아이고, 동생, 모두가 내 탓이야. 내가 그만……." "형님을 탓할 수는 없소. 내가 경고망동을 해서……." 두 사람은 얼싸안고는 한동안 말을 잇지 못했다. 다시 계집의 싸늘한 목소리가 두 사람을 덮쳤다. "이제부터 당신들은 모용세가의 사람이 된 줄 아세요. 이제부터는 대연국의 신하랍니다. 당신들의 시중은 내가 들어요." 계집이 무척이나 무표정하게 옷을 벗기 시작했다. 곧 강에서 방금 건진 물고기와도 같은 매끄러운 몸매가 드러났다. 계집이 두 사람에게 몸을 밀착시키며 갖은 교태를 다 부렸다. 두 사람은 다시 한 번 망각의 골짜기를 향해 들어섰다. 물리칠 수가 없는 노릇이었다. 두 사람은 서서히 계집을 껴안고는 욕정의 늪 위를 뒹굴었다. 최근 며칠 사이 영주에서는 밤마다 강호객들이 꽤나 없어지는 일이 벌어졌었다. 지금까지 무려 30여명이 넘는 호객들이 흔적조차 남기지 않고는 사라진 것이다. 그러나 이들이 어디로 갔으며 누가 데려갔는지를 아는 사람은 아무도 없었다. 왕중양과 임조영은 기이한 모습을 하고 뭇사내들과 술을 마시고 있던 여인이 누구라는 것을 알았다. 그녀는 다름아닌 둘째 아우 모용준의 여인인 자지였던 것이다. 자지가 왜 이곳 영주까지 오게 되었는지는 알 수가 없었다. 혹시 무림대회에 참가한 모용준을 따라왔는지도 모르는 일이었지만 그도 확실하지는 않았다. 더군다나 모용준과도 헤어진 지 이미 오래라 그것을 증명할 길이 없었다. 모용준의 행방도 묘연한 지금 자지를 보게 된 것이 이들에게 기쁨이기는 했지만 모용준을 찾을 길 없어 내심 안타까웠다. 일단 두 사람은 모용준을 찾는 일이 급선무라 판단했다. 그래서 벌써 영주의 객점들을 모두 돌아보았다. 그러나 모용준은 없었다. "둘째는 돌아간 게 분명해. 차라리 강남에 가서 둘째를 찾는 게 낫지 않을까?" 왕중양이 힘없이 말하자 임조영이 그러자고 했다. 이들은 곧 영주성을 나와 드넓은 평야 위를 걸었다. 인연이 묘해서 그랬는지 이들은 공교롭게도 대형 막사가 세워져 있는 그 앞을 지나게 되었다. 왕중양은 어느 부호가 노숙하고 있는 것이라 여겼다. 왕중양이 유심히 그쪽을 살피다가 입을 열었다. "괜한 말썽이 생길지도 모르니 우린 돌아서 가는 게 좋겠어." 임조영이 고개를 끄덕이는데 어디선가 불현듯 요란한 웃음 소리가 들려 왔다. "하하핫! 큰공자님과 셋째 공자님이 아니신가요? 왜 여기까지 와서 들어오시지 않고 그냥 지나치려 하십니까요?" 황급히 소리가 나는 쪽으로 돌아보니 뜻밖에도 일기충천 지청이었다. 두 사람은 반갑기도 하고 한편으로 의아스럽기도 했다. "우리 공자님께서 두 분을 이곳에서 기다리고 계셨습니다. 두 분을 만나지 못하면 떠나지 않겠다고 하셨죠. 그런데 이렇게 찾아와 주시니 정말 반갑습니다요." 지청이 두 사람을 모용준의 처소로 안내했다. 막사 안에 있던 모용준은 두 사람이 온다는 말을 듣고는 달려나왔다. "아니 형님, 제가 얼마나 찾았는 줄이나 아십니까? 셋째도 역시……." 모용준이 두 사람을 막사 안으로 이끌며 사람들에게 일렀다. "어서 주안상을 푸짐하게 차려 오너라! 우리 삼형제가 오늘 모처럼만에 회포를 풀어야겠다!" 세 사람은 마주 앉아 흥겹게 술잔을 들었다. 모용준이 두 사람에게 있었던 그동안의 일에 대해 궁금해했다. 왕중양이 사가자와 싸운 이야기를 하자 모용준이 이맛살을 찌푸리며 말했다. "중원에서 뱀을 다루는 자가 몇 있지만 모두 개방 사람들인데 사가자란 이름은 처음 들어 봅니다. 중원 무림의 사람이 아니기 쉽군요." "무심 공자를 따라다니는 걸 봐선 몽골에서 데리고 온 작자일 가능성도 있지." 왕중양의 발언에 모용준이 수심어린 낯빛을 떨쳐 버리지 못했다. "앞으로 그 자를 만나면 조심해야 할 겁니다. 타관에서 온 그런 자들은 중원의 뱀을 부리는 사람들과는 달리 더욱 사악할 테니까요." 술잔을 들려다가 멈춘 모용준이 말을 이었다. "형님과 동생도 내 이 모용준이란 사람을 잘 알고 계시겠지만 난 목우와 주정의 일에 대해 분노하고 있습니다. 감히 형님을 해치려 들었다니 정말 화도 나지만 부끄럽기도 합니다. 처음엔 두 놈이 눈물을 흘리며 용서를 구하길래 정을 생각해서 멀리 쫓아버렸지요. 그러나 생각할수록 괘씸해서…… 그래 부하들을 시켜 이 두 놈을 다시 잡아오라 일렀지요. 하늘이 도왔는지 두 놈의 덜미를 잡을 수 있었습니다." 모용준이 기침을 두번 하자 일기충천 지청과 절금수 허불잉이 모습을 보였다. 이들은 두 사람을 앞으로 밀치며 들어섰는데 보지 않아도 누구인지 뻔했다. 주정과 목우였다. "자지가 저와 혼례를 치른 뒤 많은 일을 도와주었답니다. 역시 이번도 큰일을 했답니다. 영주에 와서 나름대로 방법을 써 저 두 놈을 끌어들였습니다. 그날 저 두 놈이 주루에 나타난 것을 잡을 수가 있었죠." 왕중양과 임조영은 모용준의 말에 퍼뜩 깨달은 것이 있어 두 사람을 응시했다. 그들은 말이 없었다. "이 놈들, 어디 말해 봐라. 너희들에게 내가 섭섭하게 한 것도 없는데 어찌 형님을 해치려고 하였느냐?" 모용준이 곧 목이라도 칠듯 험악하게 꾸짖었다. "흥, 그때 난도질을 해서 태호에 쳐박았어야 하는 건데. 그랬더라면 이런 꼴은 당하지 않았을 테고……." 주정이 뉘우침 없이 고개를 뻣뻣하게 들더니 대들었다. "난 공자님 혼자서 천하를 독차지하시라고 저 사람을 죽이려 했던 겁니다. 가만 놔두었다가는 필시 공자님과 천하를 다투게 될 테니 알아서 하십시오!" 이것은 목우의 협박에 가까운 말이었다. "뭐, 내가 천하를 독차지해? 무슨 헛소리를 하는 게냐?" "공자님의 속셈을 제가 모를 줄 압니까? 천하를 차지하려는 일념으로 모든 쾌락도 다 저버리고 있다는 걸. 에잇, 내가 그때 저놈을 한칼에 베어버렸어야 하는 건데……." "이놈! 닥치지 못하겠느냐? 내 너희들을 수족보다 더 가깝게 여겼거늘 형님과 동생을 해치려 들다니 용서하지 않을 것이다!" 이들이 다시 뭐라고 말을 하려 했다. 그러자 모용준이 소리치며 외면했다. "난 이제부터 너희들과 형제가 아니다!" 그리고는 어서 데리고 나가 목을 치라고 지청에게 명령했다. 지청으로서는 매우 곤란한 일이었다. 이들과는 어렸을 때부터 친구 사이로 지낸 터라 영 내키지 않았다. "공자님, 이번만은 너그럽게……." 지청이 사정을 하자 모용준은 더욱 대노하며 두 눈을 부릅 떴다. "듣기 싫다! 내 말을 거역한다면 너 역시 형제로 생각하지 않을 것이다!" "동생, 그렇게 하게나. 저들을 용서해 주게나." 왕중양이 너그럽게 말하자 임조영도 거들었다. "결과적으로는 우리들이 이렇게 무사하니 목숨만은 살려 주세요. 저들에게 이곳을 떠나 제 갈길로 가라 이르는 게 좋을 것 같아요." 모용준이 흥분을 가라앉히더니 검을 쑥 뽑았다. 주정과 목우의 눈이 휘둥그래졌다. "이놈들! 똑바로 보거라. 이제부터 너희들과 나는 형제가 아니다. 이 검과 같이 제각기란 말이다!" 하고는 검을 두 동강내 버렸다. "어서 사라져라!" 모용준의 말이 떨어지자 곧 이들은 허리를 굽혀 예를 올리고는 휭하니 나갔다. 모용준이 왕중양과 임조영을 향해 어두운 표정을 지어 보였다. 왕중양이 이해한다는 뜻으로 지긋이 눈을 감았다. 지청이 화들짝 놀라며 호들갑을 떨었다. "아고, 내 정신 좀 봐. 깜박 잊을 뻔했네. 70년이나 묵은 좋은 술이 있어요. 강남 홍사장(紅蛇杖) 여노파의 성친주(成親酒)이지요. 이렇게 삼형제가 모였으니 그 술을 마시며 마음껏 즐겨 보십시오." 잠시 후 지청이 고색이 만연한 술병 하나를 들고 들어왔다. 겉만 봐도 보통의 술이 아니라는 게 확연했다. "예전의 강호 사람들은 그 괴상한 노파가 화김에 집을 몽땅 불살라버린 일을 모두 알고 있지요. 그 노파는 성깔도 그렇게 괴퍅하지만 술 만드는 법도 괴상하답니다." 지청의 말에 흥이 오른 모용준이 받아쳤다. "그래? 어떻게 만든단 말이더냐?" "예, 알려드리지요." 하며 지청이 그 술에 얽힌 이야기를 줄줄 외워 나갔다. 몇십년 전 무림에는 여소화(余小花)라는 기이한 여인이 살았다. 그녀는 송나라의 충신인 양계업(楊계業)의 부인 여색화(余색花)를 가장 흠모하였다. 그래서 이름을 여소화라 지은 것이다. 한창 피어나는 처녀 시절엔 이 이름이 좋았지만 늙어 주름이 가득하게 되자 걸맞지 않아 웃음거리로 남았다. 하지만 이 여소화라는 노파는 술빚는 기술이 특이하여 소문이 나게 되었다. 천하의 다른 술은 마시지 않을지언정 소화네 술은 꼭 마셔야 한다, 라는 말이 있을 정도였다. "정말 그렇게 유명했단 말이냐?" 믿기지 않는다는 투로 모용준이 묻자 지청이 제법 진지하게 대답했다. "그렇습니다. 또한 더욱 놀라운 것은 그 여소화가 혼례를 치를 때 몸소 술을 스무 단지나 빚었는데 그중 하나가 바로 이것입니다요." 지청이 자신 있게 다시 술병을 가리키며 씨익 웃었다. "이사람아, 스무 단지나 빚었다면서 뭐가 그리 값지단 말인가?" 왕중양도 모용준이 즐거워하자 한마디 던지며 기쁨을 함께하고자 했다. "아닙니다. 열아홉 단지는 이미 남들이 다 마셔 버린 뒤고 유독 이 단지만 남았기 때문이죠." "그렇다면 정말 귀한 술이겠네요?" 임조영이 짝 박수를 쳤다. 곧 지청이 옥으로 만든 술잔도 가져왔다. "꼭 옥배로 써야 하나?" 왕중양의 물음에 지청이 또 씨익 이빨을 내보이며 웃었다. "자, 술을 부을 테니 한 번 그 색을 보시기 바랍니다." 지청이 네 개의 술잔에 찰랑찰랑 넘치도록 술을 따랐다. "어때요? 이 술이 다른 술과 다르지 않습니까? 무엇이 다른지 한 번 자세히 살펴보세요." 지청이 너스레를 떠어대며 세 사람을 술잔 속으로 끌어들였다. 제21장 드러난 모용준의 야심 그 술은 정말 귀하고 값진 술이었다. 지청이 옥으로 만든 잔에 부은 술은 곧 호박(琥珀)이나 마노(瑪瑙)같은 신기한 색으로 변했다. "공자님들, 이 색을 보세요. 천하의 다른 술은 안 마셔도 이 소하네 술은 꼭 마신다는 말이 사실이죠?" 지청이 열심히 침을 튀기자 모두들 수긍이 갔다. 이들은 곧 술잔을 들어 그맛을 음미해 보기로 했다. "이젠 우리 삼형제가 헤어지지 말고 함께 지내도록 합시다!" 모용준의 말이었다. 왕중양과 임조영은 그말에 가슴이 복받치는 감동을 받았다. 임조영은 모용준의 우애에 새롭게 탄복했다. 왕중양도 속으로 모용준과 만난 기쁨을 깊이 다졌다. '내가 이렇게 이들과 의형제를 맺은 게 천만다행이다. 이 동생들이 없었더라면 나 강호에서 얼마나 외로웠을까?' 임조영 그녀 역시도 왕중양과 뜻을 같이했다. 이들은 그런 의미에서 다시 한 번 건배를 했다. 그런데 한 가지 이상한 점은 모용준과 지청은 술잔을 들고만 있을 뿐 입에 데지 않았다. 아까 처음 건배를 했을 때부터 술이 줄지 않은 것을 보고 의아하게 생각했었다. 그러나 섣불리 입 밖에 내어 물어 볼 수가 없었다. 왕중양과 임조영의 가슴에 차가운 바람이 일었다. 이들은 오랜 무인의 생활습관으로 얼른 정상적이지 못한 기운을 감지해 냈다. "동생은 왜 술을 마시지 않는가?" 왕중양이 망설인 끝에 모용준을 쳐다보며 물었다. "봐요, 저것들이 또 오는데 내가 어떻게 술을 마시겠어요?" 모용준의 낯빛이 달라지는 것이 예사롭지 않았다. 돌아보니 어느샌가 주정과 목우가 다시 돌아와 있는 게 아니던가. 또한 이들은 왕중양과 임조영의 뒤에 서서는 알 수 없는 미소를 띠고 있었다. 왕중양의 예감은 적중했다. 이들은 구태어 물어보지 않아도 사태를 짐작할 수 있었다. 임조영에게 짧게 눈짓을 보낸 왕중양이 몸을 솟구쳐 모용준을 덮쳤다. 그러나 이미 몸에 독기운이 퍼진 상태라 제대로 무공을 쓸 수가 없었다. 워낙 작은 체구의 모용준이 한 발짝만 움직였는데도 왕중양의 손길은 빗나가고 말았다. 바닥에 이마를 찧고 만 왕중양에게로 주정이 다가왔다. "큰공자님, 여인이 그립소? 그렇지 않고서야 어찌 바닥에 입을 맞추려고 그러우?" 그가 왕중양의 목덜미를 잡더니 힘을 주어 일으켜 세웠다. "태호에서 죽지 않았으면 큰 은혜를 입은 줄 알아야지 또 찾아와서 우리 공자님과 어쩌겠다는 거야? 죽지 못해 야단인가?" "이 비열한 사람!" 임조영이 모용준을 향해 욕설을 퍼부으려고 했다. 모용준이 탁자 위에 올라섰다. 그러자 왕중양이나 임조영과 키가 비슷해졌다. "그래, 난 비열한 인간일지도 모르지. 그리고 영락없는 난쟁이고." 모용준이 싸늘하게 말을 뱉으며 임조영의 얼굴로 손을 내뱉었다. 그녀는 순식간에 모용준에게 철썩철썩 두어 차례나 뺨을 얻어맞았다. 그가 이처럼 변해 버릴 줄 몰랐던 두 사람은 이 상황이 믿어지지가 않았다. 뺨을 얻어맞은 임조영도 할말을 잃은 채 멍청하게 쳐다보았다. 모용준이 왕중양에게로 몸을 돌렸다. "왜 내가 그대와 의형제를 맺었는 줄 아나? 난 너를 내 휘하에 두고 이용을 하려고 했던 것이다. 헌데 '사별삼일(士別三日)이면 괄목상대(刮目相待)'라더니 그 주제에 천하 무림의 맹주가 되었지. 맹주? 좋은 말이지. 맹주면 무공이 대단할 텐데 어디 얼마나 뛰어나나 볼까?" 모용준의 손이 왕중양의 뺨을 향해 빠르게 들이쳤다. 왕중양의 머리가 심하게 돌아갔다. 그는 너무 어이가 없어 피할 엄두도 내지 못했다. "셋째, 우리가 그동안 잘못 생각하고 있었나 보군." 왕중양이 임조영에게 이렇게 말하며 쓴웃음을 짓자 그녀는 치욕에 몸을 떨었다. "네 이놈! 도대체 우릴 어쩔 셈이더냐?" 더 이상 분노를 억누르지 못한 왕중양의 목줄기가 붉게 변했다. 그러나 모용준은 가소롭다는 듯 입을 삐죽거렸다. "그럼 내가 말해주지. 난 우선 너를 폐인으로 만들 생각이다. 무공을 전폐시키고 내 말만을 듣는 꼭두각시로 만들 셈이다. 그렇게 되면 무림의 맹주는 사람이 바뀌겠지. 또한 난 언제부터인가 임조영이 사내가 아닌 것을 알았다. 비록 그녀가 자신을 내보여 그 의문을 확실하게 털어버릴 수는 있었지만 난 그전에 눈치채고 있었어. 덧붙여 말한다면 난 임조영의 미색에 마음을 두고 있는 지 이미 오래다. 하하하!" 모용준의 뒤에 장벽처럼 버티고 있는 네 사람도 냉소를 씹어댔다. 지청과 허불잉 그리고 다시 나타난 주정과 목우까지. 모용준이 허리를 굽혀 탁자 위에 있던 술잔 하나를 집어 들었다. "이 술은 진짜 여소화네 술이지. 허나 좀 다르다면 내가 이 술에 약간의 약을 넣었다는 것. 그러니 너는 곧 몸에 지니고 있던 무공을 잃게 될 것이다. 고수라는 소리도 이것으로 영원히 끝이지. 하하하, 넌 범부속인(凡夫俗人)에 지나지 않게 될 텐데 심정이 어떠한가? 그 대신 맹주 자리는 그대로 갖고 있어도 좋아. 왜냐하면 그 자리에 앉아 내가 시키는 대로 일처리를 해야할 테니까." 다시 모용준이 썩 유쾌한 듯 허리를 펴고는 웃어댔다. "대연의 복구가 비록 어렵다 할지라도 이 모용준이 무림 천하만 손아귀에 넣게 되면 어려울 것도 없으리라!" 모용준이 웃음을 거두고는 상기된 낯색을 보이자 네 사람이 무릎을 꿇고는 입을 모았다. "폐하의 말씀 참으로 영명하나이다!" 기가 막힌 노릇이 아닐 수 없었다. 두 눈을 조용히 감은 채 왕중양은 자신 앞에 닥친 난국에 대해 골똘히 생각에 잠겼다. 그는 먼저 배신감에 씁쓸하기만 했다. 어떻게 얻은 선천신공인데 제대로 한번 써 보지도 못하고 믿었던 사람에 의해 폐해진단 말인가. 왕중양은 슬픈 어조로 중얼거렸다. "셋째, 입맛이 쓴 것이 달콤한 꿀이라도 마시고 싶군." 임조영은 애써 평정을 되찾으려는 왕중양의 심기를 읽어내고는 더욱 암담해졌다. "모용준, 너 같은 소인배가 천하를 차지하겠다고?" 매서운 눈초리로 임조영이 쏘아보자 모용준이 허옇게 이빨을 드러내며 비웃었다. "임조영, 그대를 죽이지는 않을 것이다. 네 술에 탄 것은 또 다른 약이지. 우리 모용세가에서 전해져오는 구신산(九呻散)이라는 독약이야. 내 말을 따르면 너를 황후로 봉할 것이다. 그러나 만약 내 말에 추호의 거역을 보인다면 너 역시 왕중양과 마찬가지로 무공을 뽑아내 한낱 나약한 여인으로 만들 것이다." "흥, 네가 나를 차지하겠다고?" 임조영의 반응에 모용준은 몹시 흥분되었다. 자신의 말을 거역하려는 사람을 그대로 놔둘 수는 없는 일이었다. "닥치거라!" "너 같은 추악한 속물이 나를 얻을 수 있을까?" "천하에서 내가 길들이지 못하는 계집은 없다. 그렇다면 두 눈으로 똑똑히 보거라. 저게 누구인지를!" 모용준이 막사 밖에다 대고 소리치자 곧 누군가 들어왔다. 왕중양과 임조영의 눈동자가 심하게 동요했다. 그녀는 바로 자지였던 것이다. 그녀는 왕중양과 임조영이 처한 입장을 단번에 헤아리고는 모용준에게 따져 물었다. "너무 하는군요. 제게 약속했잖아요. 이 두 분은 해치지 않겠다고." 모용준이 시선을 피한 채 내뱉었다. "난 이들을 해치지 않았어. 난 오직 임조영에게 황후가 되라고 하였고 또 왕중양에게는 내 말을 듣겠냐고 했을 뿐이지. 아니 왕중양에게는 무림의 맹주가 꼭 되라고 했지." 자지는 피를 토하듯 울컥 치밀어오르는 슬픔을 참지 못하고 소리내어 울었다. "내가 잘못이야. 내가 먼저 알려 주었다라면 이런 일은 없었을 텐데. 흑!" 임조영을 두고 하는 말이었다. 모용준이 다가와 자지의 턱을 들어올렸다. "자지, 그대는 나의 낭랑이 아니던가? 나와는 이미 일심동체의 관계인데 지금 무슨 말을 하는 거지. 내 말만을 들어야 해. 알겠지?" "아니야. 당신은 날 속였어요. 지금도 날 속이려 하고 있다구요!" 그녀가 더 서럽게 울면서 밖으로 뛰쳐나갔다. 모용준이 지청에게 일러 뒤를 따라가 보라고 일렀다. "형님, 죄송합니다요. 그동안 제가 자지를 너무 버릇없게 만들어놨군요. 용서하시지요." 넉살좋게도 모용준은 이렇게 지껄이며 왕중양의 눈치를 엿보았다. "점점 악인의 모습을 닮아 가고 있구나!" 왕중양이 다시 눈을 감으며 탄식했다. "내 말을 듣지 않겠다는 거요? 무림의 맹주가 해야할 일을 내가 더 잘 알고 있으니 잔말 말고 내 말대로 하시오!" 그리고는 얼른 왕중양의 품 안에 있던 죽편(竹片)을 꺼냈다. 이것은 홍칠이 왕중양에게 준 무림 맹주의 신표였다. 이것을 지닌 채 무림의 사람들을 부르면 장강 남북의 호걸들은 모두 불러모을 수가 있기도 했다. "임조영, 그대는 아직도 황후가 될 생각이 없는 건가?" 모용준이 임조영을 향해 음흉스런 눈빛을 뿌렸다. "더러운 놈, 내 평생 사내를 만나지 못하는 일이 생겨도 너 같은 추물에게는 시선조차 줄 수 없다!" "사내를 만나지 않겠다는 건 참 좋은 일이지. 하지만 나는 상대해야 될 것이다." 그는 왕중양과 임조영을 번갈아 가며 괴롭혔다. 이번에는 또 왕중양에게로 몸을 돌리며 씨부렁거렸다. "형님, 내 말을 잘 들어 보우. 눈앞의 천하가 크게 어지럽고 무림의 인사들도 모래알처럼 사방으로 흩어져 있는 현실이오. 무림의 인사들이란 원래 모두 자기의 문파와 처세를 위해서만 목청을 뽑는 그런 인간들입니다. 형님이 비록 무림 맹주가 되었을지라도 기실 형식에 불과한 일이오. 형님이 호령을 한다고 해서 그들이 따를 것 같소? 어떻게 금나라 오랑캐를 내몰 수가 있겠소?" 왕중양은 가만히 듣고만 있었다. 모용준의 짓은 쳐죽이고 싶을 만큼 미웠지만 지금 하고 있는 말에는 어느 정도 진실이 묻어있는 듯했기 때문이었다. "강남 일대에 있는 금군은 몇십만을 헤아리는데 그들 대부분은 중심부에 몰려 있고 나머지는 분산되어 있는 형편이오. 그러니 각개격파를 한다면 그들을 치는 것도 그리 어렵지만은 않을 거라 보오. 물론 시간이 좀 걸리겠지만……." 그는 뒷짐을 진 채 제법 심각한 표정을 짓기도 했다. 네 사람의 사내들이 그를 탄복과 경의에 찬 눈으로 바라보았다. 비록 난쟁이였지만 그의 통솔력을 무시할 수는 없었다. 어떤 방법을 썼던지 간에 네 사람의 건장한 사내를 이토록 다스릴 수 있다는 것은 쉬운 일이 아니었다. "형님, 그러나 형님이 염려할 일은 아닙니다. 나에게 다 방법이 있으니까요. 강남에 있는 금군을 모두 소멸해버릴 방책이 있다고요." 한동안 입을 다물고 그의 말만 듣고 있던 왕중양이 비로소 입을 열었다. "네가 금나라 오랑캐를 물리칠 수만 있다면 내가 맹주 자리에 연연할 필요는 없다. 네가 만약 진심으로 그런 일을 한다면 난 기꺼이 너에게 자리를 양보하겠다." 그러나 임조영이 막아섰다. "안돼요. 저 사람의 말을 믿지 마세요. 저 모용세가 사람들은 대대로 오직 황제가 되어보겠다는 야심으로 눈이 먼 사람들이예요!" "정말 바보같은 소리를 하고 있군!" 모용준이 임조영을 노려보며 말을 이었다. "나 모용준은 어떤 선조들보다 총명하다는 걸 알아야지. 난 황제가 되기 전에 먼저 만백성을 위하여 좋은 일부터 많이 해놓으려는 사람이야. 내가 좋은 업적을 쌓아 두면 가만히 있어도 사람들이 황제로 모실 게 아닌가." 모용준의 자신에 찬 웃음 소리가 다시 막사를 뒤흔들었다. 강남 강북의 모든 무림호걸들은 무림의 청첩을 한 장씩 받게 되었다. 각 무림의 제일인자들은 다음달 보름날밤에 정강(靜江)의 모용산장에 모여 좋은 술을 마시며 회포를 풀어 보자는 내용이었다. 신임 맹주인 왕중양이 돌린 것으로 알고 있는 이들은 왜 하필이면 모용씨네 산장인지 이해하지 못했다. 사실 강호의 많은 사람들은 모용세가에 대해 호감을 갖고 있지 않았다. 모용세가는 대대로 무림을 제 손아귀에 넣을 것만 염두에 두었기에 이들은 경계를 해왔던 것이다. 하지만 신임 맹주 왕중양이 모용준과 의형제를 맺었으니 모용세가로 모이라고 한 것이 그리 무리는 아닌 일이라고 생각하였다. 사람들은 배를 타고 또 걸어서 9월 15일 전에 모두 정강에 도착하였다. 모용산장으로 이들이 들어서자 가신들이 달려 나와 허리를 굽혔다. 지청과 허불잉 그리고 주정과 목우였다. 이 때문인지 모용세가에 대한 좋지 못한 평판을 말끔이 씻어 버리지 못하고 있던 사람들은 비로소 마음을 놓게 되었다. 그렇지만 이들은 차츰 이상한 점을 발견했는데 왕중양이 보이지 않는다는 것이었다. 가신들과 이들을 부리는 모용준만이 보일 뿐이었다. "모용 공자님, 왕중양 맹주님은 어디에 계시나요?" 한 사람이 어렵게 입을 떼었다. "큰형님은 요 며칠 동안 새로운 무공 한 가지를 연마하느라 피곤한 탓인지 쉬고 계시지요. 대신 저희가 정성을 다해 모시겠으니 안심하시지요." 모용준의 태연스런 말에 사람들은 더 이상 묻지를 않았다. 강남에서 가장 성미가 불같아서 한곳에 오래 있지 못하는 사람들이 있는데 다름아닌 흑도(黑道) 출신의 사람들이었다. 이들은 이곳 모용세가에 와서 술이나 마시며 종일 앉아 있으려니 갑갑해 미칠 지경이었다. 이중 조평(祖平)이란 자가 참다못해 지청에게 청을 했다. "형님, 우리 답답해서 죽을 것 같소. 어디 좀 나가 놀 데가 없소?" 지청이 곧 이들의 뜻을 헤아리고는 반색했다. "왜 없겠소. 저기 뒷산에 가보면 꽤나 흥미로운 곳이 있소." 조평이 이 말에 늑장을 피울 수가 없었다. 구미가 당겨 한 걸음에 지청이 일러준 뒷산으로 향했다. 대나무밭 사이로 난 오솔길을 따라 몇 굽이를 돌려는데 웬 사내의 목소리가 들려 왔다. "안 돼! 그러면 안 되지. 다시 해요." 이어서 깨르르 하고 웃는 여인들의 소리도 들려와 조평의 귀가 번쩍 뜨였다. 그는 삽시간에 가빠진 숨을 고르며 좀더 가까이 다가갔다. 대나무 뒤에 몸을 숨기고 그쪽을 살피던 조평의 입이 벌어졌다. 그곳에는 녹림 호걸 몇몇이서 역시 어여쁘게 생긴 여인들을 양쪽에 끼고 앉아 술판을 벌이고 있는 게 아닌가. 더욱 놀라운 사실은 여인들은 알몸이나 다름없는 얇디얇은 천조각만 걸치고 있는 상태였다. 조평은 헉 하고 차오르는 숨을 애써 누르며 침을 꿀꺽 삼켰다. 바람에 여인들이 두르고 있는 천이 하늘거렸다. 그럴 때마다 여인들의 은밀한 부분이 보일락말락 해서 더욱 애간장을 녹였다. '오, 이렇게 신나는 곳이 있어서 지청이 이곳으로 나를 보냈구나!' 조평이 옷미무새를 매만지며 헛헛 헛기침으로 자신을 알렸다. 그리곤 천천히 그쪽으로 걸어갔다. "이 조평만 적적하게 떨구어 놓고 모두 이곳에서 재미를 보고 계셨군요? 나도 좀 끼여 주시구려." 그러자 퍼질러 앉아 여인들에게 지분거리고 있던 사내들이 환영을 했다. "조평이로구만. 어서 오게나. 자네 몫으로 한 게집을 덜어 주면 되니까 어서 객고나 풀라구." 조평이 조목조목 아까이서 여인들을 감상했다. 모두가 천하일품의 미색을 갖춘 여인들이었다. 경성 회모루의 기생보다 더 요염하고 나긋나긋한 것이 사내들 애간장을 수없이 녹였을 그런 여인들이었다. 알몸으로 앉아 있는 것에 조금도 부끄러워하는 기색이 없는 여자들을 신기한 듯 바라보는 조평은 그저 넋을 놓을 따름이었다. 그중 얼굴이 동글납작하게 생긴 한 여인이 다가와 양팔로 조평의 목을 끌어안았다. "나으리, 반갑네요." 그러면서 그녀는 풍만한 젖가슴을 조평의 가슴에 바싹 들이밀었다. 뭉클한 것이 전해지자 조평이 꼭 소변을 보고난 사람처럼 후득 어깨를 한차례 떨었다. "나으리, 가죽잔으로 술을 자셔보시지 않겠어요?" 여인이 애교를 떨어가며 조평에게 술을 권하려 했다. "있는 재간을 어디 한 번 부려봐라." "호호호, 나으린 시원시원하셔서 마음에 들어요." 여인이 호들갑을 떨며 잔에 가득 술을 부었다. "나느리, 이 술을 어서 드셔보세요." "물론 마시고 말고." 여인이 술을 한 모금 입에 물었다. 그리곤 입술을 오무려 내밀더니 조평의 입 속으로 뿜어 주었다. 술을 맏아 마신 조평이 감탄을 했다. "허, 그 술맛 참으로 별미네!" "근데 아직 가죽잔 맛은 못봤을 테지? 잘못하면 껌벅 취해 쓰러지는 수가 있다구." 강호객들이 이렇게 떠벌이며 웃어댔다. "취하면 좋지요. 취한 상태로 여인을 안아야 제 맛이지." 조평이 히죽거리자 얼른 여인이 그의 앞에 무릎을 꿇었다. 여인의 거동을 물끄러미 내려다보던 조평의 눈이 찢어질듯 점점 커졌다. 여인은 오른손으로 자신의 양쪽 젖가슴 밑을 모아 쥐었다. 무엇을 하려는 것일까 하고 조평은 더욱 호기심이 동해 침을 소리나게 삼켰다. 여인이 다른 손으로 술주전자를 들더니 젖가슴 사이로 술을 부었다. 곧 그 계곡에는 큰잔 정도의 술이 고였다. 강호객들이 손뼉을 치며 흥을 돋구었다. "허, 그 술잔 한 번 크네!" 한 강호객이 이렇게 말하자 여인이 가볍게 눈을 흘겼다. "그럼 마실 땐 몰랐단 말이예요?" 곧 조평이 상체를 굽혀 여인의 젖가슴 사이에 부어놓은 술을 혀로 핥고 들이마시며 열을 올렸다. 그럴 때마다 여인이 간지럽다며 몸을 비비 꼬았다. 조평은 정신없이 여인의 젖가슴 사이에 코를 박고는 감빨아댔다. 여인의 체취와 어우러진 술맛은 그야말로 일품이었다. "그래, 또 무슨 재간이 있더냐?" 입가에 술범벅을 한 조평이 신이 나서 여인에게 재촉했다. 여인이 생글 웃었다. "나으리께서 좋다시면 제가 광기를 부리고 싶은데 역정내시지 않겠지요?" "암, 어떤 재간이든 마음놓고 부려 보거라!" 여인이 곧 심부름하는 계집에게 물 한 대야를 떠 오게 했다. 조평이 다시 입맛을 다시며 여인의 행동거지에 눈길을 빼앗겼다. 정말 믿을 수 없는 일이 벌어졌다. 여인은 민망하게도 여러 사람들이 빤히 보고 있는 앞에서 다리를 벌리고 밑을 씻는 게 아니던가. 그것도 뽀득뽀득 하는 소리를 내가며 정성스레 다리 사이를 물로 씻었다. 그러더니 여인이 훌쩍 물구나무를 섰다. 그런 다음 다리를 쫙 벌리고는 조평을 거꾸로 바라보았다. 조평의 눈을 커질 대로 커져서는 움직이질 않았다. "나으리, 여기에 입을 맞춰 주시겠어요." 곧 계집이 술주전자를 들고 쪼르르 달려와 그녀의 은밀한 곳에 술을 따랐다. 조평은 처음 당하는 일이고 너무 황당해서 어쩔 줄을 몰라했다. "이봐, 산전수전 다 겪어본 사내 대장부가 떨고 있는 건 아니겠지?" 강호객들이 부추기자 조평은 할 수 없는지 쭈뼛거리며 몸을 움직였다. 그러나 여인에게로 다가간 조평이 다시 주춤했다. 여인의 그곳에 엉키듯 피어난 거웃을 보자 왠지 역겨운 기분이 들어서였다. "저 힘들어요. 어서요?" 여인이 미간을 찌푸리며 조평에게 안달을 했다. "에라, 나도 광기 한 번 부려보자꾸나. 마시라면 마시는 게지." 하며 조평이 눈을 질끈 감고는 여인의 다리 사이에 코를 박았다. 그리곤 찍찍 주꺽주꺽 하는 요상한 소리를 내며 술을 빨아 마시기 시작했다. 한참 정신없이 술을 빨고 있는데 궤변이 일어났다. 갑자기 여인이 두 다리를 집게처럼 조평의 머리를 꽉 조였다. 조평이 허둥대며 외쳤다. "어, 이거 왜 이래? 어서 놓지 못해!" 강호객들이 박장대소를 하며 허리를 꺾었다. "이봐, 그렇게 오래 있다가는 숨막혀 죽겠네. 자네의 그 재간은 놔두었다가 어디에 쓰려나? 계집의 다리 사이에서 죽었다는 말 듣기 전에 어서 손을 쓰라구." 한 사내가 이렇게 빈정거리자 다시 박장대소가 터졌다. 조평은 여인이 자기에게 묘한 장난을 걸고 있는 것으로 생각하고는 그다지 기분이 나쁘지가 않았다. 한편 모용세가에 이처럼 기막힌 재미거리가 있는 것도 모르고 있었다는 자신이 원망스럽기도 했다. "미인과 함께 달을 보려고 하였더니 별 하나 없는 칠칠야밤이고, 미인과 함께 글을 쓰려고 했지만 등불이 꺼져 앞이 보이지 않아. 에라, 모르겠수다. 기왕 어두운 밤 남녀간에 할 짓이라고는 이짓밖에 없구나!" 신명이 나서 한차례 입을 놀려댄 조평이 여인의 그곳을 간지럽혔다. 손톱 끝으로 살살 긁어대고 또 꼬집어대자 여인이 두 다리를 풀고는 황급히 달아났다. "어, 계집이 도망치네! 어서 붙잡지 않고 뭐해?" 한 사내가 깔깔대며 달아나는 여인을 가리키자 조평이 씩씩거렸다. 그런 농담이 아니더라도 여인을 이대로 놓칠 그가 아니었다. 이미 아랫도리를 주체하지 못할 정도로 달아오른 그였기에 눈에 보이는 게 없었다. 병아리 채는 매처럼 조평이 여인을 향해 쏜살같이 달려갔다. 와락 여인을 뒤에서 껴안은 조평이 덩실덩실 춤까지 추었다. "요 불여우 같은 계집아, 가긴 어딜 간단 말이더냐. 나와 신명나게 놀아 보자구." 강호객 몇몇이 모용준을 찾아왔다. 이들은 모용세가의 공자와 함께 뒷산에 가 달빛을 즐기고 싶었다. 아니 더 정확하게 말해 그 달빛 아래에서 여인들을 끼고 진탕 재미를 보고 싶었던 것이다. 그렇지만 모용준의 방에 들어선 이들은 놀라움과 먼저 마주치게 되었다. 모용준은 그 좋은 흥미거리를 마다하고는 혼자 앉아 사색에 빠져 있었던 것이다. 강호객들은 이해가 되지 않아 조심스레 물었다. "공자님, 한 나라와도 견줄 만한 재부를 갖고 계시면서도 이렇게 고독하게 계실 게 뭡니까?" 그말에 모용준이 깊은 사색을 털어내며 빙그레 미소를 띠었다. "난 이렇게 혼자 있는 게 좋소. 나의 선조들 역시도 이렇게 청빈한 자세를 잊지 않고 살아왔소이다. 내가 선조들 만한 위업은 못 이룬 채 오히려 그들보다 더 큰 향락만을 누린다면 그게 도리겠소?" 그런데도 강호객들은 강가의 모래알보다 많은 날들이 있는데 어떠냐, 대사는 나중에 생각하기로 하고 우선은 나가 놀자며 모용준을 회유했다. 모용준의 고집은 대단했다. 그는 침대 위에 앉은 자세를 풀지 않고 끝까지 이들의 말을 거부했다. 강호객들이 실망의 빛을 감추지 못하고는 돌아나왔다. 강호객들이 나간 뒤에도 모용준은 자세를 조금도 흐트러뜨리지 않았다. 주위는 고요했다. 감고 있던 눈을 슬며시 뜬 그가 사위를 슬쩍 살폈다. 그리곤 손을 움직여 무언가를 만졌다. 그러자 침대가 스르르 아래로 내려갔다. 잠시 후 침대는 다시 제 위치로 올라왔지만 이미 그 위에는 아무도 없었다. 모용준은 지하에 있는 궁전으로 향했다. 수많은 여인들이 그를 반겨 주었다. 모든 게 그대로였다. 다만 변한 것이 있다면 여인 중 몇몇이 자리를 비우고 있다는 점이었다. "그 강호객들은 모두 잘 녹여 놓았겠지?" 모용준이 묻자 한 궁녀가 허리를 숙였다. "폐하, 그들은 지금 제 정신이 아니옵니다." "강호의 인간들이란 쉽게 녹아버리고 또 나가떨어지는 법이니라. 그러나저러나 금군은 지금 어디에 있다더냐?" 이번엔 다른 궁녀가 아뢰었다. "신첩이 염탐해온 대로 말씀을 올린다면 금군은 지금 여기서 60리 떨어진 곳에 진을 치고 있사옵니다. 기껏해야 사오백 명 안팎이라 그닥 큰 힘을 들이지 않고도 물리칠 수 있을 거라 봅니다." "모두 전멸시켜버려야 하는데 겨우 그 정도의 무리밖에는 모여있지를 않다는 말이더냐?" 모용준이 아쉽다는 투로 인상을 썼다. 또 다른 궁녀가 눈물을 글썽이며 앞으로 나섰다. "폐하를 따르면서부터 지금까지 신첩은 하루도 그 원수를 잊어 본 적이 없사옵니다. 오늘 폐하께서 오랑캐 무리들을 치러 가신다면 이 신첩은 기필코 앞장을 서 놈들을 무찌르겠습니다." 단호한 자세를 보이는 궁녀를 따라 모두가 이궁동성으로 그렇게 하겠다고 허리를 숙였다. "금나라 오랑캐들은 우리 중원을 침범하여 무고한 백성들을 죽였다. 그 해를 입은 집안이 어디 너희 뿐 이겠느냐? 난 중원에 침노한 오랑캐 무리들을 전멸함으로써 너희와 중원 모든 백성들의 원한을 갚을 것이다!" 결의에 찬 모용준 앞에서 모두들 숙연해졌다. "낭랑은 지금 어디에 있느냐?" 모용준이 물었다. "지금 후궁에 계시옵니다만 요사이 심기가 좋지 않으신 것 같습니다." "음…… 짐이 후궁으로 가봐야겠다." 후궁 역시 지하통로로 이어져 있어 깊고도 음침한 분위기에 덮여 있었다. 이 후궁으로 가는 길은 여러 개의 방을 거쳐야 하는데 이곳에는 모용준의 총애를 기다리고 있는 궁녀들이 기거를 했다. 그리고 이 방들 가운데 조금 다른 형태를 하고 있는 곳도 있었다. 사각으로 된 방으로 조롱처럼 철창이 나 있어 자유스럽지 못한 공간이었다. 그곳에서는 한 여인이 조각상처럼 꼼짝 않고 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 그녀에게로 다가온 다른 여인이 철창 안에 대고 말을 건넸다 "어떠세요?" 철창 안에 앉아 있는 여인, 즉 임조영은 지금 정력을 써 운공(運功)을 하고 있었다. 그녀는 방금 자신에게 말을 건넨 여인을 거들떠보지도 않고는 싸늘하게 뇌까렸다. "난 너와 말하고 싶지 않다." 임조영의 냉대에도 자지는 애써 미소를 잃지 않았다. "화를 푸세요. 그리고 저는 긴밀한 말을 전하려고 이렇게 찾아왔답니다." "할말이 없다는데도!" 임조영의 온몸에서는 냉랭한 기운이 감돌았다. "저 역시 처음엔 그 사람이 좋은 분인 줄로만 알았어요. 처음 그는 중원에서 자기가 큰일을 해낼 테니 도와달라고 하더군요……." "웃기는 소리군. 그따위 인간이 큰일을 한다구?" "그건 모르는 말씀이예요. 모용 공자님은……." "듣기 싫다. 그 소인배와 다름없는 자의 이름을 꺼내 내 귀를 더럽히지 마라!" 임조영이 언성을 높였다. "제 말을 들어보세요. 그 사람이 하려는 큰일이 무엇인지 아세요? 금나라 오랑캐들을 몰아내고 중원을 회복하자는 거예요. 그는 또 중원의 여러 주(州)의 수재민들을 구제하는 등 좋은 일들을 적지 않게 했답니다. 비록 그의 수단이 옳지는 않지만……." "넌 정말 그 사내에게 홀려도 단단히 홀린 모양이로구나. 지금이라도 정신을 차리지 않았다가는 그의 손에 죽게 될 것이다!" "제가 죽는 것은 두렵지 않아요. 난 오로지 언니가……." 언니? 임조영은 자지의 말에 당황했다. 또한 조금 마음이 흔들리려고 했다. 그러나 얼른 그같은 미온적인 태도를 털어냈다. "왜? 나를 죽이기라도 하겠다고 하더냐?" "그런 말은 아직 못 들었어요. 그렇지만 난 그 사람의 성미를 알아요. 언니가 말을 끝내 듣지 않으면 해칠지도 몰라요. 그 사람은 언니가…… 다른 사내에게 마음을 주는 것을 보고만 있지는 않을 테니까요." 자지의 한숨소리가 유난히 크게 들렸다. 입을 굳게 다물고는 있는 임조영 역시도 깊은 숨을 내쉬었다. "하하하, 역시 서궁낭랑은 다르다니까! 내 마음을 어쩌면 그토록 잘 헤아리고 있는지." 호탕한 웃음을 앞세우며 나타난 사람은 모용준이었다. "동생, 좀 어떤가?" 그는 기분이 좋은지 임조영에게 툭 내뱉으며 다가왔다. 임조영은 자지에게 그랬던 것처럼 시선조차 주지 않고는 발끈했다. "어서 날 풀어줘라! 그렇지 않으면 난 너와 사생결단을 내릴 것이다!" 모용준도 그녀의 말을 무시한 채 손을 들어 궁녀들을 불렀다. 궁녀들은 벌써 모용준의 의도를 간파하고는 의자 하나를 재빨리 대령했다. 그 의자 위로 거드름을 피우며 앉은 모용준이 다시 입을 벌렸다. "동생……." "집어치워! 동생은 누가 동생이란 말이요?" "우리가 의형제를 맺은 걸 벌써 잊었나?" "그때를 생각하면 치가 떨린다!" "동생, 그러지 말고 나를 이해하게. 잘못하는 점이 있다면 내 기꺼이 반성을 하겠네. 잘못을 뉘우치는 사람이 더욱 훌륭한 사람이라는 말도 있지 않은가?" "정말 뻔뻔한 사람이로군요?" 임조영이 코웃음을 쳤다. "하하하, 그래 난 뻔뻔한 사람일런지도 모르지. 또 우리 모용세가가 아직도 망하지 않고 있는 이유도 이 뻔뻔함 때문일 테고……." 모용준은 임조영의 반응 따위는 상관없다는 듯 슬쩍 자지를 껴안았다. 자지가 그를 뿌리치려고 애를 썼다. "난 그대 임조영을 처음 보았을 때 속으로 다짐했었지. 만약에 여인이라면 꼭 자지와 함께 내 손에 넣고 말겠다고. 그 바램과 추측은 운좋게도 맞아떨어졌지 뭔가? 지금 이렇게 두 사람을 곁에 두고 있으니 하하하!" "꿈을 꾸고 계시는군!" "하하하, 그리고 또 한 가지 난 그대와 이 자지를 동시에 황후에 봉하려고 하지." 그러더니 모용준이 자지의 볼을 어루만지며 히죽거렸다. "어서 내 앞에서 사라져!" "아니, 나더러 어디로 가란 말이야?" 철창을 부여잡고 있는 임조영의 손이 떨렸다. 이 철장만 없었더라면 벌써 모용준의 가슴에 검을 박았을 것이다. "내 그만 농짓거리를 거두고 한 가지 묻겠는데 대답할 수 있겠소?" 모용준이 안색을 싹 바꾸며 조용히 물어왔다. 그러나 임조영의 가슴에는 이미 그가 지워진 지 오래였다. 그의 시선을 피하며 임조영이 화기를 내리눌렀다. "강호 무림을 위해 큰일을 해볼 생각이 없소?" 뜻밖의 제의였지만 임조영은 끝내 입을 열지 않았다. 또 악인의 탈을 쓰고 술수를 부리는 것이려니 생각했다. "지금 무림에서 가장 시급한 일이 무엇인지 알고 있소? 금나라와 맞서 싸우는 것이요. 그래서 하는 말인데 나를 도와 금을 물리치는 일에 힘을 쓰지 않겠소?" 점점 가관이 아닐 수 없다는 입장이었다. 성미가 곧은 그녀로서는 어떠한 말도 곧이 들리지 않았다. 모용준의 말은 계속되었다. "셋째, 난 큰형님과 언약이 이미 다 돼 있다네. 큰형님은 내가 무림을 지휘하여 금나라와 대적하는 것을 찬성했다고. 또한 그렇게만 하면 전에 있었던 일은 모두 잊는다고 다짐까지 하셨다네." 그러나 그말을 믿을 수가 없었다. 임조영이 자지의 태도를 은근히 살폈다. 자지의 고개가 아래위로 끄덕거렸다. 그렇다면 왕중양이 정말 이 비열한 인간과 손을 잡겠다고 했다는 말인가. 임조영은 혼란스러웠다. 도저히 있을 수 없는 일이기 때문이었다. 모용준에게 맹주 자리를 대신하게 하여 사람들을 제멋대로 지휘한다면 큰 낭패만 불러올 게 분명했다. "솔직히 말해 난 이번 일로 큰형님에 대해 대단한 존경심을 지니게 되었지. 허나 큰형님은 무공을 모두 잃어버리게 되어 안타까울 뿐이라네. 하지만 내가 약속을 드렸지. 오랑캐를 물리친 다음에 꼭 형님의 소원을 들어주겠다고. 천하 무림에 어느 누가 있다고 해도 이 일을 성사시킬 수는 없지. 나와 큰형님을 제외하고는 절대 성공할 수가 없어." 임조영의 눈에는 그저 자신의 열등감에 사로잡혀 앞을 내다보지 못하고 있는 어리석은 인간으로 비칠 뿐이었다. 임조영이 열쩍은 태도로 일관하자 다시금 모용준이 물었다. "정말 내 황후가 되기 싫은가?" "꿈에서 어서 깨어나시지!" "하하하! 정말 바보로군. 세상의 여인들이 모두 내 발에 입을 맞추려고 안달인데 이해할 수가 없어." 차라리 미친 사람이라고 해야 옳을 듯싶었다. 갑자기 우울해진 모용준은 자지의 어깨에 머리를 기대며 훌쩍거렸다. 그러면서 울음기 섞인 목소리를 냈다. "그럼 왕중양만을 생각하겠단 말이지?" 임조영이 고개를 흔들었다. "거짓말을 하고 있군. 하지만 이젠 소용이 없어. 그 잘난 왕중양은 이제 폐인이나 다를 바 없으니 안타까운 일이야. 나약한 궁녀 하나만 보내도 그를 죽일 수 있게 만들었으니 이 일을 어쩌지?" 겉으로는 빈정대는 모습이었지만 그 속에는 형용할 수 없는 분노와 증오가 번뜩거렸다. 그런 모용준의 모습을 바라보는 임조영의 가슴 역시도 분노로 타올랐다. 자지의 어깨에 얼굴을 파묻고 있는 그는 어린아이 같았다. 그를 한쪽 팔로 안아주고 있는 자지 역시 그런 점에서는 마찬가지였다. 어린아이를 품에 넣은 어머니와도 같은 자애로운 표정이었다. "가서 그만 쉬도록 하세요. 지쳐 보여요." 스스럼없이 따뜻한 말을 흘리고 있는 자지에게서 임조영은 낯설고도 섬뜩한 기운을 감지했다. 모용준이 떨리는 손으로 자지의 앞가슴을 더듬었다. 자지의 봉긋한 젖가슴을 손에 넣은 모용준이 정신없이 주물러댔다. 그러면서도 눈에서는 눈물이 흘렀다. 자지가 모용준을 감싸 안은 채 지하 통로를 따라 천천히 걸어 나갔다. 제22장 철의법왕과 맞선 왕중양 보름날 밤이 되었다. 모용세가에는 이미 강호의 호걸들이 흑도와 백도를 가리지 않고 몰려든 상태였다. "이렇듯 많은 강호의 인사들이 모일 수 있었던 것은 모두 왕중양의 공덕이요!" 소림사에서 온 지비 대사(智悲大師)가 이렇게 감탄의 말을 아끼지 않았다. 그러나 무당파(武堂派) 운심도장(雲心道長)이 그의 말에 쌍지팡이를 짚고 나섰다. "딱히 그런 것만은 아니요. 왕중양이 아니라 지비 대사께서 불렀어도 금나라 오랑캐를 치자는 것인데 누군들 오지 않겠소?" 여기저기서 껄껄 웃는 소리가 터져나왔다. 두 사람의 말이 다 일리는 있지만 어쨌든 뜻은 하나라 괘념하지 않겠다는 뜻이었다. "들리는 말에 의하면 모용 공자가 미인계를 써서 흑도 사람들을 꼬드겨 내고 있다는데 사실인지 모르겠소?" 지비 대사가 의문을 제시했다. "그럴 수도 있겠지요. 하지만 흑도의 사람들이야 우리와는 좀 다르지 않습니까? 무슨 짓을 하든 간에 금나라 오랑캐를 족치겠다면야 상관할 게 못 되지 않소?" 운심도장의 시큰둥한 대답에 지비 대사가 맞장구를 쳤다. "하긴 제형의 말씀도 일리가 있소이다." 상좌에 있던 모용세가의 가신 일기충천 지청의 우렁찬 목소리가 들려 왔다. "여러 영웅님들, 좀 조용히 합시다!" 그러자 좌중에서 웅웅대던 말소리들이 가뭇없이 사라졌다. 모두들 앞쪽을 향해 주목했다. 무림의 맹주 왕중양은 한복판에 앉아 있고 그 곁에는 모용준이 위엄 있는 자세로 서 있었다. 자격을 굳이 따지자면 모용준이 왕중양 곁에 서 있을 수는 없는 입장이었다. 그러나 모두들 이곳이 모옹세가이고 또 그에게 페를 끼치고 있다는 생각을 갖고 있는 터라 대수롭지 않게 여겼다. "여러분, 맹주님께서는 요 며칠 무예를 연마하시느라고 지치셨습니다. 사정이 그러하니 저희 모용 공자님께서 대신 말씀이 있겠습니다." 지청이 다시 좌중을 넓게 돌아보며 주의를 모았다. 왕중양이 힘없이 머리를 끄덕였다. 곧 만면에 희색을 띤 모용준이 몇 걸음 나서더니 사람들을 향해 읍을 했다. "저희 모용세가가 이런 백년일우(百年一遇)의 대사로 여러분들을 이렇게 모시게 되어 더없는 영광으로 생각하는 바입니다." 모용준이 한껏 겸손한 인사말을 내뱉자 좌중에서 누군가 이죽거렸다. "그런 인사치례는 그만두고 어서 본론으로 들어가시오!" 모용준은 도량이 깊은 사람처럼 쓰윽 그쪽을 돌아보며 의연한 자세를 잊지 않았다. "일깨워주셔서 고맙소. 그럼 본론으로 들어가겠습니다. 오늘 밤 달빛이 휘엉청 밝으니 고향 생각이 더욱 간절하실 줄 압니다……. 여러분, 맹주님의 분부가 계셨습니다. 오늘밤 정강부(靜江府)에 다녀와야겠소이다!" 사람들은 그게 무슨 의미를 내포하고 있는지 단번에 알아차렸다. 오늘밤 진정 거사를 치룰 작정이로구나. 하는 긴장된 가운데 사람들이 술렁이기 시작했다. 모두들 강호에서 난다 긴다 하던 사람들인데 며칠 동안 하는 일 없이 빈둥대다보니 좀이 쑤셨던 차였다. 그러니 거사가 임박했다는 말에 이들이 흥분을 하는 것도 무리는 아니었다. "그곳에 금나라 오랑캐들이 도대체 얼마나 있다고 합니까?" 누군가 큰소리로 물어왔다. "그곳의 금군은 사오백 남짓밖에는 되지 않지만 제법 지위가 높은 장수가 몇 있습니다. 우선 그놈의 목을 따서 금군들의 전의를 떨어뜨리는 것도 좋은 계략이 될 겁니다!" 모용준이 소신 있는 의견을 내놓자 좌중에서 찬동을 하는 소리가 터져 나왔다. "옳소! 놈들을 편히 잠자게 내버려둘 수는 없소. 당장 쳐들어가 가차없이 놈들의 염통을 창에 꿰어 큰거리에 걸어 둡시다!" 기다렸다는 듯이 모용준이 맹주의 영기(令旗)를 들어 보이며 목청을 뽑았다. "우리 형님의 분부입니다. 한 갈래 사람들이 먼저 정강부 앞에 이르러 불을 지르고 성문을 열도록 합시다. 그 다음 모두 돌격해 들어가는 겁니다. 한 가지 명심할 것은 무고한 사람들을 죽여서는 안됩니다. 불붙는 사이 다른 곳에선 도적질을 한다는 식이 되어서는 절대 안됩니다. 만약 그런 사람이 발각된다면 당장 목을 베어버릴 테니 그리 아시오!" 모두들 엄숙한 자세로 모용준의 말을 경청했다. 모용준은 맹주 왕중양의 명령이라는 것을 강조하며 사람들에게 일곱 갈래로 나누어 진공하게 일렀다. 이 전략을 들은 사람들은 다시 한 번 왕중양의 능력에 대해 찬사를 보냈다. 보름달은 정강부의 하늘에도 높이 떠 한층 밤을 무르익게 만들었다. 정강부의 지부(知府 ; 관명) 여광(呂광)은 금군 장수 셋을 불러 여흥을 베풀었다. 네 사람이 자리를 잡고 앉자 지부가 먼저 입을 열었다. "세 분 장군님들께서 오늘 저녁을 마음껏 즐기도록 제가 계집 몇을 부를까 하옵니다만……." 몸집이 우람한 금군 장수 올리요(兀里夭)가 그말에 입이 떠억 벌어졌다. "하하하, 그런데 지부 어른께서 우리의 취향을 아시는지 모르겠습니다." 차마 모른다고 할 수 없었던 지부가 연신 고개를 주억거리며 너스레를 떨었다. "알지요. 알다뿐이겠습니까? 그저 분부만 내리시지요." "이 사람은 술도 좋아하고 미녀도 좋아하지요. 그러니 술도 주고 미녀도 주되 살점이 넉넉한 계집으로 안겨 주시오." 울리요가 자기 편 장수 하나를 손가락으로 가리키며 껄껄 웃음을 참지 못했다. 그 장수 역시도 멋쩍게 웃었다. "하지만 이 동생은 좀 다르외다. 허리가 가는 미녀만 있으면 되는 사람이지요. 허리가 가늘면 가늘수록 좋아한다니까요. 그리고 나는 하나 갖고는 안 되니까 둘을 주시오. 둘! 하하핫!" 지부는 이들의 비위를 마주느라고 즉 관기 넷을 불러들였다. 송나라 때 부(府)마다 교방(敎坊)이 있었는데 바로 관기들이 있는 곳이었다. 관기들은 대부분이 죄를 범한 관리들의 처나 딸이었다. 그리고 더러는 백성들 중 호구지책으로 자원해 들어온 여인들도 끼여 있었다. 그들은 보통 때는 술좌석에 나와 기악을 연주하고 노래를 부르거나 술시중을 드는 일을 했지만 몸마저도 마다않고 내주었다. 오늘 이 오랑캐 장수 셋은 노래나 기녀들의 연주를 듣자고 부른 것은 아니었다. 이들은 기꺼이 객고를 풀 요량으로 기녀들을 청한 것이었다. 이윽고 기녀들이 엉덩이를 흔들어 대며 나타났다. 한층 술판은 흥이 뜨겁게 무르익어 갔다. 몇 순배 술잔이 돌자 올리요가 더는 못 참겠다며 죽는 소리를 했다. "안 되겠어. 어서 한 번 진탕 놀아보자구." "장군님은 어떻게 노시겠습니까요?" 지부가 옆에서 부추겼다. "저 달을 보라구. 저 밝은 달빛 아래서 한바탕 놀아 보는 거야." 올리요가 두 명의 기녀들을 덮쳤다. "어머, 안으로 들어가서 이러셔야죠? 호호호." 몸이 실한 기녀가 억지웃음을 말끝에 달았다. "안돼! 난 안으로 들어가지 않을 게다." 올리요는 벌써 기녀의 품안으로 머리를 들이밀고는 열심히 더듬어 갔다. "장군님, 무엇을 그리 찾으십니까?" 지부가 물었다. "달…… 달을 찾고 있지." "달이야 저 하늘에 떠 있지 않습니까?" "야! 찾았다! 봐 이게 여인의 달이라구." 올리요가 기녀의 젖꼭지를 손으로 집어 들어 보였다. "동그랗게 생긴 달이 여기도 있잖은가?" 그말에 지부가 히히히 이빨을 내보였다. 이즈음 금군의 진영에서는 수상한 그림자가 달빛에 희끔희끔 드러나고 있었다. 사람의 그림자였는데 진영 안을 기웃거리다가 파수꾼에게 발각이 되고 말았다. 놀란 파수꾼 하나가 소리를 질렀다. "누구얏!" 그러는 사이 그림자 하나가 번개같이 날아 소리지른 파수꾼의 가슴에 칼을 박았다. "도적이야!" 그가 쓰러지면서 비명을 지르자 다시 다른 그림자가 장을 날려 놈의 머리를 박살냈다. 이것이 신호였다. 일단 파수꾼을 내친 그림자가 신호를 보내자 수많은 그림자가 진영 안으로 물밀듯이 밀려 들어갔다. 한창 정신없이 술을 마셔대던 금군들은 미처 취한 몸을 일으켜 세우기도 전에 비명을 남기며 고꾸라졌다. 어떤 자들은 그래도 자세를 수습하고는 칼과 창을 내던졌다. 하지만 돌격해 들어오는 사람들을 다치게 하게는 역부족이었다. "자, 받아랏!" 돌격해 들어오던 무리에서 장이 뿜어졌다. 창을 막 던지려던 자는 그 자리에서 머리가 터져 널브러졌다. 눈 깜짝할 사이에 금군은 모두 쓰러졌다. 이 싸움을 지휘한 사람은 일기충천 지청이었다. "놈들의 수금을 싸 갖고 갑시다!" 지청이 말하자 사람들이 금군의 막사를 칼로 베어내어 놈들의 머리들을 챙겼다. 금군의 진영에서 나온 지청과 강호객들은 막사에다 불을 지르는 것도 잊지 않았다. 올리요가 기녀를 끌어안고 한바탕 열을 올리고 있는데 지부가 혼겁하여 소리쳤다. "저길 봐요! 저…… 길!" 지부는 오들오들 떨고 있었는데 곧 아래로 허물어질 듯했다. 그 바람에 올리요는 벌거벗은 채로 우뚝 몸을 일으켰다. 병영 쪽에서 무섭게 타오르는 불길이 보였다. "우리 진영이다!" 나머지 사람들도 그말에 기겁을 하고는 서둘러 병장기를 집어 들었다. 이때 이들 앞으로 낯선 사람들 몇이 불쑥 나타났다. 이들은 말도 없이 서서 오랑캐들이 옷을 주워 입기를 기다렸다. 이들 속에는 도사도 있고 중도 끼여 있었으며 험상궂게 생긴 강호객들의 모습도 더러 보였다. 올리요가 낭아봉을 거머쥐고는 호통을 쳤다. "뭣하는 놈들이냐!" 그러나 나머지 두 놈들도 재빨리 칼을 들이댔다. 놈은 먼저 앞에 서있는 소림사의 지비 대사를 향해 칼을 휘둘렀다. 하지만 지비 대사는 태연하게 나무아미타불을 읊으며 두 손을 마주하고 합장했다. 놈이 내리친 칼은 어느새 그 손바닥 사이에 끼워져 있었다. 얼마나 큰 힘이 들어갔는지 놈은 칼을 거두지도 못했다. "내 칼을 받아랏!" 다른 놈이 달려들어 칼을 휘둘렀다. 지비 대사가 얼른 잡고 있던 칼날을 작신 부러뜨렸다. 이것을 본 다른 놈이 주춤 걸음을 세웠다. 올리요는 사태가 범상하지 않음을 깨달았다. "너희놈들은 도대체 누구냐? 누구인데 감히 대금국의 장수들에게 덤비려는 거냐?" 낯선 사람들 중 하나가 툭 하고 가지고온 보따리들을 그의 앞으로 내던졌다. 피가 흠뻑 젖어있는 그 보따리가 흩어지면서 데굴데굴 금군의 머리가 굴러 나왔다. "자 똑똑히 봤을 테니 각오들 해라!" 이 말에 올리요가 떨리는 손으로 낭아봉을 꽉 움켜쥐었다. "네 놈이 누군데 대금국에 맞선단 말이더냐?" "이놈아, 중원무림이 오늘 맹주의 명령 아래 금나라 오랑캐를 멸살시키려 왔다!" 이 무리의 통솔자로 보이는 사내는 득의양양하게 외쳤다. 올리요는 약이 올라 두 눈을 매섭게 뜨더니 낭아봉을 휘둘렀다. 그러자 통솔자로 보이는 사내가 어깻죽지를 감싸 쥐고는 약간 비틀거렸다. 칠십 근도 더 되는 올리요의 낭아봉에 맞았는데 어찌 그 충격이 크지 않겠는가. 그러나 이 사내는 곧 몸을 일으켜 세우고는 울리요를 노려보았다. 오히려 몸을 사린 것은 올리요였다. "네 놈은 누…… 구길래 내 낭아봉을 맞고도……." 그러자 사내의 찌렁찌렁한 목소리가 밤하늘을 울렸다. "그깐 낭아봉으로 나를 칠 수 있겠느냐!" 올리요가 도망치려 하자 지부가 그의 옷자락을 잡고는 늘어졌다. "장군님, 가시려거든 저와 함께……." 올리요가 지부를 떠밀었다. "어쿠!" 뒤로 나가떨어진 지부가 허둥대는 틈을 타 올리요가 내빼려고 했다. "어디 가려고!" 올리요 앞에 웬 사내가 산맥처럼 막아 섰다. 올리요는 다리를 심하게 떨며 그의 눈치를 슬금슬금 살폈다. 사내가 올리요의 덜미를 잡아 허공으로 번쩍 들어올렸다. "이 놈! 네 놈이 그 사악하기 그지없는 오랑캐 놈이렷다!" 그러나 올리요는 끝까지 체면을 차리려는지 데롱데롱 매달린 채로 거만을 떨었다. "난 대금국의 장수이다. 나를 죽였다가는 된통 당하게 될 줄 알아라!" 사내가 가소롭다는 듯 목젖을 드러내며 웃어댔다. "하하핫! 입까지 더러운 놈이로구나!" 올리요의 정수리를 콱 움켜쥔 사내가 용트름을 했다. 막 공중으로 빙글 빙글 돌리려고 하자 올리요가 빌었다. "아이고, 제발 목숨만 살려 주소." 땅에 엎드린 지부도 손이 보이지 않게 싹싹 빌어 댔다. "너같은 놈들은 개만도 못한 인간이다!" 사내가 지부의 머리를 장으로 내리쳤다. "욱!" 다시 뒤로 나자빠진 지부의 입에선 선혈이 꾸역꾸역 쏟아졌다. 정강에 있던 금나라 군대는 일망타진되고 세 명의 장수가 목숨을 잃었다는 소식이 전해지자 태자(太子) 납한(衲罕)은 대로했다. 그는 곧 호국선사(護國禪師)인 철의법왕(鐵衣法王)을 불러 대책을 논하기에 급급했다. 이 자리에는 무심도 동석해 있었다. 철의법왕이 예를 올리며 심각하게 물었다. "태자님께서 어인 연고로 소승을 부르셨나이까?" "우리 금나라 대군은 지금껏 송나라를 걸림돌 하나 없이 쳐들어갈 수가 있었소. 그런데 무심 공자가 전해온 말로는 송나라에 새로운 인물이 나타났다고 하오. 그 사람의 무공은 최고로 고강하여 천하 기인인 동사 황약사도 그를 이기지 못한다고 하오. 이름은 왕중양이라고 하는데 어떤 문파의 사람이기에 그렇게 강한지 알 길이 없소이다. 또한 그가 무림 인사들을 휘동하여 정강에 있는 우리 군사들을 전멸시켰니 내 밤잠을 잘 수가 없는 지경이오." 납한의 장황한 탄식을 다 듣고 난 철의법왕이 여유를 부렸다. "소승이 너무 한가하게 세월을 보내는 중에 그런 호수가 중원에 나타났다는 소식을 들으니 이제야 때를 만난 것 같아 즐겁기만 합니다. 오랜 만에 대적할 상대가 나타났다니 더없이 반갑습니다." 그러나 말은 이렇게 하였지만 속으로는 은근히 겁이 났다. 다른 사람도 아닌 황약사의 무공마저도 뛰어넘는 상대라는 사실 때문이었다. 철의법왕은 일전에 바다를 건너 도화도에 간 적이 있었는데 그곳에서 황약사와 맞붙게 되었었다. 철의법왕이 먼저 싸움을 걸었는데 시체만 남겨놓을 뻔했었다. 철의법왕이 도화도에 이르자 누군가 개탄을 하는 소리가 들려 왔다. "능력도 없는 사람들이 이 도화도엔 무얼 찾아 먹겠다고 오는가? 목숨을 바치러 오는 모양이로군." 이에 철의법왕은 더욱 정신을 바짝 차리고는 법장(法杖)을 세워들었다. 사방을 둘러보았으나 꽃이 만개한 복숭아나무들만 눈에 띌 뿐 사람의 그림자는 발견할 수가 없었다. 한참을 두리번거리고 있는데 다시 개탄의 소리가 들려 왔다. 방금 전에 들렸던 같은 목소리의 같은 내용이었다. 화가 난 철의법왕은 곧장 복숭아밭으로 뛰어들었다. 그렇지만 소리를 낸 사람을 찾지 못하고 미궁에 빠진 듯 그속에서 헤매게 되었다. 그는 법장을 마구 휘둘러 복숭아나무를 쓰러뜨리기에 이르렀다. 삽시간에 복숭아밭을 망가뜨린 그는 그 위에 있는 한 돌집으로 올라갔다. 그 돌집 앞에 이른 철의법왕은 기묘한 광경에 경악했다. 고요한 평화가 깃들어 있는 돌집에 웬 어여쁜 낭자가 동요를 부르고 있는 게 아닌가. 암초는 돌인데 바다도 암초요 인생도 암초지요 사람이 죽은것도 암초와 같아요 모두들 죽으면 만사를 잊는다지만 그러지를 못하여 눈물을 남기니 가족들의 애간장을 찢어놓고 있네요……. 철의법왕은 여인에게서 범상하지 않은 기운을 감지했다. 여인은 자기 앞에 그가 와 있는 것을 알면서도 모른 체 했다. 그녀는 세상에는 어린아이밖에 없다는 식으로 요람 속에 든 갓난아이만 들여다보았다. "시주님, 빈승이 인사를 올립니다." 건성으로 합장을 한 철의법왕이 큰소리로 말을 건넸다. 비로소 고개를 든 여인이 미소를 띄우며 되물었다. "대화상(大和尙)께선 이 섬엔 무슨 일로 오셨나이까? 칼부림을 하시로 오셨나요?" "그럴 리가 있겠습니까?" "그렇다면 어찌 대화상의 얼굴엔 살기가 그득하나요? 우리 딸애의 고요한 눈가에 그 어두운 빛이 들까 심히 근심스럽습니다. 그렇게 된다면 저도 가만히 앉아만 있을 수는 없는 일이지요." 여인의 눈썹이 파르르 떨렸다. 철의법왕은 그것을 여인의 웃음이라 여겼다. "대화상께선 어떤 법력(法力)을 갖고 계시나요?" "그건 알아서 무엇 할 것이오?" 철의법왕은 놀림을 받는 기분이 들어 목에 힘을 주었다. 여인이 실망한 낯빛으로 한숨을 내쉬었다. "법력이 없으시다면 할 수 없군요. 저는 이 섬에서 지금까지 내 딸 용아(蓉兒)를 위하여 불법을 빌어본 적이 없습니다. 그러나 대화상께서 오신 김에 법력을 빌어 볼까 했는데 힘들겠군요." 철의법왕는 잠시 생각에 잠겼다. 이 도화도의 황약사가 꽃같이 아름다운 여인을 데리고 산다는 말이 떠오른 것이다. 그렇다면 이 여인이 황약사의 처란 말인가? 그리고 요람의 아기는 황약사의 딸……? 철의법왕이 천천히 요람 앞으로 다가가 아이를 들여다보았다. 희고 볼에 살이 토실토실 붙은 아기가 방굿 웃었다. "대화상께선 정령 법력을 쓸 줄 모르시나요?" 여인이 힐금 그를 훔쳐보며 다시 물었다. "쓸 줄은 압니다만……." 철의법왕은 저도 모르게 대답하게 되었다. 아기가 다시 옹알이를 하며 방실방실 웃어댔다. 그 웃음을 물끄러미 내려다보는 철의법왕은 매우 곤혹스러워했다. 속으로 그는 아이를 죽여야겠다고 생각했기 때문이었다. 그러나 선뜻 마음이 내키지가 않았다. "대화상은 벌써 일곱번이나 그 애를 칼로 내리칠 마음을 가졌지요?" 이게 무슨 날벼락인가? 자신의 마음을 훤히 꿰뚫어 보고 있었다는 사실보다는 그 목소리가 여인의 것이 아니라는 점에 더욱 놀란 것이다. 그가 깜짝 놀라 소리나는 쪽을 휙 돌아보았다. 황약사가 어느샌가 뒷짐을 지고 뒤에 떠억 버티고 있는 게 아니던가. 그후 철의법왕은 황약사와 겨루었는데 참패를 면하지 못했다. 그는 도화도 도주 황약사의 무공이 천하 제일이라는 것을 자인하지 않으면 안 되었다. 그 이후부터 내심 그렇게 믿고 있었던 것이다. 그러나 왕중양은 처음 들어보는 이름이었다. "법왕님, 제가 보건데 왕중양이란 사람은 홍칠이나 황약사보다 더 무서운 인물인 듯하옵니다." "음…… 그래?" 철의법왕의 눈꼬리가 길게 위로 올라갔다. 그게 사실이라면 만만하게 볼 상대는 아니었다. 무심이 말을 이었다. "그렇기 때문에 그를 다른 방법으로 내쳐야 합니다. 그의 마음에 꼭 드는 물건을 골라 유인을 하는 것입니다. 그 다음엔 식은죽 먹기가 되겠죠. 그리고 황약사도 그리 두려워할 건 못되지요. 그 사람은 고고하여 남과 휩쓸리는 것을 좋아하지 않습니다. 뿐만 아니라 남의 일에 나서는 것도 싫어한다고 들었습니다. 대송이니 대금국이니 하는 남의 일에 섣불리 나설 위인이라고 보지는 않는다는 말이죠. 그 사람을 건드리지만 않으면 되는 겁니다. 또한 홍칠은 미식가이고 대식가로 알려져 있기에 음식 앞에서는 맥을 못 추는 약점이 있습니다. 먹는 일에 정신을 쏟다가 언젠가는 크게 일을 망치게 되었답니다. 그래서 자기 손가락을 끊으며 맹세까지 하였다지 뭡니까? 문제는 왕중양인데…… 아직 그에게 어떤 단점이 있는지는 알아내지 못했습니다만." "왕중양의 무공이 그렇게 출중하다면……." 철의법왕의 눈빛이 차츰 흐려졌다. 중원에 기인이 또 하나 생기게 되었다는 말인데 여간 신경이 쓰이는 게 아니었다. "왕중양도 이전에는 무공이 대단하지 않았습니다. 그러던 중 우연한 기회에 선천신공을 익히게 되었다고 합니다." 무심의 말에 철의법왕이 어깨를 들먹이며 웃어댔다. "하하핫! 나 역시 그 선천신공 비본(秘本)을 하나 얻었었지. 후에 버리고 말았지만 말이야. 그 이유를 알겠는가?" 무심이 슬쩍 웃음을 감추었다. 그 이유에 대해 너무도 잘 알고 있었기 때문이었다. 그러나 이 자리에서 자기 입으로 토설을 한다면 철의법왕에게 노여움을 사게 되어 모른 척하려고 했다. "그 비본이 누구 손에 들어간다고 해도 사실 무용지물이나 다름이 없거든. 그 비본에 무어라 씌여있는 줄 아나? 이 무공은 비록 신기에 가까운 것이지만 반드시 물속에서 연마하여야 한다고 되어있지. 그 물은 잡것이 섞여 있지 않은 깨끗한 물이어야 하며 또 얼음같이 차지만 얼음이 들어 있어서도 안 된다고 했지. 허허, 그러나 그런 물을 어디 가서 찾을 것이며 또 찾는다고 해서 누가 선뜻 그 속에 들어가겠는가? 모르긴 해도 왕중양도 힘들었을 텐데, 혹시 그 무공을 제대로 익히지 못했는지도 모르지." "그 무공의 힘은 어느 정도지요?" 무심의 말에 철의법왕이 눈을 가만히 감았다. "그 무공을 연마하게 되면 대단한 힘을 얻게 된다네. 마치 땅과 하늘의 온 정기를 받아 안은 것처럼 무궁무진한 힘을 소유하게 되지." 무심의 눈이 부러움과 두려움으로 가느스름하게 변했다. "그래, 자네가 똑똑히 눈으로 보았는가? 정말로 선천신공이 틀림없다는 말이지?" 철의법왕이 무심을 향해 조심스럽게 운을 띄웠다. 무심이 대답 대신 고개만 끄덕였다. 철의법왕이 벌떡 일어나 태자에게 읍하며 단호한 기색을 내보였다. "태자님, 대왕님께 전해주십시오. 소승이 중원으로 달려가 왕중양의 머리를 가져오겠다고 말입니다. 그러기 전에는 태자님도 대왕님도 만나뵙지 않겠습니다." 태자는 그의 말에 흐뭇해져서 당장 떠날 것을 윤허하였다. 철의법왕은 곧 무심과 챵바를 불러 중원으로 향했다. 이들 일행은 밤낮을 걸어 정강부에 이르렀다. 지부의 막사에 들어가니 새로 부임해 온 지부가 대금국 국사인 철의법왕을 보고는 반갑게 맞아 주었다. 이 새로 부임해 온 지부의 속셈은 따로 있었는데 철의법왕을 한껏 이용해 먹을 계산이었다. 그래야만 자기가 지부 노릇을 무사히 이어 나갈 수 있기 때문이었다. 지부가 격양된 목소리로 철의법왕에게 보고를 했다. "전에 놈들이 우리 대금국의 관병들을 죽이고 지부까지 도륙한 후부터 강호의 무리들이 더욱 날뛰고 있습니다. 금나라 사람들을 보기만 하면 죽여서 이 정강 일대에서 함부로 나다닐 수도 없게 된 실정이지요." 철의법왕이 킁! 하고 알 수 없는 코방귀를 뀌었다. "왕중양이란 작자는 지금 모용세가에 있다고 하는데 사실인가?" 철의법왕의 콧소리에 잠시 위축되었던 지부가 다시 안면근육을 실룩거리며 굽신댔다. "예, 예, 그러하오이다. 국사님은 정말 훤히 내다보시고 계시는군요. 헌데……." "뭔가?" 마뜩찮게 바라보는 철의법왕을 슬쩍 살핀 지부가 또 허리를 굽히며 말했다. "예, 모용세가는 몇백 년의 기틀을 지니고 있는 무림세가입지요. 그러니 그곳에는 별의별 재간과 초수를 익힌 놈들이 모여 있답니다. 대사님께선 부디 몸조심을 하셔야……." 철의법왕이 탁자를 꽝 내리치며 화를 냈다. "쓸데없는 소리! 그럼 여기서 더 지체할 것 없이 난 모용세가로 가 봐야겠다." 철의법왕은 뻗친 기운에 차 한잔 마시지도 않고 곧장 지부의 막사에서 나왔다. 쉴 겨를도 없는 상황이라 판단한 철의법왕은 걸음을 재촉해 모용세가로 향했다. 모용세가가 멀리 보이는 곳까지 당도한 이들은 정자 곁에서 배를 기다렸다. 호수 너머로 보이는 모용세가의 위풍을 거만한 눈길로 보고 있는데 노랫소리가 들려 왔다. 말로는 원수라지만 꿈에도 서로 못잊네 만나면 그들 서로 아는척도 안하면서 언제나 쌀쌀한 표정으로 냉담한 말 한마디 '간밤 찬비 내렸네' 노랫가락에 맞춰 고개를 까닥이던 무심이 탄성을 질렀다. "좋다! 그 가락 한 번 좋구나!" 챵바가 무뚝뚝한 표정으로 그 말을 걸고 넘어졌다. "잘하기는 개뿔이 잘해? 구성지기만 한 게 온몸이 다 꾸물꾸물하네." "네가 뭘 안다구 그래? 노래나 들을 줄 아느냐고?" 발끈한 무심이 챵바를 노려보았다. 챵바도 주먹을 들어 그를 내치려다 그만두었다. 또 사부의 당부가 머리 속을 스쳤기 때문이었다. 무심이 가는 데로 따라가고, 무심이 하는 대로 하라는 말……. 그러나저러나 아무리 기다려도 배는 오지 않았다. "이거 낭패인걸!" 철의법왕이 강 주변을 둘러보며 중얼거렸다. "이 큰 모용세가에 손님을 맞는 배 한 척이 없겠어요. 좀더 기다려 보시지요." 무심이 생각 없이 내뱉자 철의법왕이 화를 벌컥 냈다. "기다려 보라고! 그럼 없는 배가 생기기라도 한다는 말이냐?" 이때였다. 버들숲으로 가려진 저쪽으로부터 작은 배가 서서히 떠내려왔다. 그 배 위에 타고 있던 자그마한 계집 하나가 이쪽에 대고 큰소리로 물어 왔다. "모용세가로 가시는 분들이세요?" 이들은 곧 배에 올라탔다. 이들은 모두 적지 않은 체격인데도 나비처럼 사뿐히 몸을 날려 배 위로 오르자 계집이 호들갑을 떨었다. "어쩜, 모두들 무공이 뛰어나시네요?" 그러자 이들은 제각기 목에 힘을 주고는 어서 노를 젓기나 하라고 딴청을 부렸다. 배가 호수 복판으로 이르니 먼곳에서 다른 배들이 오가는 것이 보였다. "우리 공자님을 뵈러 오시는 길이죠? 요사이 공자님을 배알하러 오시는 강호객들이 줄을 서고 있다구요." 종알대는 계집의 말에 무심의 심기가 뒤틀렸다. "너희 공자라는 게 누구냐? 모용준인가 하는 난쟁이가 맞지? 우리 국사님은 그런 어린애 만한 난쟁이를 보러 가시는 길이 아니다." "그럼 누구를 보러 오신 거죠?" "우리 국사님은 명성이 있다는 대협 왕중양을 만나실 생각이시다." "그래요? 그분은 우리 큰공자님이신데……." 계집이 이를 감추며 살짝 미소 지었다. 무심도 왕중양과 모용준이 의형제라는 사실은 알고 있었으나 내색하지 않았다. "큰공자님이라고? 누가 말이더냐?" "말씀드렸잖아요. 왕중양 공자님이라구요. 큰공자님은 참으로 좋은 분이세요. 또 그분은 아무일도 하지 않지만 공자님과는 아주 정답게 지내신답니다." 챵바가 불쑥 끼여들며 물었다. "임 아무개라고 하는 여인도 있지?" 무심이 뱀눈을 만들자 계집이 고개를 흔들었다. "몰라요. 난 그런 여인을 한 번도 본 적이 없어요." 배가 기슭에 닿자 철의법왕이 무심에게 눈짓을 했다. 그러자 무심이 계집의 머리채를 틀어쥐며 윽박질렀다. "허튼소리 집어치우고 어서 길이나 안내해라! 우리 국사님이 그 큰공자라는 작자와 무예를 겨루어 볼 것이다!" "우하하하핫!" 호수의 물이 출렁일 만한 벽력같은 웃음 소리가 들려 왔다. "위풍도 당당한 공자님께서 한낱 계집과 그러시다니 남보기에 부끄럽지도 않소이까?" 그는 일기충천 지청이었다. "이봐. 네가 무공깨나 쓴다고 들었지만 나와는 적수가 되지 못해!" 무심이 대뜸 지청을 향해 비아냥댔다. "글쎄, 그럴 수도 있을 테지. 헌데 무심 공자가 계집에게도 손을 대는 것을 보니 믿어지지가 않는데." 철의법왕이 이들의 말싸움이 듣기 싫었는지 인상을 구기며 끼여들었다. "뭘 하는 놈이지?" 무심이 얼른 허리 숙이며 답했다. "모용세가를 총체적으로 관리하는 놈이지요. 저 녀석을 해치운다면 모용준과 왕중양은 제 발로 뛰쳐나오고 돼 있습니다요." 생각할 겨를도 없었다. 득달같이 지청에게로 몸을 던진 철의법왕이 괴성을 내질렀다. "야아압!" 창졸간에 벌어진 일이라 지청은 미처 피할 엄두도 내지 못한 채 고스란히 당하고 말았다. 어깨에 무언가 쾅 하며 부딪쳤는데 칼로 도려내는 듯한 통증이 느껴졌다. "아악!" 지청이 비명을 지르며 옆으로 비틀거리자 아닌게아니라 곧 사람들이 몰려들었다. 주정과 목우가 여러 사람을 이끌고는 한 걸음에 달려들었다. "어서 공자님을 불러오너라!" 지청이 이렇게 울부짖자 주정과 목우는 이해할 수가 없었다. 지금껏 단 한 번도 적을 앞에 두고 다른 사람을 더군다나 공자를 불러오라고 한 적이 없었기 때문이었다. 도대체 앞에 있는 중이 누구길래 저럴까 하고 있는데 모용준이 모습을 드러냈다. "대사께서는 어디서 오시는 길입니까?" 모용준이 철의법와 앞으로 가더니 읍했다. "지옥에서 왔다!" 철의법왕은 인사도 받아 주지 않은 채 뇌까렸다. "허허, 지옥에서 오셨다고 하셨습니까?" "난 네 놈을 지옥 구경을 시켜 주려고 왔다. 또한 다른 한 놈도 역시 마찬가지다." "다른 사람이라니……?" "이놈! 어서 왕중양을 불러오지 못할까? 난 그놈의 무공을 보러 이곳까지 오신 귀한 몸이시다!" 철의법왕이 호통을 치며 발을 바닥에 힘껏 굴렸다. 물기에 밴 모래흙이었지만 어찌나 위력이 센지 먼지처럼 흙이 먼곳까지 풀풀 날렸다. "형님은 지금 없으니 일단 저와 대화를 나누시지요?" 모용준이 정중하게 허리를 숙였지만 무심이 대신 빈정댔다. "흥, 우리 국사님께서는 왕중양의 무공을 눈으로 확인하러 오신 것이다. 만약 그가 국사님을 이긴다면 우리는 전에 있었던 일을 용서해 줄 수도 있다!" "어떤 일을 두고 하는 말인가요?" 모용준이 태연스럽게 나오자 무심이 노발대발했다. "뭐라고! 수백 명이나 되는 생명을 해친 일을 벌써 잊었단 말이더냐?" "허허, 정 그렇다면 내 큰형님을 모셔오지요. 허나 승부는 나와 내야 할 것이오. 왜냐하면 형님은 겨룰 수가 없는 처지요." 잠시 후 모용세가에 머물던 많은 사람들이 몰려나왔다. 소식을 전해들은 강호객들이었는데 얼추 봐서 일백 명은 넘을 듯하였다. 많은 사람들이 한꺼번에 몰려들자 무심은 약간 겁을 먹었다. 철의법왕이 전음입밀법으로 무심에게만 들리도록 혀를 놀렸다. "준마는 한 필만 있어도 하루에 천 리를 가니 걱정 말아라." 자기 혼자서도 얼마든지 무리칠 수가 있다는 호언장담이었다. 무심을 본 조평이 씹어먹을 듯 고함을 질렀다. "전번에 내가 왜 너를 죽이지 않았는지 모르겠다. 이번 기회에 네 놈의 사지를 찢어 저 호수에 던지리라!" 무심이 한 걸음 나서려다 철의법왕을 보았다. 그는 다리를 벌리고 서서 전혀 움직이지를 않았다. 그는 왕중양을 기다리고 있는 게 분명했다. 철의법왕의 소원은 곧 이루어지게 되었다. 저쪽으로부터 한 사내가 걸어오고 있는 게 보였다. 바로 왕중양이었다. 왕중양이 가까이 오자 철의법왕은 고개를 가로로 저었다. "자네가 말한 사람이 맞는가?" "예, 그렇습니다만 왜 그러시죠?" "이상하군……." 다시 왕중양의 표정을 힐끔 확인한 철의법왕은 역시 알 수 없다는 기색을 내비쳤다. 그의 판단으로는 전혀 싸움에 대해서는 관심이 없는 그런 사람처럼 보였기 때문이었다. 살기가 느껴지기는커녕 무공이라고는 손가락 끝 어디에도 있을 것 같지가 않았다. '혹시 무공을 섣불리 나타내지 않으려고 하는 것은 아닐까? 아니면 나를 안중에도 두지 않고 있다는 뜻일까?' 철의법왕은 도무지 종잡을 수가 없었다. 그런데 뜻하지 않은 일이 벌어졌다. "잠깐만요!" 한 사내가 숨이 턱까지 차도록 뛰어오는 게 아닌가. 왕중양과 엇비슷한 연배로 보였는데 몸집이 우람한 사내였다. 난데없이 나타난 그는 넙죽 왕중양 앞에서 엎드리며 애원을 했다. "사부님, 부디 저를 사부님의 제자로 받아 주십시오!" 왕중양으로서도 놀라지 않을 수 없었다. 철의법왕의 손에 죽기만을 기다리고 있던 왕중양은 눈앞에 일어난 일에 어리둥절할 뿐이었다. 그는 모용준이 철의법왕이 자기와 겨루려고 찾아왔다는 소식을 듣고 무기력해진 자신이 죽어 강호의 무림들에게 적개심을 더욱 불러일으키는 것으로 생을 마감하려 했었다. "전 이제껏 여러 사부님을 모셔 왔으나 천하의 으뜸으로 칠 수 있는 분은 없었습니다. 그러니 제발 저를 거두어 주십시오." 언젠가 마주친 일이 있는 사내였다. 왕중양이 기억을 더듬으며 사내의 청을 정중하게 물리쳤다. "노완동, 난 동생의 사부가 될 수가 없다네." 그러니 노완동은 으레 사양을 하는 것이겠거니 생각하고는 더욱 집요하게 매달렸다. "그게 무슨 말씀입니까? 황약사가 제게 일렀습니다. 스승을 섬기려거든 천하의 고수를 택하라고 하였습니다. 그는 또한 자신은 최고의 고수는 못 된다는 말도 덧붙였습니다. 사부님은 무림의 맹주이시자 천하 최고수란 사실을 누구도 거역하지 못합니다. 저를 사양 마시고 부디 받아 주시기 바랍니다." 노완동이 연신 큰절을 하며 왕중양의 승낙을 얻어내려고 했다. "아니오. 난 그럴 만한 힘이 없으니 다른 사람을 찾아 가게나." 왕중양은 도저히 노완동의 청을 받아줄 수가 없었다. 이를 모고있던 철의법왕이 가소롭다는 투로 한마디 던졌다. "왕중양, 너 같은 놈이 맹주라고? 웃기지 말고 어서 나와 사생결판을 내보자!" 왕중양은 쓴웃음을 머금으며 쾌히 도전을 받아주었다. "좋소!" "허허, 일단 시원시원해서 그 점은 마음에 드는군!" "무엇부터 겨루어 볼까요?" 왕중양의 말에 철의법왕이 잠시 주위를 둘러보다가 시선을 뚝 한곳에 박았다. "저기 보이는 둥근 연자 위에 올라서기를 해 보는 거요. 누가 더 오래 서 있을 수 있나 해 봅시다." 왕중양이 그 연자를 보며 다시 쓴웃음을 입가로 피웠다. 무공만 잃지 않았으면 결코 어려운 일은 아니었다. 그러나 지금은…… 그 위에 올라서자마자 떨어질 게 분명하리라. 그러나 그는 전혀 내색하지 않고 담담하게 응수했다. "한 가지, 꼭 나하고만 겨루어 본다고 약속하시오." "좋다. 네 말대로 해주마." 철의법왕이 먼저 연자 위로 뛰어올랐다. 뛰어난 경공으로 소리가 들리지 않는 것은 물론 나는 새와 같이 날랜 동작이었다. 왕중양도 천천히 연자 곁으로 걸어갔다. "역시 대단한 경공이로군!" 이게 무슨 기이한 일인가? 아직 경공도 쓰지 않았고 또 쓸 수도 없는데 철의법왕의 입에서는 감탄사가 터져 나왔다. "역시 대단해. 저처럼 여유를 잃지 않는 모습만 봐도 알겠어." 이렇게 혼자 중얼거린 철의법왕이 긴 소맷자락을 높이 들었다. 곧 소맷자락은 강한 바람을 안은 돛처럼 부풀려졌다. 그는 그것으로 왕중양을 향해 내뿜으려 했다. 제23장 임조영과의 이별 지하궁전의 궁녀들은 모여앉아 여유럽게 이야기꽃을 피우고 있었다. 사실 이 여인들에게는 밤과 낮의 구별은 필요가 없었다. 지하에는 낮도 밤이나 마찬가지였기 때문이리라. 그녀들은 답답하면 이렇게 서로 모여앉아 시간을 보냈고 피곤하면 누워 잠을 잤다. 웃기도 하고 호기심으로 가득한 눈으로 되묻기도 하며 한창 한담을 나누고 있는데 웬 그림자가 비쳤다. 퍼뜩 스쳐 지나가는 그림자에 놀란 한 궁녀가 소스라치며 소리질렀다. "누구얏!" 그러나 아무리 둘러보아도 개미의 그림자도 찾을 길이 없었다. 가뜩이나 어슴프레하니 분위기가 묘한 궁전 안이었다. 덜컥 겁이 난 궁녀들은 그 자리에 굳어져서 서로의 손을 잡았다. 다른 방에 갇혀있던 임조영도 그 그림자를 발견했다. 눈앞으로 무언가 빠르게 스쳐지나가는가 싶더니 곧 모습이 드러났다. 그는 멀건히 임조영을 바라볼 뿐 한동안 숨소리조차도 내지 않고 서 있기만 했다. 임조영이 먼저 물었다. "누…… 구세요? 지옥의 도깨비와도 같은 흉칙한 가면을 쓰고 있었는데, 꽤나 혐오스런 모습이었다. "나지 누구겠소." 그 가면 속에서 들려오는 목소리는 웃음기가 가득 담겨져 있었다. "난 당신을 구해 주러 왔소." "누가 그런 부탁을 하던가요?" 임조영이 경계를 늦추지 않자 그가 잠시 우물거렸다. "글쎄, 그런 부탁을 받은 일은 없지만……." "무슨 이유로 나를 구한다는 거죠?" "어허, 배짱 한 번 두둑한 여인이로군!" 그가 갑자기 몸을 돌려 돌아가려고 했다. 그러더니 몇 발짝 내딛던 걸음을 멈추고는 얼굴을 다시 임조영에게로 돌렸다. "가만, 이 정신 좀 보게. 한 가지 잊을 뻔했네. 지금 왕중양이……." "왕중양이 어떻게 되었다는 말인가요?" 임조영은 불길한 예감이 스쳐 다급하게 그를 불렀다. "왕중양이 위기에 빠져 있소. 그래서 내가 이렇게 온 것이오. 어서 서둘러 구하지 않으면 그는 죽게 되오." "왕중양이 죽게 된다고요? 그럴 리가…… 모용준이 그를 이용하여 자기의 야심을 채우고는 있지만 섣불리 죽일 수는 없을 텐데……." "왕중양을 해치려는 사람은 그가 아니오. 그런데 모용준을 그렇게 믿고 있는 거요? 만약 그가 왕중양을 해치러 온 사람을 막아내지 못한다면 어찌 하겠소?" 그 말은 임조영의 가슴을 덜컥 내려앉게 하기에 충분했다. "왕중양을 해치러 왔다니? 도대체 그 사람이 누구죠?" 임조영의 목소리가 가늘게 떨렸다. 왕중양이 위기에 봉착했다는 말에 그녀는 철창이 휘어지도록 손을 부르르 떨었다. "굼나라 국사인지 뭔지 하는 철의법왕이라는 사람이오." "어떻게 그를 구할 수 있을까요?" "왕중양에게 그대와 같은 위인이 있다는 것은 참으로 천운이오." 사내가 넉넉한 웃음을 날렸다. "저를 여기서 나가게 해 주세요!" 임조영이 애를 태우며 철창을 뒤흔들자 그가 가까이 왔다. 그가 손가락 하나로 철창을 건드리자 놀랍게도 엿가락처럼 휘어졌다. 또 다른 쪽도 역시 같은 방법으로 휘어졌다. 그 사이로 임조영이 재빨리 빠져 나왔다. "그들이 지금 어디 있죠?" 임조영이 묻자 그가 앞장을 서며 손짓했다. "나를 따라 오시오." 계속 긴장을 하고 있던 궁녀들은 또 한 번 가슴을 어루만졌다. 자기들 눈앞으로 이번엔 그림자 둘이 이어서 휙 휙 하고 지나가는 게 아닌가. 정말 도깨비라도 나타난 게 아닐까 하고 궁녀들은 가슴을 조이며 몸을 떨었다. '쿠 웅!' 철의법왕의 소매에서 강한 돌풍이 쏟아졌다. 그 힘은 집채만한 바위도 간단히 가루로 만들기에 충분했다. 일단 한차례 겁을 주려는 듯 공중을 향해 강풍의 위력을 보인 철의법왕이 기분 나쁜 웃음을 토했다. "우하하하하!" 이번엔 왕중양의 정면에 대고 강풍을 날릴 차례였다. "얏!" 그대 큰소리로 기합을 내지르며 연자 위로 뛰어오른 사람은 왕중양이 아닌 모용준이었다. "하하하, 너같은 중 놈이 감히 큰형님과 시합을 벌이겠다고? 형님의 명성만 더럽힐 뿐이다. 네가 죽기가 그리 소원이라면 나와 해 보자. 어떤 시합이든 기꺼이 받아 주겠다!" "흥, 너 같은 난쟁이 족속과는 말도 하기 싫다. 저리 꺼지지 못하겠느냐?" 철의법왕도 만만하지 않았다. 아니 한술 더 떠서 그는 모용준을 말 그대로 하찮은 난쟁이로 보고 있을 따름이었다. "뭣이라고!" 모용준이 천군횡권(千軍橫卷)이라는 초수를 써 장을 날렸다. 이것 역시 대단한 위력을 지닌 것으로 일진광풍이 철의법왕을 향해 퍼부어졌다. 그러나 철의법왕이 내지른 돌풍에 걸려 좌절되고 말았다. 공중에서 마주친 두 사람의 괴력은 요란한 굉음을 남기며 흩어졌다. "난쟁이 주제에 제법 용을 쓰는군!" 다시 소매를 높이 치켜든 철의법왕이 돌풍을 만들었다. "윽!" 모용준은 그만 연자 밑으로 떨어졌다. 철의법왕은 무쇠 같은 몸에 36육식라살대도(三十六式羅煞大道)를 수련하여 강철이라도 꿰뚫을 만한 무공을 갖고 있었다. 모용준이 그의 장풍에 쓰러지자 그가 회심의 미소를 지으며 왕중양을 향해 거들먹거렸다. "자, 이번엔 네 놈 차례다!" 왕중양의 심정은 어느 때보다 담담한 상태였다. 아무런 욕심도 없었고 생에 대한 미련 따위도 벗어 던진 지 오래였다. 철의법왕의 돌풍이 차라리 기다려졌다. 다행히 정강부의 금군을 물리쳐 항금의 봉화를 올렸으니 바랄 것이 없었다. 이제 조금만 더 추진한다면 전국적인 항금의 깃발이 오르게 될 것이다. 이제 눈감고 죽음을 맞이하는 일만 남은 것이리라. "형님, 우리들의 위업을 생각하셔야 합니다!" 모용준의 하는 말은 일단 목숨을 살리고 보라는 뜻이었다. 그러나 철의법왕의 손에 죽으면 죽었지 항복하고 싶지는 않았다. 왕중양은 고개 들어 철의법왕의 소매를 응시했다. 그는 그 소매로 열두 가지 초수를 부릴 줄 알았다. 사실 지금은 철의법왕이 왕중양에게 열두 가지 초수가 아니라 그중 하나만을 써도 되는 일이었다. 그러나 내막을 모르는 철의법왕은 괜시리 망설여졌다. 행여 왕중양이 저러고 있다가 무공을 쓰기 시작한다면 도리어 당하게 될 것이라 생각했다. 왕중양을 물리치는 방법이라고는 선제공격밖에는 없었다. "야아." 철의법왕은 두 팔을 들어 계속 강한 바람을 끌어 모았다. 바람이 어떤 칼과 검보다 위력적인 힘이 될 때까지 그는 온 기를 모았다. 이를 지켜 보던 강호객들은 계속 고개를 갸웃거리며 의구심을 떨쳐 버리지 못했다. 왜 저토록 왕중양이 무기력하게 서 있는지 알다가도 모를 일이었다. 한 사내가 참다못해 소리치며 앞으로 나섰다. "맹주님, 검을 써요 검을!" 그러나 차고 있는 검 역시 무용지물에 불과했다. 무공이 사라진 왕중양에게는 아무짝에도 쓸모가 없는 물건일 따름이었다. '어서 나를 죽여라!' 그는 속으로 이렇게 주문하고 있었다. 철의법왕의 눈빛이 달라지기 시작한 것은 이때였다. 그는 왕중양의 의연한 모습에서 서서히 전의를 잃어 가고 있는 중이었다. 자신의 철소매의 위력을 막을 수 있는 자신이 있기에 왕중양이 저러고 있는 거란 생각에 은근히 두려움마저 생겨났다. 이때 왕중양의 귓가로 반가운 소리가 들려 왔다. 다른 사람에게는 들리지 않고 있는 모양이었다. 왕중양의 귀가 번쩍 뜨였다. "왕 공자님!" 임조영의 음성이었다. 그녀의 애타는 마음이 다시 왕중양의 귓가로 전해졌다. "어서 소리를 지르세요. 철의법왕이 손을 쓰지 못하도록 어서 소리를 치세요!" 눈을 감고 있는 왕중양은 그녀가 볼 수 있도록 고개를 내저었다. 그녀의 애절한 목소리가 계속 들려 왔다. "어서 제 말대로 소리를 지르세요!" 왕중양은 소용없다는 생각을 하면서 저도 모르게 가슴을 부풀렸다. 임조영이 시키는 대로 그는 소리를 내질렀다. "꼼짝 마라!" 왕중양이 괴성을 내지른 것과 거의 동시에 철의법왕이 돌풍을 뿌렸다. 철의법왕이 깜짝 놀라며 뒤로 주춤 물러섰다. 왕중양이 드디어 무공을 쓰려는구나 하는 두려움 탓이었다. "으……." 그러나 돌풍에 얻어맞은 왕중양이 비틀비틀 몇 걸음 밀려났다. 이를 본 철의법왕이 흐흐흐 웃었다. '네 놈이 지금 나를 속이려고 교묘한 술책을 쓰고 있구나. 힘이 없는 척 그러고 있다가 내게 한차례 당하고 만 꼴이렷다. 내가 네 놈의 술책에 넘어갈 성싶으냐!' 그는 왕중양이 속임수를 쓰고 있다고 믿었다. "이건 또 누구야!" 갑자기 철의법왕이 두리번거리며 당황했다. 그의 귀에 주인을 알 수 없는 목소리가 들려온 것이다. "당신은 이제 죽은 목숨이다!" 한참을 어미 잃은 새끼오리처럼 허둥대던 그의 시선이 한곳으로 가 멎었다. 예상 밖으로 그곳은 왕중양이 서 있는 자리였다. 왕중양이 내는 소리로 믿은 그도 전음입밀법을 이용해 중얼거렸다. "그래, 네가 나를 이길 수 있다는 말이렷다!" "그렇다. 전에도 내게 진 적이 있지 않는가?" 그 말에 철의법왕 가슴이 철렁 내려앉았다. 자신이 진 일이라고는 오로지 한 번, 도화도에서의 일밖에는 없었다. 그렇다면……, 이 왕중양이 그 당시 도화도에 있었다는 말인가? 다시 철의법왕의 귓가로 말소리가 들려 왔다. "넌 죽는다. 죽는다고 경고를 하는데도 그러고만 있을 건가. 왕중양이 손을 쓰는 날이면 너는 송장 신세를 면하지 못한다." 그제야 목소리의 주인이 왕중양이 아니라는 사실을 깨달은 철의법왕은 더욱 주위를 살피며 몸을 사렸다. "누구요? 당신의 정체는……." "너는 그 사람의 적수가 못된다니까." 철의법왕은 강호객들이 몰려 있는 곳으로 눈길을 돌려 찾아보았다. 그러나 짐작이 가는 사람조차 발견해낼 수가 없었다. 한편 갑자기 허둥대는 철의법왕을 지켜 보던 무심의 심정은 차츰 꼬여갔다. 오늘따라 철의법왕이 하지 않던 행동까지 보이고 있어 내심 초조해지기까지 했다. "국사님, 망설이지 말고 어서 놈을 꺾어 버리세요. 지금 뭘하고 있는 겁니까?" 무심이 소리치자 철의법왕이 정신을 가다듬었다. '그렇지. 내가 저놈을 죽이지 않으면 종국에는 내가 죽고 말 것이다. 어느 놈이 떠들고 있건 간에 난 어서 저놈을 죽여야 한다!' 철의법왕이 이를 윽물고는 앞으로 조심스레 한 걸음 나섰다. 그러나 다시 귓전을 울리는 소리에 그만 어깨를 움츠렸다. "철의법왕, 내 시 한수 읊어 드리리다." 하지만 철의법와의 가슴엔 오로지 왕중양을 죽여야 한다는 일념뿐이었다. 이런 철의법왕의 살기로 싸늘해진 가슴과는 관계없이 목소리가 계속 들려 왔다. 암초는 돌인데 바다도 암초요 인생도 암초지요 사람이 죽는 것도 암초와 같아요 모두들 죽으면 만사를 잊는다지만 그러지를 못하여 눈물을 남기니 가족들의 애간장을 찢어 놓고 있네요…… 철의법왕의 낯색은 새파랗게 질렸다. 도화도에서 있었던 굴욕이 되살아나 그의 가슴은 더욱 얼음장으로 변해갔다. 그는 황약사를 천하에서 가장 흉악한 인간으로 믿었다. "좋다, 어디 두고보자!" 상황이 이렇게 된 판에 체면 따위를 차릴 겨를이 없었다. 철의법왕은 두말없이 돌아서 달아나버렸다. 무심과 챵바는 갑작스런 일에 갈피를 잡지 못했다. 왕중양을 곧 쓰러뜨릴 것처럼 큰소리를 치던 철의법왕이 꽁무니를 감추고 달아나자 어쩔 도리가 없었다. 이들도 발이 보이지 않을 정도로 줄행랑을 놓았다. 이 광경을 지켜 보던 모요준은 내심 깜짝 놀랐다. 무공이 완전 폐해진 게 아니란 말인가? 그러나 모용준은 내색하지 않고 다가와 왕중양을 부축했다. "큰형님, 형님의 무공은 정말 대단합니다. 나도 그 늙은 중 놈을 감당해 내지 못했는데 형님은 손 한 번 쓰지 않고 물리치셨군요." "아니, 내가 이긴 게 아냐." 왕중양의 말속에서는 날카로운 가시가 도사리고 있었다. 모용준의 태도가 역겨웠으며 한편으로는 자신도 모르게 벌어진 일로 인해 심경이 혼란스러웠다. "여러분들, 오늘 우리 큰형님은 철의법왕을 멋지게 물리쳤습니다. 천하에 보기 드문 최고의 무공이었습니다. 난 비로소 무형의 공격이 어떤 것인지를 알았으며 고수들의 참된 무공이 어떤 것인지도 똑똑히 깨달았습니다." 모용준이 뻔뻔스럽게 여러 사람들을 모아놓고 일장 연설을 했다. 내막을 전혀 알지 못하는 사람들은 그저 모용준의 말에 따라 찬사를 보낼 뿐이었다. 무림의 사람들은 경외에 가득 찬 시선으로 바라보거나 왕중양을 향해 허리를 숙이고 예를 다했다. 그런데 어디선가 구성진 퉁소 소리가 들려 왔다. 사람들은 주위를 휘둘러보며 의아한 표정을 지었다. "모용준, 날 모르겠나?" 귀신이라도 나타났다는 말인가. 그 말소리가 들리는가 싶더니 휙하는 그림자가 눈앞을 스쳐 지나가 어느샌가 모용준 앞으로 누군가 나타났다. 임조영이었다. 그녀는 손에 옥녀검을 쥐고는 당장이라도 모용준을 내리칠 기세였다. 모용준은 지하궁전에 갇혀 있는 줄로만 알았던 그녀가 자기 앞에 나타나자 몹시 당황했다. 그러나 얼른 교활하게 처신했다. "동생은 왜 이제서야 오는 겐가? 방금 좋은 구경거리가 있었는데. 큰형님이 강적 하나를 통쾌하게 물리쳐 내쫓았거든……." 임조영이 말할 틈을 주지 않으려고 모용준이 너스레를 떨어댔다. 그것을 깨달은 임조영이 얼른 말을 막았다. "모용준. 허튼소리 그만해!" 모용준이 급히 몸을 움직였다. 그는 왕중양을 끌고는 그녀 앞으로 바투 다가섰다. 모용준의 손가락은 어느새 왕중양의 맥문(脈門)을 누르고 있는 상태였다. 사람들이 의아해 하는 시선으로 이들을 주시했다. 임조영은 섣불리 입을 뗄 수 없는 지경에 빠져 버렸다. 만약 그녀가 지하궁전에 있었던 일을 조금이라도 실토한다면 당장 왕중양은 죽게 될 것이었다. 하는 수 없이 끓어오르는 분노를 삭이고 있는데 왕중양이 대신 말문을 터주었다. "동생, 이렇게 나를 구해 주러 와서 정말 고맙네." 왕중양의 말에 사람들은 술렁거리기 시작했다. 방금 모용준은 왕중양이 철의법왕을 물리쳤다고 했었다. 그렇지만 왕중양은 임조영이 자신을 구하러 온 것이며 그것에 감사를 한다니 사람들은 도깨비에 홀린 기분이었다. 임조영은 왕중양을 위해 모용준에게 애써 웃음까지 띠우며 청을 했다. "왕 공자님과 저는 이제 이곳을 떠나겠어요. 괜찮겠지요?" "무슨 소리! 형님은 지금 막중한 소임을 맞고 계시는 분인데 가긴 어딜 간다는 말인가? 저 여러 호걸들과 같이 또 대사를 치러야 하는 상황에 그 무슨 철없는 소리야. 가겠다면 동생 혼자 가게나." 말은 이렇게 했지만 그녀에게 꽂고 있는 모용준의 눈빛은 살기로 번뜩였다. 임조영은 그 눈빛의 의미를 읽었다. 일을 그르치면 왕중양을 죽여버릴 수도 있다는 협박이었다. 고개를 떨구고 있던 왕중양이 임조영에게 눈길을 주었다. "동생, 무엇보다 금나라를 내치는 일이 가장 크지 않는가?" 임조영은 안타까운 심정이었다. 지금 왕중양이 어떤 모욕과 고통에 신음하고 있는지 너무도 잘 알고 있는 그녀로서는 언제까지나 왕중양을 모용준의 마수에서 허덕이게 할 수는 없는 일이었다. "필요없어요. 어서 저를 따라가기나 해요." 그러나 왕중양은 이미 미래를 포기한 사람처럼 무기력하게 말했다. "동생, 가려거든 동생이나 가게. 난 아무래도 둘째와 함께 있어야 할 것 같네." 왕중양은 다른 것을 몰라도 모용준이 금나라와 맞서 싸우려 하고 있다는 사실만은 굳게 믿었다. 그렇기에 비록 자기가 그로 인해 쓸모 없는 인간이 되어 꼭두각시 노릇을 하고 있긴 하지만 그 대의를 이룰 수만 있으면 기꺼이 모욕을 감수하겠다는 결심을 하고 있는 터였다. "이번에 가면 다시는 돌아오지 못할지도 몰라요." 고심을 하고 있던 임조영이 격한 어조로 내뱉었다. 그녀는 가슴은 이미 새카맣게 타들어가고 있는 중이었다. 지금이라도 왕중양이 따라와 주기를 바라는 마음 간절했다. 그녀의 흐려져 가는 두 눈을 바라보는 왕중양의 가슴도 메어졌다. '나느 갈 수가 없다. 임조영과 같이 떠난다면 난 오히려 그녀에게 부담만을 안겨 줄 뿐이다. 난 이미 무공마저 잃어버린 사람이 아니던가!' 왕중양이 세게 머리를 저었다. "그럼 어서 떠나게. 인연이 있다면 또 만나게 되겠지." 그녀의 마음이 나약해지기 전에 어서 임조영을 보내야 한다는 생각에서 왕중양은 단호하게 말했다. 임조영의 눈빛이 더욱 흐려졌다. 임조영은 조용히 자신에게 물었다. '나는 어리석은 여인일지도 몰라. 저 사내가 없이는 살지 못하는 여인처럼 행동하고 있다니…….' 왕중양과 모용준을 번갈아 보던 임조영은 이제 길을 정해야 할 때라는 것을 절감했다. "뜻이 다르면 서로 돕지 못하는 법. 이제부터 난 당신들과 절교를 할 생각이오. 다시는 찾지 않을 것이오!" 왕중양은 아무런 대꾸도 하지 못했다. 임조영에게 할말은 많았지만 도저히 입이 떨어지지가 않았다. 모용준 때문이기도 했다. 하지만 모용준은 임조영의 단호한 결심에도 놀라지 않았다. "그럴 것까지는 없잖은가?" 그러나 임조영은 돌아서 이들과 작별을 하고 돌아섰다. 그녀는 쓰린 가슴을 부여안고 달려갔다. 강한 맞바람에 그녀의 머리가 말의 갈기처럼 휘날렸다. 벼랑 끝에까지 다다른 그녀는 걸음을 멈추고는 자신을 달랬다. 숨을 몰아쉬고 있는 임조영과 얼마 떨어지지 않은 곳에는 가면을 쓴 사내가 앉아 있었다. 그러나 자기 생각에 푹 빠져 있는 그녀는 아직 그를 발견하지 못했다. "그런 무정한 사람에게 혼자 정을 주었으니 그러지?" 사내가 임조영에게 말을 걸었다. 이제서야 조금 떨어진 곳에 앉아 있는 사내를 알아본 임조영이 말을 받았다. "당신이었군요? 도대체 당신의 정체는 뭐죠? 왜 저를 구해주시고 또 왕중양까지……." "하하하! 눈매가 무섭군. 나와 결투라도 해 볼 생각이요?" "누가 무서워할 줄 아시오. 당신은 나를 구해준 은인이니 내가 이겨도 목숨만은 살려 드리리다. 그것으로 서로의 빚은 상쇄되는 것이니까." 임조영이 검을 쑥 뽑아들었다. 숙녀요죽(淑女요竹) 초수로 검끝에 기를 모으며 서서히 사내에게 접근했다. "얏!" 임조영이 뻗은 검을 옆으로 슬쩍 흐르게 한 그가 껄껄 웃어댔다. "난 평소 여인을 깔보는 사내는 아니지만 그대같이 오만무례한 사람은 처음인데?" 임조영이 다시 검을 정신없이 휘두르며 달려들었다. 그녀는 대단히 화가 나 있어 발에 채인 돌덩이들이 멀리까지 날아갔다. 온몸에 힘이 들어가 있다는 증거로 결코 완벽한 초수를 구사할 수가 없기도 했다. 괴보법(怪步法)을 쓴 그가 임조영의 검을 피하며 절벽 아래로 떨어졌다. 저 아래로 떨어져 뼈가 박살이 났을 거라 믿었는데 그게 아니었다. 절벽 중간쯤까지 떨어지던 그가 삐죽 돌출되어 있던 바위를 박차고는 다시 튀어오른 것이다. 이는 실수가 아니라 임조영에 게 자신의 무공을 보이려는 행동이었다. 그리곤 빠르게 몸을 날려 번쩍 번쩍 정신없이 자리를 옮겨가며 임조영을 현혹시켰다. "괴보법! 낙영검법(落英劍法)이라는 괴보법?" 임조영이 저도 모르게 중얼거리자 그가 흡 하고 약간 놀라는 동작을 보였다. "이건 도화도의 절기인데 그대가 어찌 알고 있지?" "그럼…… 당신은 황약사……!" 임조영은 말을 다 잊지 못했다. 그가 가면을 벗었다. 임조영의 말대로 그는 도화도에서 온 황약사가 틀림없었다. 임조영의 안색이 밝아졌다. 동사 황약사를 만났다는 사실은 천군만마를 얻은 것보다 더한 일이었다. 그러나 과연 황약사에게 도움을 청할 수 있을까 하는 걱정에 그녀는 다시 먹구름을 뒤집어쓰게 되었다. 그가 무슨 이유로 왕중양을 도와줄 수 있다는 말인가? 그녀가 반가움과 걱정으로 잠시 생각에 잠긴 사이에 황약사는 흔적도 없이 사라졌다. 어디로 갔을까? 행여나 하는 생각에 임조영은 절벽 아래를 내려다보았다. 그곳에는 웬 사람 하나가 바위처럼 앉아 낚시질을 하고 있는 게 보였다. 절벽에 튀어나와 있는 바위들을 다리삼아 아래로 내려간 임조영은 그에게 조용히 접근했다. 임조영의 발걸음에 자갈이 딱딱 하고 소리를 내자 그가 돌아보지도 않은 채 중얼거렸다. "허허, 낭자가 오는 바람에 음수어(陰水魚)는 다 잡았군……." 음수어라니? 정강에는 수많은 물고기가 살고는 있다지만 음수어라는 이름은 처음 들었던 것이다. 사내의 낯이 매우 익어 임조영이 눈망울을 굴렸다. 다름아닌 개방의 방주 홍칠이었다. '왜 홍칠이 여기에서 낚시를 하고 있는 것일까? 아까 황약사가 이 절벽 아래로 떨어졌을 때 잠시 내려다보았지만 아무도 없었다. 그렇다면 언제……?' 홍칠이 낚시대 끝에 둔 시선을 돌리지 않고 입을 열었다. "다시 종남산으로 돌아가는 게 좋을 것이오. 가서 자신의 무예나 더 연마하고 있으시오. 내가 보건데 왕중양의 지혜와 재간으로 그 난쟁이에게 크게 해를 입지는 않을 것 같소." "아니예요. 모용준은 과대망상에 사로잡혀 옳고 그름을 알지 못하는 사람이예요. 더군다나 그 사람은……." 임조영은 차마 다음 말을 이을 수가 없었다. 그러나 일이 더 확대되기 전에 막아야 했다. 왕중양의 생사가 달린 문제이기도 했다. "그 사람은 지금 황제가 될 꿈에 젖어 있어요." "하하하! 황제는 나 또한 되고 싶소. 난 황궁의 대내(大內) 어선방(御膳房)에 들어가 원앙오진회(鴛鴦五珍膾)를 몰래 먹어본 적이 있거든. 참, 황궁의 다섯 요리사를 들어보셨소? 그들도 이름깨나 있는 명인들인데 요리 솜씨가 일품이죠. 난 그들의 요리를 먹어본 적이 있는데 그때가 내게는 가장 좋은 시절이었지." 홍칠은 갑자기 얼빠진 사람처럼 넋을 놓았다. 온통 먹는 이야기만 늘어놓는 것이 아무래도 모자란 사람이 아닐까 하는 엉뚱한 생각마저 들게 했다. '어떻게 이런 사람이 천하 제일 개방에서 다음 방주감이라 말하는가. 무공만 뛰어나다고 방주 노릇을 할 수는 없을 텐데. 이런 사람은 자기 목에 칼이 들어와도 요리 생각만 할 것이고, 잘려진 머리에는 온통 먹는 일로만 가득할 것이다.' 그녀는 더 이상 시간을 낭비할 필요가 없다는 생각했다. 임조영이 막 돌아서 가려는데 홍칠이 불렀다. "내 말을 마저 들어 보시오. 거 원앙오진회는 말이지……." 하며 홍칠이 그녀를 뒤따라왔다. 귀찮고 실망이 큰 그녀는 뒤도 돌아보지 않고 앞으로 치달았다. 임조영이 멀리 사라지자 홍칠이 혼잣말을 즐겼다. "여인들이란 정말 이해할 수가 없다니까……." 그리고는 하던 낚시질이나 계속 할 요량으로 자리에 앉는데 누군가 급히 뛰어왔다. "방주님, 방주님!" "내가 몇 번 말해야 알아듣겠는가? 이거 음수어가 또 놀라서 도망을 쳤잖아!" 홍칠이 펄쩍 뛰며 언성을 높였다. "방주님, 저 모용세가에 괴상한……." "범 장로, 그래서 내가 말하지 않았소. 모용준의 집에는 오묘한 데가 많으니 제자들 몇을 더 데리고 가 잘 살피라고. 그곳 어딘가를 찾아보면 음수어 몇 마리쯤은 구할 수가 있을 테니." 범 장로가 어리둥절해 물었다. "음수어라니요?" "어서 가기나 해요. 음수어를 찾지 못하면 돌아올 생각일랑 말고!" 범 장로가 설레설레 머리를 흔들며 돌아가자 홍칠이 다시 낚시대를 잡았다. 잠시 후 낚시줄이 팽팽하게 당겨지면서 수면 위로 무언가가 치솟으려고 했다. "오냐, 이놈의 음수어가 이제야 잡힐 모양이로구나. 열흘이 넘도록 기다린 보람이 있어!" 홍칠이 곧 낚시대를 잡아당겼다. 얼마나 큰놈이 걸렸는지 좀체 달려 나오지를 않았다. 힘껏 잡아당기자 정말 팔뚝만한 음수어가 걸려 나왔다. 신이 난 홍칠은 낚싯대를 드리우고 음수러을 옆에다 놓았다. 운이 좋은 날인 모양이었다. 또 낚시줄이 팽팽하게 당겨졌다. 그런데 이번엔 좀 이상했다. "이상한데! 음수어가 이렇게 무거울 리는 없는데……." 더욱 힘을 주어 낚시대를 채던 홍칠의 눈이 왕망울 만해졌다. "이크!" 음수어 대신 물 속에서 온몸이 흠뻑 젖은 웬 사내가 불쑥 솟구치는 게 아닌가. 황약사였다. "난 재수가 없는 놈이군. 꼭 맛있는 음식만 생기면 곁다리 붙는 사람이 생기거든. 우리 이렇게 하지. 내가 이 물고기를 다 먹을 때까지 그쪽에 가만히 있으리구." "허허,. 이 거렁뱅이야! 강호를 돌보느라 또 먹을 것을 챙기느라 바빠서 언제 잠을 자지?" "자네 말대로 난 바쁘니 대신 강호의 일 좀 봐 주겠나?" "이 거렁뱅이야, 먹는 일이라면 몰라도 강호의 일은 나도 간섭하기 싫다네." "그런 사람이 왕중양을 생각하고 또 그 여인까기 구해 주었나?" 홍칠 앞으로 나온 황약사가 씨익 웃었다. "지하궁전에서 내 눈앞을 어지럽히며 어른대던 그림자가 바로 너 거렁뱅이였구만!" "벌거벗은 여인들에게 한눈을 파는 줄로만 알았는데 용케도 나를 보았군?" "하하, 내 마누라가 들었더라면 눈이 뒤집혀졌을 텐데." "입담 한번 걸쭉하군." 홍칠이 누가 빼앗을까 봐 물고리를 날것으로 와작와작 씹어먹기 시작했다. 그런 홍칠을 바라보는 황약사의 표정이 서서히 일그러져 갔다. 제24장 손잡은 두 난쟁이 금나라에 항거하기 시작한 지 몇 달이 되지 않아 왕중양은 군사 몇만을 모았다. 그는 모용준과 더불어 파죽지세를 몰아 북상할 것을 의논하기에 이르렀다. "난 악비의 그 만강홍(滿江紅) 이란 가사가 떠오르네. 정말 피눈물로 찍어 쓴 글이지. 우리가 악비의 그 염원을 따른다면 중원 사람들의 기개를 널리 떨치게 되는 셈이기도 하지 않나?" 왕중양의 말에 모용준이 적극적으로 찬동했다. 두 사람은 이어 성을 빼앗고 잃은 영토를 수복하려면 먼저 개방을 시켜 더 많은 호걸들이 동참하도록 알리게 하는 것이 급선무라는 데 의견을 모았다. 그렇게 되면 성 몇 개를 쉬지 않고 공격할 수 있어 기대보다 큰 성과를 올릴 수도 있을 거라 믿었다. 먼저 정강, 영주, 침주 등이 연합하여 금나라 오랑캐들을 공격하기로 작전을 폈다. 개방의 사람들도 대부분 강남에 와서 정강 부근에서 활동을 개시하고 있는 중이었다. 또한 무림의 각 큰 문파에서도 사람들을 파견하여 왕중양이 벌이는 대사에 일조를 했다. "아야 강릉(江陵)까지 밀어부치고 건강(建康)과 임안(임安)을 위협하여 대송 황제도 혼이 좀 나게 했으면 더욱 좋겠는데……." 모용준의 말이었다. 그러자 왕중양이 반대의사를 보였다. "대송 황제까지 훈계할 겨를이 없네. 쉬지 말고 균주(均州)와 양양(襄陽)을 치고 또 변경(邊境)까지 올라가 대명(大名)과 진정(眞定)마저 내쳐야 하네. 대정(大定)만 정복하면 금나라는 끝장이지." 다시 두 사람은 뜻을 모아 호탕하게 웃어젖혔다. 정강은 이즈음 의군의 근거지가 되었다. 각지에서 온 의군들은 정강에 모여 있다가 진군의 나팔소리에 맞춰 적을 물리쳤다. 왕중양은 의군의 영기(令旗)를 들고 진군의 명을 내렸다. 그리고 모용준은 분주히 뛰어다니며 구체적인 전술과 그밖의 일들에 전력을 다했다. 싸움을 마치고 자기 처소로 돌아온 모용준은 깊은 생각에 잠겼다. 피로가 겹쳐 나른한 몸이었지만 마음 편히 누울 수도 없는 실정이었다. 곧 진군을 위해 몸을 움직여야 했다. 모용준이 있는 처소로 무리를 지은 사람들이 들어왔다. 이들은 모두 강호의 정의지사(正義之士)들이었다. "공자님, 이걸 좀 보시오." 이들은 제각기 들고온 비단조각 하나씩을 꺼내 모용준에게 보였다. 모용준 네 놈은 천하 보기 드문 악인이다. 그러나 나보다는 결코 못하다! 거기에는 이런 웃지 못할 글귀가 적혀있었는데 열 개나 되는 것이 한결같았다. 그러나 필체는 모두 같아 한 사람이 쓴 것으로 추측되었다. "어느 놈이 또 나를 모함하려고 드는 것이지!" 모용준은 적이 놀라워하며 한마디 툭 내뱉고는 잠시 생각에 잠겼다. 그러더니 곧 담담하게 말했다. "허허, 이런 엉터리가 어디 있나? 나를 악인이라고 욕하면서 또 자기는 더 악랄한 악인이라니? 필시 미친놈의 짓이 분명하리라." 소림사에서 온 지비 대사가 예를 올리며 한마디 거들었다. "소승이 보건데는 그리 간단한 문제는 아닌 듯싶습니다. 들리는 소문에 의하면 사자우란 사람이 강호를 떠돌며 그같은 말을 남긴다고 합니다. 혹시 그 자의 소행이 아닐까 합니다만……." "그럴 리가 없소. 그 사람과 나는 원한을 품을 만한 사이도 아닌데 무슨 이유로 나를 모함하겠소?" 모용준이 발끈 달아올라 성을 내자 이번에는 운심도장이 나섰다. "행여 그자의 소행이라면 각별히 경계를 해야 합니다." "경계할 것도 없소. 우리 모용세가가 그 사람에게 원한을 살 일도 하지 않았는데 무엇 때문에 적대시한다는 말이요? 이같은 일은 우리의 대사와는 상관없으니 잊어 버립시다. 더군다나 그 사람은 나와 같은 난쟁이인데……." 그렇지만 그밖의 사람들까지 입을 모아 조심하라고 권했다. 모용준이 쓸데없는 말 듣기 싫다며 당장 물러가라 했다. 지비 대사와 운심도장의 얼굴에 그늘이 드리워졌다. 이들은 모용준이 조심하지 않으면 큰 일을 당하게 될 거라 믿고 있는 사람들이었다. 다시 혼자 남겨진 모용준은 침대 위에 앉아 고심했다. 아무리 생각해 보아도 자신이 사자우에게 원한을 살 만한 일은 없었다. 모용준 네 놈은 천하 보기 드문 악인이다. 그러나 나보다는 결코 못하다! 그는 사자우가 전해온 그 글을 되씹어 보았다. 모용준은 사자우의 도전에 대해 회의를 품었다. 더 쉽게 말해 그의 도전이 한심하기 짝이 없었다. 좀도적은 남의 집 물건을 훔치지만 큰 도적은 나라를 훔친다는 말이 생각났다. 이것에 비추어본다면 사자우는 좀도적에 불과하다는 게 모용준의 생각이었다. 자신처럼 나라를 훔치려는 게 아니라 시시하게 비단조각이나 내던지는 그가 불현 우습게 여겨지기까지 했다. '정말 가소롭군. 나는 대송의 천하뿐만 아니라 금나라와 대리(大理) 그리고 토번(吐番 ; 지금의 티베트)마저 손아귀에 넣으려고 하는데…….' 하지만 몽골은 흩어진 모래알 같아서 한데 모으기가 어렵고, 토번은 황량하여 쓸모가 없었다. 문제는 금(金)나라였다. 지금 금나라가 차지하고 있는 땅은 원래 송나라의 금수강산이었다. 그러므로 이것부터 소유해야 했다. 그래야만 새롭게 태어난 연(燕)나라의 황제가 되는 것이다. 모용준이 지청을 불렀다. "부르셨습니까?" 모용준 앞으로 걸어온 지청이 읍을 했다. "중요한 일 한 가지를 그대와 의논하고자 불렀네. 이 일을 어떻게 했으면 좋겠는가?" 모용준의 설명을 잠자코 듣고 난 지청이 열쩍은 태도를 보였다. "글쎄, 상서롭지 못한 일인 것 같습니다만. 사자우란 사람은 아주 고약한 인간이라서 한 번 원수를 지면 상대를 죽이기 전까지는 쉽게 물러서지 않는답니다. 그러니 부디 그자의 비위를 건드리지 않는 게……." "그놈이 나를 먼저 해치려 들고 있으니 더 큰 문제가 아닌가?" 모용준은 골머리가 아파 왔다. "피하는 게 상책입니다." 이들이 머리를 맞대고 대책을 의논하고 있는데 머리 위에서 인기척이 났다. "모용준, 거 말소리 좀 높이게. 무슨 말인지 통 알아들을 수가 있어야지." 올려다보니 대들보 위에 한 사람이 걸터앉아 두 다리를 건들거리고 있었다. "네가 얼마나 현명하기에 그 거렁뱅이가 그렇듯 칭찬을 하는지 모르겠군. 내가 보건데 넌 대장부도 못 되지. 무슨 일을 하려거든 내놓고 할 것이지 그게 뭔가? 나를 좀 본받으라고!" 지청의 머리칼이 쭈삣 곧두섰다. 대들보 위에까지 올라와 있는 걸 보면 이미 모용준과 나눈 말도 알고 있으리라. 아니 그 전부터 저러고 있었다면 이곳의 비밀까지……. 모용준의 침대에 있는 비밀까지 훤히 알고 있는 뒤라면 이 일을 어쩌면 좋을까? 지청은 무겁게 내리누르는 근심과 두려움에 벌벌 떨었다. "모용준, 자네도 저 지청처럼 우거지상을 해야 정상이 아닌가?" 이젠 다른 도리가 없었다. 사자우와 맞닥뜨린 이상 슬기롭게 대처해야겠다는 게 모용준의 판단이었다. "이게 누구요! 사자우님이 아니신가요? 미처 인사를 올리지 못해 죄송합니다." 모용준이 예상 밖으로 공손하게 나오자 사자우는 잠시 머리 속이 복잡해졌다. 그러나 얼른 본래 자신을 되찾으며 손가락으로 모용준을 가리켰다. "네 이놈! 그 알량한 수작을 그만두지 못할까? 내가 네 놈의 꾀에 넘어갈 그런 바보로 보이느냐?" "사자우님, 저와 벗을 할 의양은 없으신지요?" 모용준은 계속 아첨하는 투로 말하자 사자우는 잠시 어떻게 해야 할지 망설이지 않을 수 없었다. '저 놈이 무슨 수작을 부리려는 걸까?' 사자우가 얼른 결단을 내리지 못하고 있자 다시 모용준이 회유하기 시작했다. "전 사자우님의 일거일동이 모두 깊은 뜻을 갖고 있다고 생각하는 사람입니다. 사자우님도 남의 밑에서 일하기는 싫어한다는 것도 전 잘 알고 있지요. 이렇게 저희 모용세가에 오신 것도 그 뜻이 깊을 줄 압니다만 너무 거리가 멀군요. 어서 내려오셔서 저에게도 그 깊은 뜻을 전해 주시는 게……." "난 이런 곳에서 너와 나를 말은 없다. 지하에 화려한 궁전이 있다는데 왜 날 이런 너절한 곳에서 대접하려 드느냐?" 사자우가 입을 실룩거리며 불만을 표시했다. 모용준이 회심의 미소를 지으며 흔쾌히 받아주었다. "그럼 가시지요, 사자우님." 사자우가 신이 나서 얼른 대들보에서 내려왔다. "좋다. 가서 너의 악행을 한 번 보겠다. 과연 나보다 더 한지 내 꼭 확인을 해야겠다." 모용준이 사자우에게 손짓을 했다. 자기가 있는 침대 위로 올라오라는 뜻이었는데 사자우는 모슨 뜻인지 몰라 멀뚱한 눈으로 되물었다. "뭔가?" "자, 이리로 올라오시지요." 사자우가 침대 위로 오르자 곧 스르르 아래로 내려갔다. 바닥에 도착하자 모용준이 능청을 부렸다. "사자우님, 이 지하통로에는 아흔아홉 개의 비밀장치가 있는데 무사히 통과하느냐 못하느냐는 사자우님 재수에 달렸습니다." "비밀장치? 비밀장치를 논하자면 넌 내 손자뻘도 되지 못해." 모용준이 껄껄 웃으며 앞장을 서고 사자우가 그의 뒤를 따랐다. "어디 어디에 비밀장치가 있는지 가르쳐 드릴까요?" 모용준이 다시 능청스런 웃음을 사자우에게 던졌다. "이놈아, 내 걱정말고 너나 조심해라!" 사자우가 슬슬 약이 오르고 있었다. "그러다가 사자우님께서 비밀장치에 걸려 해를 입으시기라도 하면 어쩌죠? 공연히 나만 못된 놈이라 욕하실 게 뻔하지 않습니까요?" "걱정 말아라. 내가 죽으면 너 역시 이곳을 빠져 나갈 수 없을 테니." "사자우님께서 잘못 되면 제 처지가 매우……." 모용준이 빙긋빙긋 웃어가며 사자우를 더 안쪽으로 이끌었다. 모용준이 발로 어떻게 했는지는 몰라도 갑자기 한쪽 벽이 흔들리면서 쿠릉 하는 소리를 냈다. 모용준이 급히 몸을 돌리며 사자우를 얼싸안았다. 그 벽을 보니 독이 묻은 화살 수십 개가 사자우를 겨눈 채 바르르 촉을 떨었다. "조심하세요. 제가 먼저 지나갈 테니 조심해서 따라오십시오." 모용준이 허리를 숙이고는 한 걸음 앞으로 옮기려 할 때였다. 팽팽하게 당겨졌던 화살 몇 개가 모용준을 향해 날아들었다. 그러나 모용준은 이 화살들의 방향을 이미 꿰뚫어보고 있는 터라 피할 수 있었다. 문제는 사자우였다. 두 사람 간격은 어느새 네댓 걸름이나 차이가 생겨 사자우 혼자 많은 화살을 감당해야할 형편이었다. 그러나 이대로 죽음을 기다릴 사자우가 아니었다. 그는 바닥을 강하게 박차고는 뛰어올라 모용준의 한쪽 어깨를 잡았다. 어깨가 아스라지는 것 같아 모용준이 비명을 질렀다. "아악!" "이놈, 나를 두고 혼자만 살 작정이냐?" 순간 화살이 날아들었다. 사자우가 얼른 모용준의 뒤로 몸을 숨기며 화살을 피했다. 말하자면 모용준이 방패가 돼 버린 꼴이었다. 탁 탁 탁……. 여러 개의 화살이 정확히 모용준의 가슴에 와 박혔다. 그러나 모용준은 죽지 않았을 뿐만 아니라 피 한방울도 흘리지 않았다. 그는 모용세가 전가지보(傳家之寶)인 얇은 갑옷 연갑(軟甲)을 속에 입고 있었기 때문이었다. 화살이 모용준의 가슴에 맞고 아래로 힘없이 떨어지자 사자우가 혀를 찼다. "어허, 빈틈이 없는 놈이군. 하나 그런 것을 입고 지하궁전에서 어떻게 견디겠느냐? 더운 건 둘째치고 여인을 안을 때마다 거추장스러울텐데. 하하핫!" 그러면서 사자우는 모용준의 갑옷을 뜯어 팽개쳤다. 모용준이 목청을 길게 뽑았다. "행삼퇴이! 행삼퇴이!" 이것이 지하통로를 통과할 수 있는 암호였다. 이 암호를 모르면 곧장 죽음을 맞게 되는 것이다. "망할 놈, 그 소리만을 내면 될 것을 이 야단을 떨었어? 이젠 나도 알았으니 어서 가자." 사자우가 모용준의 뒷덜미를 움켜쥐더니 앞세우고 계속 걸어 들어갔다. "방금전에 사자우님이 어찌 될까 봐 조마조마했었는데 다행입니다." 모용준이 눙치는 어조로 말하자 사자우가 버럭 고함을 쳤다. "이 놈! 내가 네 놈같은 난쟁이에게 당할 사람으로 보이더냐?" 사자우는 거드름을 피우며 계속 모용준을 다그쳐 안으로 걸어갔다. 곧 눈앞으로 또 다른 통로가 나타나자 모용준이 걸음을 멈췄다. "더 갔다가는 위험합니다요. 그러니 이쯤해서 돌아가시지요?" 사자우는 모용준의 말에 발끈해서 주먹으로 내리치려고 했다. "이놈, 너나 조심해라. 네 놈이 먼저 죽어 자빠질까 걱정이다!" "저는 다른 사람이라면 몰라도 사자우님의 손에 죽는다면 영광으로 삼겠습니다." 점점 가관이었다. 모용준은 입술에 침도 바르지 않고 이런 소리들을 줄줄 외어 댔다. 사자우는 왜 모용준이 멍청하게 구는지 알 수는 없지만 그저 경계의 눈빛으로 그를 주시할 뿐이었다. 모용준은 조금도 주눅이 든 것 같지 않았다. '이놈도 악인은 악인이야.' 이들은 어느새 지하통로 중앙까지 이르렀다. 모용준이 다시 넉살좋게 입을 놀려 댔다. "만일 제가 다른 사람들을 데리고 들어왔다면 일일이 설명을 했을 겁니다. 어디에 함정이 있고 또 어느 곳을 밟으면 독사굴로 떨어진다는 것들을 말입니다. 허나 사자우님께 이런 귀뜸을 해 드렸다면 웃음이나 살 것같아 그만두겠습니다." 모용준이 떠벌이는 소리가 귀에 거슬렸지만 그렇다고 무시할 만한 일은 아니었다. 사자우는 그의 뒤로 바싹 붙으며 주위를 살폈다. "이러지 말고 좀 물러서세요. 한 발짝만 떨어져 오시라니까요!" 사자우는 그 말을 곧이곧대로 받아들였다. 정말 한 걸음만 뒤로 쳐져 그를 따르면 아무 일도 없을 줄로만 알았다. 사자우가 고개를 끄덕이며 막 뒤로 물러서자 그만 발밑이 풀썩 꺼지고 말았다. "악!" 어떻게 손을 써볼 겨를도 없이 사자우는 함정 속으로 떨어졌다. 독사가 득실대는 뱀굴이었다. "저런, 내가 잘못 알려줬네!" 모용준이 떨어진 사자우를 내려다보며 너스레를 떨었다. 굶주렸던 독사들은 사자우를 향해 쉭쉭 기어들었다. 사자우가 손사레를 치며 뒤로 물러섰다. 모용준은 몸을 굽혀 함정 안에다 대고 제법 애처로운 소리를 했다. "이 일을 어쩌죠? 그 독사들은 내가 먹이를 통 주지 않아 잔뜩 독이 올라있을 텐데. 사자우님, 이 일을 어찌하면 좋다는 말인가요?" 모용준은 울먹이기까지 하며 계속 사자우에게 공포감을 불어넣었다. 함정 안은 온통 독사들의 배설물로 역한 냄새를 풍겼다. 이때 벽으로 기어오르고 있던 독사 두 마리가 사자우의 머리 위로 툭 떨어졌다. 사자우가 "앗!" 하는 소리를 질렀다. 사자우가 국자와 갈고리 등이 달린 병장기를 꺼내 뱀을 향해 휘둘러 댔다. 가히 대단한 무기였다. 어느 샌가 바닥에 깔려 있던 독사의 절반이나 해치운 것이다. 나머지 뱀들은 슬금슬금 꼬리를 흔들기만 할 뿐 선뜻 대들지를 못 했다. 방금 전까지 징징 우는 소리로 너스레를 떨던 모용준의 눈빛이 돌변했다. 사자우가 무사한 것을 확인한 그가 얼른 다른 묘책을 생각해 냈다. "참, 이제서야 생각이 났어요. 내 올라오는 장치를 가동시킬 테니 걱정 마십시오!" 하며 모용준이 뜨르륵 뜨르륵 장치를 열심히 돌려 사자우를 위로 올렸다. "이 고약한 놈! 네가 감히 나를 놀리다니!" 올라오자마자 사자우가 모용준의 멱살을 움켜쥐고는 높이 치켜들었다. 사자우는 모용준을 당장이라도 물어뜯을 듯한 기세였다. 모용준이 황급히 양손을 허우적거리며 버둥댔다. "아이고, 억울합니다요. 정말 억울해요." "억울해? 얼울하긴 뭣이 억울하다는 말이냐?" "왜 제 말씀을 잘못 이해하셨어요?" 닭 모가지 비틀듯 단박에 숨통을 조이려던 사자우가 다시 눈을 흡떴다. "뭐야! 그건 또 무슨 말이더냐? 감히 누굴 속이려 들어?" "무슨 말씀을 그렇게 하십니까요? 전 사자우님을 속이지 않았어요. 전 사자우님이 있어야 세상일이 골고루 평안해진다고 믿고 있는 사람올시다. 특히 제가 두다리 쭉 뻗고 살 수 있지요." "허, 그건 또 무슨 수작이냐? 내가 있고 없고가 네 놈에게 어떤 의미라도 있다는 말이더냐?" 모용준이 울상이 되어 애원을 했다. "사자우님께서 계시면 세상사람들이 저를 함부로 업신여기지 못한다는 뜻이죠. 그러나 사자우님이 제 곁에 없다면 전 한시도 살아갈 수가 없어요." 모용준의 이같은 부추김은 사자우의 가슴을 들뜨게 만들기에 충분했다. "하하핫! 고놈 생긴 것은 볼품없지만 말끝에 꿀이 그득하구나! 알았으니 그만 나불대고 어서 앞서 걷기나 해라!" 모용준도 흐뭇한 미소를 잊지 않았다. 그는 사자우를 마음대로 조정할 수 있는 방법을 알아내게 되었다. 사자우를 잘만 이용한다면 천하를 얻는 일에 큰 도움을 받을 수 있으리라 믿었다. 두 사람은 드디어 지하궁전 안에 아르게 되었다. 예고도 없이 나타나서였을까. 궁녀들은 저희들끼리 마주앉아 즐겁게 이야기꽃을 피우고 있었다. 모용준이 웬 낯선 사내를 데리고 안으로 들어서는 것을 보자 벌떡 일어났다. 궁녀들의 눈에는 이 사자우가 의미 있게 비쳤다. 원래 모용준은 사대 가신들이 큰 공을 세웠을 때를 제외하고는 사람들을 불러들이지 않았다. 사대가신들은 자기들이 세운 공에 대한 상으로 이 궁녀들과 마음껏 즐길 수 있었던 것이다. 그러나 궁녀 들은 사대 가신도 아닌 처음 보는 사내가 왜 이곳에 들어왔는지 쉽게 이해되지 않는 모양이었다. 더군다나 모용준과 같은 난쟁이라 그녀들의 눈빛은 한층 호기심으로 변해 갔다. 모용준이 가까이 다가서자 궁녀들이 허리를 굽히며 입을 모았다. "폐하의 만강을 축원합니다!" "오냐, 별일은 없었겠지?" 모용준이 의연한 자세로 그녀들의 인사를 받았다. 궁녀들의 시선은 서서히 사자우에게로 옮겨졌다. 특히 그중 두 명의 궁녀는 사자우를 향해 넋을 놓기까지 했다. 아마도 같은 난쟁이인 모용준이 보여 주었던 불 같은 정력을 떠올리는 눈치였다. 사자우의 눈도 끈적끈적한 빛을 토했다. 이 궁녀들은 한결같이 국부만을 살짝 가린 채 거의 알몸으로 있지를 않은가. 사자우의 가슴도 싱숭생숭 요동을 쳐댔다. "그래, 마음에 드느냐?" 그녀들을 향해 모용준이 슬쩍 물었다. 그러나 그녀들은 모용준을 의식하여 감히 진심을 보이지 못하고는 고개를 한쪽으로 돌렸다. 모용준이 갑자기 알아들을 수 없는 소리를 내지른 것은 이때였다. 그는 또 두 궁녀의 뺨을 찰싹찰싹 후려쳤다. "축하한다. 너희들이 오늘밤 이 분을 모셔야 한다." 그러자 사자우가 화를 냈다. "아니, 내가 계집에게 걸신든 사람으로 보이냐?" 모용준이 반죽좋게 사자우의 노기를 가라앉혔다. "아닙니다요. 귀신은 속일 수 있어도 제 눈은 속일 수가 없을 겁니다. 무릇 우리 같은 난쟁이들이라고 여인을 멀리할 수는 없는 법, 모르긴 해도 사자우님도 꽤나 여인을……, 헤헤 ……," 모용준의 웃음 소리가 귀에 거슬린 사자우는 미간을 오므렸다. "왜 여인들의 뺨은 후려치는가?" "그거야 이 계집들이 저보다 사자우님을 더 흠모하는 것 같아 순간적으로 화가……. 허나 사자우님을 모시겠다는 마음이 지극해 기분이 좋습니다." "어허, 정말 못 당해 낼 놈이로구나." "무슨 말씀을 그리 하십니까요? 다른 사람이 그런 말을 했다면 어쩔지 모르겠지만 사자우님께 직접 들으니 이거 황송해서 몸둘 바를……. 제가 사자우님이었다면 이 세상이 벌써 모용씨네 마당이 되었을 것이고 선조들도 한을 품고 눈을 감지는 않았을 것입니다요." 그는 모용준이 하는 말이 밉지 않아 슬슬 기분이 좋아졌다. "네 놈이 난쟁이만 아니었더라도 지금보다는 큰 인물이 되었을 텐데……." 사자우가 유쾌해져 마음에 없는 말까지 내뱉었다. "옛날 제나라 재상 안영(晏영)도 난쟁이였다고 알고 있습니다." 모용준이 슬그머니 이렇게 받아치고는 곧 궁녀에게 눈짓을 보냈다. 궁녀 둘이 사자우 앞으로 와 교태를 부리며 은근슬쩍 암내를 풍겼다. 그 암내는 진한 향수였는데 사자우가 코를 벌름거리며 입맛을 쩍 다셨다. "좋구나. 넌 어떻게 이런 감칠맛 나고 순한 계집들을 구했느냐? 내 산장에 있는 계집들은…… 말도 말아야지." 모용준이 궁녀들을 향해 당부를 잊지 않았다. "오늘 모시고 온 이 분은 아주 귀한 손님이다. 너희들은 정성을 다해 귀빈 대접에 소홀함이 없어야 한다. 너희들이 잘해야 나 또한 강호에서 대접받게 되는 것이다. 그럼 너희들이 먼저 이분께 나를 보살펴 달라고 아뢰어라!" 그러자 알몸의 여인들이 사자우 앞에 조아렸다. "앞으로 우리 황제님을 더욱 보살펴 주시기 바랍니다!" 하도 기이한 광경이라 모용준에게 묻지 않을 수 없었다. "허, 네 놈도 보기 드문 괴짜인데……? 어떻게 길을 들여 놨기에 이 계집들이 이러느냐?" 모용준이 사자우의 귀를 빌려 속삭였다. "약을 썼지요. 처음의 약은 미약(媚藥)으로 달콤한 말로 살살 구슬리는 것이고, 두 번째는 미약(迷藥), 즉 춘약(春藥)으로 진짜 약인데 여인들의 칠정육욕(七情六慾)이 모두 드러나게 하는 거죠. 또 세 번째는 정약(情藥)으로 은정을 조금 베풀어 주어 여인들이 감지덕지하게끔 만들고, 마지막으로 쓴 약은 욕약(慾藥)인데, 즉 금은재물을 담뿍 주고 또 관직에도 앉히는 것입지요. 이렇게 여러 가지 약을 쓰는 데야 넘어가지 않고 배기겠습니까?" 사자우는 크게 깨우친 바가 있어 심각한 표정을 지었다. 그러더니 고개를 끄덕이며 칭찬을 하였다. "좋아, 넌 정말 훌륭한 난쟁이다!" "사자우님에 비하면 전 아무것도 아니지요." 두 사람은 뱃가죽이 쓰리도록 한바탕 웃었다. 모용준은 다시 한 무리의 궁녀들을 불러 사자우에게 선보였다. "어느 궁녀이든 이분께 총애를 받게 되면 난 그녀를 북궁낭랑(北宮娘娘)에 봉할 것이다!" 대단히 구미가 당기는 말이었다. 모용준이 이렇게 외치자 궁녀들의 몸짓이 달라졌다. 사자우 앞에서 온갖 교태를 짜내며 그의 마음에 들려고 애를 썼다. 사자우는 벌써 열이 넘는 여인들을 그대로 지나치게 했다. 썩 마음에 드는 여인이 없었다. 그러다가 아주 여위고 자그마하게 생긴 여인 하나가 사자우 앞으로 다가섰다. 사자우는 망설일 것도 없이 그녀의 손목 덥석 잡았다. "네 이름이 무어냐?" 대신 모용준이 나서며 고개를 흔들었다. "사자우님, 이 애는 키가 삼 척도 안 되는 부실한 아이랍니다. 손바닥 위에 올려 놓고 노신다면 몰라도 그 일을 하기엔 좀……. 그렇지만 이 아이의 혀끝은 아주 일품이지요." "어허, 나 역시 크기가 고만하니 잘된 일이 아니더냐?" 벌써 이 자그마하게 생긴 여인이 사자우에게로 추파를 던지고 있었다. "그래, 네가 북궁낭랑이 되고 싶다는 말이냐?" 모용준이 그녀를 신기한 눈으로 바라보며 낄낄댔다. 모용준의 궁전에서는 어느 궁의 낭랑이 된다해도 누릴 수 있는 특혜가 무궁무진했다. 그래서 궁녀들은 너나할것없이 낭랑이 되고자 기를 쓰는 중이었다. "그거야 폐하의 관심과 이분의 사랑에 달린 일이지요." 꾀꼬리같은 목소리를 내며 여인이 눈을 내리깔자 사자우가 물었다. "그래, 이름부터 말해 보거라." 그러자 여인이 손가락으로 자기 가슴에 대고 '담화(曇花)'라는 두 글자를 써갈겼다. "운화(雲花)? 구름에 무슨 꽃이 있다는 게냐?" 사자우가 의아해하자 여인이 미소를 살짝 머금었다. "운화가 아니라 담화랍니다. 담화일현(曇花一現)이라 할 때의 담화예요. 햇빛에 피는 꽃이 얼마나 아름답겠어요?" 갑자기 뒤통수에 철퇴라도 얻어맞은 사람처럼 사자우가 움찔했다. 그는 여인에게 가까이 얼굴을 들이밀더니 무릎을 탁 쳤다. "그래, 맞아! 네가 진정한 내 짝이로다!" "알겠습니다. 사자우님께서는 왜소한 계집에게 흥미를 갖고 있었군요? 어쩌면 저와 취향이 같으신지요?" 모용준은 사자우가 겸연쩍어할까 봐 한껏 눙쳤다. 하지만 사자우의 귀에는 반대로 웃음거리로밖에는 들리지 않았다. 난쟁이인 자신과 모용준이 왜소한 여인을 좋아한다는 것은 당연한 일이 아니던가? 길쭉하게 생겨 먹은 여인을 눕혀 놓고 과연 난쟁이 모용준이 무슨 재주로 여인을 즐겁게 해줄 것인가. 또…… 이런 생각을 줄줄이 엮어 가던 사자우가 양미간을 찡그렸다. "듣고 보니 이상하네! 그렇다면 이 여인을 내놓지 못하겠다는 말이냐?" 모용준이 지금까지의 태도와는 달리 굽혔던 상체를 곧추 펴더니 대들었다. "너무 지나치군. 이 궁 안에 있는 사람들 모두가 한꺼번에 죽을 수도 있는 방법을 내가 몇 가지 갖고 있소이다! 그러니 담화를 포기하고 다른 여인을 고르시지요." 그러나 사자우는 외눈 하나 실룩거리지 않고 맞섰다. "나는 담화를 차지하기 위해 사생결단으로 싸울 것이다!" 모용준이 궁녀들에게 일렀다. "너희들은 왜 그러고만 있지? 어서 몰살당하기 전에 담화를 포기하라고 어서 이분에게 빌지 못하겠어?" 사자우는 모용준이 허튼소리를 하고 있다고 여겼다. 과연 모용준이 계집 하나 때문에 죽음을 선택하지는 않을 거라 믿었기 때문이었다. "이 놈아, 개수작 그만 하거라!" 사자우가 다시 으름장을 놓았다. "이 놈, 잘 생각해 봐라. 황제가 되려는 꿈을 잊지 말고!" "목숨이 경각에 달렸는데 아직도 빌지 않고 뭣들 하는 게냐?" 모용준은 사자우의 서슬에도 아랑곳하지 않았다. 궁녀들이 일제히 사자우 앞으로 달려와 엎드렸다. 담화를 놔주어 어서 자기들의 목숨을 구해 달라며 통사정을 했다. 사자우가 담화를 어린아이 안듯 한 손으로 번쩍 들어올리며 냉랭한 어조로 말했다. "내가 어울리는 짝을 찾았으니 너희들이 죽고 사는 문제는 괘념할 바 아니다!" "정말 담화를 아내로 삼을 작정이요?" 모용준이 눈을 내리깔며 묻자 사자우가 이를 갈았다. "그렇다!" "사내 대장부라면 친구가 자기의 소중한 물건을 요구해도 선뜻 내주어야지만, 담화를 놓고는 그럴 수가 없습니다. 전 담화가 곁에 있어야 밤에 잠을 잘 수 있을 정도지요. 담화를 데리고 간다면 전 이 긴 밤을 적적해서 어찌 지낼 수 있겠는지요?" 모용준의 청승맞은 술수가 시작되려 했다. "사자우님께서 내 여인을 빼앗아 간다면 세상 사람들이 뭐라고 손가락질을 하겠습니까? 천하 최고의 악인이라 욕을 할 겁니다." "하하핫! 그래 맞다. 난 악인이다. 천하 최고의 악인이다. 그러나 하늘은 나를 용서할 것이다!" 사자우가 한 손에 담화를 그리고 다른 손에는 사장을 움켜쥐고는 소리쳤다. "내 곁으로 다가서지 마라! 다가서면 당장 머리통을 부셔 놓을 것이다!" 모용준의 입에서 얼음장보다 차가운 웃음이 흘러 나왔다. "흐흐흐, 내 그 여인을 빼앗길지라도 할말은 해야겠소." "무슨 말이냐?" "정 그렇다면……." "무슨 수작을 하려는지 어서 말해 봐라!" "대신 난 세 가지를 부탁드리고 싶습니다." "세 가지가 아니라 백 가지라도 좋다!" "흐흐, 후회 따위는 안 하시겠죠?" "내가 왜 후회를 해? 염려 말고 그 세 가지를 대봐라!" 그러자 모용준이 지금까지의 탈을 벗어 던졌다. 그는 천군만마를 호령하는 대장군의 위풍을 되찾았다. "첫번째 부탁은 다시는 날 죽이려 하지 말라는 것이오!" 이말에 사자우는 기꺼이 그러겠다고 약속했다. 그는 모용준이 자신을 극히 두려워하고 있다고 믿었다. "염려 마라. 난 너를 죽이지 않을 뿐만 아니라 다른 사람이 너에게 손을 대는 것도 막아 주겠다." 그는 한 번 자기 입으로 다짐한 것에 대해서는 끝까지 지키는 사람이라는 점을 강조했다. "그리고 한 가지는 나를 도와 강호 사람들을 다스려 주시오. 내가 누구를 치겠다고 하면 선배님은 꼭 일조를 하셔야 합니다." "그럼 내가 너의 명령에 따르라는 말이냐?" 사자우가 병장기 끝으로 모용준을 내리치려는 시늉을 했다. 모용준이 턱짓으로 담화를 가리키자 사자우는 멈칫했다. "강호 사람들을 두려워할 건 없습니다. 황약사가 두렵습니까? 아니면 홍칠이가 겁이 납니까?" "이 놈아, 무슨 헛소리를 하느냐?" 사자우가 가장 듣기 싫어하는 소리였다. 자신이 누구를 두려워한다는 소리를 들으면 피가 거꾸로 흐르고 오장육부가 뒤틀렸다. "그렇지요? 선배님도 저와 같이 용기와 슬기가 무궁한데 누구를 겁내겠습니까? 그걸 모르는 제가 아닙니다. 저와 손을 잡자고 드리는 말씀이지요. 그러면 선배님은 천하 제일의 고수가 될 수 있을 겁니다." 천하 제일의 고수가 되기에는 아직 부족한 점이 많은 사자우였다. 누구보다 그런 점을 잘 알고 있던 그는 귀가 솔깃했다. "우하하하핫!" 당장 천하를 얻은 듯 사자우가 크게 웃음을 토했다. 얼마나 큰 내력을 써서 웃는지 지하궁전 전체가 들썩일 지경이었다. 웃음 소리가 평범하지 않다는 것을 간파한 모용준이 물었다. "천하 무림의 일등 고수가 싫다는 뜻입니까?" "난 꼭 천하 제일의 고수가 되고 싶다. 모용준, 나를 천하 무림의 고수가 될 수 있게 해 준다면 자네를 어버이라고 부르겠네." "무슨 말씀을 그리 하십니까? 이 후배가 선배님을 어버이라 부른다면 몰라도 당치 않은 말씀이지요. 꼭 그렇게 되실 겁니다. 선배님이 고수가 되시면 제가 기꺼이 어버이로 섬기겠습니다." 두 사람은 다시 하나로 뜻이 통하자 또 한 번 크게 웃어젖혔다. "좋다, 나머지 부탁도 들어줄 테니 어서 말해 봐라." 모용준이 천천히 입을 열었다. "마지막 한 가지는 저를 도와 대연국을 복귀하는 것입니다. 그렇게 되면 선배님도 평생 못 다 누릴 영화를 얻게 되지요." "너는 황제가 되어 좋겠다만 내가 기뻐할 게 있더냐? 행여 네 놈이 토끼를 잡으니 사냥개를 잡아먹는 사냥꾼이 될지 누가 아느냐?" 마지막 말은 하지 않았더라면 하는 뒤늦은 후회가 들었다. 너무 욕심을 부린 것은 아닐까 하는 마음에 모용준은 위축되었다. 하지만 이왕 벌인 일이었다. 안 되면 어쩔 수 없었다. 속으로 다짐을 한 모용준이 사자우를 유심히 바라보았다. 그를 쳐다보고 있는 사자우의 눈빛이 예사롭지 않음을 깨달은 모용준은 흠칫 몸을 떨었다. 그러나 모용준이 뻣뻣하세 따져 물었다. "날 그렇게 노려보는 이유가 뭐요?" "흥, 어쩔 수 없이 난 너를 죽여야겠다. 네 놈을 살려 준다면 하루도 편하게 잠잘 수가 없을 거다!" 이렇게 대꾸하며 곧이어 사자우의 손이 날아들었다. 미리 알고 피하려 했지만 모용준의 짧은 다리로는 어림도 없었다. 비록 엇비슷한 키였지만 사자우가 멱살을 틀어쥐고 높이 쳐드니 모용준은 별 수없이 매달리고 말았다. 공중에 매달린 모용준이 캑캑거렸다. 상황이 돌변하자 궁녀들이 하나 둘씩 도망치려 했다. "어느 년이 내빼! 한 발짝만 움직이면 그 자리가 무덤이 될 줄 알아라!" 사자우가 시퍼런 서슬로 노려보자 모두들 벌벌 떨기만 했다. 그런데 멀찌감치 물러서 있던 한 궁녀는 사자우의 호통에 코웃음을 쳤다. '네가 그런 자세로 어떻게 날 죽일 수 있다는 말이냐? 한 손에 담화를 그리고 한 손에 황제를 쥐고 있는데 어떻게?' 이렇게 사리판단을 마친 그녀가 보란 듯이 달아났다. 그러나 어설픈 판단에 불과했다. 얼마 뛰어가지도 못하고는 비명을 지르며 고꾸라지고 말았다. 번개같이 날아든 금봉채가 그녀의 뒷목을 꿰뚫은 것이다. 사자가 담화를 허공으로 던지는 순간 그녀 머리에 꽂혀 있던 금봉채를 뽑아 날린 것이었다. 그리곤 떨어지는 담화를 다시 팔로 안으며 궁전이 울리게 소리쳤다. "누구든지 죽고 싶으면 도망을 치거라!" 제15권에 계속 제25장 계속되는 음모의 소용돌이 의군은 파죽지세로 진군을 계속했다. 어느새 십여만의 대군으로 늘어난 의군의 기세는 걷잡을 수 없는 지경이었다. 이들은 왕중양의 명을 받아 모용준을 군사(軍師 ;총참모장에 해당)로 삼고 평양(平隆)까지 밀고 들어갔다. 평양성을 바로 눈앞에 두고 있는 때였다. 왕중양은 용솟음치는 열기를 애써 누르며 모용준을 쳐다보았다. "이보게, 이제 진정 (眞定)과 대정 (大定)을 수복하면 우리는 악비가 하지 못한 일을 모두 이루게 되는 거네." 모용준이 대답 대신 모호한 웃음을 던졌다. 사실 왕중양도 모용준이 속으로 다른 계산을 하고 있다는 것을 모르는 바 아니었다. 하지만 금나라와 한창 싸우고 있는 이 시점에서는 모용준이 의군을 등지고 다른 짓은 못하리라 믿었다. 모용준의 야심은 의군이 승리를 거둔 다음 다시 송나라와 천하를 놓고 한바탕 겨뤄 보자는 것이리라. 물론 그때 가선 왕중양도 수수방관만 할 수는 없을 것이다. 무슨 방법을 동원해서라도 모용준의 계략을 막아야만 하리라. 그가 송나라 강산을 넘보지 못하도록……. 송나라의 황제가 부패 타락하고 그 자격조차 의심스러울지라도 강산은 지켜야 한다는 게 왕중양의 생각이었다. 말하자면 임금은 없어도 강산만은 그 자리에 있어야만 한다는 것이다. 그러나 그동안 기세 좋던 의군 쪽에 문제가 생겼다. 바로 눈앞에 둔 평양성이 난공불락이었다. 평양성은 비교적 오래 된 성이었다. 성곽이 높고 견고해서 연일 공격을 퍼부어도 쉽게 함락되지 않았다. 금나라의 수성장인 미이도(米爾圖) 역시 용감하고 병법에 능한 자였다. 그는 겨울 추위를 이용해 성 밑에 물을 부어 얼음판을 만들어 놓았던 것이다. 의군들은 가파롭고 미끄러운 성 주변에서 제대로 공격하지도 못하고 애를 먹었다. 그러다 보니 의군의 피해만 늘어갔다. 드디어 왕중양이 이 문제를 놓고 모용준과 대책을 논하기에 이르렀다. 왕중양이 성을 함락시킬 대책을 묻자 모용준은 열쩍은 기색을 보였다. "우리 의군은 너무 자신만만했어요. 지금까지 모두 식은죽 먹기로 성들을 함락시켜 왔는데 정말 한심하군요. 고금을 보면 제왕의 기업을 닦는 사람 모두가 땀과 피를 흘리고 또 홀려 조금씩 천하를 차지했었습니다." 모용준의 말이 언중유골(言中有骨)이란 것을 모르지 않았지만 왕중양은 그의 속마음을 간파하고 있었기에 묵묵히 듣기만 했다. 모용준이 말을 이었다. "물론 평양성을 깨뜨릴 수 없는 건 아니지요. 그러나 이렇게 무모하게 공격만 해서는 안 됩니다. 진공을 며칠 멈추고 일단 몇 리 밖으로 의군을 철수시킵시다. 평양 사람들이 다시 마음놓고 성밖으로 드나들게 해놓은 다음 대책을 연구해 보는 게 어떻겠습니까?" 일단 모용준의 의견에 대의를 맡기기로 했다. 의군은 곧 후퇴하기 시작했다. 모용준의 예견이 들어맞았다. 삼사 일이 지나자 성문이 다시 열리고 백성들도 자유롭게 드나들게 되었다. 모용준은 손과 발이 빠른 개방의 제자 몇을 나무꾼으로 가장시켜 그들 틈에 잠입시켰다. 이들이 맡은 임무는 성안으로 들어간 뒤 어두워지면 성문을 몰래 열어 두는 것이었다. 그때를 이용해 의군이 성안으로 돌격한다는 전략이었다. 개방의 제자들이 성안으로 들어간 지 이틀 후 신호가 왔다. 성 위에 휜 깃발(풍향을 알리는 깃발)이 나부꼈다. "드디어 때가 왔군!" 모용준은 즉시 군사를 소집하여 평양성으로 향했다. 이들은 야음을 틈타 성문 앞까지 이르렀다. 몸을 숨기고는 결정적인 시기를 기다리기로 했다. 수성 금군은 찬바람을 피하기 위해 어디론가 몸을 숨겼는지 성곽은 개미 새끼 한 마리도 얼씬거리지 않았다. "악!" 성문 안 어디선가 비명 소리가 짧게 울렸다. 그러더니 사위는 다시 고요해졌다. 성문이 열린 것은 조금 뒤였다. 십여 명의 무림 고수들이 의군을 이끌고는 안으로 돌진해 들어갔다. 이들의 수는 겨우 수백에 지나지 않았지만 모두 결의에 찬 모습들이었다. 그런데 갑자기 커다란 징소리가 들려 왔다. 함정에 빠진 것이다. 성루 위에서 누군가 아래를 향해 소리쳤다. "왕중양을 생포하랏!" 그 소리와 더불어 성루 위로 수많은 횃불들이 밝혀졌다. 그러나 선봉에 섰던 운심도장은 물러서지 않고 의군을 향해 명령했다. "죽기를 각오하고 돌격하라!" 금군의 수는 이루 헤아릴 수 없을 정도였다. 그들은 쓰러지는 앞 사람들을 밟으며 구름떼로 몰려들었다. 일대 혼전이 시작되었다. 이 같은 혼전 속에서는 제대로 싸움을 벌일 수가 없었다. "성문 밖으로 나가라! 성문 밖으로!" 운심도장은 뒤늦게야 이런 명을 내렸다. 그러나 이미 성문은 굳게 닫힌 뒤였다. 의군은 어느 쪽으로도 이동할 수 없게 되었다. 퇴로가 차단된 의군은 더욱 결사적으로 싸우는 수밖에 다른 방법이 없었다. "한 놈도 놓치지 마라!" 금군 장령 미이도가 성루 위에 버티고 서서 고래고래 소리질렀다. 그의 신변에는 창칼을 꼬나든 수하 장수들과 군사들이 겹겹이 둘러싸여 있었다. 운심도장은 몇 번이나 쳐 올라가 금군의 주장(主)을 치려고 했지만 매번 그들에게 밀렸다. 사태는 더욱 불리하게 전개되어 갔다. 이제는 성안으로 진입한 의군들이 거의 전멸되기에 이르렀다. 성밖에 있던 왕중양과 모용준은 속히 방안을 모색했다. "낭패로군. 입성한 사람들이 전멸당할 것 같은데 급히 증원을 요청하든지 해야 할 게 아닌가?" 왕중양이 무거운 어조로 물었다. 그러나 모용준은 냉소를 띤 얼굴로 대답했다. "저 사람들은 살 수가 없게 되었습니다." "아니, 그게 소위 군사라는 사람이 할 소린가? 수하들을 성안에서 전멸을 당하게 만들어 놓고 그런 소리를 하다니. 자네의 실책을 아직도 모르는가?" "그런 형님은 언제나 승리만을 안았단 말씀이오? ……그럼 이렇게 하십시다. 앞으로 성공하는 일은 모두 형님에게 돌리고 실패한 일은 내가 책임지겠소. 이러면 되겠소?" "지금 우리가 이러고 있을 때가 아니네. 성안에 있는 사람들은 악전고투를 하면서 증원군이 올 때만을 기다리고 있을 걸세. 우리는 싸움에 지더라도 그들을 외면해서는 안 될 것이야." 모용준의 태도에 화가 치밀었지만 왕중양은 급한 것부터 돌보기로 마음먹었다. 무슨 일이 있어도 모용준을 설득해 증원군을 보내야만 했다. "형님, 누군 그러고 싶지 않아 이럽니까? 도대체 얼마를 보내야 저 성을 함락시키겠습니까? 전군이 다 몰려가도 도리어 참패만 당하게 될 것입니다. 그리고 우리 십여만이 넘는 대군에서 몇백 명쯤 손실을 보는 것이야 각오를 해야 합니다." "자넨 장수는 수하를 아끼고 자기 목숨처럼 돌봐야 한다는 도리를 정령 모르는가?" 참다못한 왕중양이 언성을 높였다. "왜 모르겠소. '일장공성만골고(一將功成萬骨枯)'라는 말도 알고 있소이다. 한 장수의 성공은 만 군사의 해골 위에서 이루어진다는 말이지요. 이 말뜻을 아십니까? 큰일을 도모하려면 피가 강을 이루어야 한다는 말입니다. 대금국을 내몰려도 피가 강을 이루어야 하고 대연국(大燕國)을 회복하기 위해서도 그만큼의 피가 필요한 것입니다. 형님처럼 자비심만 갖고서야 어디 일을 성사시킬 수 있겠소이까? 아무 일도 못 해낸단 말이오!" 두 사람이 언쟁을 하고 있는데 막사 밖으로부터 소림사의 지비대사가 몇 사람을 데리고 들어왔다. "맹주님, 꼭 구원병을 보내 운심도장을 구해 와야 합니다. 그렇지 않으면 우리 의군이 매우 불리하게 됩니다." 그의 말에 왕중양은 모용준의 표정을 살폈다. 지비 대사까지 이렇게 나오는데 모용준이 무슨 방안을 내놓겠지 하는 생각에서였다. 곁에 있던 사람들의 눈길이 모용준에게로 쏠렸다. 그러나 모용준의 말은 전혀 예상 밖이었다. "글쎄, 구해야겠지요. 운심도장은 우리 의군에서 가장 열성적인 분인데 꼭 구해 내야지요. 헌데 그게 그리 쉽지마는 않다는 말입니다. 우리 맹주님의 말씀이나 들어봅시다." 왕중양은 책임 전가를 하려는 듯한 그의 태도에 어이없는 얼굴로 모용준을 바라보았다. 모용준이 정색을 하며 다시 한 번 힘주어 말했다. "이건 대사이니 아무래도 맹주님의 결단을 들어야 합니다." 잠시 골몰하던 왕중양이 사람들을 향해 일단을 내렸다. "좋소. 우리가 운심도장을 구해 냅시다!" 이때 막사 밖에서 대성통곡이 들려 왔다. 확인해 보니 운심도장의 머리가 막 성루 위에 달렸다는 것이었다. "살진 재물을 보내 주어 고맙도다!" 금군 군사들이 성 위에서 외쳐 대는 소리가 뒤를 이었다. "나무아미타불!" 비통에 잠긴 지비 대사가 머리 숙여 합장을 했다. 지비 대사의 뒤에서 왕중양을 불만스럽게 노려보고 있던 조평이 울부짖었다. "당신들은 처음부터 운심도장을 구할 생각이 없었지? 난 당신들을 저주하오!" 막사 밖으로 뛰쳐나간 그가 장탄식을 했다. "난 지금껏 사내 대장부를 따르고 있는 줄 알았더니 죽음을 두려워하는 졸장부의 꽁무니만 보고 있었구나!" 그러자 모용준이 천천히 다가가 조평 앞에 섰다. 조평은 아랑곳하지 않고 땅을 쳐다보며 계속 한숨을 쏟았다. "왕중양도 죽기를 두려워하고 모용준도 마찬가지다. 운심도장을 구하러 갈 생각은 하지 않고 막사 안에 틀어박혀 입방아만 찧고 있으니 앞으로 누굴 믿으란 말이냐!" 왕중양이 여러 사람들에게 사과를 했다. "내가 처사를 잘못했소이다. 다 내 탓이오. 나도 운심도장을 구해 낼 생각이었지만 무작정 갈 수는 없는 노릇이었소. 오히려 그들에게 당하기만 한다면 더 큰 피해가 우려되기에 하는 수 없었소." 조평이 세게 코방귀를 뀌며 모용준을 나무랐다. "흥, 모두 저 난쟁이 탓이다. 평소엔 오만무례해 아무 일이나 다 해낼 것처럼 굴더니 오랑캐 앞에선 찍소리도 내지 못하는군." 원래 성미가 불 같은 강호객들이라 조금만 불씨를 품어도 금세 발끈하기 일쑤였다. 조평이 계속해서 큰소리로 따지자 다른 강호객들도 우르르 몰려들어 그를 두둔하고 나섰다. 왕중양의 가슴은 더욱 무거워졌다. '이런 사람들을 데리고 대정까지 쳐들어 간다고 해도 큰일은 도모할 수가 없을 것 같구나. 대정까지 쳐들어갈 수 있을지조차 의심스럽구나 그런데 갑자기 조평을 꾸짖는 모용준의 목소리가 들렸다. "너 같은 놈을 거느리고 금나라를 물리치겠다고 한 내가 한심하다. 금을 전멸시키기도 전에 너 같은 놈 때문에 의군의 기강이 해이해질까 염려된다!" 조평도 맞서 대들었다. "너 모용준은 무슨 덕이 있다고 우리를 휘동(蜜動)하려 드느냐? 왕중양은 그래도 민심을 좀 얻었기에 맹주로 그리고 의군의 주장으로 우리가 추대하였다. 허나 너 같은 경망한 소인배가 우리를 통솔하겠다고 하니 우습지도 않구나!" 모용준은 무슨 생각인지 고개를 깊이 숙였다. 잠시 후 그가 머리를 들었을 때는 의미심장한 미소를 머금고 있었다. "조평 아우, 내가 자격이 안 된다면 다른 사람을 뽑아 맹주님을 도우게 하면 될 게 아니오. 난 맹주께서 너무 힘겨워하는 것 같아 형제지간의 도리로 도와주었을 뿐이오. 그런데 자네들이 정 그렇게 생각한다면……" 한층 누그러진 기색으로 입을 연 모용준이 왕중양을 돌아보았다. "형님, 난 이만 가 봐야겠소. 평양성에서 죽은 사람들의 가족들을 어떡하겠어요. 아무래도 내가 가서 위로를 해야……." 이에 강호객들의 반응이 금세 달라졌다. 모용준이 이렇게 나오자 이들은 오히려 그와 도량에 탄복했다는 듯이 머리를 끄덕이기도 했다. 한 강호객이 조평을 말렸다. "조평 아우, 실패는 병가지상사(兵家之常事)란 말도 있거늘 어쩌겠나. 맹주라고 실책이 없겠나. 이기면 기뻐하고 지면 원망하는 것만이 도리는 아니지. 막사 안에 들어가 술이나 떠놓고 운심도장의 혼백이나 위로해 주세." "난 싫소!" 조평은 아직 가슴속의 응어리를 풀지 못한 상태였다. 운심도장과 교분이 가장 두터웠던 조평으로서는 모용준과 왕중양의 처신에 이가 갈릴 뿐이었다. 그는 여러 강호객들이 끈질기게 설득하자 한참 망설이다가 막사 안으로 들어갔다. 술에 흠뻑 취한 조평은 막사 안에 누워서 혼자 훌쩍였다. 그는 이렇게 오랫동안 울다가 화를 내다가 하더니 스르르 잠이 들어 버렸다. 얼마쯤 지났을까. 누군가 자기 귀에 대고 속삭이는 소리가 들렸다. "이봐 조평, 어서 일어나. 일어나라구." 조평이 비몽사몽간에 일어나 보니 눈앞에 시커먼 그림자 하나가 버티고 서 있는 게 느껴졌다. 자그마한 사내였는데 그 짧은 허리를 구부리고는 자신을 내려다보고 있는 중이었다. 날카로운 눈빛……. 모용준은 아니었다. 조평은 곧 사내의 정체를 알아차리고는 머리가 쭈뼛하게 곤두서는 전율에 몸을 떨었다. 그는 바로 사자우였다. 조평이 얼른 자기 호위병을 부르려 했으나 돌아보니 막사 어귀에 이미 싸늘하게 죽어 있는 상태였다. 사자우가 어떤 연유로 이 막사까지 들 어왔을까? 그는 의군과는 직접적인 연관도 없는데 여기는 왜 찾아왔을까? 조평은 의심이 들었다. 강양대도(江洋大盜)인 조평은 매우 약삭빠른 사람이었다. 그는 왕중양과 모용준에 대해서는 욕할 수는 있어도 대사와 연관이 없는 이 사자우의 비위는 건드릴 수가 없다는 걸 잘 알았다. "조평, 난 네가 왕중양과 모용준에게 크게 모욕을 당한 일을 알고 있지. 어떤가, 복수를 하고 싶지 않은가?" 사실 술에 취해 한숨 자고 일어난 조평은 그새 모욕이고 뭐고 잊어버린 뒤였다. 그가 망연히 물었다. "복수는 무슨 복수입니까?" "그들에게 모욕을 당하고도 복수할 마음이 없다고?" "난 어떤 모욕을 당했는지 조차 기억나지 않는데요." "이봐, 난 그들 정도는 손가락 하나로 죽일 수가 있어." 사자우가 음흉스런 웃음을 지어 보였다. 하지만 사자우가 하는 말이라 조평은 믿지 않을 수가 없었다. "그런데 왜 나를 돕겠다는 겁니까?" "내가 보기엔 자낸 줏대가 있는 사람이야. 난 그런 사람이 좋거든. 그래서 돕겠다는 거지." 조평은 시선을 아래로 떨군 채 한동안 고심했다. 어쨌든 사자우의 비위를 거스를 수가 없는 입장이었다. 그렇다고 그의 말대로 왕중양과 모용준을 해칠 수도 없었다. 그들과 한때 좋지 않은 관계를 가졌었지만 무엇보다 중요한 것은 금나라를 쳐부수는 일이었다. 이런 막중한 일을 목전에 두고 내분의 불씨를 만든다는 것은 결코 옳지 못한 일이다. 그런데 사자우는 어떤 인물인가. 결코 범상한 사람은 아니다. 자칫 잘못했다가는 그의 손에 송장 신세가 될 게 뻔했다. 허리를 숙인 채 조평을 내려다보고 있는 사자우의 손엔 이상하게 생긴 병장기가 둘려져 있었다. 이제라도 그것으로 그를 내리친다면 조평은 보기 좋게 두 토막으로 잘라져 버릴 것이다. "좀 앉으시지요?" 조평이 조심스레 사자우에게 권했다. "내가 앉을 데는 이곳이 아니지. 그래, 어서 가부를 결정하게나?" "전…… 그들을 죽이고 싶지는 않아요." "왜? 그들이 그렇게 너를 보잘것없는 존재로 여겼는데도 그들을 옹호하겠다는 말인가? 이유가 뭐지?" 사자우가 병장기를 흔들어 요란한 소리를 냈다. 그것을 본 조평이 눈을 질끈 감고는 어쩔 수 없이 실토를 했다. "그들도 일단 금나라를 물리치겠다는 일념 때문에 그런 것일 겁니다. 사사로운 문제는 그때 가서 거론한다 해도 늦지 않는다고 봅니다만……." "오호, 자넨 정말 대단한 의협심을 갖고 있는 협객이구먼!" 그러나 사자우의 말속엔 찬바람이 휑하니 일었다. 사자우의 심기가 뒤틀린 모양이었다. 대번에 조정의 뒷덜미를 움켜쥔 그가 소리를 버럭 질렀다. "네 이 놈! 이 사자우가 하는 일을 네가 감히 막겠다는 거냐?" 조평은 사자우에 의해 허공으로 번쩍 들리고 말았다. 조평도 무공이 대단한 편인데 어쩐 일인지 기가 손끝으로 모아지지가 않았다. 사자우에 의해 가죽 벗겨진 호랑이처럼 매달리자 일순 온몸의 맥이 나른하게 풀렸다. 무공 같은 것은 생각지도 못하고 그저 입으로만 대항하는 형편이었다. "난 갈 수 없소이다. 당당한 사자우란 분이 이처럼 억지를 부릴 수 있습니까?" 조평의 말은 그런 일은 할 수 없다는 뜻이었는데 사자우는 다르게 해석했다. 왜 자신이 직접 나서지 않고 남에게 일을 맡기는가? 그리고도 사내 대장부라 할 수 있는가? 이런 의미로 받아들인 것이다. "그럼 좋다! 내가 직접 해 볼 테니 넌 곁에서 구경이나 하거라." 조평이 무어라 말을 하려고 하자 사자우가 목덜미를 틀어쥐었다. 다짜고짜 조평을 밖으로 끌고 나간 사자우는 본영의 막사로 향했다. 막사 주변에는 순라꾼들이 돌고 있었지만 사자우는 바람같이 몸을 놀려 이들의 눈을 피했다. 조평을 끌고 사자우가 모용준의 막사안으로 들어섰다. 앞장서서 막사 안으로 들어선 조평의 얼굴은 사색이 되었다. "사자우 선생, 왜 나를 못살게 구는 것이오?" 조평이 볼멘소리를 내자 이를 본 모용준이 당황하며 일어섰다. "선배님이 아니시오? 그런데 대관절 무슨 일이시오?" 모용준이 가까이 다가서려고 하자 조평이 밀쳐 냈다. "얼른 자리를 피하시오! 당신마저 이자가 죽일 것이오!" "어허, 왜 까닭 없이 나를 해치겠나?" 모용준이 겉으로 미적거리는 시늉을 하며 이들의 눈치를 살폈다. 조평은 입술이 타들어갔다. 조평이 다시금 모용준을 향해 핏발을 세웠다. "두말 말고 어서 자리를 피하란 말이오. 사자우는 내가 맞서 보겠소!" 고함을 내지르며 조평이 검을 쓰윽 뽑아 들었다. "받아랏!" 순식간의 일이었다. 검을 뽑아 드는 것과 동시에 조평은 사자우의 가슴팍을 향해 깊이 검끝을 꽂았다. 그러나 사자우의 동작도 만만하지가 않았다. 턱밑까지 들어온 검을 슬쩍 피하며 난쟁이 특유의 가는 웃음을 터뜨렸다. "헤헤헤! 가소롭구나!" 조평이 흠칫 놀라 뒤로 물러서려는데 순간 번쩍이는 섬광을 보았다. 그리곤 묵직한 통증이 왼쪽 가슴으로 전해졌다. 모용세가의 서슬 푸른 단검이었다. "으……." 가슴을 움켜쥐며 조평이 휘청거렸다. 모용준과 그의 가신들이 시선 속에 들어왔다. 그들은 죽어 가는 사람을 덤덤한 얼굴로 지켜 보고만 있었다. 그제야 조평은 모용준의 속셈을 확연히 알아차렸다. 강호의 호걸들을 제 손아귀에 넣으려고 갖은 모략을 일삼던 모용준이 결국은 본색을 드러낸 것이라는 것을 깨달은 것이다. 조평의 입술이 파르르 떨렸다. 그는 한 가지 엄청난 비밀을 알게 되었으나 도무지 입을 열어 알릴 수가 없었다. 심장에 정통으로 맞은 단검이 쏟아지 는 피로 다시 튀어나올 지경이었다. 갑자기 막사 밖에서 누군가 실랑이를 하는 소리가 들렸다. "잔말 말고 저리 비켜! 둘째를 만나러 왔는데 왜 안 된다는 건가? 모용세가 사람들은 이렇게 무례하다는 말인가?" "저희 공자님과는 친형제나 다름없이 지내시는 줄은 압니다요. 하지만 오늘만은 참으시고 내일 공자님의 기분이 돌아선 다음에 만나시는 게 어떠신지요?" 왕중양은 모용준에게 했던 말들이 마음에 걸려 찾아온 길이었다. 모용준에게 위로의 말도 하고 또 권유할 것도 있어 찾아온 것인데 문지기가 결사적으로 막아 서니 은근히 짜증이 났다. 안 되겠다고 판단한 왕중양이 문지기를 밀치고 막사 안으로 뛰어들었다. 사자우는 벌써 자취를 감춘 뒤였다. 왕중양의 두 눈이 휘둥그래졌다. 막사 안에서 벌어지고 있는 일에 매우 놀라는 기색이었다. 그가 막 뛰어들었을 때 피를 흘리고 있던 조평이 검을 세우고는 온 힘을 다해 모용 준에게로 달려들었는데 가신들이 끼여들어 그를 난도질해 버렸던 것이다. 조평은 허공을 향해 크게 입을 벌리고는 바닥으로 푹 고꾸라졌다. "조평!" 왕중양이 부르짖으며 그에게로 달려갔으나 이미 때는 늦은 후였다. 조평의 머리는 몸뚱이를 떠나 저 멀리 굴렀다. 왕중양은 하도 어이가 없어 말문이 열리지가 않았다. "형님, 강호에서 굴러먹던 사내들이란 군율의 다스림을 받은 관군들과는 다른 모양입니다. 툭하면 물불 가리지 않고 칼부림을 하고 또 자결을 하려고 드니……. 감히 나를 훈시하겠다고 나서지 않겠소?" 모용준이 이렇게 둘러댔다. "여러 호걸들에게 조평의 죽음을 어떻게 알려야 하겠나?" 왕중양이 난감한 표정으로 묻자 모용준이 대수롭지 않게 대꾸했다. "형님도 보셨지만 나를 죽이려고 한 놈인데 어찌하겠소?" 왕중양이 모용준을 무심히 바라보았다. 막사 앞 수자기(帥字旗)가 높이 휘날리고 있는 그 아래에는 왕중양과 여러 호걸들이 마주했다. 호걸들이 계속 술렁거리는 것을 보아 조평의 죽음에 불만이 서려 있는 듯했다. 왕중양이 입을 열었다. "직접 목격한 일이지만 조평이 먼저 모용준에게 달려들었소. 그래서 조평은 가신들에 의해 죽음을 당한 것이오. 아무튼 이런 불행이 우리 대 본영에서 벌어졌다는 것은 불행이오. 나는 여러분들이 이번 참사를 교훈으로 삼아 일심 협력하기를 바라는 바이오." 그러나 호걸들은 화기를 누르지 못했다. 이들 중 태반은 강호의 도적 출신들이라 과격하게 반응했다. 쾌도(後刀) 오풍(吳風)이란 자가 나서며 의문을 제기했다. "아무리 조평이 잘못을 저질렀다 해도 여럿이 달려들어 난도질을 하다니 이는 있을 수 없는 일이오. 정령 그가 죄를 범했다면 우리 모두가 보는 앞에서 논죄하고 처단해야 마땅한 처사가 아니었소?" 오풍이 조평의 관 위로 오르더니 관 뚜껑을 열어 젖혔다. 조평의 잘려 나간 머리를 칼로 찍어 올린 그가 다시 말을 이었다. "여러 형제들! 이 조평의 처참한 모습을 보시오. 그처럼 익살스럽고 호탕하던 조평이 눈도 감지 못하고 죽었소이다!" 여러 강호객들이 조평의 처절한 몰골을 올려다보았다. 아직도 핏자국이 역력한 시커먼 얼굴이었다. 입술은 험상궂게 일그러졌고 두 눈은 누구를 쏘아보는지 부릅뜬 채로였다. 호걸들 속에서 누군가 소리를 쳤다. "모용준, 너무 위세 부리지 마시오. 듣기로는 말대꾸 몇 마디 했다구 조평을 다그쳤다는데 이거 너무하지 않소? 또한 화가 나 달려드는 조평을 가신들을 시켜 저토록 난자를 한 것은 도저히 있을 수 없는 일이외다!" 모용준은 먼 산만 바라볼 뿐이었다. 다시 누군가 모용준을 닦달했다. "난 그 말을 믿을 수 없소. 정말 어떤 연유로 그를 죽였는지 모용준의 입을 통해 똑똑히 듣고 싶소." 여전히 먼 산만 바라보며 침묵을 지키자 모용준 대신 왕중양이 좌중을 둘러보았다. "여러 형제들! 조용히들 하고 내 말을 들으시오!" 그런데 왕중양마저 사태를 무마시키려 드는 것으로 판단한 다른 강호객이 불평을 늘어놓았다. - "왕중양, 우리 모두가 당신을 받들어 무림의 맹주로 모셨소. 그런데 도리어 모용준을 사주하여 무림의 영웅들을 죽이게 하는군요. 당신도 필경 믿을 만한 사람이 아닌가 하오." 그러자 비로소 묘용준이 소맷자락을 획 앞으로 내저으며 몸을 돌렸다. "사람이 죽은 것은 내 막사인데 왜 큰형 님에게 무례하게 구느냐!" 왕중양을 다그쳤던 사내가 모용준을 향해 오금을 박았다. "큰 형님은 맹주가 아니던가? 맹주인 이상 전후시발을 분명히 밝히고 넘어가야 해!" "사실 이 사건을 끝까지 파고들면 우리 의군의 명예만 더럽히게 될 뿐이야!" 모용준이 성의 없게 대꾸하자 좌중은 더욱 크게 술렁였다. "아니, 의군의 명예를 더럽힌다니? 그런 아리송한 말은 집어치우고 어서 조평을 왜 죽였는가 사실을 밝히시오!" 모용준이 낭패한 기색을 감추지 못하며 동정을 구했다. "세상에 이렇게 수치스러운 경우가 어디 있는가! 아, 내가 무슨 말을 할 수 있단 말인가!" 혼자말처럼 중얼대는 소리를 들은 지청이 민망해서 미간을 찌푸렸다. "공자님, 공연히 의심과 원망을 살 게 뭡니까? 아픈 가슴은 시원히 펼쳐 보여야 뒤탈이 없는 법이지요." "나 하나가 의심을 받고 원망을 사는 것쯤이야 아무 일도 아니지. 금나라를 몰아내고 강호를 수복한다면 난 능지처참을 당해도 할말이 없어." 모용준의 발언에 사람들의 가슴이 뭉클해졌다. 모용준이나 왕중양이 이렇게 앞장을 서 금나라와 대적하고 있다는 것을 상기한 강호객들이 머리를 숙였다. 모용준이 가슴속을 다 훑어내듯이 긴 한숨을 내쉬며 말을 이었다. "지금 우리가 이럴 때가 아니오. 당년에 악붕거(岳鵬擧)는 군사를 휘몰아 강남에서 주선진(朱仙鎭)까지 쳐들어 갔었소. 악붕거는 장수들을 불러 놓고 말하기를, '승승장구로 황룡부를 깨뜨리고 그대들과 더불어 만취해 보리라! '라고 하였소. 허나 당년의 썩어빠진 조정은 악붕거의 뜻을 받아 주지 않고 오히려 회군하라는 영을 내렸소. 이 얼마나 원통한 일이 아니겠소? 우리는 금나라를 물리치고자 방방곡곡에서 모여들었소이다. 우리가 힘을 합쳐 금나라를 쳐부순다면 악붕거의 피 맺힌 한을 풀 수 있을 것이오. 그러나 우리는 지금 눈앞에 둔 적을 물리칠 생각은 않고 이렇게……." 좌중이 숙연해졌다. 고개를 깊이 떨군 강호객들은 아무런 말이 없었다. 한참 후에야 그중 하나가 고개를 들어 모용준을 불렀다. "아마도 조평이란 자가 잘못을 한 것 같소. 그러나 자초지종을 들어야 옳고 그름을 판단할 게 아니겠소?" "대의를 위해 서로가 참고 지내야 하는데…… 욱하는 평소의 성미를 이기지 못하고 칼부림을 하니 실로 가슴 아픈 노릇이 아닐 수 없소이다. 조평만 보더라도 내가 훈시를 하자 불 같은 성미를 이기지 못하고 덤벼들었소. 그래서 어쩔 수 없이……." 강호객들은 모용준의 말을 믿기로 했다. 오히려 모용준을 동정하고 조평을 원망하는 태도로 돌변하기 시작했다. 그런데 예상 밖의 일이 벌어졌다. 별안간 좌중 뒤쪽에서 웃음소리가 들려 왔다. 사람은 보이지 않는데 분명 누군가 호탕한 웃음을 터뜨리며 빈정대는 것이었다. "참, 그럴듯한 고육지계 (苦肉之計)로군!" "그 목소리의 주인공은 휘리릭! 하는 바람 소리를 내며 모습을 드러냈다. 좌중의 머리 위로 날아든 이들은 철의법왕과 무심 그리고 귀 낭자였다. 빈정대던 장본인은 바로 무심이었다. 모용준이 이죽거리고 있는 무심을 향해 철가시가 든 목소리를 쏘았다. "고육지계라니? 그게 무슨 망발인가?" 무심이 배를 움켜쥐고 웃는 시늉을 하다가 좌중을 둘러보았다. "당신들은 정말 어리석은 사람들이구먼. 지금 모용 공자는 고육지계로 당신들을 기만하였소. 그러나 모용 공자가 눈물 콧물을 흘릴 듯 하소연한들 진실은 속일 수 없는 것이오!" 그 말에 좌중에서 새로운 일렁임이 생겨났다. 누구의 말을 믿어야 할지 혼란스러웠던 것이다. 모용준이 무심을 얕잡아 보는 투로 맞섰다. "누군가 했더니 무심 공자였었구만. 그래 금나라의 철의법왕을 모시고 이곳까지 어인 일로 오셨소이까? 나를 죽이러 왔소이까?" 모용준의 말에 좌중에서 또 한 번 크게 술렁거렸다. 금나라의 철의법왕이란 말 때문이었다. 철의법왕이 뒷짐을 지며 코웃음을 쳤다. 무심이 받아쳤다. "그대를 죽일 사람은 없소이다. 다만 우린 그대의 얄팍한 속임수를 들춰내고 싶을 따름이지." "어허, 그럼 나보다 진실을 더 잘 알고 있는 모양인데 대신 말해 주겠소?" "내 입이 열리는 순간부터 당신의 입장이 말이 아닐 텐데 관두겠소." "허튼 소리가 나올 게 분명하니 그리 하는 게 좋을 것이오." 그러자 강호객들 중 하나가 호기심이 동해 일어섰다. "무심 공자, 할말이 있으면 우리가 다 알아들을 수 있게 툭 털어 놓으시오!" 무심이 빙긋 미소 지으며 모용준을 슬쩍 훔쳐보았다. "모용준, 이제 내 입이 터지면 당신은 망신살이 뻗치겠지?" "흥, 주둥이를 놀리는 건 그대의 마음이지만 모가지만은 여기에 남기고 가야 할걸!" 곧 모용준이 곁에 있던 지청에게 재빨리 일렀다. "자네 넷은 저 무심이 꽁무니를 빼지 못하도록 지켜 서게!" 지청을 비롯한 나머지 가신들이 짧게 예를 올리고는 득달같이 달려가 무심을 둘러쌌다. 무심이 상체를 젖히며 크게 웃었다. "하하하핫! 난 달아나지 않을 데니 마음놓게. 진실이란 어떻게 해서든지 밝혀지는 법. 나 혼자가 아니라 여기에 있는 법왕님과 귀낭자도 함께 본 것이오." 이들이 조평이 죽어 자빠지는 자리를 목격했다는 말에 좌중은 한껏 긴장했다. 철의법왕이 이윽고 앞으로 나섰다. "조평이 웬 낯선 사내와 함께 모용준의 막사로 들어섰을 때 그의 가슴에 단검을 박은 사람이 있었소. 그게 바로 모용준이오!" "아니, 그럴 수가!" "누구 말을 믿어야 하지?" "사실이라면 모용준은……." 여기저기서 강호객들의 말소리가 터져 나왔다. "이제 보니 조평을 죽인 건 모용준이었구만!" 누군가 좌중의 의견을 한데로 모으려는 듯 외쳤다. 모용준이 슬쩍 몸을 돌리며 철의법왕을 응시했다. "그대마저 나를 악인으로 몰아세우니 이거 술 한잔 톡톡히 내야겠군. 그러나저러나 그대들은 여기가 어딘 줄이나 알고 와 떠드는 것이오?" 모용준의 말에 세 사람이 잠시 주춤했다. 앞뒤를 맞춰 보면 사실 이들이 나타날 자리가 아니었다. 그때서야 이런 사실을 새삼 깨달은 강호객들도 웅성웅성 불만의 소리를 내기에 이르렀다. "나무아미타불!" 소림의 지비 대사가 훌쩍 몸을 날리더니 철의법왕 앞에 섰다. "금나라가 송나라의 강호를 강점하였으니 우리의 원수가 되었소. 오늘 소승은 법왕과 더불어 무예를 겨뤄 보고자 하오." 철의법왕이 높을 가늘게 떴다. "대사의 재간으로 어찌 이 노승을 당해 내리오? 대사의 처신은 무릇 부처님의 뜻에 어긋나는 것이오. 이토록 사악한 길에 몸을 담고 있으니 어찌 부처님을 섬긴다 할 수 있겠소이까?" "뭣이오? 소승이 사악한 길에 들어섰다고?" "대사는 참선은 하지 않고 땅덩어리나 탐내고 눌러앉을 자리나 넘보고 있으니 이 어찌 사악한 짓이 아니겠소?" "그렇다면 양손에 송나라 백성들의 피를 잔뜩 묻히고 있는 그대는 무슨 불법을 닦으셨소?" "허허허, 노승은 환희선(歡喜禪)에 들고 무망불(無妄佛)을 깨쳤거늘 인명을 해치든 말든 너 같은 놈이 무슨 상관이냐?" 말을 마치기가 무섭게 철의법왕이 소맷자락을 펄럭이며 날아올랐다. 공중으로 치솟은 그는 곧장 지비 대사를 향해 내리꽂혔다. 철의법왕의 소맷자락에서는 돌풍이 터져 나왔다. 이에 굴하지 않은 지비 대사 역시 높이 뛰어오르며 소맷자락을 휘날리며 맞섰다. 반으로 접혔다 곧게 펴지는 소맷자락은 얼핏 춤이라도 추는 것 같았다. 그러나 어떠한 철퇴나 검보다도 무서운 괴력을 지닌 무기였다. "얏!" 철의법왕의 왼쪽 소맷자락이 부챗살처럼 펼쳐지는가 싶더니 어느새 오른쪽 소맷자락이 지비 대사의 면상을 강타했다. "야압!" 지비 대사도 쉽게 물러설 수 없다는 듯 강력하게 맞받아쳤다. 엉거주춤 몸을 뒤로 뺀 그가 오른쪽 소맷자락에서 갈고리 같은 손가락을 뽑아 들었다. 그것으로 철의법왕의 명치를 향해 내질렀다. "퍼, 퍽!" 두 사람이 공중으로 치솟아 엇갈릴 때마다 살기가 튀었다. 다시 아래로 내려온 두 사람은 원을 그리며 서로를 주시했다. 이를 지켜보고 있는 사람들은 지비 대사가 좀 밀리고 있음을 알았다. 지비대사가 대력금강지(大力金剛指)에 혼신의 힘을 다 불어넣어 내밀었지만 철의법왕은 그것을 간단히 막아내었다. "부처님 가라사대, 무조(無阻), 무란(無欄)하면 무심지경(無心之境)에 이를 수 있다고 하였도다!" 철의법왕이 이렇게 불법을 뇌까리자 지비 대사도 한입 가득 물고 있던 피를 꿀꺽 삼키고는 입을 열었다. 그는 철의법왕에게 당한 것을 숨기려고 계속 피를 머금고 있던 중이었다. "부처님 가라사대, 무욕(無欲), 무식(無識), 무지(無知)이면 부처님의 경지에 들어설 수 있도다!" 두 사람은 도통한 고승이면 이를 수 있는 극경(極境)을 말하고 있었다. 철의법왕은 세상의 모든 일에 달관하고 통달하면 무심의 경지에 이를 수 있고 그것이 곧 극경이라 보았다. 한편 지비 대사는 모든 욕망을 버리고 모든 일에 무심하면 무지의 경지에 다다를 수 있는데 이것이 극경이라 여겼다. 모용준이 철의법왕에게 불현 물었다. "한마디 여쭐 말씀이 있소?" "하하하, 말하지 않아도 알고 있소. 공자는 나의 도움을 받아 천하를 차지하고 싶은 것이 아니오?" 모용준이 상기된 얼굴로 머리를 흔들었다. "법왕님은 왜 남의 가슴에 못을 박는 말씀을 하시오. 저희 모용씨 가문의 선조 되시는 모용복 어르신께서는 대연국을 되찾기 위해 노심초사하시다 미쳐 버리셨소. 그 후부터 저희 모용씨 가문에서는 그런 허황한 꿈을 꾸는 사람은 없소." 모용준은 눈물이 많은 사내였다. 자신의 말에 스스로가 서글퍼져 눈물을 짜냈다. 모용준이 말한 미치광이 공자의 이야기는 대략 이러했다. 이 공자는 날마다 무덤 위에 앉아 아이들을 시켜 자기에게 절을 하게 했다. 그러면 아이들은 "폐하, 소신들의 절을 받으시옵소서!"하고 허리를 굽혔다. 공자는 싱글벙글 웃고는 아이들에게 엿가락 하나씩을 쥐여 주곤 했다. 공자는 평생 장가를 가지 못했는데 우연히 아벽(阿碧)이라는 비녀와 살을 섞고 아들을 보게 되었다. 말하자면 모용준은 바로 그 미치광이 공자의 피를 물려받은 증손자가 되는 셈이었다. 모용준은 자기가 볼품없는 난쟁이로 태어난 것은 대연제국을 되찾으려다 미친 그 공자의 한을 물려받은 것이라 믿었다. 이러한 사정을 잘 알고 있는 강호객들이 측은한 눈길을 모용준에게 던졌다. 훌쩍이던 모용준이 서서히 고개를 쳐들고는 더욱 애처로운 표정을 지었다. "나는 대송의 쌀을 먹고 대송의 물을 마시며 자란 대송의 백성일 뿐이오. 나는 바로 어버이 같은 대송의 국호 회복을 위해 이 작은 몸뚱어리나마 바치고자 할 뿐인데 왜 그 옛날 대연국을 들먹여 충정을 헐뜯는단 말이오?" 모용준의 눈에선 다시 눈물이 흘렀다. 이 광경을 보던 강호객들의 가슴도 무거워졌다. "우리도 대송의 백성이다. 개만도 못한 금나라 족속들을 모조리 죽여 버리자!" 급기야는 이렇게 이구동성으로 결의를 다지게 되었다. 무심이 모용준에게 피식 냉소를 던지며 지껄였다. "모용 공자, 실로 옛말이 맞는군. 호랑이도 언젠간 시라소니를 낳는다더니 과연 명성이 드높던 모용세가에서도 당신과 같은 인물을 만들었지 않은가." 이 말에 가뜩이나 불만이 쌓여 가던 강호객들은 우―하고 들고 일어났다. "저 놈들의 목을 부러뜨립시다!" 강호객들이 병장기를 틀어쥐며 앞으로 나서려고 했다. 사기가 오른 모용준이 손을 들었다. "여러 형제들! 내 말을 들어 보시오!" 그러자 누군가 모용준의 말을 잘랐다. "모용 공자는 팔짱을 기고 구경이나 하시오. 우리가 저 놈들을 요절낼 것이오." 모용준이 유유히 팔을 내저었다. "왜들 이렇게 흥분을 하시오? 여기는 금나라 땅이 아니라 대송의 땅이오. 그것도 대송 의군의 대본영이란 말이오. 철의법왕이든 금나라 족속이든 이곳에 온 이상 함부로 돌아갈 수는 없소. 그러니 도리를 짚어 가며 죽여도 늦지 않을 것이외다!" 강호객들이 무슨 영문인지 몰라 두리번거리자 다시 모용준이 말을 이었다. "우리는 금나라 오랑캐들과는 한치의 땅이라도 목숨을 걸고 싸워야 하오. 또한 그 놈들은 개나 돼지를 잡듯 눈에 띄는 족족 내쳐야 할 것이오. 허나 이 철의법왕 패거리들은 금나라에 얹혀 살고는 있지만 원래는 강호 출신이오. 그러니 강호의 법대로 해야 합니다." 이번엔 철의법왕에게로 시선을 돌린 모용준이 말했다. "강호 무림의 법대로 점잖게 무공을 겨룹시다. 만약 우리 사람들이 진다면 그대들을 순순히 돌려 보내겠지만 반대가 되면 모두들 목을 내놓아야 할 것이오!" 철의법왕이 비장한 각오를 다지듯 이렇게 응수했다. "좋도록 하시오!" "하지만 오늘은 날도 저물고 모두들 시장할 테니 결판을 후일로 미루는 게 어떻소?"' 그러나 모두들 모용준의 태도에 의구심이 생겼다. 왜 일을 미루는 것인지 왕중양을 비롯한 강호객들은 이해할 수가 없었다. 무심이 싱긋 웃으며 고개를 끄덕였다. "법왕님, 수효만 봐도 우리가 불리하니 후일로 미루자는 말에 응하는 게 좋을 것 같소이다." 귀낭자도 거들었다. "그래요. 아무 때면 어때요. 저 놈들의 버릇만 고쳐 주면 될 테니까." "좋다!" 철의법왕이 소맷자락을 휘저으며 휭하니 날아갔다. 그의 뒤를 따라 두 사람도 몸을 날렸다. 멀리 사라지는 이들을 물끄러미 보던 지비 대사가 불만을 터뜨렸다. "모용 공자, 저 놈들을 왜 곱게 돌려보내는 잣이오? 쇠뿔은 단 김에 빼랬다고 오늘 손을 써 아예 끝장을 내지 않고 이 무슨 알 수 없는 처사요?" 쌀쌀맞은 눈빛을 한 모용준이 크게 좌중을 둘러보았다. "여러분의 기분을 상하게 할지는 모르겠지만 솔직히 말해 철의법왕과 대적할 사람이 어디 있단 말이오?" 한풀 꺾인 몰골로 모두들 옆사람의 눈치를 살피는데 지비 대사가 염불을 읊었다. "나무아미타불……." 고개를 든 지비 대사가 조용히 뇌까렸다. "방금 소승이 법왕과 더불어 한판 겨루어 보았지만 확실히 뛰어난 무공이었고. 그러나 소승은 목숨을 걸고 싸울 각오가 돼 있소." "대사님의 굳은 결의는 높이 사지요. 허나 승산이 있는 싸움이겠소?" 모용준의 일침에 지비 대사의 고개가 다시 숙여졌다. "승산은 없지만……." "그런데 어찌 맞붙겠다는 말씀이오?" 모용준의 행동거지가 차츰 사람들의 눈에 가시로 박혔다. 점점 하는 짓이 가증스럽기 짝이 없었다. "오늘 이 자리에서 함께 힘을 모아 그들과 맞선다면 승산이 있었겠지요. 하지만 그만큼 우리 쪽에서도 손해가 있었을 겁니다. 그러니 후일을 도모하는 게 좋을 듯합니다. 후에 감쪽같이 없애 버리도록 합시다." "철의법왕은 금나라의 기인이라 알려져 있소. 또한 금세 무림의 고수인데 무슨 수로 놈을 칠 수 있단 말이오?" 누군가 큰소리로 물어 왔다. 모용준은 그 말에 대꾸는 하지 않고 그저 의미심장한 미소를 지었다. 제26장 피를 부르는 사람 사자우는 침대에 앉아 담화라는 계집을 탐닉하고 있었다. 그는 담화를 자기 무릎 위에 올려놓고 실컷 주무르며 음탕하게 웃어댔다. 벌써 반나절이나 계집의 젖가슴이 흐물흐물해지도록 놀았지만 좀체 싫증이 나지 않는 모양이었다. 쉽게 손에서 뗄 수 없는 놀잇감처럼 사자우는 더욱 집요하게 계집의 젖가슴을 주물러댔다. 담화는 맹수의 발톱에 잡힌 어린 양처럼 오들오들 떨면서 사자우의 얼굴을 훔쳐보았다. 이 능글맞은 사내는 모용준과 같은 난쟁이지만 분명히 그완 다르다고 생각했다. 모용준은 그녀를 옥처럼 여기며 옷을 조심스레 벗기고 살갑게 애무를 해 주지 않았던가? 또한 그는 그녀의 볼에 입을 맞추며 부드럽게 속삭여 주기도 했었다. "요 깜찍한 것아, 조물주께서는 나더러 가지고 놀라고 네 년을 만들었을 게 분명하다." 그럴 때마다 담화는 이루 말할 수 없는 즐거움에 담뿍 싸이곤 했었다. 그러면서도 모용준은 담화의 어린 정조를 함부로 짓밟으려는 무모한 행동은 하지 않았다. 그런데 사자우는 전혀 다른 사내였다. 처음부터 옷을 찢을 듯 와락 벗기고는 억센 손으로 마구 주물러댔다. 사자우의 투박하고 못이 박인 손이 몸에 닿을 때마다 담화는 몸을 사렸다. 그의 손이 마 치 짐승의 더럽고 매서운 발처럼 여겨져 소름이 돋을 지경이었다. 사자우가 다시 야들야들한 담화의 알몸을 탐욕스럽게 훑었다. "담화야, 내 너를 만나 이토록 즐거운 시간을 보내니 원이 없구나!" 혼자 지껄이던 사자우가 다시 두더지 앞발 같은 손으로 담화의 봉긋한 젖무덤을 덥석 쥐었다. 담화는 저도 모르게 신음을 토했다. 그러자 사자우가 밀가루 반죽을 하듯 더욱 재게 손을 놀리며 떠들었다. "옳거니, 바로 이런 소리야. 계집이란 이렇듯 나긋나긋 아양을 떨어야 한다. 좀더 크게 소리를 내보라구. 더 크게!" 사자우는 담화의 젖가슴 사이에 코를 박고는 마구 비벼댔다. 담화가 양손을 들며 빌었다. "제발 안 돼요. 안 돼요. 전 너무 어리다고요!" "어리긴 뭐가 어려? 이 젖가슴을 보니 어린아이 대여섯은 족히 먹이고도 남겠는데. 이 어른이 너를 보다 성숙한 여인으로 만들어 줄 테니 걱정 말라구. 이히히히……." 사자우가 손바닥으로 담화의 음부를 툭툭 쳐 가며 아주 만족스러운 듯 중얼거렸다. "아이구, 신바람이 저절로 나는구나. 이 세상에 나와 궁합이 잘 맞는 여인이 있을 줄이야 내 어찌 알았으랴!" 담화를 번쩍 안아 올려 자기 무릎 위에 앉혔다. 순간 사자우의 몸이 담화의 가랑이 사이로 깊숙이 박혔다. "아악!" 담화가 살이 찢어지는 아픔을 견디지 못하고 비명을 내질렀다. 담화는 어린 나이에 비해 가슴은 제법 풍만한 상태였지만 그곳은 그렇지 못했다. 그런데 난쟁이이긴 하지만 흥분하면 제법 큰 물건이 되는 그것을 사정없이 질러 넣었던 것이다. 여자의 비명 소리에 이 객주에 묵고 있던 사람들이 방문을 열고 튀어나와 두리번거렸다. 그중 중년의 사내가 주인을 불러 놓고 채근했다. "어서 가 보시오. 아마도 저 방에서 사람을 매달아 죽이려는 것 같소." 그가 사자우가 묵고 있는 방을 가리키자 주인의 얼굴이 새파랗게 질려 버렸다. "손님은 잘 모르시겠지만 저 방의 손님을 잘못 건드렸다가는 경을 치게 되외다." 그러나 면상이 도마처럼 각이 지고 넓죽하게 생긴 사내 하나가 성큼 나섰다. 그가 주인을 흘겨보며 따져 물었다. "아니 당장 사람이 죽을 판인데 어찌 모른 척할 수가 있소?" 그가 사자우가 있는 방으로 성큼성큼 걸어가더니 문을 요란스럽게 두드렸다. "이봐요, 방안에서 무슨 일이 일어났소? 어서 문을 열어 보시오!" 한창 계집의 몸을 탐닉하고 있던 사자우로서는 김이 팍 새는 노릇이었다. 발끈 화가 치민 사자우의 고함이 튀어나왔다. "썩 꺼지지 못할까! 이 방 근처에 얼씬하는 놈은 모두 산송장을 만들어 줄 것이다!" 문을 두드린 사내 역시 무림의 호걸이라 순순히 물러서지는 않았다. "곱게 문이나 열 것이지 웬 잔말이 그리 많아! 이 철퇴나 받아랏!" 품속에서 주먹만한 철퇴를 꺼낸 그가 문짝에 내리찧었다. 문짝에 구멍이 휑하니 뚫리면서 철퇴가 방으로 날아들었다. 그만 기분을 망친 사자우가 핏발을 세웠다. "나를 건드리는 자는 죽음뿐이다.!" 날아든 철퇴를 발로 차 버렸다. 문밖에 서 있던 사내가 뚫어진 구멍으로 안을 들려다보는 순간 무언가 시커먼 것이 눈앞으로 달려 들었다. 엉겁결에 내민 손도 소용이 없었다. 철퇴는 사내의 손목을 꺾으며 곧장 가슴팍에 와 박혔다. "욱!" 푹 꺼져 들어간 가슴을 부여잡고 사내가 그대로 허물어졌다. "저 방에는 필시 악마가 들어 있는 게 틀림없어!" 이렇게 소리친 다른 사람들은 혼비백산하여 제 방으로 들어가더니 안으로 문을 잠그기에 바빴다. 사자우가 조금 전 벌어진 일은 아랑곳하지 않고 다시 열을 올리며 담화의 몸에 자신을 밀착시켰다. 그러나 담화는 아랫배가 끊어지고 전신이 뻣뻣하게 굳어지는 것 같아 계속 비명을 내질렀다. 아픔을 이기지 못하고 몸을 이리저리 틀자 사자우가 더욱 흥분을 하며 지껄였다. "좋아, 그대가 소리를 지르며 몸을 비비틀수록 기분이 더욱 나는 법이라구. 어서 더 해!" 사자우는 담화의 겨드랑이를 꼬집고 긁으며 못살게 굴기 시작했다. 담화는 기진맥진하여 더는 몸부림을 칠 기력도 없었다. 담화가 그의 손목을 움켜쥐며 애원을 했다. "정말 아파요. 이제 그만 하세요……." "흐흐흐, 내게는 천하에 없는 묘방이 있으니 걱정 말고 나를 잘 받기란 하라구!" 그러면서 엉덩이로는 연신 담화의 복부를 향해 방아질을 하고 양손으로는 젖가슴을 주물렀다. 문짝에는 바람구멍이 뚫렸지만 어느 누구 하나 들여다보는 이 없었다. 담화는 이제 숨소리조차 내지 못할 정도였다. 아무런 소리가 들려 오지 않자 사자우가 짜증을 냈다. "왜 가만히 있는 거야? 어서 소리를 지르고 몸을 틀어야 내가 기분이 나지. 안 되겠군. 진주분이라도 먹여야 목청이 트이겠어." 담화가 고개를 한쪽으로 떨구며 의식을 잃고 말았다. 그녀의 턱을 잡고는 좌우로 흔들던 사자우가 혈도를 향해 손가락을 튕겼다. "악!" 의식을 되찾은 담화는 악몽에 빠진 자신을 발견하고는 다시 비명을 토했다. 사자우가 이빨을 내보이며 좋아했다. "좋은 계집이라면 첫째로 목청이 고와야 하지. 그리고 웃을 줄 알아야 해. 또한 사내의 몸에 친친 감겨 드는 기술이 뛰어나야 하거든. 마지막으로는 암고양이처럼 성을 낼 줄 알아야 해. 알겠어?" 담화의 오똑한 코를 살짝 비틀었지만 그녀는 아무 반응도 없었다. "하하하핫!" 다시 사자우가 늦추었던 방아질에 열중하려고 할 때였다. 갑자기 등뒤에서 박수 소리와 함께 웃음이 터졌다. "선배님께서도 계집을 꽤나 밝히시는군요!" 얼른 돌아보니 뚫어진 구멍으로 모용준의 얼굴이 보였다. 사자우가 웃으며 반겼다. "마침 잘 왔네. 구경꾼이 없어 쏠쏠한 재미가 달아나려던 참이었는데 어서 들어와 감상이나 하라구." 얼마나 몸이 작았던지 모용준은 사내가 만들어 놓은 그 구멍을 통해 안으로 손쉽게 들어왔다. 창 쪽으로 다가가 벽에 몸을 기대며 모용준이 씨익 웃었다. "계속 재미를 보시지요. 난 옆에서 구경이나 할테니." "그래, 실컷 구경하라구." 싱글벙글해진 사자우는 담화를 이리저리 뒤집고 돌리고 하면서 욕심을 채워 갔다. 모용준이 차를 한잔 따라 마시며 중얼거렸다. "자고로 어진 선비들은 적막공산의 외로운 무덤에 묻히고 말았으되 천하의 절색들을 꽃가지처럼 꺾은 진시황의 이름은 천세만세 전해지리……." 한껏 흥이 오른 사자우가 담화의 몸 위에서 방아개비처럼 고개를 끄덕였다. "아무렴, 그렇구말구. 헌데 그대는 점점 나를 닮아 가는군. 아마도 그대를 내 제자로 삼아야겠어." "천만의 말씀. 선배님이야말로 이 모용준의 제자가 되어야 할 것이오." 모용준이 제 멋에 겨워 키득거리고 있는데 씽 하고 옥비녀가 날아들었다. 순식간에 모용준의 머리카락이 잘려 나갔다. 사자우가 담화의 머리에 꽃혀 있던 옥비녀를 뽑아 날린 것이었다. 깜짝 놀란 모용준이 한쪽으로 몸을 사리며 볼멘소리를 내질렀다. "아니 미쳤소? 왜 나를 죽이려 하오?" "허튼소리! 누가 내 사부가 되겠다는 거냐?" "이거 내가 모르고 실언을 했으니 용서하시오.'" 모용준이 눈웃음을 섞어 가며 어물쩡 넘기자 사자우도 더는 따지지 않았다. 담화가 숨을 할딱거리며 모용준에게 애걸을 했다. "공자님……." 그러나 모용준은 거들떠보지도 않았다. "오늘따라 네 몸이 탐스럽게 보이는구나. 그분은 귀하신 몸이니 잘 모셔야 한다." 그렁그렁한 눈을 거둔 담화가 다시 사자우에게 매달렸다. "내일부터 잘 모실 테니 오늘은 이만……." 담화의 하복부에서 새빨간 피가 흥건히 배어 나왔다. 이를 본 사자우가 더욱 미친 듯이 몸을 놀렸다. "아무튼 고마워. 이렇게 어여쁜 계집을 주었으니. 으흐흐……." 담화는 결국 다시 혼절을 하고 말았다. 모용준이 눈가에 그늘을 만들며 사자우를 달랬다. "선배님, 조금 더 다루다가는 계집이 죽고 말 것이오." "젠장, 진탕 놀아 볼 생각이었는데……." 아쉬운 듯 몸을 뗀 사자우가 담화를 한번 내려다보았다. 그리곤 그녀의 혼수혈(昏睡穴)에 손가락을 튀기고 나서 침대에서 내려왔다. 두 사람이 마주하자 모용준이 먼저 말을 꺼냈다. "조평이란 자를 제거하는 데 큰 도움을 주셔서 고맙소이다." "그만한 일 가지고 뭘 그러나? 태도를 보니 또 부탁이 있는 모양인데 맞나?" 사자우가 능글맞은 웃음을 보이자 모용준이 기다렸다는 듯이 얼굴을 바싹 들이밀었다. "강호의 호걸이랍시고 우쭐대는 자들을 보면 입맛이 써서 영……." "어떤 놈들인가? 내 모조리 목을 비틀어 버림세." 짐짓 땅이 꺼져라 한숨을 부려 놓은 모용준이 더욱 나지막이 속삭였다. "일조일석에 그 놈들을 다 제거해 버릴 수는 없겠지만 그 중의 한 놈의 입은 급히 막아야 합니다. 그러지 않으면 큰 우환거리가 될 성싶군요." "누구……?" "지난번 선배님과 함께 짜고 성공시킨 조평의 일이 그만 금나라에게 알려졌소. 무심과 귀낭자가 토설을 하면 믿을 사람이 없겠지만 철의법왕의 말이라면……." "철의법왕? 문제없어. 내 국자 앞에서는 벌벌 떨고 말테니." "선배님, 듣자하니 철의법왕이란 자는 금나라에서 으뜸가는 고수라고 하던데 정말 자신이 있습니까?" "아니, 나를 뭘로 보고!" 사자우가 불현 정색을 하며 탁자를 쾅 하고 내려쳤다. "그따위 중 놈이 다 무슨 고수야? 이 사자우 앞에서는 호랑이앞에 토끼 신세일 뿐이야!" 모용준이 회심의 미소를 지으며 고개를 약간 숙였다. "아무튼 고맙소이다. 지난번에 말씀드렸던 저희 대연제국을 회복하는 일에 선배님의 힘을 믿겠소이다." "헌데 그런 게 무슨 소용이 있겠는가? 그저 술잔을 기울이며 계집과 흥청망청 노는 것이 최고지." 모용준은 다른 생각에 빠져 있어 그 말을 듣지 못했다. 정신을 차린 모용준이 재차 다짐을 구했다. "정말 철의법왕은 문제가 없겠지요?" 모용준의 말이 비아냥대는 소리로 들린 모양이었다. 그가 주먹으로 탁자를 쾅 치며 노발대발했다. "뭐야? 나 사자우는 천하에 제일 가는 고수라구!" "좋습니다. 그리고 이건……." 간사스럽게 웃으며 모용준이 품에서 무언가를 꺼냈다. "이것은 사내의 정력을 북돋아 주는 것입니다. 담화와 즐기실 때 도움이 될까 해서……." "그래? 그럼 어디 당장 시험을 해·봐야지." 모용준이 내민 병의 마개를 뜯은 사자우가 서너 알을 꺼내 꿀꺽 삼켰다. 그리곤 인사불성이 되어 있는 담화에게 다가갔다. 잿빛 황혼이 깃을 펴기 시작했다. 모용준은 흐뭇한 기색으로 방을 나오자마자 객주집 주인에게 귀띔했다. "주인장, 저 방에 든 양반을 잘 모시기 바라오. 잘못했다가는 주인장의 목을 칠 것이오!" "예, 예, 잘 알겠습니다요." 그는 이미 사자우의 살기 어린 눈빛에 주눅이 든 상태라 굽실거리며 쩔쩔맸다. 모용준은 객주집을 나와 걸음을 재촉했다. 이튿날 날이 희붐하게 밝아 오자 사자우가 담화를 들쳐업고 모용준의 막사로 찾아왔다. 모용준을 만나자마자 그는 대뜸 으름장을 놓았다. "담화를 한 사나흘 맡겨야겠어. 허나 담화의 몸에 손끝 하나 댔다가는 모용세가를 싹 쓸어 버리겠다!" 모용준은 어처구니가 없어 입을 헤벌렸다. 사자우는 그 길로 경공을 써 멀리 치달았다. 이윽고 평양성에 진을 치고 있는 금군 병영 앞에 이르렀다. "철의법왕은 나와 내 말을 듣거라!" 그러자 군사 하나가 망루 위에서 꾸짖었다. "네 놈은 누군데 감히 금나라의 국사를 오라 가라 하느냐?" "이 놈! 썩 내려오지 못할까? 네 놈이 내려오면 그때 가르쳐 주마." 망루 위에 서 있던 군사가 사라지더니 곧 대여섯 명의 군사들이 밖으로 나왔다. "대관절 뉘시오?" 군사 하나가 가까이 다가서며 물었다. 대답할 것도 없었다. 사자우가 장을 뻗어 그 군사의 머리를 보기 좋게 날렸다. 비명조차 내지를 사이 없이 군사는 그 자리에서 고꾸라졌다. 나머지 군사들이 달려들자 사자우가 버럭 고함을 질렀다. "이 놈들아, 난 사자우 어른이시다! 공연히 생죽음 당하지 말고 어서 철의법왕이나 불러와라!" 어찌나 목소리가 크던지 이들은 옴쭉달싹 못한 채 제자리에 멈춰 섰다. 생김새와는 영 딴판인 사자우의 무공에 모두들 꼬리를 감추고 말았다. 이들은 사자우의 눈치를 슬금슬금 살피더니 곧장 병영 안으로 도망을 쳤다. 철의법왕이 모습을 보인 것은 조금 후였다. 그는 무심과 귀낭자를 뒤에 달고 천천히 병영으로부터 걸어 나왔다. 요상하게 생겨 먹은 사자우가 병장기를 휘저으며 욕설을 퍼부었다. "이 늙은 중 놈아, 내 오늘 너에게 제삿날이 언제인지 알려 주러 왔다!" 철의법왕이 코웃음을 쳤다. "흥, 이 무례한 놈아, 여기가 어디라고 큰소리냐? 그 짧은 다리를 작신 부러뜨리기 전에 어서 집에 가 젖이나 더 먹고 오너라!" "허허허, 주둥이는 그만 놀리시고 용기가 있으면 덤비거라. 내 오늘 너에게 고수의 진면목을 보여 주마!" 철의법왕의 낯색이 돌변했다. "좋다. 그럼 자리를 옮겨 네 놈의 버르장머리를 고쳐 주겠다!" 이들은 병영에서 멀지 않은 한 언덕 위로 옮겼다. 철의법왕이 사자우를 향해 비웃었다. "사자우라고 했더냐? 내가 만약 지면 내 머리를 송나라에 갖다 바쳐도 좋다. 하지만 네 놈이 지면 다시는 허튼 소리를 하지 못하게 만들 것이다. 특히 금나라에는 얼씬도 못하게 만들겠다." 철의법왕이 장기인 소맷자락을 하늘 높이 치켜 올렸다. 곧 소맷자락에서 질풍이 쏟아졌다. 사자우가 국자에 몸을 의지해 한쪽으로 이동시키며 약을 올렸다. "이 늙은 중 놈아, 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다는 말을 명심하거라!" 이들은 곧 본격적으로 무공을 겨루기 시작했다. 공중으로 뛰어 오르는가 하면 서로 원을 그리며 빈틈을 찾기 위해 불꽃 튀는 보법을 부리기도 했다. 한차례 공중에서 맞붙었던 두 사람이 갈라서며 매섭게 상대를 쏘아보았다. "이제 된맛을 보게 될 것이다!" 사자우가 국자를 번쩍 들어 철의법왕을 내리쳤다. 철의법왕은 침착하려고 애를 썼다. 아무리 사자우가 날뛴다 해도 무쇠 소맷자락 앞에서는 소용이 없으리라 믿었다. "간다!" 철의법왕이 소맷자락을 휘날려 사자우에게 질풍을 쏘았다. 병장기를 들고 있는 사자우의 팔을 겨냥한 것이다. 한 걸음 뒤로 물러서며 사자우가 놀라는 표정을 지었다. 그러나 더욱 충격을 받은 것은 철의법왕이었다. 소맷자락을 한번 펄럭이면 들판에서 풀을 뜯고 있던 소가 넘어지고 바위마저 멀리 날아가지를 않았던가. 그런데 사자우는 튀는 흙탕물쯤으로 여기듯 그의 공격을 쉽게 피했던 것이다. "야앗!" 사자우가 벽력같은 소리를 내지르며 병장기를 단단히 틀어쥐었다. 어찌나 소리가 드세었던지 금나라 군사들 중 몇몇은 들고 있던 병장기를 떨어뜨리기까지 했다. "지금도 늦지 않았소이다. 괜히 이 사자우 앞에 무릎을 꿇고 세상 사람들의 웃음거리를 만들지 마시오." 사자우가 부아를 돋우자 철의법왕이 달려 들었다. 그런데 이상한 일이었다. 막 앞으로 달려가려고 쳐든 발이 꼼짝을 하지 않는 게 아닌가, 그것은 사자우가 병장기를 수평으로 쳐들고는 내력을 보내고 있었기 때문이었다. 철의법왕은 한참 동안이나 엉거주춤한 자세로 발을 쳐들고 있기만 했다. 겨우 사자우의 내력에서 풀려난 철의법왕이 숨을 가쁘게 몰아쉬며 노기를 뿜어댔다. 사자우가 이죽거렸다. "스님은 이제 죽을 팔자를 면하기 어렵게 되었소. 스님의 목숨을 노리는 자가 있으니 말이야." "필경 모용준이란 난쟁이렷다!" 철의법왕은 이미 모용준의 술책을 읽고 있었다. 같은 난쟁이인 사자우가 그의 사주를 받고 찾아온 게 분명했다. 철의법왕은 절에서 내려와 중원 땅을 두루 밟아 보았지만 지금껏 사자우 같은 난쟁이는 처음이었다. 난쟁이들은 그 무공이 한계가 있는 법인데 이 사자우는 그악스러을 정도였다. 아무튼 이 난쟁이에게 진다면 천하 무림의 세계에서 다시는 얼굴을 들고 다닐 수 없게 될 것은 불 보듯 했다. 철의법왕의 낯빛이 새파랗게 질리기 시작했다. "좋아, 오늘 죽든 살든 결판을 내야겠다!" 곧 양쪽의 소맷자락을 쳐든 철의법왕이 몸을 회전시키며 사위를 휩쓸었다. 소맷자락에서는 엄청난 질풍이 몰아쳐 주위의 나무와 바위들을 저 멀리 날려보냈다. '횡불오악(橫拂五岳)'이라는 장법이었다. 이 장법이면 치명타는 입히지 못해도 사자우를 서너 걸음 밀어 버릴 수 있으리라 믿었다. 그러나 사자우는 숨을 깊이 들이마신 상태로 복부를 내밀 뿐 요지부동이었다. 다시 철의법왕이 타타타! 하는 소리를 내며 사자우에게로 쏜살같이 달려 들었다. 사자우 바로 앞에서 갑자기 치솟은 철의법왕이 소맷자락을 내밀어 검처럼 앞으로 뻗었다. 순식간에 단단한 몽둥이로 변한 소맷자락은 정확히 사자우의 정수리를 향해 날아들었다. "탕!" 철의법왕의 소맷자락이 병장기에 부딪히며 굉음을 터뜨렸다. 철의법왕의 입에서 가는 신음 소리가 흘러 나왔다. 공격을 한 순간 어느 사이에 사자우의 국자가 법왕의 가슴에 와 꽂혔던 것이다. "내가 도와드리리다!" 무심이 막 두 사람 사이에 들어서려고 했다. 그때 귀낭자가 만류했다. 평소 철의법왕을 못마땅하게 여기고 있던 귀낭자는 위기에 처해 있는 그에게 도움을 주고 싶지가 않았다. 무심도 그녀의 의도를 알아차리고는 구경하기로 마음을 돌렸다. 철의법왕이 수세에 몰리자 이를 보고 있던 금나라 통수 미르도가 소리를 쳐 군사들을 풀었다. 북소리가 천지를 진동하자 군사들은 사자우를 향해 벌떼처럼 몰려들었다. 사자우가 병장기를 천천히 돌리다가 우뚝 세우더니 호통을 쳐댔다. "이 오랑캐 무리들아! 어서 덤비거라. 이 갈고리로 사지를 조각내 주마!" 군사들은 일제히 통수의 명령을 기다리고 있는데 돌연 퇴각을 알리는 북소리가 들려 왔다. 군사들이 다시 물러서는 것을 본 사자우가 더욱 흥분을 했다. "이 놈들!" 군사들이 어느 정도 거리를 두었다 싶었는지 미르도가 새로운 명령을 전달했다. "화살을 퍼부어라!" 곧 사자우를 향해 하늘을 온통 메울 듯한 화살이 쏟아졌다. 사자우는 당황하여 얼른 병장기를 빠르게 돌리며 방어했다. 화살들은 사자우의 손에 들린 병장기의 회오리를 뚫지 못하고 부러지거나 튕겨져 멀리 날아갔다. 왜소한 사자우를 맞추기는 쉽지 않았다. 그런데 한 개의 화살이 병장기를 헤치고 사자우의 귀를 살짝 스치며 지나갔다. 깜짝 놀란 사자우가 뒤로 물러서자 군사들이 환호성을 올렸다. 사자우가 화살에 맞은 걸로 착각한 것이었다. 사기가 오른 군사들이 사자우를 향해 새카맣게 몰려들었다. 사자우는 기다렸다는 듯이 병장기를 휘둘러 순식간에 열 명에 가까운 군사를 쓰러뜨렸다. 더는 접근하지 못하고 군사들이 뒷걸음질을 치려 하자 사자우가 기세를 몰아 앞으로 치달았다. 군사들은 꼬리에 불붙은 개처럼 허둥지둥 도망치기 시작했다. 사자우는 통수 앞에까지 이르렀다. 위기에 처한 통수를 보호하기 위해 무심과 귀낭자가 몸을 날렸다. "어서 통수님을 보위하라!" 무심이 고함을 치며 미르도 옆으로 다가섰다. 사자우가 걸음을 멈추더니 미르도를 향해 빙긋이 웃어 보였다. "오늘은 이만 솜씨를 보이고 난 돌아가련 다. 어여쁜 계집 생각에 싸움이 싱거워졌거든. 하하핫!" 사자우가 뒤뚱거리며 자리를 떠났다. 멀어지는 사자우를 확인한 무심과 귀낭자는 비로소 안도의 한숨을 쉬었다. 무심과 귀낭자는 철의법왕에게로 달려갔다. 철의법왕이 사자우에게 입은 가슴의 상처를 어루만졌다. 보기보다 상태가 심각한 모양이었다. 뒤늦게 달려온 미르도에게 무심이 심각한 얼굴을 말했다. "군사들을 거느리고 먼저 돌아가십시오. 철의법왕님은 소인과 귀낭자가 돌봐드릴 테니." 더 이상의 아쉬움은 없다는 투로 미르도가 간단하게 대꾸했다. "그럼 수고하게나." 곧 군사들을 데리고 병영으로 향했다. 찬바람이 몰아치는 언덕 위에 무심과 귀낭자만이 남아 철의법왕을 돌보고 있었다. 철의법왕의 얼굴은 상기되었으며 한기를 느끼는지 몸을 몹시 떨어댔다. 땅거미가 질 무렵에야 겨우 정신을 차린 철의법왕이 기어 들어가는 목소리를 냈다. "죽을 뻔했었군!" "참, 대단하십니다. 살속 깊이 사자우의 내력이 박힌 것 같은데 견뎌 내시다니……" 무심의 말에 철의법왕이 어설픈 미소를 지었다. "아냐, 아직 완치를 한 것은 아니지. 그래서 하는 말인데, 며칠간만 나의 시중을 들어줄 수 있겠나?" 자기 가슴을 한차례 탕 하고 치며 무심이 떠벌렸다. "대금은 저의 모국이고 법왕님은 대금의 국사님이신데 당연한 말씀이 아닙니까!" 한풀 기가 꺾인 철의법왕이 더욱 작은 소리로 덧붙였다. "고맙네. 가슴의 상처는 하루아침에 아물 수 없다네. 헌데 이 평양성은 어수선해서 좀 조용한 곳으로 가 몸조리를 하고 싶네만…… 수고스럽지만 조용한 곳으로 함께 가 며칠 동안만 내 시중을 들어주게나." 무심과 귀낭자의 눈빛이 순간 야릇하게 변했다. "글쎄요, 조용하고 아늑한 곳이 있기는 한데 여기서 좀 멀지요." "조용한 곳이기만 하면 멀어도 상관이 없다네." 이때까지 잠자코 있던 귀낭자가 제법 근심 어린 기색으로 한마디했다. "법왕님, 상처 입은 몸으로 어떻게 먼길을 가시겠어요?" 철의법왕이 두 사람을 번갈아 보며 인상을 썼다. "괜찮을 거야. 헌데 거기까지는 얼마나 걸리나?" "반나절이면 충분히 닿을 수가 있습니다." "음…… 좋아, 어서 그리로 가자구." 어슴푸레한 달빛이 산모퉁이를 포근히 덮어 주고 있는 밤이었다. 세 사람은 칠흙 같은 어둠 속을 헤치고 어느 동굴 입구에 이르러 걸음을 멈추었다. 상처 입은 몸으로 겨우 이곳까지 걸어온 철의법왕은 매우 지친 상태였다. 괴물의 입과도 같은 어두컴컴한 동굴 안을 들여다보며 철의법왕이 물었다. "여긴가?" "그렇소이다." 무심이 자신 있게 대답했다. "그런데 이렇게 훤히 드러난 동굴에 사람이 없을 리 있겠는가?" "사람들이란 반대로 이런 곳은 피하고 으슥한 곳에 있는 동굴을 더 찾는 법이지요." "그렇겠군!" 철의법왕은 무심의 말이 맞을 거란 생각에 별생각 없이 이들을 따라 안으로 들어갔다. 달빛이 동굴 안까지 넉넉하게 비쳐 주고 있어 숨어 지내기엔 최적의 장소였다. 무심이 철의법왕을 한곳에 편히 앉히며 안심을 시켰다. "오늘 밤은 여기서 푹 쉬십시오. 저희들이 편히 모시겠습니다." 무심이 곧 귀낭자의 손목을 잡아끌더니 조금 떨어진 곳으로 가 자리를 잡았다. 굴 벽에 비스듬히 몸을 기대 앉은 철의법왕은 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 곧 무심과 귀낭자가 서로 주고받는 소리가 두런두런 들려 왔다. "귀낭자, 지금 무슨 생각을 하지?" 귀낭자가 난데없이 까르르 웃었다. "호호호, 무심 공자라 이름 그대로 소견머리도 없고 분위기도 전혀 모르는 사람이로군요. 이곳은 우리 둘만이 밀회를 나누는 장소인데 어쩌자고 철의법왕을 모셔 왔어요?" "법왕이 어디 남인가?" "그럼 저분이 지켜 보고 있는데 그 짓을 할 생각이세요?" 귀낭자가 뾰로통해져서 입술을 내밀었다. "그렇다면 저 거추장스러운 철의법왕을 어떻게 하면 좋겠어?" 이들이 나누는 말소리를 모두 듣고 있던 철의법왕의 눈매가 날카로워졌다. 그는 무심의 다음 행동을 잔뜩 긴장하여 주시하였다. 무심이 자리에서 벌떡 밀어나더니 그에게로 다가왔다. "법왕님을 하늘처럼 믿었는데 왕중양과 모용준 앞에서는 맥을 못 추더군요?" 무심이 조금 전까지와는 달리 철의법왕 앞에서 함부로 행동하려 했다. "그래서 어쩌겠다는 말인가?" 철의법왕이 상체를 일으키며 큰소리로 말했다. "이젠 발톱도 이빨도 모두 빠진 맹수꼴이 되고 말았군요." "뭐야, 이 배은망덕한 놈들! 비록 차가 죽음을 목전에 두고는 있다만 네 놈들을 겁내지는 않는다!" 귀낭자도 슬금슬금 걸어와 무심의 뒤에 섰다. 그러나 이들은 섣불리 철의법왕을 덮치지는 못했다. 아무리 회복의 가능성이 없을만치 깊은 상처로 신음하고는 있지만 조심하지 않으면 안 되었다. 철의법왕이 가래 낀 소리를 내며 말한다. "이 놈아! 왜 덤비지를 못하느냐?" 잠시 귀낭자를 돌아보던 무심이 입술을 묘하게 일그러뜨렸다. "스님, 어차피 죽을 목숨인데 괜히 젊은 사람들 손까지 더럽혀서야 되겠소? 그러니 스스로……." "뭣이라고! 음…… 네 놈들이 기어코 나를 죽이겠다는 수작이로구나!" 무심이 예사롭지 않은 걸음을 옮기며 서서히 철의법왕에게로 접근했다. 그런데 귀낭자가 무심의 옷자락을 잡아당겼다. "무심 공자, 정신 나갔어요. 저 귀신같은 스님이 팔 소매만 들면 우리는 먼지처럼 사라진다고요!" 그러자 무심이 알고 있다는 듯 고개를 끄덕였다. "아무래도 스님 손으로 마무리를 하시는 게 좋을 것 같소이다." "네 놈도 대금국의 사람이라 할 수 있느냐? 죽일 테면 어디 네 놈 손으로 직접 해 봐라!" "허허, 건망증이 심하시군요. 이 무심 공자는 대금국 사람이 아니라 대몽골 사람올시다." 뒤에 있는 귀낭자를 향해 한쪽 눈을 찡그린 무심이 너스레를 떨었다. "이 귀낭자 역시도 대몽골 사람이지요. 아무튼 오늘 스님은 죽음을 각오해야 하는 처지라는 것만 알아 두시오!" 무심이 품속에서 둥그스름한 철통을 꺼낸 것은 이때였다. "스님, 이것은 화살 열 개가 들어 있는 쇠뇌입니다. 이것은 귀신도 막아낼 방도가 없는 신기한 물건이지요. 하하하……." 무심이 시위를 당기려고 하자 철의법왕이 손을 들었다. "잠깐!" 무심이 냉소를 흘렸다. "부처님을 섬기는 스님이라면 속세에 대한 미련은 접어 두시고 편히 가셔야지요. 계집들처럼 살려 달라고 울고불고하시면 곤란하지 않겠습니까?" 순간 화살이 철의법왕을 향해 날아들었다. 급히 앉은걸음으로 몸을 튼 철의법왕이 소매를 내저었다. 화살들은 다행히 소맷자락에 막혀 힘없이 떨어졌다. 그러나 급작스레 힘을 쓴 탓에 철의법왕은 울컥 입으로 피를 쏟고 말았다. 가슴에 맺혔던 피가 일순 거꾸로 솟구친 모양이었다. 때를 늦추지 않고 무심이 다시 열 대의 화살을 힘껏 쏘았다. 이번에는 피할 겨를도 없었다. 철의법왕의 몸에 열 개의 화살이 꽂혔다. 철의법왕이 옆으로 고꾸라졌다. "하하핫! 천하의 으뜸이라고 떠들어대던 철의법왕이 이 무심 공자의 손에 죽게 될 줄이야 누가 알았겠는가!" 이 동굴 안으로 두 그림자가 얼핏 비치기 시작했다. 이들은 서로 숨을 죽여 말을 주고받고 있었는데 무심의 귀에 고스란히 들려 왔다. "세상에 저런 짓을 하고도 웃는 놈이 다 있을까요?" "무심 공자를 보게. 저렇게 아무도 몰래 철의법왕을 죽이지 않았나." 무심은 더욱 귀를 기울이며 이들의 대화를 탐색했다. "만약 우리에게 발각된 줄 안다면 저 무심의 반응은 어떨까요?" "기어이 눈알을 뽑아내기 위해 날뛸 테지." 더는 듣고 있을 수 없다고 판단한 무심이 그쪽을 향해 고함을 쳤다. "누구얏! 어서 모습을 드러내거라!" 잠시 후 두 명의 사내가 모습을 보였다. 동시에 무심의 눈이 커졌다. 무심이 평소 가장 꺼려 하던 이들이었다. 한 사내는 지청이었고 또 다른 사내는 모용준이었다. 모용준이 철의법왕을 내려다보며 중얼거렸다. "기르던 강아지에게 다리를 물린다더니 끝내는 무심에게 욕을 당하고 말았군!" 철의법왕은 아직 숨결이 남아 있는 상태였지만 이미 송장이나 마찬가지였다. 핏기가 차츰 사라지고 있는 얼굴을 봐서 곧 숨이 끊어질 듯했다. 철의법왕이 모용준을 발견하고는 더듬더듬 말을 이었다. "모용…… 공자, 이 노승을 구……해 주면 꼭 보답하리다……." "그래 무엇으로 보답을 하겠다는 말이오?" 모용준이 천연덕스럽게 받아치며 그에게로 다가섰다. "대……금국 군사를 출병……치켜 연나라를 복구하는 데 돕겠소." 모용준은 한동안 아무런 대꾸를 하지 못했다. 무심이 빠르게 귀낭자의 눈치를 살폈다. 귀낭자가 가볍게 고개를 저었다. 모용준과 지청을 죽일 수 없다는 뜻이었다. 무심이 무슨 생각을 했는지 모용준을 불렀다. "모용 공자, 내가 누군지 알겠소?" "내가 알 바 아니다!" "어허, 나는 대몽골 걸아멸부(乞兒蔑部) 족장의 아들이란 말이오!" "그래서 나와 무슨 관계라도 있다는 말인가?" "나는 대몽골 여러 부족들의 청을 받아 중원을 돌며 금나라 사람들의 기세를 꺾어 놓고 있는 중이오." 귀낭자도 거들었다. "당신들은 금나라 군사가 무서운 줄만 알았지 대몽골 군사의 기풍에 대해서는 모르고 있군요. 대몽골 군사는 천하 무적이란 사실만 알아 두세요." 무심이 다시 말을 받아 이어 나갔다. "우리 부족은 대몽골에서도 으뜸가는 부족이오. 우리가 나서기만 하면 당신은 얼마든지 연나라를 되찾고 당당히 군림할 수가 있을 거요." 모용준의 귀가 솔깃해졌다. 지청을 바라본 모용준이 다른 사람은 듣지 못하게 소곤댔다. "내가 대연제국을 회복하는 대업을 이루려고 도움을 청했지만 아무도 도와주지를 않았다네. 그런데 오늘 이 같은 말들을 들으니 쉽게 판단이 서지를 않아1 누구의 말을 듣는 게 좋을 것 같은가?" 그러자 지청이 심드렁한 반응을 내비쳤다. "어느 쪽도 도움은 주지 않을 것입니다." "그렇지? 우리 선조인 모용복의 경우도 그랬어. 여기저기에 도움을 청했는데 나중엔 서하(西夏)에까지 가서 빌붙은 적도 있었지. 그러나 누구 하나 도움을 주었던가? 흥, 도움은커녕 거들떠 보려고 하지도 않았어. 나는 그런 어리석은 짓은 되풀이하지 않을 것이다!" 모용준의 말에 위기를 느낀 무심이 단호하게 나왔다. "흥, 그러나 우리를 죽이지는 못할걸!" 귀낭자도 한 걸음 앞으로 나설 듯 격한 동작을 취하며 맞섰다. "아무렴, 어디 마음대로 해 보시지!" 무심과 귀낭자가 단검을 뽑아 들었다. "잠깐!" 무심이 손을 뻗어 귀낭자를 가로막았다. 바로 이 순간 모용준의 뒤로 낯선 그림자가 나타난 것이다. 자세히 보니 주정과 목우 그리고 허불잉이었다. 사태는 점점 무심에게 불리한 지경으로 치달았다. 모용준과 지청과의 싸움이라면 몰라도 숫자가 늘어난 이상 불리한 것은 뻔한 이치였다. "무심 공자, 이젠 도리가 없겠지. 우선 철의법왕의 남은 숨통을 조이고 너를 쳐죽이겠다!" 철의법왕의 눈빛은 지레 사그라들었다. 모용준이 날이 시퍼런 장검을 뽑아 들고는 달려가 철의법왕의 가슴을 찔렀다. "나무아미타불……." 철의법왕은 염불을 비명으로 대신하며 스르르 눈을 감았다. 제27장 왕중양의 위기 모용준은 자기 막사로 왕중양을 청해놓고 술잔을 건넸다장 왕중양은 모용준이 또 무슨 속셈을 품고 있는지 경계하지 않을 수 없었다. 그러면서도 지금까지 평양성을 공략하지 못하고 있는 일이 급선무인지라 모용준을 채근하였다. "동생, 여지껏 평양성을 둘러싸고 온갖 공격을 퍼부었지만 함락시키지 못했으니 다른 대책을 강구해야 될 것 같네." "큰형님, 너무 재촉하지 마십시오. 따놓은 당상이나 진배없으니 조만간 기쁜 소식이 있을 겁니다." "아무튼 평양성을 치고 금나라의 도읍까지 쳐들어가는 것이 이 왕중양의 평생 소원이네." 둘은 술잔을 부딪히며 멋쩍게 웃었다. 모용준이 술잔을 내려놓으며 조금 늦었다 싶은 대답을 했다. "형님, 통수인 형님으로서야 평양성을 에워싸고 있기만 한 지금 몹시 안타깝겠죠. 하지만 정세가 변한 것을 아셔야 합니다." "정세가 변하다니? 그래서 평양성을 무너뜨릴 결심을 하지 못하는 건가?" 왕중양이 막 따져 물으려고 하는데 막사 안으로 두 사람이 불쑥 들어왔다. 하나는 무심이고 다른 하나는 귀 낭자였다. 이들의 출현에 왕중양은 적이 당황하지 않을 수 없었다. 무심이 왕중양에게 읍을 하며 예상 밖의 말을 툭 던졌다. "왕 공자, 평양성을 무너뜨리고 대정까지 쳐들어가겠다는 말씀인가요? 허나 그건 어림도 없는 말씀이오!" 자리를 박차고 벌떡 일어선 왕중양이 모용준을 향해 화를 냈다. "동생, 이 사람들이 어떻게 여기까지 들어와 함부로 지껄인단 말인가?" 불쾌해 두 눈을 부릅뜬 왕중양을 보며 모용준이 슬쩍 미소를 지었다. "형님, 우선 한 가지 짚고 넘어가십시다. 자꾸만 동생 동생 하는데 앞으로는 모용 공자라고 불러 주시오." 모용준의 말속에 서슬 시퍼런 날이 숨겨져 있는 것 같았다. 아닌게 아니라 막사 안을 둘러보니 어느새 들어왔는지 구석구석에 지청과 허불잉 그리고 주정이 장승처럼 버티고 서서 자신을 노려보고 있는 게 아닌가. "왕중양, 그대 같은 사내가 무슨 덕이 있고 무공이 있어 감히 대군 통수의 권좌에 앉는단 말이오? 그리고 유감스럽지만 나 모용준은 그대의 대송을 회복시킬 생각은 눈곱만큼도 없소이다." 왕중양의 심정은 억장이 무너져 내리는 것 같았다. 왕중양은 휘청 중심을 잃고 바닥으로 쓰러질 듯 비칠거렸다. "모용준, 그대가 대송이 아니라 대연을 회복하려고 일을 꾸몄다는 사실은 내 처음부터 알고는 있었네." 왕중양도 자신의 속마음을 툭 털어놓고 모용준과 단판을 지을 생각이었다. "참 총명하시군요! 남의 속을 손금 보듯이 하는데, 그럼 과연 내가 대연제국을 되찾을 수 있을지 그 결과에 대해서도 아시겠소? 난 누가 뭐라고 떠들어도 그 일만은 꼭 성사시키고 말 것이오." 모용준이 말끝에 힘을 주며 왕중양을 쏘아보았다. 뒤에 서 있던 지청이 음흉스럽게 웃어댔다. "흣흣, 대연국을 다시 찾으면 재상 자리는 이 일기충천의 것이야!" 허불잉도 뒤질세라 가슴을 턱턱 치며 자신의 위치를 알리기에 급급했다. "장수 자리 하나는 꼭 비워 두어야 한다구. 이히히……." 벌써 개국공신이라도 된 듯이 날뛰는 이들의 꼬락서니를 보다못한 왕중양은 실소를 터뜨리며 이들을 향해 단호한 일침을 쏘았다. "백성들 모두가 대송의 강산을 되찾으려고 하는 건 본디 대송은 완벽하고 통일된 제국이었기 때문이지. 그러나 대연은 작은 나라였고 벌써 먼 옛날에 이슬처럼 사라진 과거 속의 기억일 뿐이야. 그렇기 때문에 대연국을 송나라 땅에 다시 세우겠다는 건 억지에 불과한 망상이다." "망상이라고? 언제 죽을지도 모르는 주제에 함부로 주둥이를 놀려? 공자님, 이자를 일찌감치 해치웁시다!" 협박조로 을러댄 것은 지청이었다. 그의 말에 모용준의 눈빛이 잠시 번뜩였다. "큰형님, 형제간의 우의와 신의를 떠올리면 가슴이 아프지만 대의를 위해서는 어쩔 수가 없소이다. 형님의 목을 쳐야겠소." 모용준의 배신에 왕중양은 그저 쓴웃음을 베어 물 뿐이었다. 그러면서 이 큰 충격에 혼란스러운 머리를 진정시키려고 애를 썼다. 그런데 지청이 허리를 숙이며 능청을 떨었다. "왕 공자, 이젠 별 수 없으니 순순히 포박을 받으시오." 모용준이 왕중양과 정면으로 마주섰다. 모용준의 눈가에는 전에는 볼 수 없었던 살기가 그득했다. "대연제국의 황제가 될 사람과 의형제를 맺은 것이 잘못이었소." 그가 음흉스럽게 말을 뱉더니 막사 밖에다 대고 소리를 쳤다. 그러자 금세 두 여인이 커다란 가죽을 맞들고 들어섰다. "형님, 이 가죽주머니야말로 재미있는 물건이지요. '염라구'라고 하는데 가지고 놀기가 여간 흥미롭지가 않소. 하지만 형님은 땀을 좀 쏟아야 할 것이오." 모용준의 지하궁전에서 온 듯한 허리가 잘록하고 미색이 뛰어난 두 여인이 왕중양 뒤로 가 섰다. 가죽주머니를 벌린 여인들은 재빨리 왕중양의 혈도를 누른 다음 그 안으로 밀어 넣었다. "하하하, 몇 해 전에 웬 행각승에게서 배운 것이 바로 이 염라구를 써서 사람을 죽이는 법이었지." 염라구라 하면 일종의 죄인을 다스리는 형구였다. 그 안에 죄인을 넣고 물을 부은 다음 불에 책이면 가죽이 조여 들었다. 그래서 안에 든 사람의 고통은 말로 표현할 수 없을 지경이 되었다. 서서히 조여 드는 가죽에 왕중양은 숨조차 내쉴 수가 없었다. 물처럼 흐르던 땀마저 말라 버리고 전신의 뼈가 으스러지는 아픔이 뒤를 이었다. "흥, 그런 꼴로 어떻게 무림의 맹주 노릇을 하겠느냐? 천하 영웅 왕중양이 물러터진 밤송이가 되었으니 말이야!" 모용준의 빈정거림에도 한마디 대꾸할 수가 없었다. 왕중양은 차츰 가늘어지는 자신의 숨결을 헤아리다가 그만 의식을 잃고 말았다. 오늘도 변함없이 사자우는 담화를 끼고 종일 재미를 보고 있는 중이었다. 모용준이 준 약을 자기뿐만 아니라 담화에게까지 먹인 후로는 낮과 밤이 따로 없었다. 사자우의 사타구니는 온종일 뿌듯하였고 담화 역시 온순해졌다. 반듯하게 눕혀 놓은 담화의 알몸을 감상하며 그는 더없는 행복감에 젖었다. 막 담화와 다리를 벌리고 묵직해진 사타구니를 달랠 찰나였다. "어허, 끔찍도 해라. 사자우 나으리께서 지금 무슨 짓거리를 하고 있나? 이거 낯이 뜨거워 볼 수가 있어야지." 후닥닥 상체를 일으킨 사자우가 고개를 홱 돌리며 신경질적으로 소리쳤다. "누구야! 썩 나오지 못할까?" "알몸의 계집을 품고 있는데 내가 어떻게 들어가겠소. 옷이라도 입혀야 인사를 나누던가 하지." "들어오든 말든 내 상관할 바는 아니지만 목숨만은 잘 챙기거라." 담화의 귀에 걸려 있던 귀걸이를 떼어 휙 하고 던졌다. 귀걸이는 문밖의 벽에 깊숙이 박혔다. 그러자 문어귀에 숨어 있던 사내가 피식 웃으며 지껄였다. "사자우, 너무 날뛰지 말라구. 난 그대를 거꾸러뜨릴 방법이 얼마든지 있으니까." "흥, 이제야 네 놈이 누군지 알겠군. 홍칠이 이 놈, 왜 또 물귀신처럼 찾아왔느냐?" "그대가 아무리 악명을 쌓아 간다 해도 이 홍칠에게는 예외이지." "뭐야?" 홍칠이 방안으로 한 걸음 들어서더니 혀를 끌끌 찼다. "이게 도대체 무슨 짓인가? 딸아이 같은 어린 계집을 깔고 뭉개 뭘 어쩌자는 게지?" 아직도 사자우는 담화의 봉긋한 젖무덤을 한 손으로 어루만지고 있는 중이었다. "이 놈의 거렁뱅이야, 이 담화라는 계집은 천하라 둘도 없는 여인이라구. 여인이란 짜고 여윌수록 고소한 맛이 더 나지." 홍칠공이 쓴웃음을 던졌다. "밤낮 객주집에 붙박혀 계집과 노느라고 큰일은 못하겠구먼?" 사자우가 눈알을 부라리며 물었다. "큰일이라니?" "모용준이란 자를 혼내 주는 것이지!" "모용준을 다루기가 어디 쉬운가. 같은 난쟁이지만 그는 세상에 둘도 없는 독종이라구." 하기야 개방의 장로가 보낸 제자들 몇이 모용준의 손에 실종된 사실을 알고 있는 홍칠공으로서는 수긍이 갔다. 그중에는 난다 긴다 하는 여섯째 제자도 끼여 있었기에 더욱 실감이 들었다. "그렇다면 왕중양이라도 빼내 와야지?" "왕중양? 흥, 이제 허수아비나 다름없는 그도 모용준의 손에 죽어 넘어갈텐데." "뭐야? 천하의 영웅이 난쟁이에게 죽는다고?" 홍칠공이 깜짝 놀라며 몇 걸음 앞으로 내딛었다. 그러다가 담화의 젖가슴이 두 눈에 들어오자 얼른 고개를 돌렸다. 사자우가 열쩍은 태도를 보였다. "그대가 애간장을 태우든 말든 이젠 소용이 없다구." 왕중양이 죽는다면 의군은 자연 흩어지고 말 게 분명했다. 홍칠공은 적지 않은 위기감에 초조해졌다. "그렇다고 그저 두고만 볼 수 있는 일이겠는가?" "왕중양이 내 동생이라도 되는가? 난 그런 골치 아픈 싸움엔 휘말리고 싶지가 않아." "자꾸 그렇게 나오면 그 계집을 죽여 버리겠다!" "이 거렁뱅인 놈이 실성을 했나? 감히 누구를 죽이겠다고 협박을 하는 거야?" "죽인다면 죽인다!" 사자우가 침대 옆에 세워 둔 병장기를 집으려다가 손을 멈추었다. 홍칠공이 정말 앙심을 품게 되면 개방의 무리들이 어떤 방법으로든 담화를 죽일 수도 있다는 것을 자각한 탓이었다. 담화를 잃어 버릴 것을 생각하니 등줄기로 식은땀이 주르륵 흐르는 것만 같았다. "좋아, 딱 한 번만 자네의 일을 도와주겠어. 그래, 나더러 어쩌란 말인가?" 사자우가 한풀 꺾인 태도를 보이자 홍칠공이 안심을 했다. "모용준이 해치기 전에 왕중양을 데려오면 돼." 침대에서 일어난 사자우가 느릿느릿 옷을 찾아 입었다. 병장기를 부여잡은 그가 담화를 턱으로 가리켰다. "알겠네. 내 다녀올 테니 그동안 저 계집을 잘 보고 있으라구." 그러더니 홍칠의 눈치를 보면서 담화를 이불에 한차례 감싸고 혈도를 눌렀다. 담화는 반듯하게 침대 위에 누워 있는 상태였다. "요 귀여운 것아. 내 번개같이 다녀올 테니 조금만 기다리거라." 담화의 볼을 토닥이던 사자우는 곧 문을 차고 밖으로 나갔다. 모용준은 왕중양을 가죽주머니로 쓰러뜨리고 나서 잠시 숨을 돌렸다. 술잔을 기울이며 깊은 생각에 몰입하려는데 막사 밖에서 왁자지껄 떠드는 소리가 들렸다. 지청이 얼른 밖으로 뛰쳐나가며 꾸짖었다. "무슨 일이기에 이토록 수선스럽느냐?" 한 군사가 황급히 허리 숙여 고했다. "난쟁이 하나가 무작정 통수부를 향해 들어오고 있사온데 도무지 막을 수가 없사옵니다!" 심상치 않은 예감이 퍼뜩 든 지청은 그쪽을 향해 뛰어갔다. 사자우였다. 그는 앞을 가로막는 군사들을 터밭의 무 뽑듯 쓰러뜨리며 노도처럼 달려오고 있는 중이었다. 황급히 그에게로 날아간 지청이 허리를 숙였다. "이거 사자우 선생이 아니십니까요?" 누군가 훑어보던 사자우가 목청에 힘을 주었다. "모용 공자에게 일러 직접 나와 나를 맞으라고 해라!" 지청이 달래듯 목소리를 낮추었다. "미안하지만 공자님께서는 군무로 급하셔서 오늘만은 힘들 것 같소이다. 내일로 미루면 어떨지요?" 시답지 않은 소리라고 일축한 사자우가 다시 벼락치는 소리를 내질렀다. "모용준! 대관절 나올 셈이냐, 아니면 앉은 자리에서 죽고 싶은 거냐?" 지청이 좋게 따돌리려고 하는데 뒤에서 웃음소리가 터졌다. "어허허허! 선배님이 어인 일이시오? 금나라 오랑캐를 치는 우리 의군을 도우러 오셨군요. 이거 정말 감사하외다." 모용준이었다. 그는 한껏 연막을 깔며 사자우의 화기를 누그러뜨리려고 했다. "모용준, 왕중양은 지금 어디에 있는가? 통수부에 없는 걸 보니 여기에 있는 게 분명해." 두 눈에 쌍심지를 켠 사자우가 두리번거리자 모용준의 가슴이 덜컹 내려앉았다. 하지만 여러 강호객들이 지켜 보고 있는 입장이라 그에게 무조건 머리를 숙일 수는 없었다. 또한 자신의 대사에 일조를 하겠다던 사자우가 약속과는 달리 나오자 조금은 당황이 되기도 했다. 낭패해진 모용준이 멋쩍게 웃었다. "낸들 큰형님이 어디에 계시는지 어찌 알겠소? 믿지 못하겠다면 한 번 찾아보시오." 눈치 빠른 지청이 모용준을 감싸고 나섰다. "그래요, 제가 모시고 한바퀴 돌아보지요." 그러자 사자우가 앙천대소하며 병장기를 높이 쳐들었다. "나를 어떻게 보고 하는 수작들이냐? 난 모용준에게 속을 사람이 아니다. 어서 왕중양을 내놓으란 말이다!" 사자우가 병장기를 앞으로 내뻗은 채 막사 끝에 서 있는 모용준에게 달려 들었다. 그러나 네 명의 가신들이 그를 가로막아 섰다. "이 놈들, 이제 보니 꿍꿍이 수작이 있었구나! 너희들 말대로 막사 안을 살피려는데 어찌 죽기 살기로 막아선단 말이냐?" 처음엔 무슨 영문인지 몰랐던 강호객들도 그제야 그를 찾아온 이유를 알아차렸다. 그러므로 이들에게는 모용준의 태도가 선뜻 이해되지 않았다. 모용준은 두 눈을 날카롭게 뜨며 사자우에게 따져 물었다. "큰형님을 죽이려는 속셈이 아니오? 만약에 형님의 몸에 손끝 하나 댔다가는 알아서 하시오!" 강호객들을 의식한 모용준은 오히려 왕중양을 위하는 척했다. 예상대로 곧 강호객들은 태도를 바꾸어 모용준 편을 들었다. 구경하던 강호객 중 하나가 성큼 나서며 말했다. "모용 공자, 저 사자우가 공자께 손을 대면 나도 보고만 있지는 않겠소!" 그러나 그들이 사자우와 맞선다는 것은 무리였다. 그럼에도 불구하고 목숨을 던져서라도 그와 대적하겠다고 나서고 있으니 상황은 모용준 쪽으로 기울고 있는 셈이었다. 사자우가 조금도 위축됨이 없이 매서운 눈초리를 번뜩이며 협박했다. "모용준, 그대가 얼마나 지독하고 엉큼한 자라는 걸 난 알고 있다. 내 입이 터지는 날엔 세상에 다시 고개를 쳐들고 다닐 수 없을 것이다. 그러니 잔말 말고 왕중양을 내놓거라!" "모두들 믿을 만한 소리를 하시오. 난 아다시피 금나라를 치려고 일어선 사람이외다. 물론 연나라를 회복하는 일도 중요하지만 우선은 잃어버린 송나라의 국권을 되찾을 생각이오." 너무 흥분한 나머지 모용준은 그만 하지 않아도 될 말을 꺼내게 되었다. 사람들에게는 매우 놀랍고도 황당한 일이 아닐 수 없었다. 아직도 대연을 꿈꾸고 있다니……. 강호객들은 그런 모용준을 또 다른 시선으로 보게 되었다. "일단 사자우의 말대로 막사 안으로 들어가게 하는 게 좋을 것 같소!" 강호객 하나가 모용준에게 제의했다. 별 수 없었다. 모용준이 사자우에게 함께 들어가 보자는 손짓을 했다. 막사 안으로 들어서자 사자우는 심상치 않은 얼굴로 코를 벌름거렸다. 요상한 냄새가 풍겨 왔는데 필시 여인의 체취가 분명했다. 아니나다를까 침대 위에는 두 여인이 벌거벗은 채로 누워 있다가 게으른 동작으로 일어서는 게 보였다. 막사 밖에서 이를 본 강호객들이 고개를 끄덕였다. 모용준이 여인과 몰래 즐기는 것을 들키지 않으려고 지금껏 고집을 부렸구나 하는 기색이었다. 잠시 후 사자우는 한구석에 처박혀 있는 가죽으로 된 주머니를 발견하고는 흠칫 놀라 주춤했다. 그 가죽 주머니 사이로 사람의 것으로 보이는 다리가 삐죽 나와 있었기 때문이었다. "저건 뭔가?" 모용준이 태연스레 꾸며댔다. "글쎄 수상한 자가 병영 안으로 잠입했기에 잡아다가 엄하게 문초를 한 일이 있었소. 그런데 지난 밤에 스스로 목숨을 끊었지 뭡니까?" 곧 모용준이 문밖에 있던 군사들에게 큰소리로 일렀다. "왜 이 시체를 아직 이곳에 두었느냐? 어서 내다 버리거라!" 대여섯의 군사들이 득달같이 달려와 왕중양이 들어 있는 주머니를 메고 나갔다. 그런데 그와 때를 같이하여 사자우의 시선에는 이상한 것이 잡혔다. 네 명의 가신들이 각자의 병장기를 잡으며 여차하면 덤빌 자세를 취하는 게 아닌가. 사자우는 수상한 낌새에 일순 몸을 사리며 주위를 세밀히 살폈다. 군사들이 밖으로 나가고 가신들이 비로소 안심하는 틈을 타 그가 몸을 날렸다. 막사 밖으로 쏜살같이 날아간 사자우가 군사들 앞에 버티고 섰다. "꿩 대신 닭이라고 했던가! 왕중양이 없으니 대신 이 첩자라도 메고 가야겠다!" 가죽주머니를 둘러멘 사자우가 묘한 보법으로 재빨리 달아났다. 뒤늦게 뛰쳐나온 모용준이 다급하게 소리쳤다. "어서 저 놈을 잡아랏!" 가신들이 뒤쫓았으나 사자우를 따라잡을 수는 없었다. 객주집으로 돌아온 사자우는 담화의 행방부터 확인했다. 담화는 홍칠공과 마주앉아 있었는데 그를 보자마자 반가워 활짝 웃기부터 했다. 그에게 정이 든 그녀는 깨어나는 순간부터 지금까지 그를 애타게 기다리고 있었던 것이다. 홍칠이 덤덤하게 결과를 물었다. "그게 뭐요? 왕중양을 데려오라니까 모용준이 숨겨 둔 보물이라도 훔쳐온 것이오?" "내 생각으로는 이 안에 왕중양이 들어 있는 것 같아." 두 사람 사이에 묘한 시선이 재빠르게 교차했다. 곧 바닥에 널브러진 가죽주머니를 열어 본 홍칠공이 그만 입을 떠억 벌리고 말았다. 사자우의 추측대로 그 안에서 왕중양이 나온 것이다. 홍칠은 왕중양의 시체를 놓고 고심을 했다. 마음 같아서는 강호객들 앞에서 간교하고 악랄한 모용준의 정체를 까발리고 싶었다. 그런데 사자우가 내키지 않아 하자 홍칠이 망설이고 있는 중이었다. "왜 웃기만 하는 거요?" "이 시체를 보니 모용준의 됨됨이가 한눈에 보이는군. 하지만 자네 말대로 하면 의군들이 뿔뿔이 흩어지고 말지 않겠소." "그럼 어쩌자는 거요?" "송장 하나 처리하지 못하는 사람이 장차 어떻게 36만 개방을 다스린다는 말인가?" 사자우의 표정으로 보아 필시 좋은 계략이 있는 모양이었지만 그는 쉽게 가르쳐 줄 생각은 않고 피곤하다며 늘어지게 기지개를 켰다. "어서 물러가게나. 난 한숨 자야겠으니." 담화를 끌어안고 누운 그는 곧바로 코를 곯아 가며 깊게 잠이 들었다. 홍칠은 모용준의 잔혹성에 다시 한 번 몸을 떨었다. 다시는 기를 펼 수 없도록 만들어야겠다는 다짐을 했다. "내 얼른 다녀올 테니 그동안 이 왕중양의 시체를 잘 보라구 " 사자우가 했던 것처럼 홍칠도 한마디 남기고는 청하니 밖으로 나갔다. "젠장, 진작 나갈 것이지." 사자우는 자는 척하고 있었던 것이다. 담화가 울상이 되어 사자우의 가슴팍에 얼굴을 파묻었다. "무서워요. 어떻게 죽은 사람과 함께……." "망할 놈의 거렁뱅이 같으니라구. 잠깐만 기다려. 내 저 송장을 시궁창에 처박고 올 테니." 사자우가 엄청난 팔힘을 자랑하듯 가죽주머니를 어깨에 메고는 밖으로 뛰쳐나갔다. 그는 곧장 객주집 뒤로 길게 난 산길을 치달아 올랐다. "산사람을 찾으러 갔다가 송장만 안고 온 꼴이로군. 그리고 뭐, 나더러 송장이나 지키고 있으라구?" 그는 바닥이 보이지 않을 듯한 벼랑 끝에까지 이르렀다. 가죽주머니를 내려놓으며 또 한 번 홍칠공에게 욕설을 퍼부었다. "홍칠이 네 놈 때문에 이 고생이다. 에이, 산 짐승에게 적선이나 하자." 왕중양의 시체는 벼랑 아래로 까마득히 굴러 떨어졌다. 사자우가 가죽주머니를 빼앗아 가자 모용준은 서둘러 평양성을 공격했다. 평양성 밖에서는 화살이 하늘을 가득 메웠고 합성이 천지를 뒤흔들었다. 모용준의 의군들은 여러 갈래로 분산된 채 사다리를 이용해 성벽을 올랐다. 그런데 어느 순간 뒤쪽에서 요란한 말발굽 소리가 들려 왔다. 복문을 통해 슬그머니 빠져 나온 금나라 군사들이 역습을 가해 온 것이다. 모용준이 급히 외쳐 댔다. "지비 대사, 어서 뒤로 달려드는 적들을 물리쳐 주시오!" 지비 대사가 곧 군사들을 이끌고는 그쪽을 향해 가려는데 사방에서 아우성이 터졌다. 분주, 형주 쪽의 금나라 군사들이 협공을 하기 시작했다. "왕중양을 놓치지 마라!" 금나라 장수 중 하나가 이렇게 외치자 와! 하는 함성이 터졌다. 금군은 삼면에서 좁혀 들어왔다. 포위망을 뚫으려고 했으나 의군들은 번번이 실패를 했다. 악전고투의 연속이었다. 어느새 많은 의군들이 말발굽에 짓밟히거나 금군의 화살에 쓰러져 갔다. 곧 의군의 전멸이 눈앞에 놓인 상태였다. 모용준이 장검을 뽑아 들고는 그의 가신과 함께 앞으로 전진해 갔다. 그런데 맞은편에서 돌연 무심과 귀낭자가 달려왔다. "모용준, 어딜 도망치려 하느냐!" 무심이 비아냥대자 모용준은 느긋하게 받아쳤다. "무심, 네가 과연 나를 막을 수 있겠느냐?" 무심과 귀낭자는 그러나 공격은 해오지 않고 슬금슬금 뒷걸음질을 치면서 모용준에게 슬쩍 눈짓을 하는 게 아닌가. 무심의 의도를 읽은 모용준과 가신들은 금나라 군사들을 쳐죽이며 북쪽을 향해 달려갔다. 개방의 제 장로 역시 제자들을 거느리고 금군과 맞서고 있었다. 금군의 장수 하나가 제 장로의 머리를 향해 칼을 내리쳤다. 어찌나 사나운 기세로 덤비는지 제 장로는 이제껏 공격을 막기만 하는 처지였다. 이번에도 제 장로의 몽둥이 위로 칼이 꽂혔다. '오랑캐의 사기를 올려 줘서는 안 되겠다!' 속으로 자신을 다그친 제 장로는 몽둥이를 단단히 틀어쥐었다. 다시 금군 장수의 육중한 칼이 번쩍하며 머리 위로 떨어졌다. 제 장로가 몽둥이를 쳐들었다. 그런데 그만 몽둥이가 두 동강이 나 버렸다. 이제는 죽은 목숨이구나, 하는 생각에 두 눈을 질끈 감는데 주위가 이상했다. 눈을 떠보니 그 장수의 칼이 저만치 날아가고 있었다. 홍칠공이 나타나 구해 준 것이었다. "홍칠공님이 저를 구해 주셨군요!" 홍칠이 다급하게 물었다. "모용준을 보지 못했소?" "아까 저쪽에서 싸움을 하는 것 같던데……." 홍칠이 그쪽을 향해 고개를 돌리는데 금군 장수가 칼을 주워 들고는 막 달려 들었다. "악!" 그 장수의 정수리에 홍칠의 몽둥이가 정확히 내리꽂혔다. 장수가 쓰러져 버리자 비로소 홍칠이 몽둥이를 높이 쳐들고 있는 게 보일 정도로 일순간의 일이었다. "날 따르라!" 홍칠이 개방의 무리들을 이끌고 다니며 회오리바람을 일으켰다. 홍칠이 가는 곳마다 금군이 낙엽처럼 쓰러졌다. 홍칠을 만난 개방의 무리들은 더욱 사기가 충천해 좌충우돌하면서 용맹을 떨쳤다. 그런 와중에서도 홍칠은 보이지 않는 모용준을 찾기에 혈안이 되었다. 모용준은 쉽게 눈에 띄지를 않았다. 벌써 이곳을 벗어난 사실을 모르고 있는 홍칠로서는 애가 탈 뿐이었다. 홍칠은 비참한 심정을 달랠 길 없어 자꾸만 한숨을 지었다. 의군의 맹주 왕중양의 비참한 죽음, 또한 그와 모용준이 없는 의군의 장래……, 모든 것이 암담하기만 했다. 살육으로 길들여진 오랑캐들의 창칼 앞에서 의군들은 아우성을 치며 쓰러져 갔다. 홍칠은 모용준을 찾는 것을 포기하고 포위망을 뚫기로 마음을 바꿨다. 막 앞으로 달려드는 금군을 쓰러뜨리며 나가려는데 지비 대사의 모습이 보였다. 그는 금나라 장수 넷과 맞서 악전고투를 하고 있는 중이었다. 등에 세 개의 화살이 꽂힌 그는 사력을 다해 장을 내뻗었다. "어억!" 그중 하나가 가슴을 부여안고는 뒤로 넘어졌다. 그런데 다른 장수 하나가 낭아봉으로 지비 대사의 등짝을 힘껏 내리쳤다. "큭!" 왈칵 피를 토한 지비 대사는 비틀거리며 쓰러지지 않으려고 안간힘을 썼다. 홍칠이 번개같이 달려가 한 발로 장수의 머리를 차 버렸다. 그리고 얼른 지비 대사를 부축했다. "내 걱정은 말고 어서 가시오!" 어설픈 미소를 조금 내비치며 힘겨운 한마디를 지비 대사는 그만 숨을 거두고 말았다. 금군의 군사들이 함성을 지르며 개미떼처럼 몰려들기 시작했다. 홍칠이 일어서며 제 장로에게 명령한다. "군령을 내려 어서 후퇴시키시오!" "누구의 이름으로 군령을 내린단 말입니까?" 제 장로가 난처한 입장을 내보였다. "답답한 사람 같으니라구. 왕중양의 이름으로 내리면 될 게 아니오?" 이윽고 천여 명밖에 남지 않은 의군들은 후퇴 명령에 따라 대열을 정비했다. 의군과 금군의 시체가 뒤엉켜 있는 싸움터는 피비린내가 진동했다. 금군들은 왕중양과 모용준의 시체를 찾기 위해 사방을 뒤졌다. 그들은 병장기들을 수습해 평양성 안으로 들어갔다. 의군들을 안전한 곳으로 옮기고 난 홍칠은 개방의 무리들만 데리고 노주(澔州)로 들어갔다. 평지에 가까운 한 언덕 위에 오른 홍칠은 이곳에서 밤을 지내기로 하였다. 홍칠은 날이 밝도록 홀로 앉아 우울한 심사를 달랬다. 왕중양의 일을 생각하면 치가 떨려 주먹을 불끈 쥐곤 했다. 천하를 호령할 일대 협객이 소인배의 손에 죽다니 실로 통곡할 일이었다. 왕중양의 시신이라도 정성스레 묻어 주고 싶었으나 이미 멀리 떨어져 있었고 금군들과 맞닥뜨리게 될 염려도 있어 안타까울 따름이었다. 날이 밝자 홍칠공은 무리들에게 모용준이 의군을 배신한 일을 알렸다. 그리하여 천하 무림에 널리 알리는 것은 물론 모용준을 발견하는 즉시 보고하라는 분부까지 다짐해 두었다. "모용준이란 자가 이처럼 지독하고 배은망덕한 놈일 줄이야 누가 알았겠는가? 그 놈은 우리 의군을 팔아먹은 천하의 나쁜 놈으로 꼭 내 손으로 목을 따고 말리라!" 홍칠이 쓸쓸한 마음을 누르며 바위 곁에 비스듬히 앉아 있는데 한 사내가 달려왔다. 그는 임조영이라는 여협객이 만나고 싶어한다는 말을 전했다. 홍칠의 가슴은 무겁게 내려앉았다. 어떻게 그녀에게 왕중양과 모용준의 일을 설명할 수 있다는 말인가. 난감한 일이었지만 그렇다고 임조영을 피할 수는 없었다. 곧 임조영이 홍칠공에게로 다가왔다. 임조영이 공손히 읍을 한 다음 물었다. "홍칠공, 듣자하니 의군이 뜻밖의 난관에 부딪쳐 피해를 보았다고 하던데 사실인가요?" "그렇소이다." "그렇다면 그분은 지금……." 홍칠은 지금 임조영이 누구의 소식을 묻고 있는지 너무도 잘 알았다. 임조영의 눈에는 애처로운 기운이 가득 차올랐다. 그녀는 왕중양을 찾기 위해 하루도 마음 편히 지낸 적이 없었다. 언젠가 왕중양이 자신에게 했던 말이 떠올랐다. '눈앞에 보이는 흉노를 쳐부수지 못하는데 어찌 가정을 이룰 수 있겠소이까.' 그때는 야속한 왕중양을 원망하기도 했었지만 그것은 큰 뜻을 품은 사내로서 기풍 당당한 모습이 아닐 수 없었다. 임조영은 그런 왕중양을 그리워하다가 결국 그를 찾으러 나선 길이었다. 그러다가 의군이 크게 패했다는 소문을 듣고는 이곳까지 달려온 것이다. "홍칠공, 왕 공자님이 어떻게 되었는지 아신다면 솔직히 말씀해 주세요!" 홍칠은 속으로 한숨만 부려 놓고 있었다. 그러나 숨길 일이 아니었다. 홍칠은 곧 모용준이 그를 죽였다는 말과 시신은 사자우가 갖고 있다는 사실을 털어놓았다. "그런 일이!" 임조영은 경악했다. 그녀는 시선을 먼 산으로 돌리고는 한동안 말이 없었다. 그런데 좀 이상한 생각이 든 홍칠이 물었다. "임 소저, 왜 눈물을 흘리지 않지요?" 오히려 울먹이고 있는 것은 홍칠이었다. 임조영이 담담한 어조로 되물었다. "그분의 시신이 객주집에 묵고 있는 사자우의 처소에 있다는 말씀이죠?" "그렇소이다. 헌데 지금쯤 그가 자리를 떠버렸는지도 모르오. 아무리 다급해도 왕 공자의 시신을 돌보고 왔어야 하는 건데……. 아무튼 내 과오를 용서하시오." "알겠어요. 그럼 전 이만 가 보겠어요." 이렇게 인사말을 남긴 임조영은 무리들을 헤치고는 표연히 사라졌다. 홍칠은 그녀의 뒷모습을 망연히 주시하며 고개를 저었다. 그는 그녀가 시신을 제대로 돌보지 못한 것에 화가 났는지 아니면 왕중양의 죽음에 대한 충격이 너무 큰 것인지는 몰라도 그녀의 태도를 이해할 수가 없었다. 임조영은 대명 (大名)이라는 작은 읍으로 들어섰다. 이른 아침인데도 거리에는 장꾼들과 상점을 드나드는 사람들로 제법 북적거렸다. 그녀는 찻집과 주루가 눈에 띄면 들어가 사자우의 흔적을 찾기에 바빴다. 그러다가 임조영은 한곳에서 술과 안주를 시켜 놓고 잠시 걸음을 쉬게 되었다. 그때 한쪽에 마주앉은 객들이 주고받는 이야기가 들려 왔다. "그럼 그 양반이 가진 보배란 다름 아닌 계집이란 말이오?" 한 사내가 호들갑을 떨며 좌중의 시선을 모았다. 그러자 좀 늙수그레한 사내가 별안간 언성을 높였다. "계집이 보배가 아니면 뭐가 보배겠어? 까놓고 말해서 모든 물건은 값을 매길 수가 있지만 유독 아름다운 계집만은 값을 부를 수 없는 거지. 그대가 한번 말해 보게. 천하절색 양귀비의 값은 얼마며 월나라 미인 서시의 몸값은 얼마인가를. 천 냥만 냥으로도 살 수 없는 게 바로 계집이지. 그러니 계집이 바로 보배란 말이네." "아니, 그 계집이 그렇게 어여쁘게 생겨 먹었단 말이오?" "아무렴, 천하절색 양귀비보다는 좀 떨어지지만 여하튼 예쁘장하게 생긴 계집이라구.." 형님, 그렇게 어여쁜 계집이라면 슬쩍 꼬드겨 소실이나 삼지 그러슈?" 이 놈, 닥치지 못해! 지금 그 계집을 차지하고 있는 사내가 얼마나 지독한 놈인 줄이나 알아? 상판은 객주집에서 쓰는 도마같이 흉물스럽고 키는 위에서 눌러 놓은 난쟁이지만 무공이 대단해. 잘못 설쳤다가는 뼈도 추리지 못한다구." "좌우간 형님은 그 객주집 신세를 지고 있으니 당분간 눈요기만은 신물나게 하겠네요. 히히." "예끼 이 사람아, 늙은이 앞에서 점점 밑 빠진 독에 물 붓는 소리만 할 건가?" 두 사람은 한창 음탕한 말들을 주고받더니 자리에서 일어났다. 젊은이가 술값을 치르자 늙은이는 점잖게 도포자락을 휘날리며 밖으로 나갔다. 임조영도 슬며시 자리에서 일어나 밖으로 나왔다. 조금 거리를 둔 채 아까 그 늙은이의 뒤를 밟기로 했다. 젊은이와는 헤어졌는지 그는 혼자 느릿느릿 걸어가고 있었다. 그는 큰길을 따라가다가 오른쪽 골목으로 꺾어지더니 오면장(五綿庄)이라는 객주집으로 들어갔다. 객주집 안으로 뒤따라 들어선 임조영이 잠시 안을 살폈다. 찻잔을 받쳐 들고는 호호 불어 가며 차를 마시던 여주인이 그녀를 무심히 쳐다보았다. "빈방 있소?" 여주인이 임조영의 아래위를 유심히 훑어보았다. "이층에 빈방이 있기는 하지만 손님이 묵기는 좀 어렵겠는데요." "내가 여인이라 그러는 게요?" 임조영이 약간 기분 상한 어투로 되묻자 여주인이 정색하며 소곤댔다. "사실 이층 북쪽 두 번째 방에 웬 험상궂은 사내가 계집 하나를 데리고 묵고 있는데 개백정 같은 놈이라우. 보아하니 검을 차고 있는 것이 만만한 여인 같지는 않지만 이층에 묵을려면 단단히 각오를 해야 할 게요. 밤낮이 없어요. 그 계집을 끼고 누워 종일 그 짓만을 한다니까요. 이층에 있는 손님들이 방을 바꿔 달라고 호통을 칠 정도이니 알 만하지 않아요?" 여주인은 침을 튀겨 가며 열심히 이층에 묵고 있다는 사내에 대해 떠벌렸다. 그러면서도 행여 임조영이 다른 곳으로 갈까 봐 며칠 전에 송장 하나를 쳐낸 일은 입 밖에 꺼내지 않았다. 임조영이 그 사내와 가까운 방이라도 좋다고 하자 여주인이 더는 군말하지 않고 안내했다. 방에 들어선 임조영은 침대에 앉은 채 깊은 상념에 잠겼다. 늙은이와 여주인이 말한 자가 필시 사자우일 거라고 짐작했다. 그렇지만 지금 그자가 있는 방으로 무작정 뛰어들 수는 없는 노릇이었다. 만약 계집을 끼고 아직 잠을 자고 있을지도 모르기 때문이었다. 임조영도 부족한 잠을 자려고 침대에 누우려는데 맞은편 방에서 요상한 소리가 들려 왔다. "아이, 아파!" 비록 사내와 가까이 한 적이 없는 그녀였지만 그 소리가 무엇을 의미하는지는 알았다. 신음 소리는 더욱 생생하게 임조영의 귓가를 파고들었다. 그녀는 느닷없이 가슴이 달뜨기 시작해 자리에서 벌떡 일어났다. 그때 누군가 그 방을 두드리는 소리가 났다. "선생, 더운물 가져왔습니다요." 그 목소리가 귀에 익었다. 가만히 생각하니 아까 주루에서 본 늙은이의 음성이 분명했다. 그런데 그가 무슨 일로 사자우의 방에는 찾아왔을까? 또한 더운물을 떠왔다는 말은 무슨 뜻일까? "가지고 들어와!" 사자우가 안에서 소리치자 늙은이의 발소리가 났다. 그런데도 계집의 신음 소리는 조금도 쉴 줄을 몰랐다. 임조영이 발소리를 죽여 문 쪽으로 다가갔다. 문틈으로 건넌방을 엿보는데 다시 사자우의 목소리가 터졌다. "이 영감탱이야, 어서 나가지 못해!" 후닥닥 밖으로 쫓겨 나온 늙은이는 못내 아쉬운지 이번엔 문틈으로 안을 훔쳐보는 게 아닌가. 그렇다면 저 늙은이의 속셈은 따로 있었다는 결과였다. 임조영이 피식 멋쩍은 미소를 지으며 돌아서려는데 잠자기 어이쿠! 하는 소리가 났다. 그리곤 임조영의 방문이 안으로 넘어지며 그 늙은이가 뛰어들었다. 늙은이는 두 손으로 눈을 감싸고 있었는데 피가 낭자했다. 가만히 보니 등을 긁을 때 쓰는 대로 만든 갈고리가 눈에 깊숙이 박혀 있는 게 아닌가. 곧 사자우로 보이는 사내가 씩씩대며 나왔다. 임조영을 발견한 사자우가 조금 놀란 표정을 지으며 물었다. "여긴 여인네들이 출입할 곳이 못 되는데……." "사자우, 한 가지 묻겠어요. 왕중양의 시신은 지금 어디에 있죠?" 그제야 임조영이 찾아온 이유를 깨닫고는 사자우가 껄껄 웃었다. "왕중양? 송나라를 구할 것처럼 물첨벙 물첨벙 날뛰다가 죽은 양반 말이지?" 검을 잡고 있는 임조영의 손이 부르르 떨렸다. 애써 마음을 가라 앉히며 임조영이 다시 물었다. "왕중양을 어디에 두었는지만 말하면 되오?" 사자우는 대수롭지 않다는 듯이 양팔을 벌리며 어깨를 으쓱해 보였다. "던져 버렸지. 귀찮아서 천 길 벼랑 아래로……" 임조영이 검을 뽑아 들었다. "이 짐승만도 못한 놈!" 임조영의 검이 사자우의 가슴을 향해 날아갔다. 제28장 《구음진경》을 얻은 왕중양 깎아지른 듯한 층암절벽이 거대한 병풍을 이루고 그 아래로 끝이 보이지 않을 정도의 계곡이 나 있었다. 벼랑 위에서 내려다보면 계곡이 꿈속같이 아련하게 느껴질 정도이다. 돌멩이를 떨어뜨려도 어찌나 깊은지 그 소리가 나지를 않는다. 이곳에서 떨어진다면 어느 것도 살 수 없으리라. 천운으로 살아난다 해도 어떻게 다시 기어오를 수 있다는 말인가. 계곡 아래는 맑고 푸른 커다란 물줄기가 흐르고 있었는데 고기떼가 많았다. 이곳에는 메기도 아니고 도롱뇽도 아닌 괴상하게 생긴 고기가 살았다. 머리는 활촉처럼 뾰족하고 입이 두툼한 물고기는 보통 쉽게 대하는 그런 종류가 아니었다. 벼랑 위에서 난데없이 육중한 물체가 이 물 속으로 떨어지자 물고기떼들이 놀라 어디론가 숨어 버렸다. 그런데 그 물체는 물속으로 가라앉지 않고 떠있었다. 물결이 고요해지자 또다시 모여든 물고기들이 그 주위를 둘러싸고는 톡톡 주둥이로 쪼아댔다. 생가죽으로 만든 것이라 물고기들에게 훌륭한 먹잇감으로 비친 모양이었다. 물고기떼들은 가죽주머니를 열심히 갉아대기 시작했다. 날카로운 이빨을 갖고 있는 물고기들의 입질로 가죽주머니는 서서히 구멍이 났다. 갑자 기 북 하는 소리와 함께 물 속으로 시커먼 물체가 떨어졌다. 그 바람에 다시 물고기들이 놀라 사방으로 흩어졌다. 가죽주머니가 찢어지면서 나온 것은 원숭이였다. 매우 큰 원숭이였는데 네 발을 연신 움직여 가죽주머니를 밀고는 기슭으로 헤엄치기 시작했다. 바위 위에 오른 원숭이는 날카로운 발톱으로 가죽 주머니를 마저 찢어발겼다. 이윽고 가죽주머니 안에서 또 다른 시커먼 물체가 쏟아져 나왔다. 왕중양이었다. 낯색은 이미 사자(死者)처럼 검푸르고 전신은 딱딱하게 굳은 상태였다. 원숭이가 왕중양을 내려다보며 낑낑 우는 소리를 냈다. 한참을 울어대더니 원숭이는 벼랑 아래로 가서 새빨간 산딸기를 따 가지고 왔다. 그 산딸기를 왕중양의 입 속에 넣으려 했다. 그러나 왕중양의 입이 굳어져 열리지 않자 원숭이는 강제로 그의 입을 벌려 넣었다. 조금 후 왕중양의 가슴이 아주 조금 부풀어 오르자 원숭이가 제 자리에서 통통 튀며 재주넘기를 했다. 그리곤 신이 나는지 다시 산딸기를 따와 왕중양의 입 속에 쑤셔 넣었다. 왕중양의 가슴이 차츰 규칙적으로 움직이기 시작한 것은 조금 후였다. 황혼 무렵이 되어서야 기적적으로 왕중양의 의식이 되살아 났다. 눈을 뜬 왕중양은 이곳이 저승일 게 분명하다고 생각했다. 누군가 자기를 내려다보고 있는데 얼른 알아볼 수가 없었다. 푸른 빛이 감돌고 어딘가 사람의 것으로는 볼 수 없는 한 쌍의 눈이 자기를 보고 있지를 않은가? 필시 저승에 사는 사람들일 거라 믿었다. 그런데 자세히 보니 이건 네 발을 가진 원숭이였다. 가까스로 몸을 일으킨 왕중양이 두리번거리자 원숭이가 끙끙 소리를 냈다. 원숭이는 왕중양의 팔을 잡더니 벼랑 쪽을 가리켰다. "벼랑? 그런데 내가 왜 이곳에 있는 것인가? 모용준은 의군을 이끌고 어디로 갔을까? 그 놈의 행각을 어서 말려야 하는데……." 왕중양은 원숭이를 물끄러미 바라보며 혼자말을 흘렸다. 원숭이를 쳐다보고 있자니 왕중양은 씁쓰레한 웃음이 흘러 나왔다. 이 원숭이보다 못한 사람이 얼마나 많은가, 하는 생각에 서글퍼졌기 때문이었다. "네가 날 구해 준 게로구나?" 그러자 원숭이가 고개를 끄덕였다. 놀라운 일이었다. 왕중양이 신기하게 여겨져 다시 울었다. "내가 여기서 얼마나 누워 있었지?" 원숭이가 땅에 떨어져 있는 딸기를 보며 낑낑낑…… 하고 열 번 소리를 냈다. 왕중양은 그것이 열흘 동안 이곳에 있었다는 소리로 알아들었다. 더는 원숭이와 정확한 의사소통은 할 수 없었지만 한 가지 왕중양이 발견해 낸 것이 있었다. 원숭이는 지금 몹시 기분이 좋은 상태라는 점이었다. 한참 재주넘기를 하며 뛰놀던 원숭이가 왕중양의 팔을 잡더니 물이 있는 곳으로 이끌었다. 맑고 투명한 물이 찰싹찰싹 기슭을 핥고 있었는데 이름 모를 물고기가 유유히 헤엄치고 있었다. 살아 움직이는 물고기를 본 왕중양은 자신이 이렇게 눈을 뜨고 있다는 사실에 새삼 고마움을 느꼈다. 그 물에 손을 적시려고 허리를 구부리던 왕중양은 그만 눈앞이 아찔해져 앞으로 고꾸라지고 말았다. 다시 눈을 떴을 때는 해가 중천에 떠있을 때였다. 왕중양은 원숭이부터 찾았다. 옆에 우두커니 앉아 자신의 머리카락을 어루만지고 있는 원숭이를 발견한 왕중양은 다시 한 번 고마움을 느꼈다. "원형(獲兄), 정말 고맙수. 헌데 배가 터질 듯 아파 오는구려. 아마 더는 살 수 없을 것 같아." 갑자기 원숭이가 낑낑대며 우는 소리를 내더니 물 속으로 첨벙 뛰어들었다. 앞발을 어설프게 놀려대는 것이 물고기를 잡으려는 모양이었다. 왕중양은 저도 모르게 씁쓰레한 미소를 지었다. 맑은 물 속에 사는 물고기란 원래 동작이 빠른 법인데 원숭이로서 그런 고기를 잡는다는 게 여간 힘든 일이 아닐 것이다. 그러나 원숭이는 양손을 물 속에 넣고 가만히 물고기의 흐름을 살폈다. 그러더니 순간 원숭이의 몸이 한차례 옆으로 뒤틀렸다. 팔뚝만한 물고기가 왕중양 앞으 로 날아든 것은 그때였다. 고기는 서너 번 펄떡이더니 곧 죽고 말았다. 처음엔 갈색을 띠고 있던 물고기는 차츰 황색과 검은 색으로 변했다. 물에서 나온 원숭이가 다시 낑낑 소리를 냈다. 어서 물고기를 먹으라는 뜻이었다. 왕중양이 머리를 가로로 저었다. "원형이 잡수시오. 난 이제 죽을 목숨인데 이것을 먹어 무슨 소용이 있겠소?" 원숭이는 예의 그 소리를 내며 제법 눈까지 매섭게 치떴다. "그럼 원형의 성의를 생각해 내 한입만 베어 먹겠소." 왕중양이 물고기를 양손으로 쥐고는 한입 뜯었다. 입 안이 싸한 것이 별맛은 없었다. 왕중양이 기운이 없어 천천히 바위에 몸을 기대자 원숭이가 대신 물고기의 살점을 뜯어 왕중양의 입에 넣어 주었다. '이 왕중양이 원숭이의 시중을 받으며 목숨을 이어 가게 될 줄이야 누가 알았겠는가!' 신세가 하도 한심스러워 왕중양은 눈물을 흘렸다. 어쨌거나 원숭이의 정성으로 왕중양은 물고기 한 마리를 다 먹어치웠다. "원형, 내 구천에 가더라도 원형의 은혜는 잊지 않으리다." 왕중양은 다시금 깊은 잠속에 빠졌다. 그 후로도 왕중양은 깨어 났다가 다시 의식을 잃기를 여러 번 반복했다. 그때마다 원숭이는 산딸기와 물고기를 가져와 정성껏 왕중양에게 원기를 불어넣어 주려고 애를 썼다. 이렇게 다시 십여 일이 지나자 왕중양의 몸은 예전처럼 완전히 회복되었다. 원숭이는 그의 회복에 기쁨을 감추지 못했다. 껑충껑충 그의 주위를 돌며 요란스럽게 소리를 질러댔다. 원숭이가 왕중양의 팔을 잡아 끌었다. 물 건너에 있는 평지로 가자는 뜻이었다. 그러나 왕중양은 왠지 내키지가 않았다. 이쪽이 더 시원하고 호젓했으며 건너편은 그늘이 져 있어 음침하기 짝이 없었다. 원숭이가 계속 고집을 피웠다. "원형이 나를 구해 주었으니 별수없구려. 헌데 난 원래 헤엄을 못 치니……." 원숭이가 왕중양의 팔소매를 움켜쥐더니 물 속으로 들어갔다. 물은 얼음처럼 찼지만 회복된 몸이라 견딜 만했다. 원숭이는 능숙한 솜씨로 왕중양의 팔을 잡고는 건너편까지 유유히 헤엄쳐 갔다. 기슭에 오르니 갑자기 한기가 전해졌다. 온몸이 떨리고 이빨끼리 따그닥따그닥 요란스럽게 부딪쳤다. 원숭이가 급히 왕중양을 벼랑 아래로 이끌었다. 그곳은 한결 따뜻했다. 볕이 드는 곳에 털썩 주저앉은 왕중양이 원숭이에게 말했다. "원형, 난 여기에 좀 눕겠소." 그러자 원숭이가 킥킥 소리를 지르며 팔을 잡아당겼다. 계속 어디론가 가자는 몸짓이었다. "원형도 아다시피 난 죽었다 살아난 사람이 아니오? 생각만큼 몸이 움직여 주지를 않는구려." 고집불통의 원숭이였다. 이제는 화까지 내며 더욱 세게 왕중양의 팔을 잡아당겼다. 하는 수 없이 왕중양은 원숭이의 뒤를 따라 평지까지 가게 되었다. 편지에는 푸른 넝쿨들이 뒤엉켜 있었다. "여기서 도대체 무엇을 하자는 거요?" 원숭이가 넝쿨을 헤치며 안으로 들어섰다. 신기하게도 그 안에는 동굴이 하나 있었다. 원숭이가 이빨을 내보이며 웃는 시늉을 하고는 안쪽으로 성큼 들어섰다. 동굴 안은 넓고 아늑했는데 양옆에 는 옥돌로 만든 탁자와 의자가 놓여져 있었다. 또한 한복판에는 한 줄기 수정 같이 맑은 샘물이 졸졸 흘렀다. 왕중양은 눈앞의 광경에 탄복을 했다. "바로 이곳에 오자고 그리 야단이었구려. 여하튼 이곳을 보니 살 것 같소." 옥으로 정교하게 만들어진 침대도 눈에 띄었다. 왕중양이 그 위에 반듯하게 누웠다. 그는 이 침대에서 꼬박 닷새 동안이나 깨지 않고 잠을 잤다. 시들시들해져서 곧 죽을 것만 같았던 왕중양은 자신의 회복에 스스로도 놀라고 있었다. 날이 갈수록 원기는 더욱 왕성해졌고 그럴수록 원숭이에게 끝없는 감사의 마음을 가졌다. 왕중양은 편히 침대에 누워 원숭이가 잡아 오는 물고기를 한 마리씩 해치웠다. 그러던 중 며칠이 지나자 이젠 한 마리로는 부족할 지경이었다. "한 마리 더 먹을 수 없겠소?" 왕중양이 좀 미안한 얼굴을 하자 원숭이가 눈동자를 사납게 굴렸다. 이유는 알 수 없었지만 원숭이가 하자는 대로 할 수밖에 없는 입장이라 왕중양은 포기하고 말았다. 밤새 횐 눈이 쏟아졌다. 새벽에 일어난 왕중양은 동굴 어귀에 쌓인 눈을 보고는 놀랐다. 옆을 보니 원숭이는 아직 잠자고 있었다. "원형, 어서 일어나시오. 새하얗게 눈이 왔소!" 동굴 밖으로 나가자 온통 은세계가 펼쳐져 있어 눈이 부셨다. 바위와 나무들까지 새하얀 옷으로 갈아입은 풍경이 더없이 아름다웠다. 백설 때문에 더욱 푸르게 보이는 강줄기만 여전히 맑게 흐르고 있었다. 왕중양과 원숭이는 눈밭 위를 구르며 마음껏 뛰놀았다. 더없는 행복감에 싸인 왕중양은 기뻐서 눈물이 다 나왔다. 이 모두가 원숭이 때문이 아니던가. 생각할수록 왕중양은 원숭이에 대한 깊은 고마움에 가슴이 훈훈해졌다. "원형, 나를 살리느라 고생이 많았소이다. 이 은공을 무엇으로 갚아야 할지 모르겠소." 원숭이가 고개를 한쪽으로 틀며 끽끽 나름대로 대꾸를 했다. 원숭이의 어깨를 툭툭 치며 왕중양이 진심 어린 말을 건넸다. "원형, 내가 동굴에서 죽을 때까지 곁에 있어 주는 거지요?" 원숭이가 말을 알아듣고는 머리를 조아렸다. "원형은 얼마나 좋겠수. 우리야 기껏 백 년이면 이 세상과 하직하는게 원형들은 일천팔백 년은 족히 살아 낼 수 있지 않소?" 동굴로 들어온 왕중양은 들뜬 가슴을 가라앉힐 수가 없었다. "원형, 그런데 아직 동굴의 끝까지는 가보지 못했소. 말이 나온 김에 나를 데리고 가 주지 않겠소?" 원숭이가 기꺼이 앞장을 섰다. 왕중양의 생각으로는 이곳에서 영원히 살 것인데 이왕이면 어디에 무엇이 있는가 정도는 알아야 하지 않겠느냐는 뜻이었다. 동굴은 들어갈수록 좁아져 나중에는 몸을 낮추고 기어가야만 했다. 한참을 기어가자 잠자기 눈앞이 환하게 트였다. 눈앞으로 훤하게 드러난 옷은 매우 큰 공간이었다. 깜짝 놀란 왕중양이 주위를 둘러보니 웬만한 불교 사원의 도장(道場)과도 맞먹을 규모였다. 바닥에는 마른 풀 포기 하나 없는 것을 보아 사람이 머물다 간 것은 아닐까 하는 생각이 들었다. "누구 계시오!" 혹시 몰라 왕중양이 주위를 둘러보며 소리쳤다. 그러나 아무런 대답이 없었다. 이곳에도 옥으로 만든 의자가 있었는데 검으로 단번에 쳐 만든 것으로 짐작됐다. 만약 그것이 사실이라면 대단한 검법의 소유자가 한 일일 것이다. 의자에 앉은 왕중양은 손을 들어 석벽을 만져 보았다. 그 역시 검으로 다듬은 것으로 유리알처럼 반들거리고 광채가 났다. 다른 쪽의 석벽으로 눈길을 옮겨 가던 왕중양이 멈칫했다. 그곳에 이런 글귀가 새겨져 있는 게 아닌가. 구음진경은 천하에 복을 줄 수도 있고(丸陰眞經福天下) 천하에 화를 줄 수도 있노라(丸陰眞經禍天下). 아무래도 범상치 않은 느낌이 든 왕중양은 유심히 그 글들을 음미했다. '구음진경?' 무림세계에 비밀리에 전해지는 그 무슨 책자가 아닌가 하는 추측이 들었다. 그렇다면 도대체 무엇이기에 천하 사람들에게 복과 화를 함께 내릴 수 있다는 것인가? 어쩌면 옛 성인들의 말일지도 모른다. 복과 화는 사람의 행실에 따라 받게 되는 것이라 하였으니 이 '구음진경'이라는 것도 그럴 것이 아니겠는가. 호기심이 동한 왕중양은 옆으로 몇 걸음 옮겨 갔다. 커다란 석실로 통하는 입구가 있어 그 안으로 들어섰다. 다시 작은 석실 하나가 보였다. 그곳으로 천천히 몸을 들이민 왕중양은 경악하며 뒤로 물러 나왔다. 웬 사람 하나가 벽에 기댄 채 앉아 있는 게 아닌가. 그 사람은 그린 듯 정좌를 하고 있었는데 살았는지 죽었는지는 알 수가 없었다. 왕중양이 마음을 가다듬고는 천천히 다가섰다. "이렇게 불쑥 찾아온 것을 용서하시오!" 예를 올린 왕중양은 반응을 기다렸다. 그러나 묵묵부답이었다. 죽은 사람이라 볼 수밖에 없었다. 가까이 접근한 왕중양은 더욱 경악을 금할 수가 없었다. 죽은 사람이지만 살점 하나 썩어 문드러지지 않았을 뿐더러 얼굴 표정도 그대로였다. 옷모양새를 보니 신선이 아니면 도인이라 예상이 되었다. 앉아 있는 무릎 위에는 끝이 무뎌진 보검 한 자루가 놓여져 있고, 그 바로 앞 바닥에는 역시 글귀가 새겨져 있었다. 전진 도인은 평생을 즐거이 살다가 만년에 득도하여 신선이 되노라 구음진경은 복도 화도 줄 수 있으니 후세에 전하여 전진교를 빛낼지어다. 불현 왕중양의 가슴은 바람을 안은 강물처럼 커다란 기운으로 꿈틀대는 듯싶었다. 그는 반평생을 살아오다가 이제야 자신을 발견해 낸 기분이 들었다. '내가 이 도인의 '구음진경'을 이어받아 후세에 전할 수 있다면 얼마나 영광이겠는가!' 그는 꼭 그렇게 하리라 다짐하고는 도인 앞에 꿇어앉았다. "사부님으로 모시고 한평생 도가 전진이 되어 사부님의 '구음진경'을 천하에 전하겠나이다!" 그러나 문득 왕중양은 마음이 무거워졌다. 벗어날 수 없는 깊은 계곡에 떨어져 있는 자신의 처지를 깨달은 것이다. 이곳을 헤어나지 못하는 이상 어찌 '구음진경'을 사람들에게 알리며 또 어떻게 도가 전진이 될 수 있다는 말인가? 그때 문득 그의 눈앞으로 떠오르는 한 사람이 있었다. 임조영이었다. 설사 이 협곡을 벗어날 수 있다 해도 그녀와는 영영 만날 수 없을지도 모른다는 생각이 스쳤다. 그때는 이미 그녀도 늙은 후가 될 것이란 게 왕중양의 씁쓰레한 예감이었다. 아니 어쩌면 영원히 이곳을 벗어날 수가 없을지도 모른다. 고개를 숙이고 생각에 잠겨 침울해 있는데 갑자기 도인의 시체가 쿵하고 앞으로 쓰러졌다. 그러면서 뒷벽에 새겨진 새로운 글귀가 나타났다. 역시 '구음진경복천하, 구음진경화천하' 라는 글귀였는데 그 밑에 작은 구멍이 나 있었다. 왕중양은 기이하게 생각했다. 머뭇거리던 왕중양이 그 안으로 손을 집어 넣었다. 손에 잡히는 것이 있어 꺼내 보았다. 네모 반듯한 상자였다. 상자 뚜껑을 열어 보니 두 권의 고서가 나왔다. 이것이 바로 상편과 하편으로 된 《구음진경》이라는 기서(奇書)였다. 그 책 겉에는 이런 글귀가 씌어져 있었다 마음이 바른가 자문해 보라 마음이 바르지 않으면 이 책은 오히려 너를 해칠 것이고 마음이 바르다면 이 책은 너를 도우리라. 왕중양은 자못 흥분이 되어 가슴이 심하게 두근거렸다. 그는 가슴에 손을 얹고 자문해 보았다. '어떤가? 왕중양, 네 마음이 바른가?' 잠시 가만히 있다가 마음속으로 대답했다. '나 왕중양은 다른 것은 몰라도 마음 한 가지만은 똑바른 사람이다. 하늘을 우러러 떳떳이 말할 수 있다.' 그는 숨을 가다듬고 두 손으로 그 책을 들었다. 책 표지에는 '구음진경(丸陰眞經)'이라 씌어 있고 그 밑에 '황상(黃裳)'이라는 두 글자가 적혀 있었다. 아마 그 책을 쓴 도학 스승의 존함인 모양이었다. 다시 꿇어앉은 왕중양은 쓰러진 도인에게 다시 절을 올리고 그 책을 조심스레 펼쳐 들었다. 그다지 두꺼운 책은 아니었다. 왕중양이 천천히 일어서며 원숭이를 돌아보았다. "원형, 사부님을 밖으로 모셔다가 고이 묻어 드려야겠소." 원숭이가 고개를 저었다. 이곳에 그대로 두는 것이 좋겠다는 뜻이었다. "왜……?" 얼른 이해가 되지 않아 그 이유를 묻던 왕중양은 곧 원숭이의 뜻을 헤아리고는 도인을 향해 고개를 숙였다. "사부님, 후일 다시 찾아와 뵙겠습니다." 다시 자신들이 머물던 곳으로 기어 나온 왕중양이 원숭이에게 물었다. "원형, 나를 제외하고는 아까 그 도인을 본 사람은 없소?" 원숭이가 고개를 끄덕였다. 왕중양은 안타까운 생각이 들어 한숨을 쉬었다. 이 원숭이가 사람처럼 말을 할 수만 있다면 얼마나 좋겠는가 해서였다. 그렇다면 누가 자신을 이 협곡 아래로 떨어뜨렸는지도 알 수 있을텐데……. 왕중양은 사소한 일에는 무심하기도 하고 매우 너그러운 편이지만 나라의 운명이 달린 대사는 절대 외면하지 않는 사내였다. 그는 이 협곡을 빠져 나갈 수 있는 방법에 대해 고심하기 시작했다. 생각할수록 그의 가슴을 조여 오는 일이 있어 그를 초조하게 만들었다. 이곳에서 나가 가장 먼저 해야 할 일은 임조영을 만나는 일이었다. 그녀를 찾아내어 모용준을 믿을 만한 사내라고 주장했던 지난날의 과오를 용서받고 싶었다. 모용준은 의군의 대업을 외면한 자요, 모든 백성의 뜻을 저버린 자라는 것을 밝히고 싶었다. 하지만 문제는 이곳을 벗어나는 일이었다. 날이 갈수록 왕중양의 심기는 편하지가 않았다. 이미 《구음진경》의 깊은 뜻을 가슴에 새긴 뒤라 이대로 있을 수만은 없었기 때문이었다. 그곳에서 왕중양이 가장 먼저 한 일은 《구음진경》을 정독하는 일이었다. 복과 화를 줄 수 있는 이 기서에는 과연 어떤 속뜻이 숨어 있을까 하는 마음으로 한 장 두 장 《구음진경》을 읽어 나갔다. 그렇게 시작한 《구음진경》의 정독은 나중에는 식음을 전폐할 지경에까지 이르게 되었다 . 낮에는 동굴 속으로 스며드는 햇빛 아래서 책을 읽었고 밤이면 달빛에 비추어 봤다. 원숭이는 왕중양이 자기가 잡아오는 물고기조차 먹지 않고 책읽기에만 몰두하자 화가 나는 모양이었다. 이를 알아차린 왕중양이 용서를 빌었다. "미안하오. 내가 물고기를 먹지 않아 원형이 고생을 하는구려." 원숭이는 왕중양이 먹지 않고 내버려둔 물고기가 썩으면 다시 강으로 가 고기를 잡아 오곤 했다. 왕중양 곁에는 뼈만 앙상하게 남은 물고기가 수북하게 쌓여 갔다. 이런 왕중양의 노력은 곧 결실을 보게 되었다. 얼마 지나지 않아서 왕중양은 《구음진경》을 통달하기에 이르렀다. 그는 이제껏 세상에 떠도는 무림의 비적(祺籍)을 두루 보았지만 이 《구음진경》에 비하면 별것이 아니라는 것을 깨달았다. 설사 푸줏간의 백정이라도 이 책만 읽으면 무림의 고수로 자리할 게 분명했다. 이 책을 쓴 '황상'이라는 사람이 어떤 인물인지는 알 길이 없으나 아무튼 책의 신묘함에 비추어 그 사람은 절세의 기재(奇才)임에는 의심의 여지가 없 었다. 도인의 시신이 있는 쪽을 향해 꿇어앉은 왕중양은 중얼거렸다. "사부님, 제자는 사부님의 뜻을 이를 수 있으리라 생각했소이다. 허나 아무래도 어려운 듯싶습니다. 지금 제자는 그 옛날 사부님이 그랬던 것처럼 이 험난한 골짜기에 떨어져 전혀 솟아날 가망이 없소이다. 그러니 무슨 수로 사부님의 이 《구음진경》을 빛내겠습니까? 또 무슨 수로 천하의 사람들에게 복을 줄 수가 있다는 말입니까? 이 제자의 안타까운 마음을 굽어살펴 주소서!" 무릎이 시리도록 그는 반나절이나 꿇어앉아 있었다. 그러면서도 왕중양은 갈증이 난 사람이 물을 찾아 마시듯 정신없이 《구음진경》을 다시 읽기 시작했다. 중간중간 어렵고 기이한 무공에 관해 기술하고 있는 부분에서는 흥분이 되는 자신을 느꼈다. 이 무공이 세상에 나가면 큰 변이 생길 것만 같아서였다. 의롭고 정직한 일에만 쓴다면 탈이 없겠지만 그 반대가 되면 백성은 어려워질 게 분명했다. 왕중양은 다시금 이 《구음진경》이 말하는 복과 화에 대해 음미했다. 천하 무림들 사이에 피를 보는 일이 없게 하기 위해서는 천하 제일의 고수가 이 책을 지녀야만 했다. 그렇지 않으면 이것을 차지하기 위해 무림의 세계는 피 바다를 이루게 될 것이다. 다시 한 번 왕중양은 이 《구음진경》을 올바르게 쓰기 위해서는 자신의 의지가 무엇보다 중요하다는 점을 상기했다. 이곳에 곤두박질칠 때 입었던 상처가 아직 남아 있는 그였지만 이대로 협곡에 갇혀 죽어 갈 수만은 없었다. 다른 곳은 몰라도 조각난 뱃속의 창자로 인해 간헐적으로 통증에 시달리고 있는 그는 이 육신의 아픔을 더는 것과 더 나아가 밝은 빛을 세상에 알리는 대업을 함께 생각해야 했다. 왕중양은 오직 그 길을 열기 위해서는 《구음진경》에 몰입하는 수밖에 없다고 판단했다. 그는 다시 《구음진경》에 몸과 마음을 쏟았다. 《구음진경》의 전편은 주로 기공을 익히는 기초적인 방법들을 기술하고 있었다. 기묘한 초수와 검법 그리고 장법과 내공운행법은 후편으로 갈수록 자세히 드러났다. '지금껏 많은 무공을 익혔었지만 그 원류를 몰랐었다. 사실 내가 아는 무공은 전부 이 《구음진경》속에서 나온 것이었구나. 그리고 내가 접해 보지 못했던 무공 역시 수없이 많다는 것도 알게 되었다. 이 책을 지은 황상이야말로 이 왕중양의 더 큰 스승이다!' 모용준의 음모 때문에 잃게 된 왕중양의 무공, 그러나 왕중양은 이렇게 새롭게 태어나고 있었다. 천하 정통파 무공의 일인자로, 어느 누구도 넘볼 수 없는 무림의 대협객으로……. 석굴을 향해 머리를 조아린 왕중양은 가슴으로 도인을 불렀다. '제자 왕중양에게 신묘한 기공법을 가르쳐 주시옵소서. 그 기공법으로 협객을 벗어나 《구음진경》의 빛을 널리 전하리다!' 왕중양은 이제 《구음진경》을 자기 목숨보다 더 큰 의미로 받아 들이게 되었다. 그렇기 때문에 더욱 이곳을 벗어나야만 했다. 한동안 머리를 숙이고 있던 왕중양이 습관처럼 《구음진경》을 펼쳤다. 어디쯤인지 가늠해 보지 않고 한 행동이었는데 눈앞에 펼쳐진 장절은 〈요상편(療傷篇)〉이었다. 혹시 도인이 자신의 소원을 들어 길을 열어 준 것은 아닐까 하는 생각에 왕중양은 그곳을 가슴에 하나하나 각인했다. 이런 말이 〈요상편〉에 담겨져 있었다. 막힌 물은 터져야 흐르고 흘러야 썩지 않나니 환자의 기를 기르고 운행시켜 그 막힘과 응어리를 소통시키고 터뜨려야 하느니라. 왕중양의 뒷머리로 섬광 같은 것이 들이쳤다. 기공으로 상처를 치료하는 방법이었다. 그때 산딸기와 물고기를 한아름 들고 들어오는 원숭이에게 왕중양이 공손히 머리를 숙였다. "나 때문에 고생이 많군. 정말 고맙소." 원숭이는 왕중양의 정중한 인사말에 좋은지 깡총깡총 뛰어다녔다. 왕중양이 다시 원숭이에게 예를 갖추며 한 가지 부탁을 했다. "원형, 나는 앞으로 기공을 연마해야 하오. 그러니 청하건대 그동안만 나를 위해……." 벌써 알아차린 원숭이가 고개를 끄덕였다. 방해하지 않을 테니 얼마든지 기공을 연마하라는 뜻이었다. 곧 왕중양은 기공 연마에 몰입했다. 지그시 두 눈을 감고 앉아 기를 단전으로 끌어 모으며 허무지경(虛無之境)에 빠져들었다. 얼마나 시간이 지났을까. 왕중양은 한 줄기의 기류가 미려혈로부터 시작하여 등골을 타고 흐르다가 오장육부를 말끔히 씻어내는 느낌을 받았다. 바늘로 찌르는 듯한 아픔이 가슴과 배에서 일더니 차차 속이 울렁거리고 구역질이 났다. 왕중양은 더는 참을 수 없어 왈칵 무언가를 게워 냈다. 그것은 상처를 입은 내장에 응어리져 있던 핏덩어리였다. 이렇게 사나흘 기공을 하자 차츰 전신으로 힘이 전해지고 내력이 강물처럼 흐르는 느낌을 받았다. 왕중양은 다시 태어난 기쁨에 주먹을 꽉 쥐었다. 만신창이가 된 몸에 이제 엄청난 기력이 들어차게 된 것이다. 음지에 쌓였던 적설도 녹아 버리고 협곡은 푸르게 새옷으로 갈아 입기 시작했다. 세월이 덧없이 흐른 것에 왕중양은 쓸쓸하고 허무한 느낌이 들었다. 의군을 일으켰던 강호객들은 지금 어디서 무엇을 하고 있는지 궁금했다. 그 간교한 모용준은 지금도 의군의 대권을 틀어쥐고 대연을 복구하려고 날뛰고 있는지도 모른다. 그동안 세상이 변했으리라는 생각에 두려움마저 들었다. 무엇보다. 임조영의 소식이 궁금했다. 불현 그녀의 아름다운 얼굴이 떠오르며 사무치게 그녀 가 그리워졌다. 왕중양은 이따금 무서운 꿈에 놀라 잠에서 깨곤 했다. 의군은 복멸되었고 요사스런 모용준이 자신에게 죄를 뒤집어씌우고 있는 꿈이었다. 왕중양은 금나라에 투항했으며 벌써부터 금과 내왕하던 사이였다고 모용준이 뇌까리는 장면도 보였다. 만약 그것이 꿈이 아니라 사실이라면……. 왕중양은 생각만으로도 부르르 치가 떨렸다. 천하 대협, 아니 무림의 맹주 왕중양이 실종된 지도 일년이란 세월이 지나 버렸다. 강호의 호걸들은 아직도 그때의 일을 잊지 않았다. 왕중양의 호령 아래 의군으로 뭉친 호걸들이 금나라와 대적하였던 일을 자랑스럽게 생각했다. 평양성 싸움에서 의군이 끝내 패하기는 했지만 그 기세만은 당당하였다고 이들은 서로를 위안했다. 모용준 역시 실종이 되었는데 왕중양처럼 전혀 소식을 알 수 없었다. 다만 홍칠의 말에 의하면 왕중양은 모용준의 손에 죽었다는 것이다. 또한 이런 사실을 사자우도 알고 있다는데 호걸들은 도무지 믿어지지가 않았다. 더 이상의 구체적인 내막이 홍칠과 사자우의 입에서 흘러 나오지 않고 있는지라 호걸들은 더욱 애가 탈 뿐이었다. 그같은 사실을 가장 잘 알고 있는 이는 바로 모용준인데 그도 실종이 된 지라 확실한 것을 알아내기란 힘이 들었다. 모용준이 자기 고향인 고소(姑蘇)로 돌아가 칩거하고 있다고 말하는 사람도 있었다. 그것은 어느 정도 신빙성이 있는 말이었다. 모용세가의 본은 고소 모용이요, 원래 선조 대대로 그곳에 살았기 때문이다. 그러던 모용씨는 모용준의 부친 때부터 정강(靜江)으로 옮겨졌다. 하지만 무슨 연유로 고소를 떠나 정강에 자리를 잡게 되었는지를 아는 사람은 한 사람도 없었다. 이런 소문을 듣고 호걸 중 누군가가 고소에 가 보기도 했었다. 그러나 모용준은 고사하고 그의 뒤를 따르던 사대 가신들의 그림자도 찾을 수가 없었다. 나중에는 모용준이 미쳐 버린 나머지 가신들을 죽이고 자기도 자결했다는 풍문까지 나돌았다. 어쨌거나 모용준에 대한 소문은 차츰 뜸해 갔고 사람들의 기억에서도 사라지기에 이르렀다. 강호는 종전과 다름없이 고태의연했다. 더군다나 왕중양과 모용준의 모습을 찾을 길이 없자 바람이 멎은 호수처럼 고요하고 적막하기만 했다. 왕중양이 실종된 후 임조영은 거의 실의에 빠져 지냈다. 왕중양의 시신이라도 찾아 고인의 명복이라도 빌어 주고 싶었다. 사자우가 왕중양을 내버렸다는 그 벼랑까지 가 보았지만 엄두가 나지를 않았다. 천 길이 넘는 절벽을 무슨 수로 내려갈 수 있겠는가. 임조영은 까마득한 아래를 내려다보며 오랫동안 서 있었다. "왕 공자, 당신은 전생에 무슨 죄를 지었기에 이처럼 시신도 남기지 못하는 몸이 되었나요?" 그녀는 왕중양을 집어삼킨 아득한 저 밑을 응시하며 눈물을 흘렸다. 그리곤 다시는 그곳을 찾지 않았다. 그녀의 가슴속에서도 왕중양은 서서히 잊혀져 가는 인물이 되고 말았다. 그러는 사이 왕중양은 전설의 인물이 되어 아직 사람들의 삶 속 곳곳에 남아 있었다. 사람들은 마치 전설을 들려주듯 술자리에서나 어디에서나 협객 왕중양의 무용담에 흠뻑 취해 지냈다. 왕중양이 천하 무림의 고수로 다시 태어날 줄은 아무도 상상하지 못했다. 그는 《구음진경》을 독파한 후 무공을 더욱 견고하게 연마해 나갔다. 그러다가도 쉽게 벗어날 수 없는 이 협곡이 가슴에 밟혀 침통해지곤 했다. 어떨 때는 모든 것을 집어치우고 원숭이와 한 평생 지내고 싶은 마음도 생겨났다. 왕중양은 심신을 달랠 겸 원숭이와 강물에 뛰어들어 어린아이처럼 놀았다. 한참을 그러고 노는데 하늘에 닿을 듯한 저 계곡 위에서 병장기가 맞부딪히는 소리가 들려 왔다. 순간 왕중양의 심장은 심하게 요동을 쳐댔다. 보이지도 않는 그곳을 향해 목이 터져라 소리를 지른 것은 그런 충동 때문이었다. "여보시오, 내 말이 들리시오!" 옆에 있던 원숭이는 못내 아쉬워하는 표정을 지었다. 그런데도 왕중양은 계속 위에다 대고 소리를 질렀다. 왕중양의 목소리가 협곡을 울리며 메아리쳤다. 벼랑 위에서 나던 병장기 소리가 뚝 멈추더니 무서운 정막이 흘렀다. 사실 왕중양의 외침 소리는 수면에 반사되어 위로 올라갈수록 기묘한 소리로 변하고 말았다. 위에 있던 사내들은 대협 왕중양이 죽은 자리라는 의미를 새기며 무공을 겨루고 있는 중이었다. 그러나 이들은 괴상한 소리가 들리자 싸움을 중단했다. 벼랑 아래를 내려다보니 아득한데다 짐승이 울부짖는 소리만 날 뿐이었다. "저건 왕중양의 혼백이 우는 소리일 거야. 아마도 우리가 서로 칼부림을 하는 걸 못마땅하게 여겨 저러는가 봐. 어서들 급살맞기 전에 자리를 뜨자구." 이들은 허겁지겁 산을 내려갔다. 기진맥진해진 왕중양은 강기슭에 주저앉아 거친 숨을 내쉬었다. 그는 사람들이 자기의 소리를 듣고는 지금쯤 밧줄을 가지러 간 것으로 오해를 했다. 그러나 반나절이 지나도록 아무도 나타나 주지를 않았다. "원형, 여기서 솟구쳐 오를 수만 있다면 정녕 두 번 태어난 셈이겠지?" 천진스런 눈으로 원숭이가 왕중양을 물끄러미 바라보았다. 원숭이의 눈에는 어느새 눈물이 그렁그렁 매달렸다. 왕중양도 원숭이의 마음을 모르는 바 아니었기에 한숨을 섞어 가며 다시 말했다. "원형, 아마도 원형이 살기에는 이곳이 제일이겠지. 허나 나는 인간이니만큼 이곳에서 살 수는 없소. 또한 나는 곧 사람들을 만나 해야 할 일도 있고……. 처음 약속과는 다르게 내가 이러는 걸 용서하오." 원숭이가 소리를 내어 울기 시작했다. 왕중양이 어깨를 들먹이는 원숭이의 머리를 쓰다듬었다. "정말 이곳을 벗어날 수 있는 방법은 없을까?" 원숭이가 갑자기 벼랑을 향해 껑충 뛰어오른 것은 이때였다. 원숭이는 한 길이 조금 넘는 곳에 발톱을 박고는 고개를 돌려 왕중양을 내려다보았다. "낑낑낑……." 이런 소리를 내며 원숭이가 자신을 내려다보고 있지만 왕중양은 무슨 영문인지 얼른 감을 잡을 수가 없었다. 미간을 찡그린 원숭이가 다시 훌쩍 땅으로 내려오더니 왕중양의 팔을 잡아 끌었다. 처음 이곳에 올 때와 마찬가지로 원숭이는 계속 낑낑대는 소리를 내며 왕중양을 어디론가 이끄는 것이었다. 원숭이가 먼저 절벽 위로 뛰어오르더니 돌에 난 틈을 부여잡고는 왕중양을 내려다보았다. 왕중양은 그제야 원숭이의 의도를 알아차렸다. 자기 몸을 발판으로 삼아 한 층 한 층 오르라는 거였다. 왕중양은 그만 가슴이 뭉클하고 목이 메어 아무 말을 할 수가 없었다. 고맙다는 말을 하고 싶어도 가슴속에서만 회오리칠 뿐이었다. 왕중양이 몸을 날려 원숭이의 어깨 위로 올라섰다. 그도 원숭이처럼 적당한 틈을 잡고는 두 발로 바위 하나를 넘었다. 다시 원숭이가 몸을 솟구치더니 이번엔 조금 더 높은 옷에 몸을 찰싹 붙였다. 왕중양도 원숭이처럼 두 다리에 힘을 주어 뛰어올랐다. 왕중양을 떠받치고 있는 원숭이의 힘은 대단했다. 그러나 도중에 만에 하나라도 힘이 빠져 왕중양을 지탱해 주지 못하면 끝장이었다. 어느새 왕중양은 절벽의 중간까지 올라와 있는 상태였다. 그는 원숭이가 지쳐 있다는 것을 느꼈다. 짐승이 지쳤을 때 내는 소리는 처절했다. 그저 거친 숨을 몰아쉬는 것이 아니라 고통을 참고 있는 듯했다. "원형, 나 때문에 이 고생을 하는군." 진심으로 미안하고 고마움에 왕중양이 입을 열었다. 그리고는 잠시 동작을 멈췄다. 그러나 원숭이는 지체할 수 없다는 듯이 다시 몸을 어렵게 위로 올렸다. 이러기를 수십 차례 이제 몇 번만 더 반복하면 위에까지 오를 수 있게 되었다. 그런데 왕중양과 원숭이는 지칠 대로 지쳐 손가락조차 움직이기가 어려웠다. 왕중양은 속으로 가늠을 해 보았다. 조금 쉬었다가 힘을 쓴다면 한 번 정도는 몸을 위로 올릴 수 있으리라. 그 이상은 원숭이도 자신도 무리였다. 원숭이도 그런 왕중양의 마음을 읽은 모양이었다. 그때 원숭이를 쳐다보고 있던 그의 눈빛이 반짝였다. 지금 상태는 왕중양이 원숭이보다 한 걸음 정도 위로 올라와 있는 위치였다. 순간적으로 떠오른 것은 지금까지 해온 방법과는 조금 다른 방법인데 성공할 수 있을는지 는 의문이었다. 또한 얼마나 원숭이가 자신의 의도를 간파해 낼는지도 알 수 없었다. "원형, 내가 힘껏 원형의 팔을 당길 테니 가능하면 높게 뛰어오르시오. 그리고 쉬지 말고 반동을 이용해 다시 나를 당기는 거요. 그러면 나는 저 위에 나 있는 뾰족한 바위를 잡을 수가 있소. 바로 그곳이 정상이오. 내가 위로 오른 후 한 번만 더 힘을 준다면 원형도 무사히 오를 수가 있을 거요." 원숭이의 눈빛이 흔들렸다. 왕중양은 자신의 말을 충분히 알아 들었을 거라 믿었다. 잠시 심호흡을 한 왕중양이 있는 힘을 다해 원숭이를 위로 올렸다. 번쩍 들어올려진 원숭이는 한층 더 높이를 확보하기 위해 왕중양의 어깨를 발로 짚으며 몸을 솟구쳤다. 원숭이가 바위 틈에 손을 넣으며 이번엔 왕중양을 끌어 올렸다. 한 번의 기회뿐이었다. 공중으로 튀어오른 왕중양은 결사적으로 그 바위를 잡기 위해 손을 뻗었다. 손바닥에 차가운 물체가 닿는 것과 동시에 왕중양 은 그것을 움켜쥐었다. 정확하게 그 바위를 잡은 것이다. 다른 손에는 원숭이가 매달려 있었다. 그만 힘이 빠졌는지 원숭이는 다른 한 손으로 잡고 있던 바위틈을 놓치고 말았다. 이제 원숭이는 왕중양에게만 의지한 채 매달려 있는 형편이었다. 한 손으로 자신과 원숭이까지 들어올리기에는 무리였다. 왕중양이 내려다보니 원숭이가 눈물을 흘리고 있는 게 아닌가. 자기를 그만 놓으라고 하는 것인지 아니면 살려 달라고 애원을 하는 것인지 모를 눈물이 흘러내리고 있었다. "얏!" 왕중양이 온몸의 기를 한 손에 모은 채로 힘을 가했다. 그러면서 원숭이를 잡고 있는 손을 공중으로 들어올렸다. 기적적인 일이었다. 원숭이가 먼저 무사히 위로 오른 것이다. 왕중양이 원숭이를 먼저 던져 놓고 자유로워진 다른 손을 이용해 자신도 올라왔다. 왕중양과 원숭이는 정상에 서서 오랫동안 서로를 끌어안은 채 있었다. 이제 둘은 작별을 해야만 했다. 그래서인지 서로의 체취를 오래 기억하고 싶어했다. 왕중양이 울먹이는 목소리로 말했다. "원형, 이렇게 원형을 두고 가지만 꼭 다시 찾아오리다." 그러나 원숭이는 고개를 저었다. "다시 찾아와 이곳에서 소리를 지를 테니 원형이 올라오시오. 혼자서는 힘을 들이지 않고 올라올 수 있을 거요." 원숭이가 고개를 끄덕이며 눈물을 글썽였다. 왕중양이 원숭이에게 정중히 읍을 하며 마지막 인사말을 남겼다. "원형, 내가 찾아올 때까지 몸조심 잘 하시오." 원숭이도 왕중양이 하는 대로 양손을 맞잡고는 허리를 약간 숙였다. 왕중양의 눈에서도 눈물이 왈칵 솟구쳤다. 왕중양이 몸을 돌렸다. 뒤를 돌아다보면 더욱 걸음이 떼어지지 않을 것 같아 왕중양은 뛰다시피 원숭이에게서 멀어져 갔다. 그러나 얼마 못 가서 왕중양은 뒤를 돌아다보았다. 원숭이가 석양을 등진 채 이쪽을 향해 손을 들어 주었다. 왕중양도 손을 흔들었다. 제29장 강호에 부는 낯선 바람 종남산 기슭에는 한 여인이 자그마한 초막을 짓고 혼자 살고 있었다. 이 여인은 날마다 종남산 뒤쪽에 있는 골짜기로 가 검술을 익혔다. 그런데 여인의 얼굴에는 언제나 수심이 가득했다. 하루는 이 초막을 향해 낯선 가마가 천천히 다가왔다. 여인의 눈에 비친 가마꾼들은 모두 신출내기는 아니었다. 가마는 조금의 흔들림도 얼이 아주 평온하게 여인의 발치 앞에까지 이르더니 멈춰섰다. 가마가 땅에 닿자마자 뒤를 따라오던 계집애가 쪼르르 앞으로 나오더니 문발을 거두었다. "다 왔사옵니다." 계집이 이렇게 아뢰자 가마 안에서 한 절세 미인이 나왔다. 그녀는 초막 앞에 서 있는 여인을 보고는 인사부터 했다. "그동안 잘 지내셨어요? 언니가 보고 싶어 이렇게 찾아왔어요." 초막 앞에 서 있던 여인은 임조영이었고 가마를 파고 온 여인은 자지였다. 임조영은 가마에서 내린 여인을 보자 약간 불쾌한 표정을 지었다. "그래, 그 미친 놈하고는 아직도 살고 있느냐?" 그 말에 자지가 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그녀는 임조영 앞에서 할말이 없었다. 한동안 말끄러미 임조영을 바라보던 자지가 입을 열었다. "언니, 두꺼비에게 시집을 가면 두꺼비를 따라야 하고, 개에게 시집을 가면 개를 따라야 한다는 말이 있어요. 처음엔 무슨 소린가 했는데 지금에 와서 생각해 보니 나를 두고 한 말이지 뭐예요." 임조영이 자지를 뚫어지게 응시했다. 어여쁜 얼굴은 여전했으나 그 위로 어두운 그늘이 드리워져 있었다. 모용준과 지내는 그녀가 겉으로 드러낼 수 없는 고통을 겪고 있을 거라는 게 충분히 짐작되었다. "그런데 여긴 왜 찾아왔지?" 임조영이 갑자기 측은한 생각이 들었는지 약간 부드러운 어조로 물었다. 그러자 자지가 좌우에 둘러 있는 사람들을 슬쩍 보며 대답했다. "언니와 회포를 나누려고 찾아왔지요. 너희들은 저리로 가 있거라!" 그러자 가마문과 계집들이 뒤로 멀찌감치 물러섰다. "언니, 풍문에 의하면 왕 공자님이 강호에 나타났다고 하던데 ……" 임조영의 귓전은 큰 종이 한 번 울린 후처럼 먹먹해졌다. 임조영으로서는 충격적인 말이 아닐 수 없었다. "그 사람이 강호에 나타났다구? 그게 사실이란 말이야? 믿을 수 없어……. 그 사람은 벼랑에서 떨어져 죽었는데……" "내가 거짓말을 꾸며 내겠어요? 믿을 만한 사람에게서 들은 이야긴데 왕 공자님은 지금 중주(中州) 어딘가에 계시대요." 중주를 향해 걷고 있는 왕중양은 어느 때보다 평온한 마음이었다. 비록 자신의 목숨을 구해 준 원숭이가 눈에 밟혀 가슴이 아팠지만 언젠가는 다시 찾아갈 날이 있을 거라고 스스로를 위로했다. 대로에 들어선 그는 눈앞에 펼쳐진 드넓은 황야를 발견하고는 걸음을 멈추었다. 바람이 스치는 마른 풀숲에서 스르륵 스르륵 하는 소리가 들렸다. 귀를 잔뜩 세우지 않고서는 들을 수 없는 소리였지만 왕중양은 그것이 누군가가 검을 뽑아 드는 소리라는 걸 알았다. 아니나다를까, 갑자기 괴성을 지르며 풀숲에서 사내 셋이 튀어 나왔다. 한 사내는 칼을 무지막지하게 휘두르며 달려들었고, 다른 사내는 손에 붓을 들고는 왕중양을 공격했다. 또 나머지 하나는 청강검(靑鋼創)을 번뜩이며 그의 등뒤로 몸을 옮기며 다가왔다. 왕중양은 거목처럼 우뚝 서서 그들의 움직임만 주시했다. 낯선 사내들은 왕중양을 중심으로 천천히 원을 그리며 선회했다. 〈움직일 때는 나는 매와 같아야 하고 가만히 있을 때는 날개를 펴고 유영하는 독수리 같아야 한다.〉 왕중양은 속으로 《구음진경》의 한 구절을 되뇌었다. 뜻을 풀이하면 상대가 움직일 때는 가만히 있다가 상대가 움직이는 것을 보아 손을 써야 한다는 것이다. "건방진 놈이로군!" 검을 든 사내가 왕중양에게로 흙먼지를 날리며 달려 들었다. 왕중양은 그 검끝에서 눈을 떼지 않고 있다가 순간 몸을 피하자 그의 목덜미를 스치며 지나갔다. 이어서 한 쌍의 붓이 끝을 세우고는 왕중양의 가슴팍을 향해 날아들었다. 그러나 역시 왕중양의 몸에 닿지는 못했다. "제법이군!" 붓을 들고 있던 사내가 콧소리를 내더니 다시 공격해 왔다. 붓끝이 명치에 닿으려고 할 때였다. 왕중양이 손바닥으로 붓을 툭 내리쳤다. 그런데 보이지 않던 검날이 획 머리를 향해 차갑게 날아들었다. 정신을 차리지 않았더라면 사내는 그 검날에 머리가 날아갔을 것이다. 붓을 든 사내의 등에 식은 땀이 솟았다. 잠시 거리를 둔 왕중양은 이 싱겁고도 명분 없는 싸움을 어서 끝내고 싶었다. 서서히 손을 들어올린 그는 앞으로 내뻗은 채 가볍게 휘젓기 시작했다. 세 명의 사내는 왕중양의 동작을 지켜 보며 고개를 갸웃거렸다. 그중 붓을 들고 있던 사내가 지껄였다. "손을 보니 어디서 붓이나 잡던 놈 같은데 괜한 수작 부리지 마라!" 왕중양의 희고 가는 손이 그에게 그렇게 보인 모양이었다. 그러나 놈의 눈은 곧 늘란 토끼처럼 변해 버렸다. 왕중양의 손동작이 차츰 속도를 더하며 여러 가지 모양으로 변하기 시작했다. 대수롭지 않게 여긴 사내가 왕중양에게로 붓을 내밀었다. 왕중양의 손짓 한가운데로 불쑥 들어간 붓은 멀리 튕겨져 나갔고 사내는 힘없이 쓰러졌다. 순간적으로 일어난 일이라 다른 사내들은 그저 놀랄 수밖에 없었다. 이번에는 검을 든 사내가 나섰다. 그는 '망월거서(望鳶巨雇)'라는 검법을 쓰며 왕중양에게로 접근해 왔다. 사내는 있는 힘을 다해 검끝으로 왕중양의 가슴을 내리쳤다. "얏!" 왕중양은 자세를 흐트러뜨리지 않은 채로 날아드는 검을 향해 손가락을 튕겼다. 손가락에 막힌 검은 위잉 하는 소리를 내지르며 높이 솟구쳤다. 사내가위를 보고 있는데 검이 무서운 속도로 아래를 향해 내려왔다. 사내가 몸을 피하자 검이 땅에 꽂히며 반으로 접힐 듯 휘청거렸다. 이제 남은 것은 칼잡이였다. 그는 동료 둘이 모닥불 앞의 낙엽처럼 맥없이 당하자 화가 났다. 약간 두렵기는 했지만 동료들의 원수를 갚아야 한다는 생각이 더 컸다. 칼을 머리 위로 치켜 든 그가 멧돼지처럼 크릉대며 달려 들었다. 막 왕중양의 정수리를 향해 칼을 내리찍을 때였다. 위잉! 구름을 뚫을 듯 칼이 하늘 높이 솟아 올랐다. 그러더니 조금 전과 마찬가지로 땅에 푹 꽂혔다. "내가 잘못 보지 않았다면 그대들은 낙양삼걸이 틀림없겠지? 칼과 검 그리고 붓으로 온갖 재간을 다 부린다는 낙양삼걸에 대해서는 소문을 들어 익히 알고 있소. 그런데 왜 내게 싸움을 거는 것이오?" 아직 자기 자세 그대로를 고수한 채 왕중양이 물었다. 그러나 쌍붓잡이가 잡아먹지 못해 분하다는 투로 받아쳤다. "왕중양, 이 놈아! 점잖은 체하지 말어. 네가 한 짓을 아직 모르겠느냐? 죽었다고 사람들을 믿게 한 다음 이렇게 활보를 하다니……." "내가 무슨 짓을 했다고 이러는가? 그대들의 눈에는 내가 악인으로 보이는가?" "왕중양, 넌 금나라 군대를 물리치겠다고 또한 송나라 강산을 지키겠다고 얼마나 떠벌려 댔느냐? 그래서 네 말을 믿고 숱한 무림의 영웅호걸들이 몰려 들었는데 어째서 혼자 살아 돌아왔느냐?" "나 역시 의군이 어떻게 패했는지 모르고 있소. 세 사람이 알고 있다면 나에게 알려 주시오!" 검잡이가 노기를 띠며 비웃었다. "흥, 의군의 통수 노릇을 했던 네 놈이 의군이 패한 원안도 모른다니 그게 말이나 되느냐?" 칼잡이의 검날이 눈앞으로 획 지나갔다. 왕중양이 뒤로 몇 걸음 물러서며 손을 들었다. "정녕 나는 모르고 있소." "둘째 동생, 셋째 동생, 이 놈은 지금 거짓말을 하고 있네. 이 놈이 금군과 결탁한 게 분명해. 그랬으니 의군이 패한 것이라고. 어서 이 놈을 죽여 억울하게 희생된 형제들의 넋이나 위로하자구." 맏이인 칼잡이가 울분을 참지 못하며 말했다. 검잡이가 다시 왕중양을 향해 소리쳤다. "왕중양, 넌 만 명도 더 되는 인명을 해쳤다. 그러고도 변명이나 일삼으려 하다니, 어서 내 검을 받아랏!" 검잡이의 신호가 떨어지자 모두들 한꺼번에 땅을 박차고 날아들었다. 몸을 높이 띄운 왕중양은 저 멀리로 날아가 일단 사태를 진정시키려고 했다. 바위 위로 올라선 왕중양의 심정은 착잡하기만 했다. 사실 그 계곡을 떠나 온 뒤 제일 먼저 가 본 곳은 의군의 대영이 있던 장소였다. 그러나 바위 몇 개만이 덩그러니 남아 있을 뿐 아무런 흔적도 없었다. 그 바윗돌은 막사가 바람에 날아가지 못하게 귀퉁이를 눌러 두었던 것이었다. 세 명의 사내들이 어느새 왕중양이 있는 곳까지 와 다시 공격을 퍼부었다. 이들은 나름대로 오랫동안 연마해 온 '천지동수(天地同壽)'라는 초수를 쓰고 있었다. 이 초수는 위력이 대단해 당할 자가 드물다고 알려져 있기도 했다. 왕중양이 손을 쓰자 그 검은 심하게 요동을 치며 옆으로 비껴 나갔다. 다시 '평산출유(平山出岫)'라는 초수로 바꾼 검잡이가 사납게 달려 들었다. 등뒤로는 역시 칼과 붓을 들고 다른 사내들이 접근해 왔다. 공중으로 몸을 솟구친 왕중양은 그 저 피하기만 했다. 요란한 소리를 내며 세 사내의 병장기가 한곳에서 맞부딪쳤다. 이미 왕중양이 자기들의 상대가 아니라는 사실을 깨달은 이들은 얼른 자리를 피하기로 작정했다. 그런데 왕중양이 빙그레 웃으며 먼저 몸을 돌리는 게 아닌가. 이들은 천천히 걸어가는 왕중양의 등을 향해 소리를 질렀다. "왕중양, 네 놈은 강호의 숱한 사람들을 해쳤다. 다시 기회가 생기면 네 놈을 가만두지 않을 것이다!" 중주에 도착한 왕중양은 어느 객주집에 묵었다. 피곤한 몸을 뉘이고는 오랜만에 깊은 잠에 빠졌다. 그가 잠에서 깨어난 것은 다음 날 아침이었다. 잠결에 주위가 시끄러워 눈을 뜬 것이다. 객주집 마당에서 나는 소리였다. "이 객주집을 뒤져라. 그 놈을 놓치면 안 된다!". 마당에는 왜 많은 사람들이 몰려와 있었는데 한결같이 병장기를 들고 있는 것이 강호 사람들 같았다. 왕중양이 천천히 일어나 문밖으로 나서려는데 한 사내가 소리쳤다. "저 놈이 바로 왕중양이다!" 이들 속에는 왕중양의 얼굴을 알고 있는 사람들이 많았다. 이들은 막다른 골목에서 호랑이를 만난 사람들처럼 뒷걸음질치기 시작했다. 이때 검을 쥔 한 젊은 사내가 앞으로 나서며 제법 위엄 있는 목소리를 내질렀다. "왕중양, 네 놈은 네가 지은 죄를 알고 있느냐?" 젊은 사내를 유심히 훑어보던 왕중양이 점잖게 대꾸했다. "이 왕중양이 죄를 지었다니 무슨 뜻인지 모르겠소." "그렇다면 내 말해 주지. 나는 무당파(武當派) 옥생(玉生)이고, 내 사부님은 바로 운심도장이시다!" 무당파의 원로이자 강호에서 가장 신망이 높은 운심도장을 들먹이자 사람들이 웅성거렸다. 이들은 일제히 왕중양을 꾸짖으며 옥생의 편에 서려 했다. "왕중양, 내가 네 놈의 죄상을 까발기면 할말이 없을 것이다." 실눈으로 왕중양을 노려보던 옥생이 다시 다그쳤다. "넌 명색이 의군의 수령이 아니었더냐? 의군들은 비참하게 최후를 마쳤는데 네 놈은 살아 남아 아직도 머리를 들고 다닐 수 있다는 말이냐?" 왕중양은 난감할 뿐이었다. 언제까지 그런 오해와 손가락질을 받아야 하는지 답답하기만 했다. 그렇다고 자신이 겪은 기이한 사연들을 일일이 설명해 줄 수도 없는 노릇이었다. "그럼 이 왕중양을 어찌할 생각들이오?" 왕중양이 담담한 어투로 물었다. "너 때문에 많은 강호객들이 죽었다. 그러니 먼저 간 그들을 달래기 위해서라도 네 놈도 죽어야겠다!" 그러나 왕중양은 내심 새롭게 일고 있는 기운을 감지해 냈다. '운심도장의 이름을 들먹이며 나를 죽이려 하고 있는 것이다. 아마 이 속에는 무슨 다른 속뜻이 숨겨져 있을지도 모른다…….' 한 사내가 빙긋이 웃으며 앞으로 걸어 나왔다. "왕중양, 네가 무림의 맹주 노릇을 할 때 맹세를 한 적이 있지 않느냐? 금나라 군사들을 중원에서 몰아내지 못하면 스스로 죽음을 택하겠다고?" 결코 잊을 수 없는 맹세였다. 왕중양이 고개를 끄덕였다. "그렇다!" "하하하, 그런데 그대는 이 중주의 거리마다 우글대는 금군들을 보지 못했단 말이냐?" 왕중양이 뭐라고 대꾸할 틈도 주지 않고 여기저기서 비웃는 소리가 이어졌다. "왕중양, 넌 왜 맹세를 저버리려고 하느냐?" "스스로 자결을 하라구!" "네가 죽으면 우리들은 강호의 탑에 따라 너를 무림의 맹주로서 장례를 치러 주겠다. 하하하!" 이렇게 왕중양을 향해 냉소의 화살들을 쏘아댔다. 그러자 뒤쪽에서 그럴 수는 없다며 누군가 단호하게 외쳐 댔다. "그건 안 돼! 내 손으로 직접 저 놈의 목을 따야 속이 풀리겠다!" 사람들이 길을 터주자 한 사내가 앞으로 걸어 나왔다. 왕중양은 반가운 마음에 그를 불렀다. "제 장로님이 아니시오? 그동안 안녕하셨소?" 왕중양이 존경하고 있는 인물 중 한사람이었다. 그런데 제 장로는 대답 대신 서슬이 퍼런 눈으로 왕중양을 쏘아보았다. "일년 동안 몸을 숨기고 다녔겠지만 강호의 법도는 피할 수가 없소!" "나는 지난 일년 동안 죽은 목숨이었소. 몸을 숨겼다는 것은 오해요. 그동안 있었던 일을 말하고 싶어도 다 설명하기가 어렵소." 제 장로의 냉소는 매우 차갑고 단호했다. "그런데 그대는 어제 낙양삼걸을 만난 적이 있소?" 왕중양이 그렇다고 하자 제 장로가 죄인을 신문하듯 계속 캐물었다. "그대가 그들에게 무공을 썼소?" 역시 틀린 말이 아닌지라 왕중양은 고개를 끄덕였다. 마당에 모인 많은 사내들이 폭풍을 만난 바다처럼 크게 술렁이기 시작했다. 제장로가 손짓을 하자 몇몇 거렁뱅이가 손수레를 하나씩 끌고 들어 섰다. 수레는 모두 셋이었는데 그 위에는 시체 세 구가 누워 있다. 바로 낙양삼걸이었다. 큰형인 절명도(絶命刀) 진호(陳浩)는 칼에 앞가슴을 난도질당해 시뻘건 살점들아 마구 파헤쳐진 상태였다. 수레가 멎자 상처에서 다시 검붉은 피가 솟았다. 둘째인 쾌삼검(快三劍) 서성(徐聲)은 칼끝에 목을 찔려 죽어 있었다. 자세히 보지 않으면 그 상처를 발견하기조차 힘들 지경이었다. 검으로 가볍게 목을 찔러 피를 뽑아 낸 무서운 실력이었다. 그리고 셋째인 쌍붓잡이 이쟁(耳錚)의 가슴팍에는 자신의 붓 두 자루가 꽂힌 채였다. 이들의 모습만 봐도 싸움이 얼마나 잔인했고 끔찍했는가는 짐작하고도 남았다. 하지만 왕중양으로서는 모를 일이었다. 분명 자기와 싸우다가 그들은 그냥 물러가지 않았던가. 제 장로가 다시 왕중양을 향해 분노에 가득 찬 소리로 외쳤다. "왕중양, 그대의 무공이 뛰어나다는 것은 잘 알고 있는 바이오. 세상에서 낙양삼걸을 이렇게 죽일 수 있는 사람은 그대 밖에는 없다는 것도 알고 있소." 제 장로의 말이 떨어지기 무섭게 한 사내가 선동을 하며 칼을 쳐들었다. "왕중양을 죽입시다!" 그러자 모두들 그 말에 찬동하는 몸짓을 했다. 사내가 왕중양을 향해 이를 갈았다. "모용준이란 놈도 함께 죽여야 할텐데. 왕중양! 네 놈은 모용준이 숨어 있는 곳을 알겠지?" "난 모르오." "거짓말 말아라! 우리 강호객들치고 네 놈과 모용준이 의형제란 사실을 모르는 사람이 있을 것 같으냐?" 왕중양은 그것마저 부인하고 싶지는 않았다. 대답을 하지 않자 묵인한 것으로 여긴 사내가 더욱 의기양양해져 대들었다. "그렇다면 왜 모용준의 행방을 모른다는 거냐?" 제 장로가 더욱 왕중양의 숨통을 조이기 위해 틈을 주지 않고 합세했다. "그대는 낙양삼걸을 죽인 데 대한 이유를 무림의 영웅들 앞에서 밝혀야 하오. 지금 여기에 모인 사람들은 그 이유를 듣고 싶을 것이오. 난 이미 개방에 생사령(生沈令)을 내렸소. 그대가 그냥 얼버무린다면 천하에는 낙양삼걸을 죽인 자의 이름이 널리 퍼지게 될 것이오." "제 장로도 처음엔 의군에 계시지 않았소? 그러니 후에 의군이 어떻게 되었는지 알고 싶소." 왕중양의 난데없는 질문에 사람들이 코웃음을 쳤다. 의군의 통수였던 자가 패한 의군의 소식을 모른다니 사람들로서는 이해할 수가 없었다. "왕중양, 그대는 정말 총명하군. 그렇게 발뺌을 하면 무사할 줄 알았는가? 의군은 바로 그대의 손에 몰살당했지 않은가?" "나 역시 남에게 모함을 당했던 처지요. 그런 내가 어찌 의군을 팔아먹을 수 있었겠소?" "그대는 의군의 통수이기에 모용준이 의군을 팔아 넘겼다고 해도 잘못이 없다고는 할 수 없소이다." 그 점에 대해서는 왕중양도 변명의 여지가 없었다. 어쨌거나 자신의 잘못도 컸기에 의군이 그런 운명을 맞은 것이 아니었던가. 처음부터 강력하게 모용준을 제지했어야 했다. "할말이 없소. 아깝게 목숨을 바친 의군의 혼백을 달래고 싶은 사람은 어서 나를 치시오!" 사실 왕중양의 깊은 속에도 먼저 간 아까운 목숨들에 대한 죄책감이 가득했었다. 그렇기에 그는 여기서 죽는다 해도 헛되지 않으리라 생각했다. 왕중양의 머리가 서서히 숙여졌다. 이곳에 모인 사람 가운데는 사실 왕중양을 죽여 자신의 이름을 드높이고 싶어하는 자들도 없지 않았다. "이 놈, 우리 형제들의 목숨을 내놓아라!" 이렇게 소리치며 칼을 비스듬히 꼬나들고 나선 사내도 그런 개인적 욕망을 품고 있는 자 중 하나였다. 왕중양은 칼끝이 자신의 목을 겨누고 있는데도 움직이지 않았다. 막 사내가 칼을 치켜 들 때 한 사내가 검으로 칼을 막으며 후닥닥 뛰어들었다. "잠깐만!" 직검 마옥과 그의 아내인 손불이였다. 마옥이 검으로 칼을 막고 있는 상태로 으름장을 놓았다. "누구든 왕 공자님을 죽이려면 내게 허락을 받아야 할 것이다!" 곧 주위가 소란스러워졌다. 일이 차츰 기묘하고 흥미롭게 꼬여 가고 있어 사람들은 갈대숲처럼 시끄럽게 술렁였다. "너희가 과연 왕중양의 목숨을 지킬 수 있단 말이냐?" 한 사내가 마옥을 비웃으며 달려들 태세를 취했다. "하하핫! 그렇다면 내가 왕중양의 목숨을 지킬 것이다! 내가 대신 네 놈의 칼의 받겠다." 이렇게 자처하고 나선 사람은 마옥이 아니었다. 사람들이 몰려 있는 한가운데로 훌쩍 뛰어든 낮선 사내, 그는 다름 아닌 소성산의 의군 두령 구처기였다. "그대들은 무슨 연유로 왕 공자를 죽이려 하오?" 구처기가 묻자 한 사내가 귀찮다는 투로 대꾸했다. "두말하면 잔소리지. 왕중양이 의군을 몰살시켰기 때문이다!" "그 말이 사실이라면 왜 그런 일이 생겼을까에 대해서 생각해 봤소?" 사내는 머뭇거리지 않고 구처기의 말을 받았다. "왕중양이 의군의 수령 노릇을 할 때 몇만 명이나 억울한 죽음으로 몰아갔는데 어찌 가만히 있겠소?" 구처기가 다시 앙천대소했다. "하하하핫! 중원에는 영웅호걸들이 많다고 하더니만 오늘 보니 그게 아니었소이다. 그 말을 들으니 내 얼굴이 붉어져 가만히 있을 수가 없소." "뭣이라고? 어째서 너의 얼굴이 붉어지냔 말이다. 오늘 대답을 하지 않았다가는 가만두지 않겠다!" "보건대 황천에 가신 운심도장님이나 모든 의군 형제들은 다 비장한 최후를 마쳤소. 금나라의 오랑캐를 물리치다가 돌아가셨으니 부끄러운 죽음은 결코 아니오. 허나 그대들이 왕 공자님을 이토록 원망하는 것은 부끄러운 일이 아닐 수 없소. 생각해 보시오. 왕공자님이 없었다면 의군을 모아 금나라와 대적할 수나 있었겠소? 아직 혈기가 남아 있다면 어서 달려가 금군들이나 칠 것이지 왜 왕공자님을 난처하게 만드는 것이오?" 불현 주위가 폭풍이 가라앉은 잔잔한 바다처럼 잠잠해졌다. 이들 대부분은 구처기의 말에 공감을 하고 있는 중이었다. 고런데 옥생이 구처기의 말에 반기를 들고 나섰다. "잠깐!" 앞으로 한 발짝 나선 옥생은 구처기를 향해 차가운 시선을 던졌다. "구처기, 자네도 의군의 장수 노릇을 좀 했다고 왕중양을 싸고 도는 것인가? 이를 두고 동병상련이라 하던가?" 심지 약하게 물러설 구처기가 아니었다. "옥생도장, 그대의 말은 틀렸소. 이 구처기가 금나라 놈들과의 싸움에서 지기는 했소. 하지만 이 중주청을 보시오. 도처에 금나라 오랑캐 놈들로 그득하지 만 모두들 고분고분 순종하고 있지는 않소? 그러나 난 목숨을 건고 싸웠소이다. 내 검에는 오랑캐의 피로 오랫동안 그 빛이 가려질 정도였소. 그런데 그대의 검에도 놈들의 피가 묻어 있소?" 구처기의 말에 옥생뿐만 아니라 거의가 고개를 들지 못했다. 가슴으로는 울부짖었지만 실제로 오랑캐와 맞서 싸워 본 적은 없었기 때문이었다. 사람들의 심중은 차츰 왕중양을 이해하는 눈으로 기울기 시작했다. 마옥과 손불이는 왕중양이 자신들의 목숨을 구해 준 적이 있어 나서지 않을 수 없었다. 마옥이 웃으며 왕중양에게 머리를 숙였다. "저희 두 사람은 대혐을 사부님으로 모시고자 이렇게 찾아왔습니다. 앞으로 저희는 사부님만을 믿고 따르겠습니다." 마옥이 무릎을 꿇고 엎드리자 손불이도 뒤를 따랐다. "사부님, 제자들의 절을 받아 주십시오!" 왕중양의 감격하지 않을 수 없었다. "어서들 일어나게." 이때 구처기도 달려와 무릎을 꿇었다. "이 제자도 사부님께 맹세를 하고자 합니다." 더 이상의 감동은 없을 것 같았다. 왕중양은 마땅하게 지금의 심정을 표현할 방법이 없어 우물쭈물했다. 그러다가 겨우 입을 열었다. "모두들 잘 생각하시오. 내 제자 노릇을 한다는 게 그다지 쉬운 일만은 아닐 것이오. 편안한 나날들이 기다리는 것은 절대 아닐 것이오." "아닙니다. 이 구처기는 목숨이 다할 때까지 후회를 하지 않을 겁니다." 말을 마친 구처기가 검으로 자기 손가락을 찔렀다. 손가락에서 피가 솟구쳤다. 그 피를 땅바닥에 뿌리며 맹세를 다졌다. 사람들은 하나 둘 돌아가고 마당에는 왕중양을 비롯해 몇 사람만 이 자리를 지켰다. 왕중양이 돌아보니 모두 다섯 사람이었다. 이들은 다시금 왕중양을 향해 허리를 숙였다. 그중 한 사내가 진지한 태도를 보였다. "저는 이전부터 왕 대협의 높은 뜻에 감복했었습니다. 그러던 중 마옥의 말을 듣고 많은 사연이 있었다는 것을 알게 되었지요. 처음에 대협께서는 모용준의 모함으로 무공까지 잃어버렸지만 나라를 되찾는 일 때문에 다시 손을 잡았다고 하더군요. 그런 사연을 듣고 저는 더욱 대협의 깊은 뜻에 감동했습니다." 이렇게 말한 자는 학대통(那大通)이라 부르는 사내였다. 또 그옆에 있는 사내는 왕심일(王尋-)과 유현자(劉玄子)였다. 이들은 후에 모두 왕중양의 제자가 되었는데 왕심일은 왕처일(王處-), 유현자는 유처현 (跳處玄)으로 이름을 고쳤다. 또한 학대통과 마옥 그리고 손불이는 자기 이름을 그대로 썼다. 이들이 바로 훗날 세상에 이름을 널리 떨치게 될 전진칠자(全眞七子)였던 것이다. 그러나 그것은 꽤 오랜 시간이 지난 후의 일이었다. 다른 패거리들이 몰려와 시비를 걸까봐 마옥이 권했다. "사부님, 먼저 조용한 곳으로 가 얼마 동안 쉬는 게 좋겠습니다. 일단 준비를 한 다음 금나라 놈들을 찾아 싸웁시다." "그렇게 하도록 하세. 난 자네들의 말을 따르겠네." 왕중양을 비롯한 이들은 다시금 서로의 믿음을 재확인했다. 그리고 앞으로 금군을 물리치는 것뿐만 아니라 모든 정의를 위해 힘을 아끼지 않을 것을 다짐하기도 했다. 왕중양은 이들의 깊은 뜻을 헤아려 보다가 문득 지난날을 회상했다. "모용준이란 사람을 너무 미워하면 안 될 것이네. 그 사람이 없었더라면 의군이 패하지 않았을 수도 있었겠지. 허나 그 사람이 있었기에 의군이 하나로 뭉칠 수도 있었다네." 이 말에 제자들은 다시 한 번 깊은 감격에 머리를 조아렸다. 왕중양이야말로 솔직하면서도 정의로운 가슴을 지닌 사내라고 믿었던 것이다. 모용준의 잘못을 꾸짖으면서도 결과적으로 나타난 그의 충심은 높이 사려는 왕중양의 사려 깊은 마음이 이들을 감동시켰다. 마옥이 왕중양에게 물었다- "제자는 강호에 오랫동안 몸을 두고 있었으나 사부님에 대해서는 자세히 알고 있지를 못했습니다. 개방의 홍칠공의 말을 듣고서야 사부님의 성품을 알게 죄었지요. 홍칠공은 언제나 사부님을 고금에 둘도 없는 인물이라 하였지요. 이 제자는 오늘에서야 비로소 그 말뜻을 알게 되었습니다." 홍칠의 모습을 떠올리는 왕중양의 눈가로 희비가 엇갈렸다. 그가 이토록 자신에 대해 좋게 생각해 주고 있었다니 고마운 일이었다. 불현 임조영의 소식이 궁금해졌다. "그런데 난 종남산에 가 만나 볼 사람이 있다네. 혼자서도 충분하니 일이 끝나는 대로 우리 다시 만나도록 하세." 왕중양의 심중을 읽어 낸 제자들은 그렇게 하겠다고 입을 모았다. 그런데 구처기가 따라가겠다며 한마디했다. "제가 따라가겠습니다. 그 사이 여러 형제들은 중주 일대의 호걸들에게 연락을 취해 보게. 다시 의기를 들 가능성이 있는지를 말일세." 왕중양이 그에게 넌지시 말했다. "만일 내가 종남산에 가 친구를 만나면 푸대접을 받을지도 모르는데 자네는 절대 내색을 하지 말게나." 구처기가 읍을 하며 잘 알겠다고 대답했다. 종남산에 이른 이들은 주위를 둘러보았다. 자그마한 초막에서 밥짓는 연기가 피어 오르는 것이 보였다. "사부님께서 말씀하신 임 여협은 과연 이곳에 계셨군요. 제가 가서 문안을 올릴까요?" 구처기의 말에 왕중양이 고개를 저었다. "아닐세. 내가……." 왕중양의 마음속은 매우 복잡미묘했다. 왕중양은 임조영의 말을 듣지 않고 오히려 모용준과 손을 잡았었다. 그런데 결과는 무엇인가. 수많은 의군들을 잃어버리고 지금은 모용준에게서조차 배반을 당한 꼴이 아니던가. 또한 자신은 지난 일년 동안 어떤 고난을 겪었었는가……. 집 앞에 이른 왕중양이 임조영을 불렀다. "아무도 없소?" 이윽고 한 계집이 나와 왕중양을 아래위로 훑었다. "어디서 오신 나그네인가요? 누구를 찾으시죠?" 하인으로 보이는 이 계집에게 공손하게 인사를 갖춘 왕중양이 물었다. "혹시 임조영이라고 계시오?" 그러자 계집이 쌀쌀맞게 굴었다. "여긴 오로지 기분이 몹시 상해 있는 사람밖에는 없는데요." 이 말에 왕중양은 내심 기뻐했다. 제대로 찾아왔구나 하는 생각에서였다. "미안하지만 가서 여쭈시게나. 옛 친구 왕중양이 찾아왔다고." 계집의 눈빛이 일순 요상하게 변했다. 이 계집도 어느 정도 알고 있는 눈치였다. 계집이 자리를 비운 사이 왕중양은 초조한 마음을 달랠 수가 없었다. 실로 얼마 만에 만나는 임조영인가. 그동안 또 얼마나 많은 그리움으로 그녀를 잊지 않고 지내 왔던가. 드디어 임조영이 그 앞에 나타났다. 왕중양은 뭐라고 말을 하려고 했지만 생각했던 것과는 달랐다. 그는 어렵게 첫마디를 꺼냈다. "셋째, 그동안 잘 있었나?" 임조영은 고개를 다소곳이 숙인 채였다. 그녀 역시 속내에서 끓어오르고 있는 숱한 말들에 시달려 망설이던 중이었다. 그런데 왕중양이 그렇게 인사를 건네오자 자신이 한심스러워졌다. "모용준과 왕 대협님과 저는 이미 형제지간이 아니지요. 그날 이후로 세 사람은 의형제를 작파했다는 것을 잊으셨나요?" 임조영의 어조는 가슴까지 얼어붙게 할 정도로 냉랭한 기운을 담고 있었다. 그러나 이들 두 사람 사이에는 수천 마디의 말보다 단 한 번의 눈빛이 더 절실했다. "둘째 동생 아니 그 모용준이라는 자가 의군을 몰살시켰소. 난 그자를 찾아 원한을 갚아야만 하오." 그동안 밀렸던 이야기를 나누던 끝에 왕중양이 불쑥 모용준에 대한 화제를 꺼냈다. 임조영이 담담한 반응을 보였다. "왕 대협님, 다시는 의형제를 맺었던 일과 거기에 속했었던 사람들의 이야기는 하지 말아 주세요." 임조영의 가슴에 애처롭고 아픈 기억들이 되살아나고 있었던 것이다. '절벽 위에서 떨어졌다는 말을 듣고 내가 얼마나 울었는지 이 사람은 알고나 있을까? 아마도 모르고 있을테지. 만일 알고 있다면 어찌 이럴 수가 있겠는가?' 사실 임조영은 나라와 백성의 안녕만을 위해 힘쓰는 왕중양이 내심 미웠다. "왕 대협께서는 오로지 금나라와 싸울 생각만 하고 있군요? 흉노를 멸하지 않고 어찌 제집만을 돌보랴, 하시던 당신의 명언이 떠오르는군요. 하지만 그 말을 중원 사람들은 기억하고 있을까요?" 임조영은 자꾸만 본심과는 다르게 왕중양에게 미움의 화살을 던지고 있는 자신이 싫었다. 하지만 결코 무리한 생각은 아니었기에 그녀는 얼어 버린 가슴을 쉽게 녹여 버릴 수가 없었다. 잠시 후 왕중양이 다시 작별을 해야겠다며 몸을 일으켰다. 모용준을 찾는 일과 또 더 많은 일을 위해 그만 길을 떠나야 한다는 말이었다. 그런 왕중양 앞에서 그녀는 할말을 끊었다. 왕중양이 천천히 고개를 숙이고는 몸을 돌렸다. '돌아보지 말자. 돌아보면 안 되리라.' 그러나 왕중양은 속으로의 다짐과는 달리 임조영이 자신을 보고 있는지 궁금했다. 어쩌면 냉정하게 대한 그녀의 태도가 진심일지도 모른다는 생각에 더욱 그러했다. 왕중양은 걸음을 세우지 않은 채 슬쩍 고개를 돌려보았다. 그런데 멀어져 가는 왕중양의 뒷모습에 아쉬운 눈길을 던지고 있던 그녀가 가슴이 미어지는 슬픔에 막 고개를 떨군 순간이었다. 고개를 숙이고 자신을 외면하고 있는 임조영을 본 왕중양의 가슴에서 싸늘한 찬바람이 불었다. 제30장 단지흥의 충고 왕중양은 강호에서 다시금 예전과 같은 일호백야의 위신을 회복하기가 힘들었다. 그는 강호의 많은 사람들이 이제는 자신을 믿어 주지 않는다는 것을 깨달았다. 그러나 그는 좌절하지 않았다. 그는 이미 한번 죽었다가 살아난 몸이 아니던가. 강호 사람들이 뭐라고 한들 자신은 변할 수 없다는 게 그의 믿음이었다. 그들에게 빛을 주는 자신의 위업만을 생각하리라 다짐했다. 또한 그의 가슴속 어딘가에는 종남산에 숨어 살고 싶은 욕망도 자리했다. '임조영이 나와 있기를 싫어하지만 난 이곳 종남산에 초막이나 짓고 살련다. 그렇게 되면 아침 저녁으로 그녀의 모습을 볼 수 있을 테니 마음만은 편하리라.' 옆에 있던 구처기에게 슬쩍 말을 건넸다. "난 아무래도 이곳에 남아야겠네. 강호의 지사들이 나를 믿어 주지 않으니 난 그만 혼자 지내고 싶을 뿐이네. 그러니 자네는 제자들을 이끌고 대업을 위해 힘을 쓰게나." 왕중양으로서는 약간 책임감이 결여된 말이어서 내키지 않는 심정이기도 했다. 그러나 사실 임조영의 일 때문만이 아니라 조금 심신이 지쳐 있었기에 어쩔 수가 없었다. 구처기는 왕중양에게 며칠간의 말미를 받아내어 나머지 형제들을 찾아 떠났다. 왕중양은 곧 임조영처럼 초막 한 채를 지어 놓고 은거에 들어갔다. 어느 날 그는 한밤중에 꿈을 꾸게 되었다. 꿈속에서 그는 절벽 아래 동굴에서 두 권의 책을 남겼던 황상이라는 사부의 모습을 보았다. 하도 이상해서 깨어 보니 그 《구음진경》은 여전히 품속에 들어 있었다. 다시 잠이 들어 꿈속을 헤매게 되었는데 또 그 사부가 나타나 심하게 꾸짖는 게 아닌가. "왕중양, 난 너에게 천하의 기이한 경서를 주었다. 그런데 너는 그것을 헌신짝처럼 팽개치려 하니 한심하기 그지 없구나. 지금 금의 세력이 강해 아무리 힘을 써도 혼자의 힘으로는 어쩔 수가 없지 않느냐. 그러니 너는 작심하고 보다 무공에 힘쓰도록 하여라." 꿈을 털고 일어난 왕중양은 크게 깨달은 것이 있어 눈에 불을 켰다. '난 그 동굴 속에서 사부님께 맹세를 했었다. 후일 동굴을 나가게 되면 도교를 빛내는 일을 하겠다고. 나는 기필코 전진도인(全眞道人)이 되어야 한다. 그것은 사부님께서 동굴의 석판 위에 새겨 놓은 염원이 아니었던가.' 밖을 내다보니 하늘에는 둥근 달이 휘영청 높이 떠있고 온 세상이 은은한 달빛에 싸여 있었다. 초막을 나와 거닐던 왕중양은 그 달을 쳐다보며 샘솟듯 하는 엄청난 감흥에 젖었다. 어디선가 휘파람 소리가 은은히 들려 왔다. 왕중양은 그 소리에 저도 모르게 마음이 끌렸다. 휘파람소리에 담가져 있는 대단한 공력(功力)을 감지한 그는 탄복하지 않을 수 없었다. 깊은 삼경에 이곳 종남산 심산 속에까지 찾아온 사람은 대관절 누구일까? 혹시 사자우? 아니면 개방의 홍칠공이 찾아온 것은 아닐까? 이윽고 한 그림자가 왕중양 앞으로 모습을 드러냈다. 점잖게 생긴 문사(文士)였다. 왕중양에게 그가 읍을 했다. "야밤에 이렇게 불쑥 찾아와 죄송합니다." 왕중양은 은근히 그를 경계했다. 보아하니 강호를 떠도는 객은 아닌 듯싶었다. 얼굴에는 부귀의 빛이 어려 있었고 예절이 밝은 데다가 범할 수 없는 내공을 온몸에 담고 있는 사내였다. 범상치 않은 사내를 향해 왕중양도 예를 갖추었다. "누구신지요?" 빙그레 웃던 그가 다감한 얼굴로 대답했다. "대리 단씨 문중의 단지흥이라고 부르는 사람올시다." 그 말에 왕중양은 놀라움을 금하질 못했다. 대리국이라면 비록 소국이기는 하나 풍요로운 땅이고, 단지흥이라는 훌륭한 임금이 다스리고 있는 나라였다. 그런 사실을 알고 있는 왕중양으로서는 반갑고도 뜻밖의 일이 아닐 수 없었다. 또한 단지흥이란 사람은 문무를 고루 겸비한 보기 드문 무학가라는 소문도 익히 들어왔었다. 특히 그의 '일양지신공'은 세상에 적수가 없을 정도로 대단하다는 것도 모르는 바 아니었다. 그런데 그런 단지흥이 중원 땅에는 무슨 일로 찾아 왔을까? "이 산중에 초막을 짓고 은거하고 계신 형이 참으로 부럽습니다. 제 생각으로는 왕 형께서는 세상의 온갖 싸움을 보기 싫어 등을 돌리신 것 같은데 다행일 수도 있겠지요." 왕중양은 단지흥이 술술 풀어놓는 인품 어린 말들을 듣기만 했다. 단지흥은 그의 심중을 꿰뚫고 있는지 이렇게 다음 말을 이었다. "소문을 듣자하니 왕 형은 중원 땅의 대단한 호걸이라고 하더군요. 우리 대리의 천룡사의 일속(一俗) 사형께서도 늘 왕 형을 대단한 인물이라 하시었소. 그리고 도화도 도주 황약사나 개방의 홍칠공 역시도 왕 형에 대해서 아주 존경하고들 있더군요. 오늘 제가 찾아온 이유는 그런 왕 형을 한 번 만나 보고 싶어서입니다." 첫눈에도 그가 빈틈이 없고 또한 영웅호걸이라 판단한 왕중양은 미소를 띠었다. "직접 이렇게 찾아 주시니 저로서는 크나큰 영광입니다. 단지흥이 정색하며 손을 내저었다. "왕 형, 저는 왕 형의 높고도 깨끗한 덕성을 흠모하여 이렇게 찾아온 것이오." "그럼 좋습니다. 우리 허물없이 마주앉아 저 달을 보며 마음속의 말들을 나누어 봅시다." 왕중양은 모용준에게 큰 모함을 당한 뒤 지금까지 마음속에 있는 말을 나눌 상대가 없었다. 일년이란 세월 동안 유일한 벗이 되어 준 원숭이는 있었지만 그의 허전한 가슴을 달래 주지는 못했다. 왕중양은 지금까지 있었던 자신의 일들을 단지흥에게 비교적 소상히 털어놓았다. 다 듣고 난 단지흥이 무릎을 한차례 치면서 말했다. "정말 기적 같은 일이었군요. 왕 형께서 다시 살아나셨다는 건 그야말로 천명이올시다. 아마도 왕 형은 그 경서를 통달하게 되면 후세 사람들에게 훌륭한 본보기가 되실 겁니다." 하지만 왕중양은 한숨이 터졌다. "나는 아직도 세속의 일들에서 몸을 빼지 못하고 있는 처지이지요. 때로는 아주 무감각하다가도 한번 그런 일들에 봉착하게 되면 초탈하지 못하고 허둥대곤 합니다. 아마 사부님의 말씀을 따르기에 힘이 부쳐 그런 게 아닌가 합니다." "저의 말이 어떻게 들리실지 모르겠지만, 제가 보건대 왕 형은 세속의 일들에 대해 너무 민감하신 것 같군요. 제왕의 일생이든 강호객의 일생이든 모두 지나고 보면 눈앞에 흘러 지나는 뜬구름과 같은 것이지요. 만일 왕 형께서 세속의 잡다한 일들을 그 뜬구름으로 여긴다면 마음이 편해질 겁니다." 단지흥이 잠깐 말을 중단한 채 달빛을 이고 있는 풀숲으로 시선을 던졌다. 왕중양이 그를 재촉했다. "가르침을 달갑게 받겠습니다. 어서 말씀을 해 주시지요." 두 사람은 밤이 깊어 신새벽이 가까워 오는 것도 모르고 이야기를 나누었다. 단지흥은 비록 제왕의 몸이었지만 문무가 뛰어난 유사(儒士)이기도 했다. 그래서 그는 왕중양과 의기투합할 수 있었던 것이다. "왕 형, 사실 내가 이곳을 찾을 때는 왕 형과 무공을 겨뤄 보고 싶다는 생각에서였소. 내가 너무 당돌했는지 모르지만……." 단지흥의 머뭇거리는 태도를 보며 왕중양이 그윽하게 웃었다. "절벽 아래에서 그런 일이 있은 후로는 마음속에 변화가 일어났습니다. 무공을 익히자면 도가 전진의 진심이 있어야 한다고 생각하게 되었지요. 그래서 지금 저에게 있어 무공을 겨룬다는 것은 또 그런 승부는 안중에도 없는 일이 되고 말았습니다." "훌륭합니다. 왕 형께서는 벌써 높은 경지에 이르렀다고 감히 말할 수 있을 것이오." 두 사람은 일어나 서로를 마주보았다. 단지흥으로 말하자면 덕이 있고 도가 온몸에 배어 있는 무림의 명수였다. 그는 지금 명상에 잠긴 부처님처럼 고요했고 범인들이 미치지 못하는 넓은 가슴을 소유한 듯싶었다. 고즈넉한 산림처사(山林蘿士)와도 같은 왕중양은 어떠한가. 움직임이 없이 평온하기만 한 그의 얼굴은 속세의 모든 번뇌를 씻은 듯 맑기만 했다. 단지흥이 누구도 흉내낼 수 없을 것 같은 미소를 띄우며 입을 열었다. "전 그동안 유명한 강호객들을 만나 보았습니다. 그중 사자우의 온몸에서는 죄악스러운 여기(戾氣)가 풍기고 있었습니다. 그리고 홍칠공에게서는 게으른 뇌의 (瀨意)가 흐르고 있었죠. 황약사는 오기(傲氣)가 흘러 넘쳤던 것으로 기억합니다. 지금 왕형의 온몸에는 조용한 정기(靜氣)가 스며들어 있는 것 같습니다. 앞의 사람들이 지닌 어떠한 기보다 월등한 것임에 틀림없습니다. 옛사람들이 이르기를 큰일을 앞두고 정기가 있으면 늠름한 풍도를 갖출 수 있다고 했습니다 ." 왕중양은 단지흥에게서 깊은 성품을 읽을 수가 있었다. 단지흥이 다시 왕중양을 생각하는 말을 꺼냈다. "왕 형, 이 보배산에 왔다가 빈손으로 돌아가는 일은 없도록 해주십시오." "하하하, 원래 비었다는 것은 그렇지 않다는 것이오. 비지 않았다는 것은 바로 비었다는 것이지요." 그러자 단지홍도 크게 웃었다. "허허헛! 공(空)이 바로 불공(不空)이고 불공이 바로 공이라!" 말을 마친 단지흥이 손가락을 쳐들더니 왕중양을 향해 내질렀다. 이 지법(指法)은 기묘하기 그지없는 것이었다. 불지점화(佛指拈花)인가 하면 그게 아니고 남인교직(南人巧織)인가 하면 역시 그도 아니었다. 팍! 하는 소리가 나더니 그의 손가락이 왕중양의 목을 향해 날아왔다. 흠칫 놀란 왕중양이 뒤로 물러섰다. 그러나 단지흥의 손가락은 왕중양의 어느 곳도 다치게 하지를 않았다. 왕중양은 그 사실에 더욱 놀라고 말았다. 완벽하게 힘을 주었는데도 손가락 끝으로 방 향과 힘을 조절할 수 있다는 것은 매우 어려운 일이었다. "대리 단씨의 일양지의 위력을 눈으로 직접 보게 되어 매우 기쁩니다." 왕중양이 새삼 읍을 하며 말을 계속했다. "일양지가천하에서 독보한다고 하지만 나의 선천신공을 이길 수 있다고 할 수는 없을 거요. 아니 그 우열은 아무도 말할 수가 없겠지요." 왕중양이 북두칠성이 그려진 것처럼 그 모양을 따라 걷기 시작했다. 그러면서 기합을 넣어 양손을 앞으로 벌리더니 단지흥을 향해 뻗었다. 곧 돌풍에 버금가는 장이 왕중양의 손에서 뿜어졌다. 단지흥이 감탄을 했다. "과연 대단하군요!" 다시 단지흥이 손가락 하나를 펴 왕중양의 손바닥에 있는 합곡 (合谷)을 찔렀다. 이런 식으로 두 사람은 자연스럽게 자신의 무공을 시험해 보기에 이르렀다. 어느덧 10여 합이나 싸웠는데도 승부는 나지 않았다. 왕중양의 무공은 일사천리로 흐르는 강물과도 같이 거침이 없었다. 그 동작 하나하나는 영양이 벼랑에 뿔을 걸고 숨어서 자듯이 흔적을 쉽게 찾아볼 수가 없었다. 단지흥의 무공 역시 하늘을 찌를 듯했다. 특히 그의 일양지는 바람결에 하느적거리는 버들가지처럼 자연스럽고 유연했지만 때론 절도 있고 빠른 속도가 숨겨져 있기도 했다. 물 속에서 빠르게 헤엄치는 뱀처럼 날쌘 동작이었다. "잠깐 손을 멈춥시다!" 싸움을 중단시킨 것은 단지흥이었다. "왕 형, 제가 뭇호걸들과 무공을 겨를 때는 이렇게 감복한 적이 없습니다. 왕형의 선천신공은 확실히 천하에서 으뜸가는 무공입니다. 그런데 우리 대리에는 또 하나의 기이한 무공이 있습니다. 혹 '육맥신검(六脈神劍)'이라는 말을 들어 보셨는지요? 전에 우리 문중에서 이 검법을 한 몸에 모아 익힌 사람이 있었습니다. 우리 단씨의 조상인 단예(段譽)라는 분은 보기에는 아주 우둔한 것 같지만 실은 바람결보다 빠른 분이었죠. 바로 이 분이 육맥신검의 검도(劍道)를 몸 과 마음으로 깨닫고 터득했었습니다. 제가 오늘 우리 단씨의 육맥신검을 가지고 왕형의 가르침을 받고자 하오니 부디 조심하시기를 바랍니다." 왕중양도 들은 적은 있지만 한 번도 직접 보지는 못했었다. 그런데 단지흥이 직접 그 검법을 쓰겠다니 왕중양은 흥분하지 않을 수 없었다. '대리의 육맥신검을 당해 낸다면 그야말로 대단한 무공을 알리는 것일 텐데…… 내가 과연 해낼 수 있을까? ' 이렇게 자신을 추스린 왕중양이 기꺼이 응수했다. "임금의 영(令)을 욕되지 않게 하면 다행이겠습니다." 단지흥의 몸가짐과 그 동작은 사뭇 달랐다. 그는 마음을 가라앉히고 모든 감각기관들을 하나로 집중시키는 듯했다. 그가 서서히 왕중양을 향해 손가락들을 펴 내밀었다. 단지흥의 손가락들은 하나의 검이었다. 처음에는 소충(少沖), 중충(中沖), 소택(少澤)을 차례로 썼다. 그리고 나중에는 육맥신검을 동시에 쓰기도 했다. 그는 손가락들로 날카로운 빛을 뿌리며 검날처럼 사용했다. 왕중양은 당황하고 말았다. 실로 단지흥의 무공은 대단했다. "검을 받으시오!" 단지흥이 소리치며 검기를 쏘자 왕중양도 맞받아 장을 날리려 했다. 그 순간 왕중양은 무학지도(武學之道)는 마음에 달렸다는 말을 상기하며 자신의 손에서 검기(劍氣)를 발했다. 그는 단지흥의 손가락들이 검으로 변하는 것을 보고는 마음을 바꾸어 자신의 손가락 역시 하나의 검으로 만들었던 것이다. 푹―하는 소리와 함께 왕중양의 손이 단지흥의 검기를 막아냈다. 흥이 오른 단지흥이 감탄사를 터뜨렸다. "오호, 정말 훌륭한 솜씨로군!" 단지흥의 검기는 다섯 손가락 끝으로부터 각각 뿜어져 나왔다. 소택도 약하지 않았고 중충도 강하지 않아 검기가 합일하는 바람에 어느 것이 어느 맥인지 분간할 수 없었다. 그러나 왕중양이 그동안 익혀 온 무공에 비할 수는 없었다. 서서히 왕중양은 《구음진경》안에 있는 이런 구절을 떠올렸다. 〈기가 허함은 허기(虛氣)라 부른다. 하지만 실(實)에 힘을 쓰면 허기가 사라진다. 허 (虛)는 바로 실 (實)이고 실 (實)은 곧 허 (虛)이기 때문이다. 이것이 바로 지고무상한 법이다!〉 이 구절의 참뜻을 터득해 낸 왕중양은 기뻤다. 단지흥의 검이 얼마나 기묘하든지 간에 오직 자신의 일변(一變)으로 그의 만변(萬變)에 대처하기로 했다. 왕중양이 하나의 기를 집중시켜 단지흥에게로 뿜었다. 기이한 소리를 내며 두 사람의 검기가 교차하고 때론 사방으로 튀었다. 두 사람은 서로 거리를 두고는 멀리 떨어졌다. 왕중양이 먼저 웃자 단지홍도 따라서 호탕한 웃음을 터뜨렸다. 통쾌한 웃음을 웃고 난 두 사람은 다시 무릎을 맞대고 앉아 술잔을 기울였다. 예로부터 지기(知己)는 만나기 어렵다고들 했다. 두 사람의 무공은 우열을 가리기가 어려웠지만 마음만은 서로 통했다. 단지흥은 속으로 왕중양에 대한 칭송을 아끼지 않았다. '난 원래 남을 대단하게 보지 않는다. 그러나 왕중양만은 내가 존경해도 될 만한 인물이다.' 왕중양 역시 단지흥에 대한 속마음이 남달랐다. '원래 궁 안이나 관청에는 모두 천치 바보들만 있는 줄 알았다. 그런데 이처럼 높은 인품을 지닌 사람도 있었다니, 과연 천하에서 손꼽아 줄 만한 인물이로다!' 서로에게서 받은 감격과 흥분을 가라앉히지 못하고 두 사람은 한 동안 말이 없었다. 무언중 서로의 마음이 통하고 있는 중이었다. 한참후에 왕중양이 먼저 말문을 열었다. "오히려 제가 가르침을 받아야겠습니다." 단지흥이 흐뭇한 표정을 왕중양에게 주었다. "제가 보기에 왕 형은 두 가지 점에서 세속에 빠지고 있는 듯합니다. 하나는 너무도 정에 집착하고 있는 게 아닌가 하는 생각이 드는군요. 사람이 너무 정에 집착하다 보면 끝없는 번뇌의 심연에 들게 되는 법이지요. 그러니 왕 형은 될수록 정이란 심연에 들지 않는 것이 좋을 것 같소이다." '정에 집착을 한다구?' 왕중양은 잠시 자신을 집요하게 지배하고 있는 기억들을 더듬었다. 그러다 불현 눈앞으로 떠오른 얼굴이 하나 있었는데 뜻밖이었다. 바로 자신을 유혹하려고 애를 썼던 왕정아(王亭兒)였다. '그녀는 지금 어디에 있을까? ' 왕중양의 이런 태도를 단지흥은 놓치지 않았다. 그는 왕중양이 정을 초월하기 위해서는 마음고생을 더 해야겠다는 충고까지 아끼지 않았다. "그리고 또 하나는 나라의 일들에 대한 것입니다. 제가 보건대 왕 형은 부귀를 누릴 팔자도 아닌 것 같은데 차라리 무공이나 닦으며 살지 그러십니까? 왕 형은 필시 《구음진경》의 힘을 얻고 있는 게 틀림없습니다." 고개를 끄덕이는 왕중양을 확인한 그가 말을 이었다. "왕형의 사부님이신 황상이란 분이 일심으로 그 경서를 만들었다고 하시지 않았습니까? 모르긴 해도 그 경서에는 그분의 일생의 심혈이 스며 있을 겁니다. 그러한 공덕을 계승하도록 왕 형을 선택한 것은 하늘이 굽어본 것일 겁니다. 왕 형께서는 반갑지 않습니까? 동굴 속에서 다진 맹세는 다 거짓이었다는 말인가요?" "전 분명 동굴 속 사부님의 영령 앞에서 맹세를 하였습니다. 도가전진이 되겠다고 말입니다. 이 말은 이미 입 밖에 낸 것이니 주워담을 수야 없지요. 하지만 제게는 아직도 시름거리가 남아 있습니다. 강산은 금나라 오랑캐에게 짓밟히고 있는데 이렇게 숨어 있다는 것이 안타깝습니다." "그야 어쩔 수가 없소이다. 지금 금나라는 한창세력이 강해지고 있습니다. 허나 왕 형 혼자의 힘으로는 불가능합니다. 저는 왕 형에게 도가전진이 될 것을 권하고 싶습니다. 힘을 더 길러 출병하는 것도 늦지는 않을 겁니다." 왕중양이 엎드려 단지흥에게 절을 올렸다. "길을 잃고 헤매는 저에게 광명을 내려 주어 감사합니다." 왕중양은 부패해 가기만 하는 송나라를 부흥시키고 금나라 오랑캐를 중원 땅에서 몰아내는 것에 목숨을 바치기로 했다. 강호가 일시에 혼란에 빠져 다시 호걸들을 모아 출병한다는 것은 단지흥의 말대로 어려운 형편이었다. 일단 도가의 여러 파들을 단합하여 힘을 기르는 게 급선무였다. 이때 두 사람 사이로 불쑥 탄식 소리가 끼여들었다. 여인의 것이 분명했다. 왕중양의 가슴은 일순 얼음장처럼 차가워졌다. "누군데 한숨을 짓는 거요?" 단지홍도 여인의 탄식임을 알아차리고는 소리를 질렀다. 교교한 달빛 아래에 아리따운 여인 하나가 모습을 나타냈다. 이십대 후반 안팎의 여인은 원숙한 아름다움을 지니고 있었는데 선녀와도 같은 모습이었다. 이 여인이 나타나자 왕중양의 눈빛이 달라지는 것을 본 단지흥이 고개를 갸웃거렸다. "다른 분이 계시는 줄도 모르고 이 단지흥이 실례를 범했군요." 단지흥이 겸연쩍은 얼굴로 왕중양을 바라보았다. 왕중양이 여인을 소개했다. 소개가 끝나자마자 임조영이 바쁘게 입을 열었다. "내가 살고 있는 이 종남산은 워낙 깨끗하고 조용한 곳이었어요. 그런데 한밤중에 나타나 허튼 소리만 일삼는 사람이 있으니 귀찮아서 잠을 잘 수가 있어야지요. 당신은 도가전진을 좋아한다는데 왜 집을 떠나 도사님이 되지 않으셨지요? 듣자하니 대리국엔 천룡사란 절이 있고, 당신네 단씨의 여러 황제 님들이 머리를 깎고 그 절에 들어가 중 노릇을 하였다는데 대관절 몇 분이나 되지요?" 단지흥은 임조영의 송곳 같은 말에 개의치 않고 빙그레 미소 지었다. "여협의 물음에 대답을 하지요. 대리 단씨 문중에는 이 단지흥에 이르기까지 이미 다섯 분이나 되는 제왕님들이 출가를 하여 그 절에서 수도를 하였습니다." "중 노릇을 하는 일에 인이 박인 집안이로군요? 그래서 남에게도 출가를 하여 도사가 되라고 권유하고 다니시는 건가요? 당신은 절밥을 몇 년이나 드셨나요?" 적이 불쾌해진 단지흥은 보이지도 않는 먼산으로 눈길을 돌렸다. 이 여인이 왜 버릇없이 구는지 그로서는 모를 일이었다. 혹시 옆에 있는 왕중양과 어떤 관계 때문에 그러는 것은 아닌가 하는 생각이 들었다. 임조영은 왕중양에 대해 아직도 깊은 정을 갖고 있으며 홀로 지내다 보니 은근히 화가 나서 그러는 것일 게다. 단지흥은 자신의 판단을 믿었다. 그러나 한 가지 이해할 수 없는 부분이 있었다. 왜 왕중양에게 권유한 것이 그녀의 마음을 다치게 했을까. 단지흥이 슬쩍 왕중양의 기색을 훔쳐보았다. 왕중양은 매우 곤혹스러운 표정을 짓고 있었다. '분명 이들 남녀간에는 풀지 못할 문젯거리가 있는 게로구나.' 단지흥은 짐짓 내심을 감추며 임조영에게 넌지시 말을 건넸다. "방금 전에 왕 형과 고금의 옛 야기들을 논하다가 서로 의기가 투합되니 말이 많아진 것 같소. 여협을 귀찮게 해 드렸다면 부디 용서를 하시오." 임조영은 그러나 그의 말에 더욱 심기가 뒤틀렸다. '네가 나를 아주 바보로 알고 있구나.' 임조영이 슬슬 단지흥의 트집을 잡기 시작했다. "소문에 의하면 대리국 단씨들의 무공이 대단하다고 하더군요. 보고 싶어도 가볼 짬이 없었는데 오늘 참으로 좋은 기회가 온 것 같네요." 단지흥은 만동(蠻洞)에서 영고와 만났고 또 그녀 때문에 목숨을 구한 적도 있었다. 하지만 여인들과는 처음부터 적수를 운운해 본 기억이 없는 그였다. 여인이 무공을 얼마나 부리겠느냐는 게 그의 생각이었다. 임조영이 단지흥에게 매서운 눈길을 꽂으며 중얼거렸다. '네 놈이 먼저 손만 써 보아라. 너의 신분이 어떻든 단단히 혼을 내줄 것이다.' 단지흥이 먼저 일어섰다. 그는 임조영이 어떤 무공을 지니고 있는지조차 몰랐다. 그녀가 모용준의 산장에 갇혀 있을 때 옥녀심경의 검법을 배웠다는 사실은 더더욱 알지 못했다. 그것을 익힌 임조영은 차가운 가슴을 갖게 되었고 세상과 담을 쌓고 살게 되었다. "내 검을 받아랏!" 임조영이 소리를 내지르며 검을 뻗었다. 섬광이 번뜩였다. 단지흥은 가볍게 손가락으로 임조영의 틈을 노려 몇 번 공격을 했다. 그러면서 임조영의 검끝을 부드러운 동작으로 피했다. 임조영은 검을 자기 코앞으로 치켜 들고는 단지흥을 노려보았다. 원을 그리며 돌고 있는 그녀의 보법에서 예사롭지 않은 기운이 묻어 났다. 그녀는 거의 허점을 노출시키지 않고 있어 단지흥은 몹시 당황했다. 처음엔 어느 정도인가 슬쩍 그녀의 솜씨를 떠볼 요량이었지만 사태가 심각하게 된 것이다. 임조영의 검이 번개같이 날아들었다. 이를 지켜 보고 있는 왕중양은 애가 탔다. 임조영의 태도를 보아 쉽게 물러설 것 같지가 않았다. 누구 한사람이라도 피를 봐야 싸움이 끝날 것 같았다. 이윽고 싸움은 살기마저 감돌았다. 단지흥이 서서히 손을 쓰기 시작한 것이다. 단지흥이 임조영의 얼굴을 향해 손가락을 곧추세웠다. 두 사람이 공중에서 맞부딪혔다. "얏!" 임조영의 기합 소리가 메아리쳤다. 그녀의 검이 단지흥의 옷자락을 찢었다. 땅으로 내린 단지흥이 그것을 보고는 깜짝 놀라고 말았다. 때를 놓치지 않고 임조영이 요란한 발소리를 내며 달려 들었다. 단지흥이 겨우 그녀의 검을 피하며 손가락을 내뻗었다. 육맥신검이었다. 우려했던 일이 벌어진 것이다. 왕중양이 저도 모르게 자리에서 벌떡 일어섰다. 그런데 갑자기 단지흥이 공격을 멈추더니 제자리에 목석처럼 서 버렸다. 임조영이 다시 검을 앞으로 내밀며 쏜살같이 뛰어들었다. "야앗!" 예상하지 못했던 일이었다. 임조영의 검에 앞가슴을 베인 단지흥이 피를 흘리며 쓰러졌다. 죽었는지 단지흥은 다시 일어서지를 못했다. 왕중양의 얼굴은 사색이 되고 말았다. 단지흥이 이토록 쉽게 쓰러지리라고는 상상할 수도 없었기 때문이었다. 결코 임조영보다 못한 무공이 아니었기에 왕중양이 받은 충격은 컸다. 놀란 것은 그녀도 마찬가지였다. 자기 앞에 피를 흘리며 널브러져 있는 단지흥을 보며 그녀는 손을 떨었다. "정말로 검을 쓰다니!" 왕중양이 임조영을 향해 처음으로 꾸짖었다. 임조영의 가슴엔 그것이 비수처럼 날아와 박혔다. "그래요. 당신과 저분은 모두 대단한 사람들이죠." 임조영은 울먹이기 시작했다. 왕중양이 당황하는 표정을 짓자 그녀는 훌쩍 몸을 날려 어디론가 가 버렸다. 왕중양이 달려갔을 때 단지흥의 앞가슴은 이미 선혈로 낭자했다. 왕중양이 옷자락을 찢어 단지흥의 가슴에 댔다. 허둥대는 왕중양을 올려다보며 단지흥이 입을 열었다. "괜찮소. 이 정도의 상처는 대수롭지가 않아요. 오히려 놀라게 해 드려서 죄송하군요." 의연하다고 해야 할지 아니면 어리석다고 해야 할지 종잡을 수 없는 사람이었다. 가슴이 아픈 것은 왕중양이었다. 피가 쉽게 멈추지 않는 그의 상처를 보며 왕중양이 다급하게 부축했다. "가만히 계십시오. 제가 돌봐 드리겠습니다." 사실 단지홍도 자신이 입은 상처가 치명적이라는 것을 잘 알았다. 왕중양이 달려와 급하게 상처를 틀어막지 않았더라면 지금쯤 어떻게 되었을지 모르는 일이었다. "임 여협은 그 죄악스러운 여기를 벗어 던져야만 하겠소이다. 그래야만 창생들에게 화가 덜 미치고 왕 형에게도 화가……." 단지흥이 내뱉는 말에 왕중양은 몸둘 바를 몰랐다. 왕중양은 또 한 번 단지흥의 높은 인품에 고개를 숙여야 했다. 자기가 검에 찔려 죽을지언정 임조영의 예기를 상하게 하지 않으려고 했던 그의 정신을 따르고 싶었다. "죽지야 않겠지. 죽지만 않으면 되잖아요!" 임조영의 목소리였다. 그녀는 이렇게 연신 중얼거리며 사방으로 날아다녔다. 단지흥의 상처는 겉으로 보기보다는 심각했다. 왕중양이 그를 치료하기 위해 부축해 앉혔다. 그의 몸은 이미 맥이 사라진 뒤였다. 왕중양이 얼른 그의 등뒤로 가 앉아 기를 불어넣으려고 했다. 그런데 웬 사람 하나가 킬킬거리며 냉소를 퍼부어댔다. 그 웃음소리는 마치 한밤중에 부엉이가 불길하게 울어대는 소리처럼 소름이 확 돋을 정도였다. 저벅저벅 이쪽으로 다가오는 발자국 소리가 들려 왔다. 사자우였다. 그는 귀신처럼 불쑥 나타나 천천히 두 사람 앞에까지 와 섰다. "만일 내가 자네 둘을 못 보았다고 한다면 그건 거짓말이지." 사자우가 결코 좋은 심보를 품고 있지 않다는 것을 잘 알고 있는 두 사람은 그가 무슨 수작을 부리려는지 경계를 늦추지 않았다. "심각한 상처를 입은 단지흥을 치료하느라 쩔쩔매는 것이 불쌍해서 살려 주었다고 후세 사람들은 입을 모으겠지. 한 놈은 거의 죽어 가고 있고 다른 놈 역시 죽을 날이 멀지 않았으니 살려 달라고 하겠지." 혼자 중얼거리듯 비아냥대던 사자우가 갑자기 병장기를 들어 왕중양을 공격했다. 왕중양이 손을 들어 그것을 막았다. 딱! 하는 소리가 울렸다. 사자우는 필시 왕중양의 손마디가 으스러졌을 거라 믿었다. 그런데 이게 어찌 된 일인가? 왕중양은 아무 일도 없었다는 듯이 다시 단지흥의 상처를 치료하기에 몰두하지 않는가. 분명 병신이 되었어야 할 왕중양이 자기의 공격에 꿈쩍도 않고 있다니……. 사자우는 매우 놀랐다. 그가 알고 있는 왕중양과는 너무도 달랐던 것이다 . 아직 처음 보았던 반화대회 때의 그 섬약하기 그지없는 왕중양만을 떠올리고 있는 그로서는 충격이었다. 그의 병장기가 주공격이며 악인을 자청한 사자우였다. 그는 왕중양을 자신의 손으로 벼랑 밑으로 내던져 버렸지 않은가. 사자우는 이래저래 죽을 맛이었다. "한 손으로 내 공격을 막아내다니 대단하군! 그래서 너를 무림의 맹주로 추대를 한 모양이로구나?" 끝장을 볼 생각이었다. 사자우가 다시 병장기를 휘두르며 왕중양을 죽이려 들었다. 왕중양은 미처 몸을 일으키지도 못한 상태였다. 그러나 악인을 자처한 사자우가 정정당당하게 싸움을 할 리가 없었다. 그의 병장기가 크게 원을 그리며 왕중양의 머리를 향해 내리꽂혔다. "쨍!" 사자우의 공격이 옆으로 비껴 갔다. 왕중양은 무슨 일인가 했다. 분명 자신은 손을 쓰지 않았던 것이다. 돌아보니 한 사내가 사자우의 옆에 서셔 육중한 무치 노를 들고 있는 게 아닌가, 사자우의 병장기는 그 무쇠로 만든 노에 막혔던 게 분명했다. "하하하! 입금 뒤에는 언제나 한 무리의 졸개들이 따라다니는 법이지. 고기 잡는 뱃놈, 땅 파는 농사꾼놈, 글 읽는 선비놈, 나무하는 나무꾼놈……." 그러자 도끼를 든 나무꾼 차림의 사내가 윽박질렀다. "이 놈! 잔말 말고 이 도끼나 받아랏!" 나무꾼이 도끼를 머리 위로 치켜 든 채 달려오는데도 사자우는 손을 쓰지 않았다. 이윽고 도끼가 그를 향해 무섭게 꽂혔다. 순간 그가 몸을 틀자 도끼는 돌연 왕중양을 향해 날아갔다. 단지흥의 어깨를 짚은 왕중양이 옆으로 몸을 날렸다. 쿵 하는 소리와 함께 도끼가 땅에 박혔다. 이 틈을 이용해 사자우의 병장기가 왕중양의 등짝에 일격을 가했다. 그런데 다시 팍! 하는 소리가 들리더니 병장기가 공중에서 막혔다. 부채였다. 이 부채에는 '유봉래의(有鳳來儀) '라는 글 자가 씌어져 있었다. 사자우는 조금도 물러서지 않았다. "선비가 나왔으면 이번엔 마지막 한 놈도 있을텐데?" 사자우가 호통을 치자 호미를 든 농부가 달려왔다. "그래, 여기 있다!" 병장기와 호미가 공중에서 요란한 굉음을 터뜨리며 마주쳤다. 농부의 얼굴은 금세 사색이 되고 말았다. 호미를 쥔 손으로 전해지는 힘에 그는 온몸이 끊어지는 아픔을 느꼈다. 사자우가 병장기 줄로 호미를 휘어감은 다음 멀리 내쳤다. 그러자 농부는 바람에 날리는 마른풀처럼 저 멀리 나가떨어졌다. 큰 충격을 받았는지 농부는 쉽게 일어나지를 못했다. 사자우가 히죽거리며 이번엔 옆에 있는 어부를 향해 후려갈겼다. 잠시 쓰러진 농부를 바라보고 있던 어부는 그만 국자에 허리를 맞고는 데굴데굴 굴렀다. "이걸 받아랏!" 선비였다. 그는 부채를 독수리의 날개처럼 후드득 놀리며 사자우에게로 날아왔다. 사자우는 다른 사람들과는 달리 이 선비의 부채가 대단한 힘을 지니고 있음을 간파했다. 얼른 뒤로 물러선 사자우는 병장기를 쥔 손에 더욱 기를 모았다. 얼떨결에 물러선 자리가 바로 왕중양과 가까운 곳이었다. 사자우가 왕중양을 향해 다시 병장기를 휘둘렀다. 왕중양의 등짝에 병장기가 날아와 박혔다. "욱!" 왕중양은 피를 왈칵 토하고 말았다. 삽시간에 그의 목과 앞가슴은 피로 얼룩졌다. "으하하하하! 왕중양, 내일부터 강호에서 너의 이름은 사라질 것이다!" 단지흥을 살리기 위해 기를 모으고 있던 터라 미처 피할 수가 없었던 것이다. 왕중양의 두 눈에서 불꽃이 일었다. 그는 자신이 손을 거둔다면 곧 단지흥의 목숨이 위태롭게 된다는 것을 잘 알고 있었기 때문에 어쩔 수가 없었다. 아픔을 참아 가며 계속 단지흥의 등에 손을 얹고는 기를 불어넣었다. 선비의 부채가 허공에서 바람을 갈랐다. 사자우가 힐끔 그를 노려보며 으르렁댔다. "네 놈이 아직도 정신을 못 차렸구나!" 사자우가 갈고리를 선비의 다리 쪽으로 휘어쳤다. 정강이를 얻어맞은 선비가 공중으로 치솟듯 오르더니 곧 나가떨어졌다. 이 사대시위 중에서 벌써 셋이나 사자우의 기묘하게 생긴 병장기에 무너지고 말았다. 남은 사람은 오직 나무꾼뿐이었다. "그 놈을 물고 늘어져라!" 선비가 쓰러진 채 소리치자 나무꾼이 눈에 불을 켜며 사자우를 향해 돌진해 들어왔다. 그러나 역시 사자우 앞에서는 상대가 되지를 못했다. 사자우가 병장기 끝을 나무꾼에게 내밀자 그는 가슴을 얻어맞고는 떨어졌다. 이제는 왕중양만 해치우면 그만이었다. 그가 왕중양에게로 접근해 오며 잘근잘근 이빨로 냉소를 씹었다. "이제 너는 무림에서 영원히 사라지는 거다!" 사자우가 주먹을 모아 쥐며 왕중양을 노려보았다. 잠깐 잠이 든 모양이었다. 잠결에 누군가 싸우는 소리가 들려 눈을 뜬 임조영은 화들짝 몸을 일으켰다. '혹시 왕중양에게 무슨 변고라도 생긴 것은 아닐까? 아니면 단지흥에게……?' 생각이 여기에 미치자 임조영은 지체할 수가 없었다. 두 사람 중 누구라도 일단 화가 미쳤다면 얼른 손을 써야 했기 때문이었다. 한 걸음에 달려온 임조영의 얼굴은 그만 새파랗게 질리고 말았다. 사자우가 왕중양과 단지흥을 향해 일격을 날리려고 하고 있었다. "멈추어라!" 소리를 내지른 그녀가 이들 사이로 뛰어들었다. 그런데 그녀보다 한 발 앞서 모습을 나타낸 사람이 있었다. 다름 아닌 모용준이었다. 모두들 모용준의 출현에 넋을 놓고 말았다. 왕중양은 당장에 달려가 그의 목을 베어 버리고 싶었다. 순간 모용준과 사자우 사이에 묘한 눈빛이 오고 갔다. 모용준이 임조영을 향해 이죽거렸다. "오랜만이군. 그래 아직도 나의 황비 노릇을 할 마음이 없는 건가?" 임조영은 이를 갈았다. 모든 화근은 바로 이 모용준에게서 나왔다는 것을 알고 있는 그녀로서는 보기만 해도 치가 떨렸다. 임조영이 검을 뽑아들고 모용준의 숨통을 찔렀다. 재주넘기를 하며 그녀의 검을 피한 모용준이 웃어댔다. "지아비를 죽이고 황위를 빼앗으려는 속셈이냐? 하하하, 넌 내게 아들 하나를 낳아 주어야 할 몸이야." 임조영은 화가 머리끝까지 치솟아 손을 부들부들 떨었다. 조금 떨어진 곳에서는 더욱 큰 살의의 바람이 불었다. 왕중양과 단지흥의 목숨은 풍전등화였다. 사자우의 병장기가 다시금 육중한 소리를 내며 땅바닥에 내리꽂혔다. 사자우는 일단 겁을 주어 두 사람이 떠는 광경을 즐기고 싶어했다. 전의를 잃고 물러서 있던 사대시위들이 일제히 달려 들었다. 사자우가 먹이를 발견한 독사처럼 병장기를 곧추세워 들고는 이들을 맞이할 태세를 갖추었다. 이때 그의 앞으로 시커먼 물체가 날아들었다. 이 사내는 손과 팔뚝에 맨살이라고는 보이지가 않을 정도로 넝마들을 잔뜩 감고 있었다. 넝마를 두른 이 사내가 사자우를 향해 묘한 미소를 지었다. 제31장 종남산의 혈투 사자우는 가슴이 덜컹 내려앉았다. 결정적인 순간에 껄끄러운 존재가 나타났기 때문이었다. "이 거렁뱅이 놈아, 내 일을 방해하지 마라!" 사자우가 욕설을 퍼붓자 홍칠은 여전히 헤죽거리며 맞받아쳤다. "이 천하의 몹쓸 난쟁이 놈아, 네 농은 여기 오면 무슨 좋을 일이라도 있을 거라 믿었더냐? 오늘 이 홍칠에게 혼 좀 나 봐라!" 홍칠이 온 젓을 안 임조영은 속으로 안심을 했다. 모용준을 향해 분노의 검을 힘껏 휘두를 수가 있기 때문이었다. 모용준은 검을 피하느라 허둥댔다. 임조영이 바싹 접근하며 검끝에 힘을 주어 내리쳤다. 그러자 모용준의 소맷자락이 부욱 찢어지면서 너덜거렸다. "난 네 지아비인데 이럴 수가 있느냐?" 모용준은 끝까지 임조영의 심기를 어지럽힐 속셈이었다. 그러나 그녀는 아랑곳하지 않았다. 어서 모용준의 숨통을 끊어 놓고 싶은 마음뿐이었다. 홍칠과 사자우는 오랫동안 서로를 향해 살기 띤 눈빛을 교환했다. 그러나 사자우는 지금 자신이 불리한 위치해 처해 있음을 깨달았다. 단지흥이 데리고 온 사대시위들 역시 자신을 향해 접근해 오고 있는 게 아닌가. 단지흥은커녕 왕중양도 죽일 수 없게 되자 사자우는 바짝 애가 탔다. 슬쩍 모용준을 돌아보며 그가 말했다. "이봐, 왜 아직도 자리를 피하지 않고 있나?" 그가 모용준에게로 뛰어갔다. 모용준은 자기를 도우러 온 줄 알고 내심 안심을 했다. "나를 따라가지 않겠나? 동궁이 비어 있다구." 조금 여유로워진 모용준이 임조영에게 다시 수작을 부렸다. "모용준 이 놈, 당장 죽을 놈이 무슨 말이 그리도 많더냐?" 임조영의 입에서도 욕설이 터졌다. "재수가 없을라니 계집까지 나서 귀찮게 구는구나!" 사자우가 병장기를 거칠게 내둘렀다. 병장기가 그녀의 몸 가까이서 윙윙거리자 왕중양의 다급한 목소리가 그녀의 귓전을 때렸다. "조심하시오!" 왕중양의 목소리를 들은 임조영은 내심 기쁨을 감추지 못했다. 자신을 여전히 살갑게 대해 주고 있는 그에게서 깊은 정을 느꼈다. 그러나 위기는 더욱 심각하게 임조영을 조여 왔다. 사자우가 필사의 방법으로 평소 잘 사용하지 않는 술수를 부렸던 것이다. 그가 허리춤에 달린 주머니에서 독사 두 마리를 꺼내는 게 아닌가? 독사들은 지체할 것도 없이 곧장 임조영의 머리와 어깨로 건너왔다. 질겁을 한 임조영이 뱀을 검으로 내리쳤다. 그중 한 마리가 검에 맞아 멀리 날 아갔다. 그러나 뱀은 상처 하나 입지를 않았다. "아니!" 이를 본 임조영은 더욱 놀라고 말았다. 그런데 다른 독사 한 마리가 자신의 어깨 위에 있다는 사실을 미처 깨닫지 못했다. 그사이 독사가 그녀의 어깻죽지를 물어 버렸다. "네 년은 지금 독사에게 물렸다. 이제 죽을 날만 기다리면 될 것이다." 사자우가 비웃음을 남기고는 모용준과 함께 서둘러 자리를 떴다. 바위를 박차고 뛰어오른 사자우가 고함을 질렀다. "거렁뱅이 놈아, 조만간에 다시 네 놈을 찾아올 것이다. 어디 두고 보자!" 임조영은 서서히 아래로 무너져 내렸다. 그녀의 이마에는 검은 줄이 한 가닥 새겨졌다. 그 줄은 차츰 수를 더해 가며 눈썹 바로 근처까지 퍼지기 시작했다. "독이 많이 번졌어!" 단지흥이 놀라 소리치자 홍칠이 사람들에게 일렀다. "빨리 손을 쓰지 않으면 목숨이 위태하오!" 왕중양의 눈빛은 표현할 수 없을 정도로 심하게 일그러졌다. 임조영이 비로소 고개를 들고는 사람들을 둘러보았다. 모두들 자신을 걱정하고 있는 모습이 눈에 들어왔다. 그녀는 가슴이 무거워졌다. 그녀가 부리는 사화를 계집이 쪼르르 달려오더니 역시 침통한 표정을 지었다. 임조영이 그녀에게 말했다. "나는 사내놈이 풀어놓은 독사에 물렸다. 이제 곧 죽을 것이다. 그러니 네가 나를 업어 집까지 옮겨 줄 수 있겠느냐?" 계집은 몸피도 작고 몹시 여위었지만 임조영의 명을 거역하려 들지는 않았다. "사부님의 말씀 잘 알아들었어요. 사부님께서는 이 더러운 사내놈들이 지켜 보는 데서 고통을 당하고 싶지 않으시다는 말씀이지요?" 계집의 말이 당돌하기는 했으나 모두들 아무 말도 하지 못했다. 임조영이 고개를 끄덕였다. 그녀의 이마에는 검은 빛을 띤 땀방울들이 송글송글 맺혔다. 모두들 그녀의 땀방울이 검은 색인 것으로 보아 상태가 매우 심각하다는 걸 알았지만 어쩔 수가 없었다. 계집이 임조영을 업자 단지흥이 왕중양을 향해 입을 열었다. "빨리 구하면 목숨을 건질 수도 있을 겁니다." 그는 사대시위에게 그녀를 옮기지 못하게 명령했다. 계집의 등에 업힌 임조영이 뇌까렸다. "사내들은 모두 나쁜 놈들이야. 넌 이것을 잘 알아야 해." 계집이 눈물을 흘리며 임조영의 말에 순종했다. 계집은 임조영이 시킨 대로 그 말을 중얼거리며 계속 걸음을 때었다. "사내들은 모두 나쁜 놈들이야!" 왕중양이 앞을 가로막았다. "고집을 피우지 말고 어서 치료를 받게나." 그러나 임조영은 왕중양을 거들떠보지 않고 계집에게 명했다. "내 검을 집어라!" 계집이 바닥에 떨어져 있던 검을 집어 들었다. "그럼 그 검으로 내 가슴을 겨누어라. 만일 저자들이 물러서지 않으면 넌 나를 찔러야 한다! 그 다음엔 너도 찌르고……" 임조영이 단호한 기색을 나타냈다. 계집과 임조영 사이에 오고 가는 말을 듣고 있는 왕중양은 가슴이 쓰렸다. 그는 표독스럽게 변해 가는 그녀의 눈길에서 증오를 읽었다. 그것은 사내에 대한 깊은 저주의 기운이었다. 계집은 임조영을 추스려 업고는 다시 걸음을 옮겼다. 왕중양이 잠시 고개를 숙였다 들며 홍칠에게 조용히 부탁을 했다. "길을 비켜 줍시다." 계집의 걸음이 비칠대는 것이 곧 쓰러질 것만 같았다. 계집은 힘겹게 몸을 움직여 초막으로 들어갔다. 왕중양은 달려가서 임조영을 부축하고 싶었으나 한 걸음도 뗄 수가 없었다. 무슨 이유에서인지 변해 버린 그녀의 태도 때문에 선뜻 용기를 낼 수가 없었던 것이다. 홍칠이 왕중양에게 말을 건넸다. "지난번엔 꽤 고생을 했었겠군요? 그 사자우란 놈이 갑자기 보이지 않아 한참을 찾아다녔지요. 그 놈이 벼랑에서 그 짓을 할 줄이야 누가 알았겠습니까?" 그날 그는 얼른 왕중양에게로 되돌아오려고 했었다. 그런데 없어진 모용준을 찾아 헤매다 의군들이 오합지졸로 흩어져 금나라에 당하게 되자 그걸 수습하느라 정신이 없었다. 다시 돌아왔을 때는 이미 사자우가 왕중양을 싸들고 어디론가 사라진 후였다. 왕중양은 그저 넉넉한 미소로 홍칠의 말을 받아 주었다. 그는 자신을 벼랑 아래로 떨어뜨린 자의 정체를 알아낸 것으로 만족한다는 태도였다. "과연 무림의 맹주답군요." 홍칠의 칭송에 왕중양이 근엄한 표정을 지었다. "나는 이제부터는 무림의 맹주에 미련을 두지 않기로 했소. 제 한 몸만 살면 되는 거지 날마다 바쁘게 뛰어다녀서 뭘 하겠소?" 홍칠과 단지흥은 얼빠진 모습으로 왕중양을 주시했다. "의군이 패하기는 했어도 의군이 사라진 것은 아니오. 우리들이 형제들을 다시 모아 일어서면 될 것이오." 홍칠이 의연한 태도로 말을 이었다. "왕 대협이 맹주 자리에 있었기에 기세가 그만했던 것이오. 이번에도 대협이 나서시오. 그러면 우리 개방의 형제들은 한마음 한뜻으로 대협을 받들테니." "그건 안 되오. 이번엔 개방에서 하는 게 옳소. 개방은 천하에서 세력이 가장 크니 그대나 아니면 개방의 방주가 하는 것이 적당하오." 왕중양이 단호하게 거절을 하자 홍칠이 언성을 높였다. "그렇게 되면 대협께서 나를 해치는 것이오. 나란 놈이 얼마나 어리석다는 걸 모르오? 또한 개방에는 강호객 전체를 이끌 만한 인물이 없소. 더욱이 방주인 소씨 거렁뱅이는 아다시피 성격이나 성품으로 보아 적당하지 않소." 그러나 왕중양은 이미 마음을 굳힌 뒤였다. "자기가 못하는 일을 왜 남에게 떠맡기려 하는 것이오? 벼랑에서 떨어진 후로 난 이미 두 세상을 살아 본 사람이 되었소. 허나 다시는 무림의 맹주 노릇은 하지 않겠소!" 홍칠이 다시 왕중양을 설득하려고 했다. 그러나 옆에 있던 단지흥이 눈빛으로 그만두라는 뜻을 보내 왔다. 한 해가 지나고 여름이 들어설 무렵에 사람들은 왕중양이 종남산에 전진교라는 새로운 교파를 세웠다는 말을 종종 입에 올렸다. 이는 떠도는 풍문이 아니라 사실이었다. 전진교에서는 6월 초여샛날 종남산에서 전진교 창립대회를 가지기로 했다. 이 대회 기간에 강호의 영웅호걸들이 다 모일 거라는 말이 나돌자 종남산으로 통하는 길목마다에는 사람들로 북적거렸다. 한편 그 길목마다에 서 밤낮으로 출몰하던 녹림의 화적떼들도 얌전해졌다. 다른 사람이면 모르겠으나 왕중양이 벌이는 일이라니 화적떼들마저 숨죽인 모양이었다. 호걸들뿐만 아니라 화적떼들도 왕중양의 인품을 높이 받들고 있는 터였다. 유월 초여샛날이 훤히 밝았다. 사람들은 이른 새벽부터 삼삼오오 무리를 지어 종남산으로 몰려들었다. 산속에는 중양궁(重陽富)이라는 새 궁궐을 지었다고는 하지만 사실 이전부터 있었던 낡은 절을 단장한 것에 불과했다. 그래도 사람의 손이 많이 가고 보니 새롭게 지은 궁궐 못지 않은 기품과 웅장함이 엿보였다. 궁 앞에는 구리로 만든 거대한 종이 걸려 있기도 했는데 도사들의 아침공부를 알릴 때 주로 썼다. 또한 구리종 옆에는 역시 큰 북이 있어 종과 쌍을 이루었 다. 종소리가 크게 세 번 울리자 중양궁에서 사람들의 행렬이 나타났다. 사람들은 모두 도복(道服)을 걸치고 있었는데 그중 붉은 도포를 입고 있는 사람이 왕중양이었다. 그는 오직 땅만 내려다보며 걸었다. 바닥에 자신이 풀어야 할 수많은 과제들이라도 널려 있는지 그는 줄곧 숙인 머리를 들지 않았다. 그의 뒤로 전진교의 일곱 제자들의 모습이 보였다. 이 일곱 제자들이 바로 후에 강호에서 이름을 크게 떨친 전진칠자였다. 이들의 이름을 하나하나 꼽자면, 으뜸으로 치는 제자 단양자(丹陽子) 마옥, 둘째인 장진자(長眞子) ,담처단(譚處端), 그리고 셋째인 장생자(長垈子) 유처현(劉處玄)과 넷째인 장춘자(長春子) 구처기(丘處機)였다. 또한 키가 작고 뚱뚱한 옥양자(玉賂子) 왕처일(王處-)과 광녕자(廣寧子) 학대통(諦大通) 그리고 마옥의 아내인 청정산인(淸淨散人) 손불이였다. 이들의 기풍을 본 사람들은 모두 박수갈채를 아끼지 않았다. 그런데 한 사내가 불만스러운지 다분히 얕잡아 보는 투로 투덜댔다. "마옥, 자넨 원래 직검 마옥이 아니던가? 또 저 뒤꽁무니에 졸졸 따라오는 건 자네 마누라 손불이가 맞지? 자네 부부가 한 교파에 들었으니 전진교라기보다는 부부처처교(夫夫妻妻敎)라고 불러야 하지 않겠나? 그래 가지고도 도사요 도고(道姑)라 할 수 있는가?" 이 말이 끝나자 또 다른 사내가 비아냥댔다. "여보게 마옥, 자네는 전진교에 들어갔으니 다음부터는 뭐라고 불러야 하지? 그리고 자네 마누라는 여전히 마누라가 맞는가?" 그러나 마옥은 좀체 화를 내지 않고 오히려 정중히 읍을 했다. "나는 원래의 직검 마옥이 아니라네. 지금 나는 전진교파의 첫째 제자인 단양자 마옥일 뿐이지. 손볼이도 오늘은 나의 마누라이기 전에 우리 사부님의 문하에 함께 있는 제자라네." 말에 강한 힘을 주어 대답을 하는 마옥의 태도에 사내들이 물먹은 벙어리가 돼 버렸다. 그런데 이번엔 사내 중 하나가 난데없이 왕중양을 불렀다. "왕중양, 듣자하니 그대는 금나라 놈들을 반대하는 의기를 들고 용감히 싸우던 호걸이라고 하더군. 그러던 사람이 하루아침에 전진교 교주가 돼 버린 연유가 무엇이오?" 마옥이 왕중양 대신 읍을 하며 설명했다. "우리 사부님께서는 무림을 빛내기 위해 더는 대사에 참견하지 않을 것이네. 오로지 이 산중에서 무공을 연마하며 도가의 도를 연구하는 것으로 낙을 삼으실 걸세." 곳곳에서 사람들의 코웃음이 픽픽 터져 나왔다. 이들은 왕중양을 비롯한 이들이 무슨 해괴한 음모를 꾸미고 있다고 믿었던 것이다. 더군다나 말이 청산유수로 술술 쏟아지자 더욱 사기성이 농후한 게 아닌가 하는 의심도 품었다. 무림에 숱한 괴변이 일어났고 금이 송의 강산을 반을 넘게 갉아먹고 있는 때라 사람들의 이 같은 추측도 무리는 아니었다. 단순히 교를 연구하고 무공을 익히는 것만은 아닐 거라며 서로 수군거렸다. 괴상한 웃음소리가 사람들 속에서 들려 온 것은 이때였다. 누군가에게 숨통을 잡힌 것처럼 그 웃음 소리는 컥컥대다가는 다시 한 줄기로 길게 뽑아졌다. 왕중양의 인상이 험악하게 돌변했다. "또 여기서 만나게 되는군요!" 그는 자신에게 눈길을 돌린 수많은 사람들을 향해 몸을 빙그르 돌리며 예를 올렸다. 사람들도 적이 놀라는 눈치였다. 죽었다고 믿은 왕중양이 살아서 전진교의 교주가 되었다는 사실만큼이나 충격적인 일로 받아들여졌다. 이 사내는 왕중양처럼 죽었든지 아니면 종적을 감춘 것이라 알려졌던 모용준이었다. 살아 있는 왕중양에게서 한 번 놀란 사람들은 지금 다시 똑같은 놀라움에 중심을 잃을 지경이었다. "모용준이 놈! 무슨 낯짝으로 여기까지 기어들어왔느냐?" 왕중양이 거침없이 꾸짖자 모용준이 조막손을 휙 내저으며 대꾸했다. "그렇게 무턱대고 성질을 부리면 곤란하오. 내가 뭘 하러 왔느냐고? 여기 올 때 난 거듭 생각을 했었소. 과연 가야 하는가 아닌가를……. 많은 고심 끝에 결국 이렇게 온 것이오!" "네 놈이 어떤 결정을 내렸든 난 상관하지 않는다!" 생각 같아서는 단숨에 모용준의 목을 두 동강 내고 싶을 따름이었다. "왕중양, 온 천하가 다 알고 있소. 나와 그대가 손을 잡고 오랑캐들과 싸운 일을 말이오. 후에 우리가 패한 건 하늘의 뜻이었소. 사람의 힘으로는 어려웠다고 보면 될 것이오. 그런데 당신은 왜 의군이 패한 책임을 남에게 씌우려고 하시오?" "모용준이 놈! 그 주둥이를 다물지 못할까? 네 놈은 무림의 수많은 형제들을 팔아먹고 우리 의군 수만 명의 목숨도 내버리지를 않았느냐?" 모용준이 깔깔대며 소인 특유의 가냘프고 여린 웃음을 토했다. "그대는 아직도 자신이 대단한 인물로 알고 있는가 보군. 그대가 무슨 권리와 자격으로 나를 질책한다는 말이오? 그대가 의군의 두령이었다는 것은 사실이 오만 금나라 놈들을 벌벌 떨게 한 것은 누구였소? 바로 나 모용준이란 말이외다." 모용준이 이처럼 기고만장했지만 한때 술렁이던 강호객들은 입을 굳게 다물 뿐이었다. 사실 수많은 강호객들 중에서 왕중양과 모용준처럼 의군에 참여했던 사람은 그리 많지가 않았다. 그래서인지 모용준이 떠벌리는 말에 어떠한 사족도 달 수 없는 입장이었다. "모용준, 어서 물러가지 못할까! 네 놈과 나는 이미 남남이 된 지 오래이다!" 왕중양의 호령에도 모용준은 외눈 하나 흔들리지 않았다. "그대는 내 형님이었지 않소? 난 크대와 함께 죽으려고 하오. 함께 태어나지는 못했어도 한날 한시에 죽을 수 있다면 이 얼마나 기쁜 일이겠소?" "가증스러운 놈! 귀찮게 굴지 말고 네 갈 길이나 찾아가거라!" "왕중양, 그대는 교주가 되시오. 난 강호의 악인이 될테니. 난 그대의 전진교를 두려워하지 않소!" 모용준이 낮고 짧게 휘파람을 불자 그의 뒤로 사내들이 모여들었다. 일기충천 지청의 부하 홍분전두(紅粉纏頭)와 날마다 발이 차다고 입버릇처럼 떠드는 계수수(計水水), 그리고 모용준처럼 키가 매우 작은 사내, 사자우였다. 홍칠과 단지흥이 격분한 눈길로 그를 지켜 보았다. 모용준이 왕중양에게 다시 입을 놀려댔다. "그대와 난 형제 간이오. 그대가 나를 모른다고 해도 셋째야 알겠지?" '또 네 놈이 임조영에게 무슨 마수를 뻗으려고 하는 것이냐?' 왕중양은 속으로 울부짖었다. "또다시 임조영에게 입방아를 찧었다가는 용서하지 않겠다!" 먹혀들지 않을 거라 여기 면서도 왕중양은 속에서 치받치는 분노를 이기지 못해 내뱉었다. 모용준은 그런 왕중양을 비웃기라도 하듯 계속 이죽거렸다. "난 임조영을 내 황궁의 동궁마마로 맞이할 생각이오. 동궁이 비어 있는 탓에 늘 유감스러웠는데 잘된 일 아니오?" 왕중양은 모용준 같은 철면피의 악인을 어떻게 다루어야 할지 암담하기만 했다. 왕중양과 모용준이 주고받는 어처구니없는 말들을 듣고 있던 홍칠이 끼여들며 사람들의 시선을 빼앗았다. "사자우, 내가 알기로는 너에게 뱀 두 마리가 있더구나. 내가 왕지네 두 마리를 줄 테니 그 뱀과 바꾸지 않겠는가?" 홍칠이 왕지네 두 마리를 들어 보였다. 이를 본 사자우는 은근히 구미가 당겼다. '저 왕지네는 예사로운 지네는 아닌 것 같군. 허나 이 사자우는 남과 물건을 갖고 흥정하지는 않는다!' "그럼 그 지네를 여기로 던져라!" 사자우가 쉽게 넘어오지 않자 홍칠이 선선히 지네를 그의 앞으로 던졌다. 사자우는 나름대로 독물을 다루는 데 있어 자신만만한 인물이라 곧 지네의 진가를 알아보았다. "참 훌륭한 지네로군! 소금에 절여진 육포냄새 같기도 하고 오줌냄새 같기도 하고……. 적어도 일곱 가지의 냄새가 한데 얽혀 있는 것 같구나." 그는 지네를 집어 자기 봇짐 속에 넣었다. 그런데 얼마 지나지 않아 사자우가 갑자기 몸을 비틀며 비명을 내질렀다. "사자우, 이 거렁뱅이의 꼬임에 결국 넘어갔구나! 네 놈만이 독물을 길들이는 것은 아니다!" 홍칠이 그의 찌그러진 면상을 들여다보며 놀려댔다. "네 이 놈! 불쌍히 여겨 살려 두었더니 끝까지 골칫거리로 나서는구나!" "잔소리 말고 어서 난쟁이 독종과 거렁뱅이 중 누가 센지 겨뤄 보자꾸나." 두 사람은 약속이라도 한 듯 공중으로 뛰어올랐다. 맨손이 서로 맞부딪히는 소리가 나더니 곧 이들은 계곡을 넘어 어디론가 날아가 버렸다. 경공을 써 순식간에 사라진 것이다. 모용준의 뒤에는 또 한 사내가 버티고 있었는데 얼굴이 삿갓에 가려져 있었다. 그가 천천히 앞으로 걸어 나왔다. 이를 대뜸 알아 본 사람은 왕중양이었다. 삿갓을 쓰고 나타난 사내는 무심이었다. 무심이 가는 곳에는 언제나 두 사람이 뒤따랐는데 역시 예상대로였다. 무심의 뒤로 귀낭자와 창바의 모습이 드러났다. 뒤에 서 있는 창바의 목소리가 우렁차게 산맥을 뒤흔들었다. "왕중양 이 놈아! 우리 사부님께서 허락을 하셨다. 네 놈과 함께 술을 한 번만 마시라고 말이다!" 덩치에 걸맞게 상황 판단에 어두운 창바였다. 느닷없이 술타령을 늘어놓는 그를 외면한 왕중양은 무심에게로 시선을 돌렸다. 종남산에 나타난 무심을 어떻게 이해해야 하나 하는 눈빛이었다. "축하합니다!" 무심이 불쑥 이렇게 말을 꺼내더니 왕중양의 눈치를 살폈다. 왕중양이 아무런 대꾸도 하지 않자 그가 다시 너스레를 떨어댔다. "왕중양님께서는 금나라와 맞서 싸웠지만 금나라 사람들은 기억하고 있지를 않는다더군요. 또 들리는 말로는 금나라의 납한(納罕) 태자가 그대의 전진교를 모두 금나라의 관할 밑에 두고자 했다는데 어떻게 생각하고 있는지요?" 어이가 없는 왕중양이 쓴웃음을 흘렸다. "달갑지 않은 소리군." "그 말을 거역했다가는 후일을 기약할 수 없을 텐데요? 오늘은 이처럼 거대한 창립을 이루었지만 내일은 강호에 전진교는 사라질 것이오. 그렇게 되면 그 얼마나 비참한 노릇이겠소? 하하하!" '이들의 행동거지를 보니 단단히 벼르고 온 모양이로구나. 모용준과 사자우를 앞세워 온 것만을 봐도 알겠다. 이젠 더 이상 피할 수만은 없을 것이다.' 마음을 다진 왕중양이 무심을 쏘아보았다. "좋네, 오늘 내가 지면 난 약속한 대로 고분 속에 들어가 활사인 노릇을 하겠네. 허나 무심 공자가 진다면 어찌하겠는가?" 코웃음조차 치기 아까운 듯 무심이 빈정댔다. "그대와 분부를 따르겠소." "그럼 다시는 종남산 근처에는 걸음을 하지 않겠다고 다짐하게나." 무심이 손뼉을 딱 쳤다. "좋아! 장부일언은 중천금이라고 했으니……." 드디어 이들은 두 무리로 갈라졌다. 왕중양과 여러 호걸들의 마음가짐은 색달랐다. 금나라의 원한이 남아 있는 터라 오늘 무심을 기필코 꺾어야만 했다. 금나라의 뜻을 받들고 전진교를 해산시키려고 온 무심을 향해 살기의 눈빛들이 쏟아졌다. 이들은 5전 1승으로 승부를 가리기로 했다. 무심 쪽에서 먼저 나선 자는 유명한 건달꾼이었다. 그는 우쭐거리며 왕중양에게 욕설부터 던졌다. "이 놈아, 네 놈이 무엇을 믿고 무심 공자님을 넘보는 게냐?" 이자로 말할 것 같으면 강남 땅에서 악명이 자자한 건달꾼 진옥(素玉)이었다. 악독한 짓거리를 골라 하는 이자에게 호감을 갖고 손을 뻗친 것은 무심이었다. 무심은 이자를 자기 문하에 넣어 오늘을 기다렸던 것이다. "네 놈이 대관절 무슨 재간이 있기에 그리도 날뛰는 게냐?" 왕중양 쪽에서도 한 사내가 나섰는데 바로 구처기였다. 그는 전진교 제자들 중 무공이 제일 뛰어난 인물이었다. 게다가 성미마저 불 같아 진옥이 왕중양을 헐뜯는 것을 더는 두고 볼 수가 없었다. 구처기는 곧장 검을 꼬나든 채 진옥을 향해 흙먼지를 일으키며 쫓아갔다. 진옥의 눈빛이 일그러졌다. 구처기의 검을 보고 놀란 것이었다. 그의 검은 구혼색(句魂索)이라는 무서운 병장기에 속했기 때문이었다. 이 구혼색이라는 검은 곧게 펴지기도 하고 때론 갈고리처럼 끝이 휘어지기도 했다. 이 검에 걸리기만 하면 상대의 병장기는 힘없이 손에서 떨어지기 일쑤였다. 진옥은 이 같은 구혼색의 위력을 주시하면서 장검을 뽑아 들었다. '공공탈봉(共工奪蜂)'이라는 초수로 맞섰다. 진옥의 초수도 만만치가 않아 구처기는 쉽게 그의 장검을 떨어뜨리지 못했다. 그렇다고 그냥 물러설 구처기가 아니었다. 그는 옆걸음질을 치며 기회를 노렸다. 진옥이 막장검을 들고 한 발 앞으로 전진하려고 할 때였다. 구처기가 진옥의 가슴을 검으로 연거푸 내질렀다. 흡 하고 놀란 진옥이 꽁무니를 사리고 달아났다. 갑자기 왕중양이 구처기를 향해 소리를 질렀다. "조심해!" 무슨 일인지 영문을 몰라 왕중양을 돌아보던 구처기가 순간 몸을 웅크렸다. 도망을 치는 듯싶던 진옥의 몸에서 일순 몇십 개의 암기(暗器)들이 쏟아졌다. 이 암기들은 일제히 구처기에게로 뿌려졌다. 공중으로 뛰어오른 구처기는 천천히 선회하면서 암기들이 지나가 주기를 기다렸다. 다시 땅으로 내려온 구처기가 검을 움켜쥐며 자세를 가다듬었다. 진옥이 웃어댔다. "하하하, 구처기 이 놈아! 넌 내 암기에 맞았다!" "허튼수작 말아라!" 모두들 진옥의 말을 믿으려 하지 않았다. 다만 왕중양과 홍칠만이 구처기를 근심 어린 시선으로 바라볼 뿐이었다. 구처기의 등짝에 호접표(蝴蝶票) 한 매가 붙어 있는 것을 발견한 것이다. 그때 귀낭자가 실록실록 가는 허리를 뽐내며 왕중양에게 말을 건넸다. "왕중양을 저승길까지 바래다줄 사람이 없나요? 그럼 제가 나서지요." 순간 왕중양은 마옥을 건너다보았다. 아무리 견주어 보아도 그가 귀낭자를 당해 낼 수는 없을 것 같았다. 하지만 여기서 응수를 하지 못하면 전진교의 위풍은 땅에 떨어질 게 분명했다. 마옥도 어두워지는 왕중양의 낯빛을 슬쩍 확인하고는 자신 있게 말했다. "사부님, 마음을 놓으십시오." 그는 느린 걸음으로 귀낭자 앞으로 걸어갔다. 이를 본 귀낭자의 입에서 냉소가 흘렀다. "마 서방님, 듣자하니 마 서방님의 아내가 참으로 미인이라고 하더군요. 만일 마 서방님께서 침대 위에서 계집을 다루는 솜씨가 괜찮다면야 왜 도사 노릇을 자청했겠어요? 제가 손불이와 함께 서방님을 모실랍니다. 사내하고 어떻게 살을 섞어야 하는지 내가 손불이에게 단단히 교육시켜 드리지요. 왕중양 같은 얼간이를 사부로 모시지 말고 두 부부가 나를 사부로 받들기만 하면 부귀영화는 보장될 것인데……" 귀낭자가 나불거리는 수작을 듣고 있던 마옥이 읍을 했다. "그럼 가르침을 달갑게 받겠소이다!" 자기의 계산과는 다르게 나오는 마옥을 보자 귀낭자는 내심 갈피를 잡을 수가 없었다. 한바탕 약을 올려 흔들리는 마옥을 칠려고 했었는데 예상과 빗나가기 시작했다. 그녀는 오귀서생(五鬼書生)의 아내였다. 그래서 그녀가 쓰는 병기에도 '귀동귀서(鬼東鬼西)'라는 괴상한 이름이 따라다녔다. 야릇한 미소를 보인 귀낭자가 다시금 마옥을 향해 입에 담기에 낯뜨거운 음담패설까지 퍼부으며 모욕감을 주려 했다. 그러나 마옥은 나무에 박힌 옹이처럼 요지부동이었다. 마옥의 이마 위로 차가운 물체가 닿았다. 불현 하늘에서 가느다란 보슬비가 잔잔히 내리고 있는 중이었다. 단비와도 같았고 목을 적실 수 있는 샘물처럼 달콤하기도 했다. 보슬비는 마옥의 눈에 더 없이 현란하고 아름다워 보였다. 이것이 바로 귀낭자의 그 유명한 귀동귀서의 효력이었다. 문득 눈앞에 서 있는 그녀가 꽃처럼 탐스럽고 어여쁘게 보인 것도 이 순간부터였다. 마옥은 눈앞에 씌워진 헛겁을 떨어내려고 안간힘을 썼다. 귀낭자의 귀동귀서를 본 사람은 그리 많 지가 않았다. 왜냐하면 무릇 보고 난 사람은 거의 죽어 버렸기 때문이었다. 마옥은 순간 번쩍이는 섬광을 보았다. 그의 몸은 경련을 일으키며 바르르 떨리기 시작했다. 마옥이 귀낭자를 향해 정신없이 뛰어갔다. 그는 회오리바람이 이는 곳에서 붉은 점을 발견하고는 그것을 깨부수겠다고 돌진한 것이다. 마옥의 눈에는 그 붉은 점이 귀낭자로 보였다. 사람들은 마옥이 왜 갑자기 해괴한 행동을 하고 있는지 전혀 알 수가 없었다. 귀낭자가 있는 쪽과는 전혀 엉뚱한 방향으로 마옥이 빨려 들어가고 있으니 모두들 어리둥절할 따름이었다. 그 붉은 점의 정체는 귀동귀서가 만들어 낸 핏빛의 안개에 불과했다. 불길한 조짐을 감지해 낸 왕중양이 손을 쓰려고 하는데 갑자기 실성한 사람의 울음 소리가 들리며 한 사내가 끼여들었다. 그는 귀낭자가 쳐놓은 마수의 그물에서 마옥을 위기일발로 끌어냈다. 마옥은 이미 정신이 나간 사람처럼 눈동자도 풀려 있는 뒤였다. 조금만 늦었더라도 그의 운명은 아무도 장담하지 못했을 것이다. 마옥은 홍칠의 무릎 위에 축 늘어진 채로 여전히 깨어나지 못하고 있는 상태였다. 그를 구해 준 사람은 바로 홍칠이었다. 사자우와 싸우던 홍칠이 이 쪽에서 벌어지고 있는 일련의 수상한 기미를 눈치채고는 달려든 것이다. "왕중양, 이번에는 자네가 졌네!" 무심이 자만심에 빠진 말을 툭 왕중양 앞에게 던졌다. "그럼 다음 판을 보기로 하세!" 왕중양으로서는 다른 방법이 없었다. 남편을 죽이려고 한 무리들에 대한 보복으로 손불이가 앞으로 걸어 나왔다. 그녀의 걸음걸이에는 탄력이 배어 있어 보기에도 시원했다. "그따위 귀신 놀음으로 우쭐대지 마라!" 귀낭자를 향해 한껏 비웃자 그녀가 호들갑을 떨어댔다. "아고, 난 또 누구신가 했지. 마 서방님의 부인이시구만요. 방금 알아보니 그집 서방님은 나와 한 침대에 올라 재미를 보는 걸 그닥 좋아하시지 않더라구요. 그래서 내 미련 없이 돌려보내 드렸지요. 서방님이 도사 노릇을 하겠다고 고집을 부리니 가만 내버려두는 수밖에. 하지만 그대는 부득불 남편이 하는 대로 할 필요야 없잖아요? 전진교라? 계집과 사내가 한 봉당에서 뒹구는 게 무슨 전진교야. 전진교라기보다는 음굴구동(淫齋拘洞)이라고 하는 게 낫잖아요?" 귀낭자의 모욕적인 언동에 더는 참을 수 없었던 학대통이 뛰쳐나왔다. 그런데 학대통을 가로막는 사내가 있었다. 일기충천 지청이었다. 그는 꾀가 많은 사람이었다. 그런 명성과는 달리 병장기만 휘두르며 학대통을 매섭게 쏘아보았다. 그의 손에 들려 있는 병장기는 무정자(無情剌)라는 것이었는데 창으로도 변할 수 있고 칼과 몽둥이로도 쓸 수 있는 거였다. 학대통은 일곱 제자들 중에서 무예가 결코 뒤지지 않는 편이었다. 마옥과 구처기 그리고 왕처일 다음으로 알아 준다는 실력파였다. 그는 검을 들고 지청과 맞섰다. "야압!" 검과 무정자가 굉음을 내며 공중에서 힘을 겨루었다. 그런데 무정자가 갑자기 요란한 소리를 내더니 옆으로 새로운 가지 하나를 세웠다. 그 가지가 곧추 학대통을 향해 날카로운 각을 꺾었다. 학대통이 뒤늦게 몸을 피하기는 했지만 푹 하는 소리와 함께 그의 살을 파고들었다. 뼈를 들쑤시는 통증이 전신으로 퍼졌다. 허리를 숙인 학대통이 반대로 몸을 돌리며 주먹을 내질렀다. "욱!" 그 주먹이 보기 좋게 지청의 면상에 떨어졌다. 치명적이지는 못했지만 지청의 얼굴은 피범벅이 되고 말았다. 홍칠이 소리쳤다. "이번은 비겼소이다!" 두 사내는 투덜거리며 제자리로 돌아왔다. 왕중양 쪽에서 다음 차례로 나온 것은 왕처일이었다. 두 다리를 어깨보다 넓게 벌린 채 버티고 선 그는 상대가 나오기를 기다렸다. 왕처일의 상대로 나선 것은 모용준이었다. 모용준이 거만하게 씨부렁댔다. "난 원래 큰형님과 겨뤄 보려고 했었네, 하지만 난 큰형님의 상대가 안되지. 그래서 만만한 왕처일과 대결하려는 게요." 왕처일의 눈빛이 심하게 흔들렸다. "우리 사부님께서 네 놈을 박하게 대해 준 적이 없을 텐데 왜 그렇게 배은망덕하게 구는 거냐? 악독한 짓거리만 골라 해놓고도 천벌이 두렵지 않다는 말이냐?" 왕처일이 근엄하게 꾸짖자 모용준이 낄낄 웃어댔다. "헛헛헛, 네 놈들은 왜 하나같이 그 모양이냐? 모두 사부를 닮아 어리석기 짝이 없구나." 자기 사부를 욕하는 언동을 참아낼 위인은 없으리라. 피를 토하는 소리를 내지르며 왕처일이 검으로 모용준을 찔렀다. 재주넘기로 훌쩍 물러선 모용준이 계속 떠벌렸다. "네가 왕중양의 제자라? 그럼 난 너의 사숙이 되는 셈이로군. 네 사부가 아직 일러주지 않은 모양인데 그럼 내가 버릇을 고쳐 놓아야겠구나!" 말을 마친 모용준이 손을 높이 들었다. 그의 소맷자락 속에는 단검이 감춰져 있었는데 그것을 쓸 생각이었다. 소맷자락 속에서 단검을 뽑아 낸 그가 왕처일을 향해 그어댔다. 미처 예상하지 못했던 왕처일이 급히 몸을 사렸다. "사숙님이 가르치는 걸 무서워 말라구." 모용준이 다시 지껄이며 단검을 이쪽저쪽 소맷자락에 넣었다 뺐다 하면서 잔재주를 부렸다. '따지고 보면 오늘을 기약하기 위해 저 모용준이 나와 의형제를 맺었는지도 모르는 일이다. 사실 내가 저 자와 의형제를 맺은 이유는 모두 임조영과 가까워지려는 마음에서였는데……. 그런데 결과적으로 저 놈에게 우롱당하게 된 꼴이니 한심하구나! ' 왕중양은 속으로 뒤늦은 후회를 곱씹었다. 모용준은 더욱 사나운 기세로 왕처일을 몰아붙였다. 그가 소맷자락을 휘젓기만 하면 단검이 화살처럼 솟아 나와 왕처일의 눈앞에서 독사처럼 변했다. "그 재간으로 어찌 전진교의 제자라고 하겠느냐?" 한껏 비웃던 모용준이 회심의 일격을 왕처일의 가슴에 꽂았다. 왕처일은 모용준의 장을 얻어맞고는 뒤로 멀리 밀려 나갔다. 왕처일의 입에서 선혈이 쏟아졌다. 모용준이 왕중양을 보고 읍을 하며 이죽거렸다. "큰형님, 제자들을 엉터리로 가르쳤군요. 저 놈들에게는 뛰는 놈 위에 반드시 나는 놈이 있다는 걸 알려 줘야 할 겁니다." 왕중양을 향해 던지는 도전적인 말이라는 것을 모르는 사람은 없었다. 구처기와 유처현이 대노하여 모용준 앞으로 나왔다. "자네들이 졌어! 지고도 인정을 하지 않는다면 전진교는 더 이상 존재할 수가 없다는 사실을 알아야지!" 이렇게 그들의 나섬을 한마디로 제지한 것은 무심이었다. 드디어 왕중양이 일어섰다. "좋다. 내가 자네와 한판 겨루어 보겠네. 우리 전진교가 종남산에서 발을 붙일 수 있겠는가 어디 시험해 보겠네." 무심은 왕중양을 향해 삿대질을 해대며 소리쳤다. "전진교가 살아 남을 거라 믿는가? 중원의 무림이 우리 금나라에 투항하지 않으면 발붙일 곳은 어디에도 없다는 것을 알아야 해!" "자네가 우리 전진교를 없앤다고 쉽게 그렇게 될 줄 아나?" 무심이 무림 호걸들을 둘러보며 거들먹거렸다. "자네들이 무림에서 좀 행세하고 살려면 금에 투항해야만 해!" 이 소리에 모두 대노하여 들고 일어설 태세였다. 무심이 흥 하는 콧소리를 내며 왕중양에게 손을 내밀었다. "그럼 먼저 손을 쓰시지." 일제히 사람들의 눈길이 왕중양에게로 쏠렸다. 왕중양이 천천히 손을 내밀더니 손가락 끝으로 무심을 겨누었다. 그러자 무심은 무슨 생각이 들었는지 뒤로 물러났다. "내가 자네와 맞선다는 건 우리 금나라 주인의 신분을 욕되게 하는 거네. 그래도 사자우 선생과 자네가 맞붙는 게 낫지." 사자우가 슬슬 걸어 나왔다. 그가 병장기를 왕중양에게 뻗으며 싸움을 걸어 왔다. "왕중양, 넌 조만간 내 손에 황천객이 될 것이다. 전번에 내가 널 벼랑에서 떨어뜨렸는데 용케 살아났지만 이번엔 어림없다!" 사자우가 몸을 한차례 꿈틀대자 곧 병장기가 왕중양에게로 길게 뻗쳤다. 막 몸을 쓰려던 왕중양은 먼곳에서 움직이는 한 물체를 발견했다. 임조영이었다. 임조영이 와 주었다는 사실이 무엇보다 기뻤다. 자신을 오해하고 있는 그녀, 아니 무슨 이유에서인지 예전과 다른 모습으로 변해 버린 그녀가 와 주다니…… 제32장 활사인 묘로 들어간 왕중양 왕중양과 사자우의 맞대결에서 누가 승자로 남을 것인가? 사자우는 오래 전부터 천하에 이름을 떨치고 있는 왕중양을 기필코 꺾어 보고 싶었다. 비록 왕중양이 무림의 맹주 자리에 다시 오르지 않겠다고 선언하기는 했지만 그 명성은 매우 드높았기 때문이었다. 사자우의 병장기가 획획 바람을 가르며 왕중양에게로 내리꽂혔다. 그는 왕중양의 명문대혈(命門大穴)을 겨눈 채 조금도 숨돌릴 겨를을 주지 않았다. 그의 공격은 더욱 위력이 붙어 무서운 소리를 질렀다. 이를 지켜 보는 단지흥과 홍칠의 손바닥에 땀이 흠뻑 배였다. 왕중양이 차츰 불리하게 전개돼 갔다. 왕중양의 검은 처음엔 흐르는 물과 구름처럼 거침이 없었다. 그러나 사자우가 거세게 날뛰자 서서히 흐름을 잃어 갔다. "왕 형, 검에 좀더 힘을 주시오!" 단지흥이 안타깝다는 듯 소리를 지르자 홍칠도 거들었다. "저 난쟁이의 공격이 빨라지면 왕 공자의 검은 느려야 하고, 공격이 뜸해지면 검은 빨라져야 하지요." "아니오, 공격에 따라 검도 그 속도를 맞춰 가야 하오." 단지흥이 홍칠의 말에 제동을 걸었다. 홍칠은 단지흥을 슬쩍 돌아보고는 고개를 설레설레 흔들었다. "허허허, 폐하께서 잘못 보셨소이다. 공격이 빠르면 검은 느려져야 하지요." 두 사람이 논쟁을 하니 옆에 있던 사대시위 중 주자류(朱子柳)라는 선비가 느끼는 바가 있어 의미 있는 눈빛을 지었다. 그는 네 사람의 시위 가운데 가장 무공이 뛰어난 사람이었다. 그래서 두사람이 나누는 말을 알아들을 수 있었던 것이다. 왕중양과 사자우가 한창 어우러져 불꽃을 튀기는데 갑자기 모용준이 끼여들었다. "셋째 동생, 그저 보고만 있지 말고 우리 둘도 한판 불어 보지 않겠나?" 그는 임조영을 향해 싸움을 걸어 왔다. "후회만 하지 않는다면!" 임조영이 쏘아 붙이자 모용준이 음흉스럽게 웃었다. "난 오늘 왕중양과 결판을 내야겠지만 셋째와도 그렇게 할 생각이다. 오늘부터 동생은 내 마누라가 될 준비나 하라구." 순식간에 모용준의 사대 가신들이 임조영에게 덮쳐 들었다. 이들은 임조영을 죽여 버릴 생각이었다. 모용준이 아무리 회유를 해도 말을 듣지 않으니 아예 없애는 것이 낫다고 판단한 것이다. 이들 중 주정과 목우는 임조영의 실력을 잘 알았다. 그래서 선뜻 달려들지 못하고 기회만 엿보았다. 반면에 임조영에 대해 잘 모르고 있는 지청과 허불잉은 단번에 제압하겠다고 날뛰었다. 그러나 임조영이 부리는 검날에 주춤 걸음을 세운 이들은 등줄기를 뒤흔드는 두려움에 잠시 몸을 떨었다. 지청은 갑자기 자신의 정수리가 싸늘해짐을 느꼈다. 임조영의 검이 그의 정수리에 있는 살가죽을 쓰윽 베어 버린 것이다. 처음엔 통증이 없어 몰랐으나 바람결이 벗겨진 살가죽 에 닿자 뼈를 가는 아픔이 엄습해 왔다. "으……." 지청이 이를 악물며 아픔을 참아냈다. 뒤에 있던 허불잉이 앞으로 나가며 장을 내갈겼다. 그런데 손을 내뻗기도 전에 눈앞이 아찔해졌다. 눈을 떠보니 어느 틈엔가 팔뚝이 잘려 나가고 없었다. 잘려 나간 팔에서 피가 샘솟듯 했다. "사, 사람 살려!" 허불잉은 자기 팔을 잡지도 못하고 날뛰기 시작했다. 악에 받친 허불잉은 몸을 돌리더니 남은 손으로 임조영의 젖가슴을 움켜잡으려고 했다. 그러나 임조영의 몸에 손을 대기도 전에 그는 쓰러지고 말았다. 지청이 곧바로 칼을 보나들고 앞으로 나왔다. 임조영이 싸늘한 눈빛을 내쏘며 검으로 그의 칼을 내리쳤다. 뒤로 훌쩍 물러선 지청 때문에 쓰러졌던 허불잉은 임조영의 검 아래에 놓이게 되었다. 임조영은 놈들이 도망치려는 것을 알고는 몸을 날려 옥녀심경에 있는 '심냉신담(心冷神淡) '이라는 검법으로 주정을 힘껏 찔렀다. "아악!" 검에 찔린 주정도 외마디 소리를 내지르며 바닥에 고꾸라졌다. "너무 우쭐대지 마라!" 모용준이 임조영의 앞을 가로막았다. 한편 왕중양과 사자우는 벌써 백여 합을 넘게 싸웠으나 승부를 내지 못했다. 서로는 질긴 싸움에 서서히 상대에게 두려움을 품었다. 왕중양이 속으로 뇌까렸다. '과연 난쟁이들은 기인이야. 무공 역시 예측하기가 어려워……' 사자우는 원래 왕중양이란 인물을 그리 대단하게 여기지는 않았었다. 그렇지만 쉽게 물러서지 않는 것을 보고는 속으로 그도 적이 놀라고 있었다. 단지흥이나 홍칠보다도 세련된 무공이 아닐 수 없었다. 쉽게 그를 무너뜨린다는 것은 어려울 거라 생각했다. 서로에게 두려움을 품은 두 사람의 동작은 자연스레 느려졌다. "쾅!" 이때 난데없이 포 소리가 천지를 진동했다. 뒤를 이어 종남산 기슭으로부터 고함소리들이 터져 나왔다. "중원 무림의 역도들아! 도망칠 생각일랑 말아라!" 사람들은 모두 아연실색하여 허둥대기 시작했다. 무심이 앞으로 뛰어나와 호걸들에게 호통을 쳤다. "들었느냐? 산 아래는 이미 대군들이 물샐틈없이 너희들을 에워싸고 있다. 금나라에 투항하려는 자는 목숨을 살려 주겠지만 그렇지 않다면 모두 개죽음을 당하게 될 것이다!" 궁 앞이 삽시간에 소란스러워졌다. 욕설을 퍼붓는 자가 있는가 하면 슬그머니 줄행랑을 치려는 이도 눈에 띄었다. 그러나 멀리 달아날 수도 없는 상태였다. 이미 금군이 새카맣게 몰려들어 독 안에 든 쥐 신세가 돼 버렸다. 사자우가 싸움을 멈추며 왕중양에게 독기 어린 소리를 질렀다. "후에 다시 겨루기로 하자!" 호걸들은 후퇴하면서 물에 빠진 사람들처럼 계속 갈피를 잡지 못했다. 산기슭에서 울려 오던 말발굽 소리는 차츰 가까워지고 금군의 외침 소리도 더욱 어지럽게 메아리쳤다. 왕중양이 전진교의 제자들을 한곳에 모이도록 했다. 홍칠도 자신이 데리고 온 개방의 여러 제자들을 모았다. 단지흥도 마찬가지였다. 그들은 서둘러 대책을 강구했다. 이윽고 금군의 무리가 나타났다. 진두에 나선 포악스럽게 생긴 한 장수의 모습이 보였다. 그는 두 팔로 쌀가마니 천식을 들 수 있는 힘을 가졌다는 마력수(馬力首)였다. 그가 손을 내뻗으며 벽력같은 호령을 했다. "왕중양은 어서 앞으로 나와라!" 왕중양이 기풍당당하게 나섰다. "네가 금나라의 장수인가? 할말이 있으면 하라!" 마력수는 거만한 눈으로 왕중양을 내려다보았다. 그가 타고 있는 말이 성을 내며 앞발을 치켜 들었다. "네가 왕중양이냐? 그럼 잘 들어라. 납한 태자님께서 영을 내리셨다. 전진교를 해산시키라는 분부시다!" "너희 태자가 무슨 권리로 그런 말을 하였느냐?" 왕중양은 죽더라도 비굴함은 보이고 싶지가 않았다. 이런 왕중양을 말리며 나선 것은 모용준이었다. "큰형님!" 왕중양은 대답하지 않았다. "나를 동생으로 생각하지 않아도 좋소. 하지만 이 말만은 꼭 해야겠소. 영주 들판에서 우리가 모였을 때 한 맹세는 잊지 않았겠지요? 금군과 싸워 이기지 못하면 천하의 대사에는 간섭하지 않고 스스로 활사인이 되겠다고!" 틀린 말은 아니었다. 그런데 모용준이 그 말을 새삼 들추어내는 이유는 무엇일까? 무심이 모용준의 의도를 간파하고는 대뜸 한마디했다.. "당신이 떳떳한 사내 대장부라면 맹세한 것을 지켜야 하오.!" "아무렴, 사내 대장부가 자신의 말을 지키지 못하면 끝장이지." 왕중양이 선뜻 이렇게 받아치자 모용준이 실눈을 떴다. "무심 공자, 우리 큰형님을 어떻게 보시고 하시는 말씀이오? 우리 큰형님은 천하 무림의 맹주가 아니오. 필부의 말도 일언이 중천금이라고 하는데 하물며 영응호걸이 내뱉은 말에 책임을 회피하겠소이까? 만일 자기가 한 말대로 하지 않는다면 야 전진교의 교주 노릇은 어찌하겠소?" 왕중양은 그 말들이 자신을 올가미에 질어 넣으려고 하는 수작임을 모르지 않았다. "모용준이 놈! 허튼수작 집어치워라!" 왕중양이 피를 토할 듯 울부짖자 모용준과 무심이 마주 쳐다보며 킬킬댔다. 무심이 고개를 돌리며 눈을 부릅떴다. "왕중양, 우리 금나라의 태자님께서는 네가 전진교를 만드느라고 애를 쓴 것은 높이 사고 계신다. 그래서 네가 활사인이 되기를 자청한다면 수많은 강호객들은 살려 주신다고 하셨다." 강호객들 중에는 그 인품이 뒤떨어지는 이들도 더러 있었다. 이런 자들은 금나라와 그다지 큰 원한이 없기도 했다. 그런 사람들은 애초에 송이든 금이든 상관하지 않았다. "알량한 영웅심으로 우리들까지 죽이려 하지 마시오!" 사람들 중에는 이렇게 소리치는 자도 있었다. "잠깐, 내 말을 들으시오!" 사태를 수습하고자 나선 것은 홍칠이었다. 홍칠이 가슴을 크게 부풀렸다 숨을 토하며 말을 이었다. "자네들은 모두 중원 사람들이 아닌가? 금나라 놈들과 목숨을 내놓고 싸워야 할 자네들이 아닌가? 사람이 한번 세상에 태어났다면 언제가는 죽는 법, 무엇이 두렵다는 말인가?" 여러 호걸들이 홍칠의 말에 수긍을 했지만 일부는 여전히 반기를 들었다. "금나라 사람들과 싸우는 건 왕중양의 일이지 우리와는 하등 상관이 없소!" 무심이 크게 팔을 휘저으며 목청을 높였다. "다들 보아라! 금나라는 병마가 강하고 백발백중의 궁수들로 가득하다. 만일 자네들이 불복한다면 고슴도치 꼴이 되어 죽을 것이다!" 사람들이 주위를 둘러보았다. 산과 골짜기에는 금나라 군사들이 피어난 풀꽃들처럼 그 수를 헤아릴 수도 없을 정도였다. 또한 팽팽하게 시위를 당기고 있는 궁수들 때문에 더욱 긴장감이 맴돌았다. 홍칠이 단지흥에게 속삭였다. "산 아래로 어서 내려갑시다!" 그러나 단지흥은 이맛살을 찌푸리며 반대를 했다. "그건 안 돼. 물론 나나 자네는 별 근심이 없겠지만 무림의 수많은 사람들은 모두 화살에 목숨을 잃게 될 걸세." 단지흥의 말은 당연한 것이라 홍칠도 더는 고집을 부릴 수가 없었다. 마옥이 왕중양에게 비장한 목소리를 건넸다. "사부님, 오늘 금나라 군사들이 들이닥친 것은 우리 전진교를 없애고자 함입니다. 더군다나 그 물결을 밀어 중원의 무림도 일망타진할 속셈인 것 같은데 최후의 결전까지 싸워야 합니다!" 물샐틈없이 포위하고 있는 금나라 군사들을 풀러보던 왕중양은 고심했다. 중원 무림이 금군과 최후의 결전을 벌인다 해도 좋은 결과가 있을 수는 없었다. 중원 무림의 여러 영웅호걸들이 아무리 무공이 뛰어나다 해도 단합된 금군을 이기기란 쉽지 않으리라. 천천히 앞으로 걸어 나온 왕중양이 무심을 향해 물었다. "무심 공자, 어쩔 생각이오? 어서 말을 하시오!" 무심과 모용준의 시선이 잠시 교차했다. 무심이 입을 열었다. "우리들도 중원 무림의 여러분들과 싸우려고 온 것은 아니오. 그저 왕중양의 대답을 받고자 왔을 뿐이었소. 이전에 왕중양은 자기가 금나라를 이기지 못하면 활사인이 ,되겠다고 맹세한 적이 있소. 우리들은 바로 그 약속을 지키라고 찾아온 것이오." 사람들 속에서 다시 소란이 일었다. 어떤 자들은 왕중양에게 빨리 대답하라고 채근하기도 했다. 또 어떤 자는 대답을 해서는 안 된다며 금군과 맞싸울 것을 다짐했다. 왕중양이 손을 흔들자 모두 입을 다물었다. "난 확실히 그 맹세를 한적이 있다. 나에게 활사인이 되라고 하는 그 물음에 대답을 하겠다. 하지만 난 어떻게 활사인이 되는지를 모른다!" 히죽 웃으며 무심이 모용준을 쳐다보았다. "모용 공자님에게 훌륭한 생각이 있었지. 내게만 말하지 말고 어서 왕중양에게도 알려 주도록 하게나." 무심이 다시 왕중양에게로 시선을 던지며 입을 열었다. "왕중양, 자네의 동생 모용준에게 좋은 생각이 있네. 그 생각이 곧 내 뜻이니 잘 새겨듣도록 하게나." 사람들은 이윽고 난쟁이 모용준이 걸어 나오는 것을 지켜 보았다. 사람들은 모용준이 난쟁이라는 것을 모두 알고 있었다. 그런데 이상하게도 사람들의 눈에 모용준이 난쟁이로 보이지가 않았다. 모용준이 보여 준 큰 위력 때문이었다. 그가 어떻게 나올지 모두들 궁금해 하면서도 한편으로는 겁먹고 있는 눈치였다. 모용준은 여전히 미소를 잃지 않았다. 한 가지 다른 점이라고는 그가 예전에 보여 주었던 미소와는 다르게 냉기가 스며 있다는 것이다. 그의 말 한마디에 왕중양의 운명이 결정될 수도 있다는 현실에 모두들 그의 일거수일투족에 눈길을 주었다. "큰형님, 이 동생이 형님 때문에 인심을 제법 써 왔다는 것을 형님은 모를 것이오. 이번에도 형님을 위해 여러모로 궁리를 했지만 별 뾰족한 수가 없었소. 형님은 졌으니 순리대로 금나라에 포로로 잡혀가야 할 것이오. 금나라에서 생을 마치게 된다는 말이오. 허나 그곳은 날씨가 몹시 춥고 땅이 거칠어서 고생이 될 것이오. 그렇게 되면 이 동생의 마음도 즐겁지마는 않을 거요. 또한 형님이 지닌 무공은 다시 사라지고 무림의 일에는 두 번 다시 간섭하지 못하게 하는 것도 이 동생은 원하지를 않아요. 한때는 형제간으로 지내던 우리가 이처럼 원수가 될 줄이야 누가 알았겠소……." 모용준은 자신의 속셈이라도 털어놓듯 감정에 치우쳐 일장연설을 늘어놓았다. 사람들은 모용준의 간괴한 꾀를 잘 알고 있었기에 그런 모습에 역겨움을 느꼈다. "모용준, 도대체 어쩌겠다는 것이냐? 왕중양을 네 집으로 모셔다가 잘 공대를 하겠다는 것은 아니겠지?" 누군가 모용준을 비꼬았다. 모용준은 그 말을 한 귀로 흘리더니 다시 왕중양을 쳐다보았다. "큰형님, 생각 끝에 나는 큰형님에게 이런 말씀을 드릴 것을 결정했소. 이 뒷산에 있는 굴을 활사인 묘로 정해……" 모용준의 말은 곧 실행에 옮겨졌다. 사람들은 모두 모용준이 말한 뒷산으로 향했다. 이들은 종남산에 이런 굴이 있는 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 심지어 이곳에서 제법 오래 머물고 있었던 임조영마저도 몰랐다. 아무도 모르게 무심이 이곳에 굴을 하나 파놓은 것인데 이를 알고 있는 사람은 아무도 없었다. 굴 어귀에 몰려든 사람들은 저마다 안을 들여다보며 탄성을 질렀다. 모용준이 비웃음을 띤 채 말했다. "큰형님, 모든 사람들이 들을 수 있도록 다시 한 번 맹세를 해 보시오. 지킬 수 없는 맹세라면 아예 꺼내지도 말고……." 하늘을 올려다보는 왕중양은 무거운 한숨만 내될 따름이었다. "난 형님을 위해 몇 달 동안이나 명당자리를 찾아 헤매었소. 여러 곳을 둘러보았으나 그래도 종남산이 가장 명당이더군요. 게다가 하늘이 도왔는지 찾으려고 애를 썼던 고분도 하나 만났지 뭐요. 그 안에는 방들이 가득하고 웬만한 살림도구들도 갖추어져 있어요. 무심 공자님은 워낙 인심이 후한 분이라 형님을 위해 그 많은 물건들을 장만해 주신 것이오. 큰형님은 이곳에 들어가 다시는 강호에 모습을 보이지 않는다면 만사대길일 것이오!" 이제야 모용준이 오래 전부터 꾸며 온 거미줄에 걸린 것을 알고는 사람들은 분노를 씹었다. 이곳에 들어가면 전진교의 제자들을 볼 수는 있을 것이다. 또한 자기가 세운 중양궁도 언제든지 바라볼 수 있으리라. 하지만 모든 것이 지척에 있는 이 현실이 더욱 왕중양에게는 괴로움이었다. 이런 고통까지도 모용준은 계산에 넣었을 거라 생각하니 더욱 치가 떨렸다. 무덤 속에 갇혀 버린 왕중양은 곧 미쳐서 죽고 말 게 분명했다. 모용준의 미소가 일순간 사라져 버린 것은 이때였다. 뜻밖에도 왕중양은 굴 안을 들여다보며 호탕하게 웃는 게 아닌가? "수고 많았네, 정말 고마워!" 왕중양이 치하를 하며 대뜸 굴 안으로 들어서려 했다. 왕중양의 거동을 본 모용준은 망연해졌다. 왕중양의 말뜻을 얼른 이해할 수가 없었다. 의군은 망했고 임조영과도 만날 수 없는 처지가 되었는데 고맙다니……. 왕중양은 무심에게도 한마디하는 것을 잊지 않았다. "내가 이 안으로 들어가 다시는 나오지 않는다면 군사들을 물리겠소?" 눈을 크게 뜨던 무심이 얼른 얼굴색을 고치며 껄껄 웃었다. "하하하! 여부가 있겠소. 헌데 그대는 정말 이해할 수가 없어. 언제나 남을 먼저 생각하니 말이야. 한데 나는 오합지졸의 무리보다는 자네 한사람이 더 중요하지. 자네가 만일 이 굴 속에 들어가서 다시 나오지 않는다면 내 그 약속은 지키겠네," 왕중양이 사람들과 말없이 눈길을 주고받았다. 자신이 그대로 강호에 남아 있어 주기를 바라는 눈길도 더러 보았다. 특히 단지흥과 홍칠은 더더욱……. 왕중양은 문득 지금의 송나라를 되짚어 보았다. 절반밖에 남지 않는 강산은 뒷전이고 주색잡기에 정신이 팔려 있는 황제와 신하들……. 이러한 판국에 왕중양 혼자서 무거운 멍에를 짊어진다는 것은 매우 힘이 들었다. 사람들 뒤에 서서 모습을 보이지 않으려고 애를 쓰는 한 여인 임조영. 왕중양은 고개를 옆으로 틀며 그녀를 찾았다. 왕중양 가슴에 가장 큰 미련으로 자리하고 있는 여인이었다. 지금껏 그 어떠한 마음을 전한 적도 없고 따뜻한 말 한마디 건네 본 일도 없는 여인이지만 대협 왕중양의 가슴에 깊이 각인된 사람이었다. 자신을 향해 엎드려 있는 일곱 제자들을 둘러보던 왕중양은 그만 울컥 눈물을 쏟을 뻔했다. 모두 자신만을 믿고 충심을 보여 주던 사람들이 아닌가. 마옥이 엎드린 채 침통한 목소리로 만류했다. "사부님, 그곳에 들어가시면 안 됩니다. 전진교가 일어서려면 사부님께서 계셔야 합니다!" "내가 이곳에 들어간다 해도 전진교는 여전히 발전할 걸세. 내가 들어가지 않으면 오히려 전진교는 무너지는 거네. 전진교의 수제자라는 네가 이만한 이치도 분별하지 못한단 말이냐?" 짐짓 화를 내는 왕중양의 가슴은 천 갈래로 찢어지는 것 같았다. 그래도 마옥은 왕중양의 옷자락을 거머쥐고는 놓지 않았다. 구처기와 유처현도 뜨거운 눈물을 하염없이 흘렸다. 왕중양이 이들에게 조용히 당부의 말을 주었다. "마옥, 오늘부터 네가 교내의 대사들을 맡아서 처리하거라. 모든 일들은 내 뜻을 따르게 하여 교내의 법도를 어기는 일이 없도록 하거라." 소림사의 방장(方丈)인 지심(智心) 법사가 왕중양에게 합장을 해 보였다. "왕 진인께서는 그야말로 지조가 높으시고 고귀한 분이로군요. '이 굴이 있으면 내가 곧 굴이요, 굴이 내 속에 있으면 굴이 아니다.'소승이 왕 진인께 이런 말씀을 선사하고 싶소만……. 왕 진인께서는 내가 한 이 말을 믿으시는지요?" 왕중양은 회심의 미소를 지어 보였다. 그는 이미 이 말속에 든 참뜻을 헤아리고 있었다. 이 말을 이해하지 못한다면 자살을 해 버렸지 굴속에 들어가겠다고 자청을 했겠는가? 지심 법사를 향해 왕중양이 덤덤한 어조로 내뱉었다. "내가 굴속에 들어가면 굴이요, 네가 굴속에 들어가는 것과 한가지라네. 물이 있어야 마음이 생기고, 마음이 있어야 비로소 한 가지가 이루어지네." "하하하핫!" 지심 법사가 크게 웃어젖혔다. 그리곤 마옥을 향해 이렇게 일렀다. "왕 진인께 축복을 드리게나. 굴속에 들어가도 편안하게 복을 받을 테니까." 지심 법사가 왕중양이 굴속에 들어가는 것을 마치 동천복지(洞天福地)에 들어가기라도 하듯 여기니 마옥은 도통 그 영문을 몰랐다. "자네들은 더는 비통해 하지 말게나. 왕 진인께서 굴속에 들어가시는 것을 붙잡아서는 안 돼." 지심 법사가 다시 여러 제자들에게 일침을 놓듯 힘주어 말했다. 왕중양은 다시금 고개를 들어 임조영을 찾았다. 그녀의 심정을 알고 싶어서였다. 그러나 그녀의 모습은 여러 사람들 틈에 묻혀 있어 보이지가 않았다. 왕중양이 천천히 굴속을 향해 걸음을 떼었다. 사람들은 굴속으로 사라지는 그의 뒷모습을 지켜 보며 끝없는 슬픔에 잠겼다. 지조와 덕성에 있어 그 누구도 따를 수 없었던 천하 협객의 운명이 이렇게 끝나는 것을 안타까워했다. 왕중양이 굴안으로 들어간 지 며칠이 지났다. 강호의 호걸들은 제각기 흩어지고 말았다. 처음에는 굴 어귀에 지켜 서서 왕중양이 행여 굴 밖으로 나오지 않을까 기다리기도 했다. 그러나 소용이 없는 일이었다. 일곱제자들은 하루나 이틀 건너씩 굴속에 들어가 필요한 물건들을 건네주었다. 그렇지만 오래 머물 수는 없었다. 이렇게 다시 여러 날이 흘렀다. 왕중양의 말대로 전진교는 오히려 흥성해지기 시작했다. 많은 사람들은 왕중양이 굴속으로 들어간 소식을 듣고는 탄복하여 일부러 찾아와 전진교에 가담했다. 그리하여 전진교에는 수많은 인물들이 모여들었고 강호에서 크게 명성을 떨치기에 이르렀다. 고분 속에 들어간 왕중양은 우선 그 안을 살펴보았다. 모용준의 말은 또 한 번 거짓임이 드러났다. 그의 말처럼 무심이 사람들을 시켜 고분 안을 손본 흔적이라고는 찾아볼 수 없었다. 그저 이름도 모르는 어떤 사람의 고분을 발견하고는 왕중양을 가둘 속셈으로 꾸민 말이었다. 이곳저곳을 둘러보던 왕중양은 그중 하나를 침실로 정하고 다른 한 곳은 무공을 연마하는 장소로 삼았다. 다른 방들은 별로 쓸모가 없어 보였다. 제일 아래층에 가 보니 돌로 만든 석관 몇 개가 놓여져 있었는데 매우 견고하고도 거대한 것이었다. '이곳에는 그야말로 없는 것이 없을 정도로군. 죽을 때 남들을 부르지 않아도 되겠어. 이 돌관속에 누우면 그만일 테니까……' 별로 할일이 없어진 그는 맡은 시간을 무공을 연마하는 일에 전념했다. 잠을 잘 때는 불현듯 원숭이가 떠올라 마음이 허전해지기도 했다. '원형, 꼭 다시 찾아가겠다고 약속은 했지만 사정이 이렇게 되었소. 내 마음만은 형을 그리고 있으니 너무 야속하게 생각 마오.' 한편 그는 이따금 찾아오는 마옥과 구처기 등에게 무예를 전수하기도 했다. 그리하여 일곱 제자들의 내공심법(內功心法)과 무공은 날로 늘어만 갔다. 어느 날, 왕중양이 무덤 안에서 한가로이 앉아 있는데 홀연 어디선가 사람의 외침이 들려 왔다. 굴 어귀까지 나가 본 왕중양은 그만 놀라지 않을 수 없었다. 모용준과 무심이 찾아왔던 것이다. 이들이 타고 온 듯싶은 가마도 그 뒤로 보였다. "형님, 나와 무심 공자는 함께 임안에 다녀왔소. 거기서 아주 재미있게 놀았지요. 임안의 사루라고 불리는 회모루, 유작루, 청고루 그리고 대백루는 정말 일품이었소!" 모용준이 침까지 튀기며 열을 올렸으나 왕중양은 거들떠보지도 않았다. "이제 할말이 없으면 난 그만 굴속으로 들어가겠네. 왕중양이 막 몸을 돌리려고 했다. "아직 말이 끝나지 않았소. 그 회모루에 취아(翠兒)라고 부르는 계집이 하나 있었는데 자꾸만 형님의 이름을 부르더군요. 청루의 여인들이 그토록 사모하고 있는 걸 보면 형님도 재미를 많이 보신 모양이군요?" 왕중양은 모용준이 취아라는 이름을 들먹이자 표정이 금세 달라졌다. 어느새 그의 표정의 변화를 읽은 모용준이 속으로 궁리했다. '왕중양은 대단한 인물이다. 그가 무공을 잃어버렸을 때도 그 누구도 만만하게 보지 못할 정도였다. 지금은 무공이 더욱 견고해졌을 것이다. 그러니 나와 무심은 조심을 해야 한다.' 애당초 모용준과 무심은 왕중양을 협박하여 강호의 일에서 손을 떼게 만들 요량이었다. 그래서 처음부터 사자우를 끌어들이지 않았던가. 그러나 사자우의 역할은 이제 끝이 났다. 모용준은 그에게 후한 은자들을 주어 떠나게 했다. 또한 꿈이 이루어지면 꼭 대연제국의 중요한 소임을 맡게 해 주겠다고 약속도 했다. 그러나 상황이 이렇게 되고 보니 모용준으로서도 더는 계략을 꾸밀 수가 없었다. 만일 더 심한 압력을 가한다면 그의 일곱 제자들이 들고 일어날 수도 있기 때문이었다. 일단 왕중양을 이 굴안에 집어넣는 것에는 성공을 한 셈이었다. 그런데 지금에 와 따져 보니 계산착오를 범한 게 분명했다. 오히려 왕중양에게 시간을 벌어 준 결과가 아닌가. 모용준은 얼른 다른 수작을 펼치려고 왕중양의 심중을 슬쩍 떠 보았다. "나와 무심 공자는 납한 태자님에게 찾아가서 형님의 행적들을 말씀드렸소. 태자님께서는 형님에 대해 매우 탄복하셨소. 그래서 꼭 형님을 한 번 만나보고 싶다는 말을 하지 않았겠소. 만일 형님도 만나 뵐 의향이 있으시다면 내가 그렇게 태자님께 여쭈어 드리리다." "이제는 이 굴속의 생활이 몸에 배어 낯선 사람은 만나기도 싫다." 왕중양이 단숨에 거절을 하자 모용준이 다른 사람을 들먹였다. "형님, 이 한사람을 만나 보시기 바랍니다. 형님이 보시기만 하면 단번에 알아볼 것이오." 이들이 타고 온 가마 안에서 한사람이 걸어 나왔다. 여인이었는데 걸음걸이가 매우 이상했다. 여인을 보는 순간 왕중양은 갑자기 눈앞이 아찔해졌다. 그녀는 바로 왕정아였던 것이다. 태호에 있을 때 잠깐 인연을 가졌던, 육욕에 눈이 멀어 사내의 품을 찾아 헤매던 바로 그 여인이었다. 그녀가 어떻게 이곳까지 왔을까? 왕중양은 궁금하지 않을 수 없었다. 혹시 자신을 찾아왔다가 모용준에게 걸려든 것은 아닌지. 왕중양은 여러모로 추측을 해 보았다. 왕정아가 비틀거리며 왕중양이 있는 어귀까지 와서는 목을 놓아 그를 불렀다. "오라버니! 오라버니가 이곳에 계시나요?" 오라버니라는 말에 왕중양의 가슴을 쓰라렸다. 불현 애틋한 정감이 이는 것 같아 그는 감동하고 말았다. 그저 육욕을 찾던 왕정아가 아닌 그의 회복을 위해 밤새 간호를 아끼지 않던 여인의 모습으로 느껴졌다. 그녀는 정말 온 힘을 다해 왕중양의 회복을 애썼고 밤을 새우기도 했었다. 아무리 불러도 대답이 없자 왕정아의 얼굴에는 당황한 빛이 어렸다. "오라버니가 이곳에 있다고 하지 않았어요? 그런데 왜 안 보이죠? 오라버니는 이름이 드높은 협객이 아니랍니다. 그런 오라버니는 이런 굴속에서는 살 수가 없어요. 혹시 나를 속이려는 게 아닌가요?" "속이긴 누가 속아!" 모용준이 자기 뒤쪽에서 기웃거리고 있는 그녀에게 침을 뱉듯 한 마디 던졌다. 드디어 왕정아가 어둠 속에 가려져 잠시 보이지 않던 왕중양을 발견했다. 오매불망 그리던 왕중양을 본 그녀는 참았던 눈물을 뚝뚝 흘리고 말았다. "오라버니, 그동안 별고 없으셨나요?" 왕중양은 그녀의 뒤에 바싹 붙어 서 있는 모용준이 신경에 거슬렸다. "어서 물러서지 못해욧!" 그녀 역시도 왕중양의 눈빛을 읽었는지 고개를 돌리며 쏘아붙였다. "난 힘들게 오라버니를 만났어요. 오라버니와 긴히 나눌 말이 있으니 썩 물러나세요!" 왕정아의 얼굴은 몹시 초췌해 보였다. 그녀가 울음기 섞인 목소리로 말했다. "오라버니, 전 그 사내를 버렸답니다. 오라버니가 떠난 뒤 이내 헤어지고 말았어요. 전 지금까지 홀로 지내면서 자나깨나 오라버니 생각만 했어요." 왕중양이 묵묵히 팔짱을 끼고 서 있자 그녀가 다시 애원을 하듯 매달렸다. "오라버니, 제가 왔으니 이제부터는 외롭지 않을 거예요. 그리고 사실은…… 전 오랫동안 사내의 품을 떠나 있었어요. 너무 오랫동안……." 그녀는 그동안 참았던 온갖 애교와 교태를 한꺼번에 늘어놓을 심사였다. 왕중양의 머리 속에서는 낯설지 않은 광경들이 스쳐 지나갔다. 지금 왕정아가 보이는 행동은 모두 그 배 위에서 했던 말이나 몸짓과 크게 다를 바가 없지 않은가? 조금 전 느꼈던 다감한 감정은 사라지고 또다시 육욕에 눈이 먼 한 탕부와 마주하고 있는 기분을 떨칠 수가 없었다. 그녀가 다가들며 왕중양의 손을 잡으려 했다. 왕중양은 기어 들어가는 소리로 더듬더듬 자신의 입장을 밝혔다. "난…… 난 도사의 몸이오……." "그럼 나도 도사가 되면 되겠지요? 낮에는 도사 노릇을 하고 밤이면 오라버니의 따뜻한 이불이 되어 드리겠어요. 도사들에게는 원래 좋은 이부자리가 없는 법, 밤이면 얼마나 한기를 느끼겠어요?" 그녀는 마치 꿈을 꾸듯 혼자말로 중얼거렸다. 왕중양이 그저 목석처럼 아무런 반응도 보이지 않자 그녀는 더욱 노골적으로 매달렸다. "오라버니가 싫다면 어쩔 수야 없겠지만…… 하지만 저를 한 번만 보기라도 해 주세요. 제 살결이 어때요? 희지요? 얼굴은 또 어떠세요?" 이처럼 곤혹스런 순간도 없었다. 이러지도 저러지도 못하고 있는 왕중양은 답답하기만 했다. 그녀가 또다시 거머리처럼 달라붙으려 하자 모용준이 불쑥 끼여들었다. "형님, 원래 저는 형님을 도우려 했었소이다. 형님을 대신해서 사내에게 굶주린 이 여인의 욕망을 채워 주고자 했지요. 허나 죽어도 싫다는 데는 어쩔 도리가 없더군요. 오로지 형님만을 만나겠다는 게 아니겠어요? 그 정을 봐서라도 매몰차게 뿌리치지는 못할 겁니다." 이제는 모용준까지 합세하여 왕중양을 밑둥에서부터 마구 뒤흔들어 놓을 작정이었다. 왕중양이 줄곧 부처님인 양 눈을 감은 채 가슴을 닫아 버리자 모용준은 집요하다 못해 발악을 해댔다. "형님, 형님은 아마도 굴속에서 나오는 게 나을 겁니다. 납한 태자님을 만나 뵈면 형님은 태자님의 상빈으로 대접받을 것이고 또 그렇게 되면 이 여인과의 혼사도 원만하게 치를 수 있을 겁니다." 이 말에 가장 기뻐 날뛴 것은 왕정아였다. "오라버니는 이 굴속이 그리도 좋다는 말이에요?" "정아, 어서 여기를 떠나 주오." 드디어 왕중양이 입을 열었다. 침통한 목소리였다. "이 굴속에서 난 나만을 위해 목숨을 이어 가고 있는 것은 아니오." "오라버니가 정 나오지 않겠다면 내가 들어갈 수도 있잖아요?" "정아, 제발 여기를 떠나주오. 다시는 찾아오지 않는 것만이 나를 위하는 길이오. 난 정아를 돌볼 겨를이 없소. 난 전진교의 교주……." 그녀는 고개를 떨구며 더 이상 애원하지는 않았다. 그녀는 왕중양의 굳은 뜻을 가슴에 새기고 있었다. 왕중양이 무슨 일이 있어도 굴속에서 나오지 않을 거라는 것을 깨닫고는 그녀는 서럽게 울기 시작했다. "오라버니는 훌륭한 사내예요. 오라버니가 떠난 후 난 매일 밤마다 꿈을 꾸었답니다. 난 오라버니가 세상을 떠난 줄로만 알았어요. 후에 소문을 들으니 한 사내가 금나라 놈들에 저항하며 싸우고 있다고 하더군요. 모두들 중원 땅에서 으뜸가는 사내 대장부라고 칭찬을 했어요. 그런데 그의 이름이 왕중양이라는 말을 듣고는 얼마나 기뻤는지 아세요? 그분이 내 오라버니라고 자랑했더니 모두들 믿어 주지를 않았어요……." 왕정아의 서러움의 골은 더욱 깊어만 갔다. 그녀는 눈가를 훔치며 돌연 떠나겠다고 말했다. "그럼 이만 돌아가겠어요. 이것으로 우리는 영원히 이별을 해야 하는 건가요.? 저승에서나 다시 만나게 되겠지요." 고개를 돌린 그녀가 모용준에게 공손한 태도로 말을 건넸다. "당신이 나를 여기까지 데려다 주었지만 헛수고만 한 셈이네요. 그러나 진심으로 고맙게 생각해요." 말을 마친 그녀는 갑자기 몸을 획 한쪽으로 돌리더니 나는 듯 달려갔다. 왕중양의 눈빛이 어느 때보다 강한 빛을 냈다. 그녀가 돌문에 자기의 머리를 박고 만 것이다. 머리가 부서 졌는지 그녀의 머리에서는 피가 계속 쏟아졌다. 그녀는 맥없이 땅바닥에 쓰러져 경련을 일으켰다. 왕정아는 겨우 머리를 들고는 왕중양을 바라보았다. "오라버니…… 난 마지막으로 오라버니를 보고 싶어요, 오라버니, 그…… 그 눈 언저리가 아……직도 젖어 있지 않나요?" 왕중양은 안개가 긴 듯 흐릿한 시선 속으로 그녀를 보고 있는 중이었다. 죽어 가는 그녀를 향해 어떤 말을 해줄 수가 있겠는가. 그녀는 이미……이미 죽었다. 왕중양은 잠시 손을 들어 무언가를 잡으려는지 허우적대는 그녀를 바라보았다. 곧 그녀의 손은 맥없이 땅바닥에 떨어졌다. "형님의 인품에 다시 한 번 고개가 숙여지는군요 저에게는 왜 이토록 진심으로 대해 주려는 계집이 없는지……." 모용준의 탄식 소리를 들으며 왕중양은 더 무거운 숨을 쉬었다. 문득 모용준만 아니었다면 정아 역시도 이렇게 죽지는 않았을 거란 생각에 주먹이 저절로 모아졌다. "모용준이 놈! 난 네 놈을 꼭 죽이고 말 것이다!" 모용준이 깜짝 놀라며 왕중양을 설득하려 했다. "형님, 한낱 계집에 불과한 목숨인데 뭘 그러시우. 이런 말도 있지 않소. 형제는 수족과 같고 마누라는 옷과 같다고 말이오. 수족은 바꿀 수 없어도 옷이야 얼마든지……." "네 놈을 언젠가는 죽이고 말테다!" 왕중양의 독기 어린 눈빛에 모용준은 은근히 겁을 집어먹었다. 그러나 철창에 갇힌 호랑이일 뿐이란 사실을 상기하며 얼른 자세를 가다듬었다. "형님, 난 아직도 형님의 동생이 아니오? 동생들에게 너무 매정하게 굴지 마시오. 그러니 셋째는 코빼기도 내밀지 않는 게 아니겠소? 난 날마다 형님이 얼마나 고독해 할까 걱정이 돼서 잠이 다 오지 않는단 말이오." 가슴이 쓰리고 입 안으로 쓴맛이 올라올 지경이었다. 더는 가증스런 모용준과 상대하고 싶지 않았지만 왕중양은 한마디 하지 않을 수가 없었다. "원래 도적놈은 제 발이 저린 법이지." "그 말씀이 맞소. 그리고 난 오랫동안 궁리를 했었소. 형님에게 무엇이 가장 필요한가를 말이오. 오늘 내가 그걸 형님에게 드릴려고 가져왔소이다." 또 무슨 얄팍한 수로 원성을 쌓으려고 하는지 왕중양은 내심 부아가 치밀었다. 모용준이 뒤에 있던 수하들에게 신호를 보냈다. 수하들이 다른 가마를 들고 다가왔는데 그들의 동작이 매우 조심스러웠다. "이건 내가 형님에게 드리는 선물이오. 어서 받으시지요." 다시 모용준의 신호에 따라 가마 안에서 한 여인이 가볍게 걸어 나왔다. "아니, 저 여인은!" 여기서 자지를 만나게 될 줄은 꿈에도 몰랐었다. 놀라움을 추스리기도 전에 모용준이 다시 입을 놀려댔다. "형님도 알고 계시겠지만 내가 가장 소중히 여기는 것은 두 계집이었소. 하나는 임조영이었지만 소유하지 못한 게 한으로 남을 뿐이오. 허나 자지는 얻었으니 그나마 다행이 아니겠소. 하하, 한 가지 궁금할 것이오. 처음부터 자지가 나를 받아들인 것은 아니었소. 내가 손을 썼지요." 왕중양은 뜻하지 않게 이어진 충격의 여파에서 벗어나지를 못했다. 모두가 모용준이 꾸민 짓이라고 생각하니 더욱 치가 떨렸다. "형님, 왜 후회를 하고 계십니까요? 원래 형님의 몫이었던 옷을 내가 입은 셈이지요. 막상 옷을 빼앗아 입고 나니 차츰 후회가 들기 시작하더군요. 그래서 오늘 이렇게 형님의 옷을 돌려드리려 합니다. 형님께서는 꼭 받으셔야 합니다. 이 굴속의 밥은 몹시 추울 테니까요." "자지, 어서 말을 해 봐라!" 모용준은 대답 없는 왕중양 대신 자지를 채근했다. "큰공자님……." 자지는 왕중양을 바라보면서 하염없이 눈물만 흘렸다. "과연 부럽소이다. 모든 여인들이 형님에게는 마음을 쉽게 열어주니 또 한 번 감탄하고 또 내 자신이 미워지는군요." 모용준이 혼자서 탄식을 했다. 자지가 이때 왕중양에게 나지막이 물었다. "그동안 잘 지내셨는지요?" 왕중양의 눈에는 오히려 자지의 좋지 않은 안색이 염려되었다. 아무래도 무슨 시름에 싸여 있는 것만 같았다. "혹시, 나쁜 독에 중독된 것은 아닌가?" 왕중양도 목소리를 죽여 묻자 자지가 더욱 슬피 울며 어깨를 들먹였다. "저자가 독약을 먹였어요. 미약이라 하는데 독성이 강하고……, 또 내가 발작을 할 때면 저자는 나에게 임조영이라 자칭하라며 못살게 굴기도 해요. 흑……" 왕중양은 두 주먹을 불끈 쥐었다. 뼈마디가 으스러질 정도로 그는 주먹을 틀어쥐며 이를 갈았다. 자지의 눈물은 왕중양의 가슴에 불을 당기기에 충분했다. 왕중양이 모용준에게 말 하나하나를 짓씹듯 물었다. "모용준, 네가 자지를 내게 주겠다고 했지?" "그럼요. 형님께서 굴에 들어가도록 허락만 하시면 이내 드리리다." 말을 끝낸 모용준이 무심과 눈을 맞추며 낄낄거렸다. 그러나 왕중양은 선뜻 그럴 수가 없었다. 왕중양이 여인을 굴속으로 불러들인다면 그의 명성은 더러워질 게 뻔했다. 한편 들여 놓지를 않는다면 왕중양이 죽기 일보 직전의 사람을 돌보지 않았다는 소문으로 떠돌게 될 것이다. 왕중양이 갈등을 겪으며 쉽게 결단을 내리지 못하고 있는데 모용준이 소매 안에서 단검을 꺼내 자지를 위협했다. "자지, 어서 빌어라. 만약 너를 구해 주지 않으면 난 너를 죽여 버릴테다!" 단검을 빙빙 돌리며 모용준은 자지를 더욱 매섭게 위협했다. 그를 주시하고 있는 왕중양의 눈에서 불꽃이 튀었다. 왕중양이 화기를 가라 앉히며 어렵게 입을 때었다. "좋다. 네 말대로 할 테니, 어서 이 안으로 들여보내라." 제33장 모용준의 최후 왕중양의 태도에 모두들 놀라고 말았다. 왕중양이 이렇게 나올 줄은 미처 예상하지 못했었다. 방금 전 왕정아가 찾아왔을 때도 그녀를 굴 안으로 불러들일 수도 있었는데…… 그랬더라면 그녀의 목숨은 구했을 것 아닌가? 혹시 자지도 그녀처럼 돌에 머리를 찧어 죽을까 봐 그런 것인가? 모용준은 속으로 온갖 잡생각을 다해 보았지만 얼른 하나를 집어 낼 수는 없었다. 자지의 눈에는 왕중양이 몹시 초조해 하고 있는 것으로 비쳐졌다. 자기 때문에 그가 불안에 떨고 있는 것 같아 조심스러워졌다. "큰공자님, 전…… 전 들어가지 않겠어요." 그녀는 앞으로 닥칠 일들이 모두 불길할 거라 예감하고는 몸까지 떨어댔다. 죽는 한이 있어도 굴속으로는 들어가고 싶지가 않았다. 왕중양이 애써 미소를 보이며 설득하려고 했다. "자지, 그 임안의 치모루에 나와 임조영이 그대를 찾아갔었던 걸 아는가? 우리는 그대를 구해 내려고 했었소." "알고 있어요." 자지의 눈가엔 다시금 눈물이 비치기 시작했다. "애석하게도 그때 몇몇 여인들은 구해 내지를 못했지. 그 일을 생각하면 지금도 마음이 아프다오." 말을 중단한 왕중양이 긴 한숨을 쉬었다. "쯔쯧, 우리 형님은 언제 봐도 저렇게 정이 많다니까. 그런데 불행히도 굴속에 갇혀 있으니 형님의 귀중한 세월들이 다 흘러가 버리는구나." 무심이 맞장구를 쳤다. "그렇지만 미인이 굴속으로 들어가게 되었으니 자네 형님도 이제부터는 살맛이 날 게 아닌가? 그리고 자네는 동생으로서의 처신을 다한 게 되지 않겠어?" 두 사람은 마음이 잘 맞는지 이렇게 떠벌리고는 낄낄 웃어댔다. "자지 처녀, 굴속으로 어서 들어와." 왕중양이 다시 권유를 하자 자지도 더는 고집을 부릴 수가 없었다. 사실 그녀에게 있어서 왕중양은 첫사랑이었다. 반화대회 때 그녀는 첫눈에 왕중양을 진정한 사내로 마음에 접어 두었던 것이다. 그렇지만 모용준의 마수에 걸려들어 지금에 이르게 되었으니 한심하기 짝이 없었다. "알겠어요." 그녀가 굴속으로 들어갔다. 자지가 굴속으로 들어가자 왕중양에게 거듭 예를 올린 모용준이 한마디했다. "내가 입었던 옷이라고 꺼림칙하게 생각 마시오. 아무쪼록 즐겁게 지내시기 바랍니다. 그리고 자지가 발작을 하게 되면 형님은 땀깨나 뿌려야 할 것이오. 헤헤헤." 모용준은 자신의 계략대로 일이 진행돼 가고 있어 매우 흡족해 했다. 초막 안에 앉아 있는 임조영, 그녀는 아직 뱀독이 가시지 않은 몸이라 거동이 불편했다. 커다란 돌침대 위에 앉아서 천년한담(千年寒痰)에서 주워 온 옥돌로 뱀독을 뽑고 있는 중이었다. 그녀가 한참 뱀독을 뽑는 일에 열중하고 있는데 문밖에서 그녀의 사화꾼 계집의 앙칼진 목소리가 터졌다. "냉큼 물러가요! 천하의 사내 놈들은 다 나쁜 놈이야! 순순히 가라고 할 때 가지 못하겠어?" 뒤를 이어 모용준의 간사스런 음성도 들려 왔다. "쥐방울만한 계집의 입이 어찌 그리 더럽더냐? 사내를 그렇게 욕하는 네 년도 언젠가는 사내 앞에서 다리 벌리고 달달 떨 때가 올 것이다!" 그 말에 사화꾼 계집은 화가 치민 모양이었다. "이 검을 받아랏!" 임조영은 움직이지 않고 치료에만 전렴했다. 곧 무심의 웃음 소리도 이어졌다. "너희 집 아가씨가 집안에 사내를 숨겨 둔 것은 아니냐? 사람이 오는 걸 이렇게 경계하는 걸 보니 수상해!" "허튼 소리 마시오! 우리 사부님께서는 지금 치료에 전렴하시고 계신다. 방해하지 마시오!" "한창 치료중인데 우리가 들어서면 두 가지 나쁜 짓을 범하게 되겠네?" 모용준의 너스레 뒤로 무심의 웃음소리가 또 들렸다. "두 가지 나쁜 짓이라니 ? 다른 한 가지는 뭐지?" "우리가 들어서면 미인의 빙옥 같은 몸을 보게 되지 않소?" 이렇게 나불거리던 모용준이 큰소리로 임조영을 불렀다. "셋째 동생, 내가 왔소!" 그의 목소리에는 다분히 장난기가 들어 있었다. 임조영을 노리갯감 정도로 여기고 있음을 단면으로 드러내는 일이었다. 더욱 울상이 된 사화뿐 계집이 다시 검을 들었다. 그러나 그녀의 검이 두 사람을 물리칠 수는 없었다. 그녀의 검은 곧 모용준의 발길에 채여 먼곳으로 날아가 버렸다. 무심이 계집의 손목을 잡아끌면서 모용준과 함께 초막 안으로 들어섰다. 못박인 듯 앉아 있는 임조영의 정수리에서는 흰 안개 같은 기운이 조용히 피어 올랐다. 이 광경을 본 모용준의 눈빛이 의미심장하게 떨렸다. 모용세가에 있는 기이한 기공이었는데 그렇다면 임조영 역시도 그것을 연마했다는 뜻이리라. 이 기공을 기경공부(寄經功夫)라고 하는데 깨끗한 여인들만이 연마해 낼 수가 있는 특별한 것이었다. 보아하니 임조영은 이미 몸에 익숙해 있어 자유자재로 부리고 있는 듯싶었다. 모용준이 짐짓 목에 힘을 주어 인사를 건넸다. "셋째 동생, 대단한 기공을 연마한 것을 축하하네. 허나 그저 깨끗한 여인의 몸으로 늙기에는 너무 아까워. 고집부리지 말고 내게 오라구. 그대는 일인지하(一人之下) 만인지상(萬人之上)의 국모가 될 테니까……." 임조영은 두 눈을 감은 채 아무런 동요도 보이지를 않았다. 멋쩍어진 모용준이 무심에게 얼굴을 주었다. "무심 공자, 다들 군자는 사람을 속이지 않는다고 하던데, 내가 군자다운가?" "자넨 군자가 아니네." 문심이 대뜸 면박을 주자 모용준이 박수를 딱 하고 쳤다. "그래, 그래 ! 난 군자가 아니지. 군자가 아닌 내가 괜히 군자인 척할 필요가 있나! 우리 셋째 동생의 몸에 나를 강제로 쑤셔 넣으면 문제는 해결이 되겠지. 이미 엎질러진 물일 테니까 말이야." "하지만 자네가 빨리 손을 쓰지 않으면 내가 하겠어. 그러면 이 무심의 마누라가 되는 셈이지." 모용준이 임조영에게로 바싹 다가들며 말을 건넸다. "셋째, 내가 동생을 못살게 구는 게 아니야. 만일 내가 동생을 차지하지 못하면 저 무심이 손을 쓰게 돼. 난 동생을 무심에게 빼앗기고 싶지는 않거든." 모용준이 양팔을 벌리더니 임조영을 끌어안았다. 그는 임조영이 단전을 하고 있는 중이라 손을 쓰지 못한다는 것도 계산에 넣고 있었다. 그가 임조영의 손목을 틀어쥐었다. 돌침대 위에 오래 앉아 있어서 그런지 그녀의 몸은 얼음장처럼 차가웠다. 하지만 처음으로 잡아 보는 그녀의 손목이라 모용준은 날듯이 기뻤다. 그토록 원하던 임조영을 손 안에 넣었다고 생각한 모용준은 앞이 보이지 않을 지경이었다. 그가 무심을 향해 말했다. "무심 공자는 그만 물러가게나." 이때였다. 이렇게 지껄이던 모용준의 입이 갑자기 옆으로 틀어 지면서 더는 말을 하지 못했다. 입을 실룩거려 보았지만 소용이 없었다. 가슴에서 둔탁한 아픔이 일었다. 어느 틈엔가 임조영이 소맷자락에 숨겨 두었던 단검으로 그의 가슴을 찔렀던 것이다. 자신의 가슴과 임조영을 번갈아 보던 모용준의 두 눈이 사납게 돌변했다. "네가 나를…… 나를 죽이면 우리 가문의 대가 끊어진다! 내 아들을 낳아주고 나서 나를 죽여라!" 모용준이 고통을 참아 가며 무심을 행해 고개를 돌렸다. "이 계집이 나를 죽이려 하네. 자네도 아는가? 옥녀심경을……." 무심이 옆에 있던 사화군 계집의 혈도를 눌러 놓고는 대꾸했다. "자넨 이만하고 가보게. 임조영은 이제 내 것이니까. 그리고 자네가 말한 옥녀심경은 매우 차가운 검법이지. 그것을 오래 연마하다 보면 자연히 사람도 검도 다 무정해지고 속세의 인간들이 지니고 있는 욕망조차 사라져 버리지. 이제 자넨 끝장이겠군!" "아냐, 난 죽지 않아!" 단발마의 외침이 모용준의 작은 입에서 솟구쳤다. 그는 음욕로 물들어 가는 무심의 얼굴을 쏘아보며 고래고래 소리를 질렀다. "넌 임조영을 가질 수 없다. 임조영은 내……." 모용준의 목소리가 차츰 사그라들기 시작했다. 모용준의 가슴은 피로 낭자했다. 그는 거의 숨이 넘어갈 듯 할딱거리고 있는 중이었다. 그렇지만 임조영의 분노는 식지를 않았다. 그녀에게 있어서 모용준은 원수라고 해도 틀린 말은 아니었다. 결과적으로 왕중양과의 사이를 벌어지게 만든 장본인이었기 때문이었다. 더군다나 왕중양의 대사까지 망쳐 놓은 인물이라 죽이고 싶었다. 임조영이 다시 모용준의 가슴에 단검을 쑤셔 박았다. "윽!" 모용준이 고개를 꺾었다. 무심이 가볍게 박수를 쳤다. "훌륭하오! 정말 강호에 이름을 떨친 여협답소이다! " "당신도 이자를 죽일 마음이었소?" 임조영의 물음에 무심이 대답을 피했다. 그는 가물가물 숨결을 이어 가고 있는 모용준을 힐끔 쳐다보더니 한참후에야 입을 열었다. "날마다 황제가 되겠다는 야망을 품고 있는 자를 어느 누가 곁에 두고 싶어하겠나?" 무심만이 아니라 태자 납한도 모용준을 탐탁지 않게 여기고 있었다. 언젠가는 버릇을 고쳐 놓으리라 이미 작정하고 있던 참이었다. "으……." 모용준은 급기야 피를 토하며 숨을 거두고 말았다. 절명하는 모용준을 물끄러미 내려다보던 무심이 말을 이었다. "하지만 나는 이 친구를 이렇게 죽이기까지 하는 너를 용서할 수는 없다!" 무심이 밖에 대고 소리치자 사내 몇이 우르르 몰려 들어왔다. 임조영과는 이미 안면이 있는 사내들이었다. 지청과 목우와 계수수였다. 지청이 간죽거렸다. "원래 우리는 모용세가의 사람들이었지. 무심 공자께서 오시기 전까지는 말이야. 무심 공자께서 우리에게 하신 한 말씀 때문에 우리는 마음을 바꾸게 된 것이지." 그는 임조영에게 아주 자연스럽게 손짓을 해 가며 설명을 했다. 계수수가 말을 받았다. "무심 공자께서 우리들에게 하신 그 말씀이 뭔지 알고 싶은가?" 임조영은 입을 굳게 다물고 있었다. 계수수가 기분 나쁜 웃음을 흘리며 일러주었다. "무심 공자께서는 이렇게 허락하셨지. 궁 안의 여인들을 마음대로 하라고 말이야. 헤헤헤." 무심이 몇 걸음 임조영 쪽으로 옮기며 말했다. "임 소저, 난 임 소저를 처음 본 순간부터 꼭 내 손에 넣기로 다짐했었소. 그래서 아주 거대한 계략을 만들었었지. 첫번째로 왕중양을 무너뜨리고 두 번째로는 모용준을 제거하는 것이었소. 하하하, 그런데 그 모두가 생각처럼 되었으니 이 무심이야말로 대단한 인물이 아니겠소?" 모용준보다 더 음험하고 악독한 자가 아닐 수 없었다. 평소에는 모용준의 뒤에 서서 어리숙하게 행동했던 것도 모두가 이런 일을 이루기 위한 계산 속이었던 것이다. 임조영은 모용준의 죽음으로 가라앉으려 하던 분노가 다시금 고개를 쳐드는 것을 느꼈다. "우리들이 여기까지 찾아온 것은 사실 임 소저에게 한 가지 알려 줄 것이 있어서였소." 임조영은 이들의 말을 듣고 싶지 않았다. 고개를 돌려 보니 막 깨어난 사화꾼 계집이 몸을 비틀어대고 있었다. 그녀는 지청의 손에 잡혀 젖가슴을 내맡기고 있는 꼴이었다. 지청이 그녀의 젖가슴을 마구 주무르며 눈을 까뒤집었다. "그 애에게서 손을 떼면 들어주겠다!" 임조영이 이들의 요구에 순응하려 하자 계집이 손을 내저었다. "사부님, 전 이 놈들 손에 죽어도 괜찮아요. 다만 제 원수를 갚아 주세요!" 입맛이 쓰다는 투로 계집을 노려보던 무심이 뇌까렸다. "네 년의 말이 쉬울 것 같으냐? 네 년을 죽이지는 않을 것이다. 실컷 가지고 놀 테다!" 무심의 말이 떨어지자 사내들의 눈길이 득달같이 계집의 젖가슴과 허리 쪽으로 달려 들었다. 계수수가 징그러운 웃음을 앞세웠다. "흐흐흐, 이 홍분전두가 첫 맛을 봐야겠다. 너희들은 좀 비켜라!" 계수수는 임조영이 보는 앞에서 계집을 강제로 욕보이려 했다. "네 놈들이 그 아이 몸에 손을 댔다가는 이 검으로 염통을 꿰어 놓을 것이다!" 임조영이 자리에서 벌떡 일어섰다. 살기 어린 눈빛을 사내들을 향해 쏘았다. 무심이 사내들의 행동을 중지시키고는 임조영에게 제의했다. "난 임 소저에게 한 가지 일만 말하고 싶소. 임 소저가 들어주겠다면 이 애는 놓아줄 것이오." "들을 테니 어서 말해 봐라!" 무심이 손짓을하자 계수수가 계집의 가랑이 속으로 집어넣었던 손을 빼며 투덜거렸다. 풀려난 계집의 두 눈에서도 살기가 뻗어 나왔다. "내게는 한 가지 부탁밖에는 없소. 나와 함께 왕중양을 만나 보는 것이오." 무심의 말에 임조영은 가슴이 철렁 내려앉았다. 왕중양을 만나 무엇을 하려는 것인지 불현 두려운 생각이 들었다. "그리고 또 작은 부탁도 있소. 그 고분에 가서 절대 말을 해서는 안 되오. 왕중양을 보기만 하면 되오. 그 인품이 높다고 하는 대협이 무슨 짓을 하고 있는지 눈으로 확인만 하라는 뜻이오." 임조영의 가슴에는 무수히 많은 의혹의 물결이 일었다. 도대체 왕중양이 지금 무슨 행동을 하고 있기에 이러는가. 그녀로서는 쉽게 떠올릴 수가 없었다. 그러나 무심의 말을 순순히 들어주고 싶지 는 않았다. 아무래도 또 어떤 모략이 숨겨져 있는 것 같아서였다. "싫소!" 무심이 다시 임조영을 설득하고자 애를 썼다. "다시 한 번 생각해 보시오. 그대는 꼭 왕중양의 지금 모습을 눈으로 봐야 하오. 또한 아까 한 약속을 우리가 지킬 수 있게 하려면……," 말끝을 흐린 무심이 계수수에게 눈길을 돌렸다. 우쭐해져서 어깨를 흔들던 그가 뱀눈을 만들었다. "그렇다면 내가 이 계집을 맡아 잘 보살피겠소!" 임조영은 도리가 없었다. "그러나 나와 한 약속은 꼭 지켜야 하오." 무심이 다시 임조영과 약속을 했다. 계집에게 임조영이 당부했다. "넌 여기서 내가 돌아올 때까지 기다려라. 얼른 다녀올 테니." 임조영이 검을 챙겨 들고는 앞장을 섰다. 썩 내키는 일은 아니었지만 왕중양을 볼 수 있다는 생각도 들어 마음을 바꾸기로 했다 아직 그녀의 가슴에는 왕중양이 깊고 큰 자리로 들어 있었다. 자지와 마주앉은 왕중양은 안쓰러운 얼굴을 했다. 그녀에게 물 한잔을 따라 주며 왕중양이 걱정의 말을 했다. "지친 것 같은데 물을 좀 마시고 쉬지." "왕 공자님, 전 나쁜 여자예요. 정말 나쁜 여자!" 자지가 자신의 머리를 잡고는 미친 듯이 부르짖었다. 너무 지치고 놀라서 그런가 보다 생각한 왕중양은 편안한 미소를 지어 보였다. "푹 쉬시오. 여긴 안전하니 마음을 놓고 어서……." "전 마음을 놓을 수가 없어요. 전 지금 반화대회 때 느꼈던 암담한 심정과 마찬가지예요. 앞으로 전 어떻게 될까요?" 자지의 모습에서 왕중양은 맑고 투명한 빛을 보았다. 그것은 여리고 해맑은 여인에게서 풍기는 아름다움이었다. 왕중양이 자지 옆으로 다가앉았다. "난 가서 무공을 연마해야겠소. 자지 처녀는 여기서 마음놓고 쉬도록 해요." 자지가 고개를 끄덕이고는 왕중양을 빤히 쳐다보았다. "왕 공자님, 전 어쩐지 자꾸만 무서워요……" "이 굴속에는 나 혼자뿐이오. 무서우면 나를 부르면 되지 않소?" 입술을 가볍게 문 자지가 다시 알았다는 고갯짓을 했다. 이즈음 무심과 그의 일행들은 고분이 있는 뒷산 기슭에 당도했다. 무심이 사내들에게 명령했다. "이걸 옮겨 놓아라!" 네 명의 사내가 달려들어 커다란 무쇠 지렛대로 육중한 바위를 옮기기 시작했다. 넷이 한꺼번에 힘을 주자 바위가 한쪽으로 젖혀졌다. "임 소저, 여기가 바로 석실의 입구요. 나와 함께 왕중양을 만나러 갑시다." 무심과 어두컴컴한 굴속을 번갈아 보고 난 임조영은 순간 등골이 오싹했다. 그러나 여기까지 와서 약속을 파기할 수 없는 노릇이었다. 그녀는 무심의 뒤를 따라 굴 안으로 들어갔다. 굴 안은 구불구불한 암굴로 길게 이어져 있었다. 꽤 오래 걸어 들어간 이들은 어느 방 앞에 이르렀다. 굴 안을 둘러보는 임조영의 마음은 쓰리고 아팠다. 왕중양이 이런 곳에 갇혀 있다니. 왜 모용준이나 무심처럼 처신하지 못할까? 그러나 그것이 어쩌면 왕중양만이 할 수 있는 참모습일지도 모른다. 이런저런 생각을 하며 바닥에 놓여진 석관들에 눈길을 주었다. "왕중양이 늙어 죽는다 해도 걱정은 없겠네. 하하하……." 석관을 보며 하는 무심의 말에 임조영은 한숨이 새어 나왔다. 다시 안쪽을 향해 걷던 무심이 걸음을 세웠다. "다 왔어. 저길 보라구!" 무심이 가리키는 곳을 보니 과연 왕중양이 앉아 있었다. 그는 가부좌를 틀고 앉아 있었는데 임조영의 눈에는 의연한 모습으로 비쳤다. 언제나 저렇게 앉아 무공 연마에만 힘을 쓰고 있었을 거란 생각이 드니 한숨이 저절로 나왔다. 그저 목석 같은 사내임을 증명이라도 하듯 저렇게 앉아만 있는 왕중양, 그를 향한 이제껏 시간 앞에서 어찌 아무런 느낌이 없겠는가. 다른 방에 혼자 남겨진 자지의 몸은 서서히 뜨거운 열기로 달아 올랐다. 처음에는 가슴속에 미미한 열이 오르기 시작했다. 그녀는 자기의 가슴을 뒤집어서 돌판 위에 꺼내 놓고 식히지 못하는 것이 안타까웠다. 신음을 하면서 자기의 얼굴을 차가운 석벽에 가만히 댔다. '내 가슴은 불타는 듯 뜨거워 오르는데 이 석벽은 얼마나 찬가? 내 가슴도 이 석벽처럼 식었으면 좋을텐데……. 하지만 이 석벽마저 곧 뜨거워질지도 모른다.' 자지의 머리 속은 이미 혼미해진 뒤였다. 그러나 무슨 일이 있어도 왕중양을 행해 뜨거운 가슴을 내밀 수는 없다고 다짐했다. '안 돼! 내가 왕 공자님에게 이 불타는 가슴을 보일 수는 없다. 그분은 어지신 분이야!' 그렇게 자신을 꾸짖으면 꾸짖을수록 그녀는 점점 더 견딜 수가 없었다. 더욱 가무러지는 정신을 가다듬고는 석벽을 마주한 채 중얼거렸다. "왕 공자님은 혼자 이곳에 계신다. 얼마나 고독하실까? 하지만 나 역시 고독해, 난 그분에게 가야 해!" 그녀는 비틀거리며 맞은 편에 있는 석실로 향했다. 그곳에 가면 왕중양을 만날 수 있으리라 생각했다. 아니 그곳에 없다면 온 고분 안을 샅샅이 뒤져서라도 그를 만나야 했다. 왕중양은 무공을 연마하는데만 힘을 쏟았다. 그리하여 그의 무공은 지금 천하에서 대적할 만한 사람이 없을 정도로 최고수의 경지에까지 이르렀다. 그는 그것으로 만족하지 않고 더욱 무공을 갈고 닦았다. 이런 왕중양을 물끄러미 바라보고 있는 임조영의 가슴에서는 새롭게 정이 샘솟았다. '어서 달려가 저 사람과 말을 나누어야 하는 게 아닌가. 지금껏 단 한번도 나누지 못했던 말들을 주고받아야 하지 않겠는가?' 이런 상념에 잠겨 있는데 누군가 비틀거리며 들어서는 게 보였다. 옷매무새가 온통 흐트러져 있고 걸음마저 중심을 잡지 못한 채 곧 쓰러질 듯했다. 그녀는 왕중양 앞으로 다가가 섰다. 순간 임조영의 눈이 커졌다. 자세히 보니 바로 자지가 아니던가? 자지는 왕중양의 품에 무너지듯 안겼다. "왕 공자님, 전 공자님을 처음부터 사모하고 있었어요." "자지 처녀, 왜 이러는 건가?" 왕중양은 무척 당황했다. 그렇지만 자지는 왕중양의 말이 귀에 들어오지 않는 모양이었다. 눈물까지 흘리며 더욱 집요하게 왕중양의 품으로 파고들었다. "제 팔자는 왜 이다지도 기구한가요?" "자지, 내가 그대를 도와줄 테니 걱정 마시오." "그래요, 전 바로 공자님의 도움이 필요해서 이렇게 찾아온 거예요. 공자님도 알고 있다시피 전 모용준이 먹인 미약 때문에 어쩔 수가 없어요. 제가 음탕한 계집으로 보이시나요?" "자지 처녀는 음탕한 여인이 아니오. 다만 모용준 때문에……." "호호호호!" 자지가 갑자기 깔깔대며 왕중양의 옷 속으로 손을 쓰윽 집어 넣었다. 그녀가 왕중양의 가슴을 어루만지며 눈을 가늘게 떴다. "어서 제발 저를 살려 주세요!" 온몸을 떨고 있는 자지가 애처로웠다. 그녀는 목이 마른 사람처럼 혀로 입술을 적시며 머리를 흔들었다. 이 광경을 말없이 지켜 보고 있는 임조영에게 무심이 슬쩍 말을 걸었다. "바로 이 모습을 보여 주기 위해 오자고 한 것이오. 사러와 계집이란 자기들만의 공간이 생겼다고 여기면 언제나 저런다니까." 그녀는 대답할 기력조차 없었다. 그녀는 지금 눈앞으로 흐르고 있는 욕정의 강물에 몸을 적시고 있는 중이었다. 엉뚱하게도 왕중양과 자신이 알몸으로 한데 엉겨 붙어 있는 형상이 보이는 듯했다. 왕중양과 자지가 나누는 말소리가 다시 들려 왔다. "자지 처녀, 여기로 앉아요. 내가 치료해 줄 테니 걱정 말고……." 왕중양은 자지를 품에서 떼어낸 후 모용준이 쓴 미약을 제거하려고 했다. 그가 손을 홱 뿌리치자 자지의 몸은 공중으로 날아오르더니 가볍게 다시 왕중양 앞으로 내려왔다. 자지는 왕중양에게 등을 보이고 앉았다. 왕중양이 그녀 등 뒤에서 말했다. "자지, 사람이란 가슴이 뜨거워질 때는 흔히 황당한 일들을 벌이게 되는 것이오. 그리고는 후회를 하게 되는데 자지는 절대 그런 어리석은 짓은 해서는 안 되오." 왕중양은 진심 어린 충고로 달래려고 했지만 자지는 막무가내였다. "전 후회하지 않을 거예요. 훗날에 가서도 절대 후회하지 않아요. 전 오로지 공자님의 훌륭한 아내가 되기만을 원해요. 그러니 부디……‥." 입을 굳게 다문 왕중양은 두 손바닥을 자지의 등에 대고는 내력을 모으기 시작했다. 그는 무슨 일이 있어도 망가진 자지의 몸을 원래대로 회복시키고 싶었다. 자신이 지닌 기력을 다 쏟아내는 한이 있어도 자지만은……. 시간이 꽤 흘렀다. 눈이 시리도록 바라보고 있는 무심은 적이 놀라지 않을 수 없었다. 꽃 같은 여인이 품속을 파고들어 교태를 부리는데도 자세 하나 흐트러뜨리지 않는 왕중양의 도고한 기품에 기가 눌렸다. 그는 자신의 계산이 흔들리고 있다는 것에 당황하고 있었다. 임조영을 데리고 와 왕중양과 자지가 나누는 욕망의 활화산을 보여 주고 싶었는데 결과는 전혀 엉뚱하게 전개되어 갔다. 또 이해할 수 없는 것은 지금 임조영이 말없이 눈물을 흘리고 있다는 거였다. 그녀가 눈물을 거두며 무심에게 물었다. "무엇을 보라는 것이오?" 그녀의 목소리는 심하게 떨렸다. 그녀 역시도 왕중양의 참모습을 재확인한 것에 감동이 되었던 것이다. 자지의 음성이 조용히 석벽을 타고 들려 왔다. "공자님은 제가 싫으세요? 어서 말씀을 해 보세요. 저는 싫고 임조영만 좋아한다는 거죠?" 자지의 얼굴에는 원망의 기색이 역력했다. "자지 처녀의 말이 맞아. 난 임조영, 그녀만을 가슴에 품고 있는 사내라오." "하지만 저도 아껴 주실 수 있잖아요?" 자지의 발작은 다시 시작되었다. 그녀는 왕중양 앞에서 무릎을 꿇고 애원을 하는가 하면 신음을 토하며 마구 뒹굴기도 했다. "안 돼요! 아무리 제게 공력을 넣는다 해도 저를 달래 줄 수는 없어요!" 고통을 이기지 못한 자지는 이리저리 뒹굴며 신음했다. 저러다 석벽에 머리를 찧을까 봐 왕중양은 걱정이 되었다. "공자님이 공력을 넣을수록 전 점점……." 임조영이 무심을 매섭게 쏘아보았다. "무심 공자, 도대체 나더러 무엇을 보라는 거요?" 무심이 흡뜬 두 눈을 왕중양에게로 던졌다. 자지를 본 체도 하지 않는 왕중양의 태도에 은근히 부아가 치밀었다. "왕중양은 사람도 아냐. 사내도 아니라구!" 저 혼자서 중얼거리던 무심은 매우 곤혹스러워하는 표정을 지었다. 앞으로 걸어 나가던 임조영이 무심에게 한마디 툭 던졌다. "난 왕중양의 태도를 보고 싶어. 이 활사인 묘에 내가 찾아왔는데 왕중양이 과연 어떻게 할지를……." "알려서는 안 돼!" 급히 손사레를 치며 무심이 임조영을 잡았다. 임조영을 가로막고 서는 찰나 그의 코앞으로 시퍼런 검이 번뜩였다. "네 놈이 순순히 물러가지 않으면 난 왕중양에게 알릴 것이다. 왕중양과 합심해 너를 꼭 죽이고 말겠다!" 무심과 뒤에 떨어져 있던 사내들은 곧 줄행랑을 치고 말았다. 왕중양의 노여움을 샀다가는 목숨을 부지하기 어렵다는 것을 잘 알고 있었다. 더군다나 이곳은 활사인 묘가 아닌가. 이곳에 함부로 들어온 것 만으로도 죽음을 면하기는 어려운 노릇이었다. 자지의 몸에 내력을 불어넣고 있는 왕중양의 머리 위에서도 흰 기운이 피어 올랐다. 그런데 자지의 열은 쉽게 가실 줄을 몰랐다. 왕중양의 가슴에도 불길이 타오르기 시작한 것이다. 왕중양의 눈앞으로 한 여인의 모습이 나타났는데 공교롭게도 왕정아였다. 그녀는 방긋 웃으며 여전히 자기가 섬기고 싶은 사내는 하나뿐이라는 말을 했다. "네가 그렇게 앙탈을 부린다고 뜻을 이룰 수 있을 것 같으냐?" 난데없이 들려 온 여인의 목소리에 왕중양은 혹시 죽은 왕정아의 혼백이라도 나타난 게 아닌가 싶어 어리둥절해졌다. 주위를 돌아보던 왕중양의 시선에 한 여인의 모습이 깊이 와 박혔다. 그토록 그리워했던 임조영이 아니던가? 임조영이 가까이 오더니 가볍게 고개를 숙였다. "그녀는 중독이 된 게 아니오. 그러니 아무리 내력을 넣어 주어도 소용이 없어요. 오히려 가슴속에 차 있는 욕정의 불길에 부채질을 해 주는 셈이에요. 자지를 구하는 길은 오직 하나, 저보다 그 방법을 잘 아시고 계실 텐데요." 임조영의 목소리는 어느 때보다 차분하고 침착성을 잃지 않아 차갑게 들렸다. 어쩌면 그녀의 말이 옳을지도 모른다고 생각한 왕중양이 잠시 망설이자 다시 임조영이 미소를 지었다. "과연 무슨 방법으로 자지를 구하겠어요? 죽어 가는 사람을 그저 보고만 있을 건가요?" 왕중양은 다른 선택이 없다고 판단했다. 그는 자지를 자기 쪽으로 돌리고는 끌어안았다. 자지가 왕중양의 옷 앞자락을 움켜잡았다. "공자님, 저나 임조영 언니나 모두 공자님을 사모하고 있어요. 그러니 공자님은 누구하고나 살 수가 있는 거예요." 왕중양이 임조영의 눈치를 살폈다. 그러나 그는 임조영의 마음을 읽어낼 수가 없었다. 임조영 역시 자지를 구해야 한다고 생각했으며 누구보다 그녀를 아끼고 있는 사람 중 하나였다. 자지가 차츰 욕정의 불길을 스스로 꺼뜨리고 있다는 것을 느꼈다. 그와 동시에 왕중양은 자기 가슴속에서 욕정의 불길이 타오르고 있다는 것도 절실하게 감지해 냈다. 임조영은 눈앞에서 벌어지고 있는 광경을 그저 지켜 보고만 있을 뿐이었다. 그녀는 현재 자신의 심정이 어떤지조차 헤아릴 수가 없는 상태였다. 두 사람이 곧 알몸이 되어 뜨겁게 하나로 엉키자 그녀는 고개를 돌렸다. 자신은 이 자리를 벗어나야 한다는 것을 알았다. 어서 사화꾼 계집이 기다리고 있는 초막으로 돌아가야만 했다. 왕중양은 흥분을 이기지 못했다. 이윽고 자지의 온몸을 더듬어가기 시작했다. 왕중양은 상체를 활처럼 구부려 자지의 하복부와 젖가슴을 입술로 더듬었다. 복사꽃처럼 알맞게 익은 두 볼과 입술도 혀로 핥고 빨았다. 차츰 왕중양의 몸은 허공으로 떠올라 더는 손을 쓸 수 없는 지경에까지 도달하고 말았다. 날이 밝았다. 하지만 왕중양은 날이 밝았는지 밤이 되었는지 쉽게 구별할 수가 없었다. 그곳까지 햇빛이 들어올 리가 없기에 더더욱 그랬다. 그는 간밤에 꿈속을 지배했던 한 여인을 생각하며 옆자리를 더듬었다. 그가 마음속으로 가장 사무치게 그리워하고 있는 여인. 그 여인은 바로 임조영이었다. 잠에서 덜 깬 왕중양이 신음을 했다. "임조영, 임조영……." 먼저 눈을 뜬 것은 자지였다. 그녀는 잠꼬대를 하는 왕중양을 바라보았다. 그녀는 왕중양에게로 기어갔다. 입술이 말라 버려 왕중양의 입술을 빨기 위해서였다. 막 그와 입술을 더듬으려 하는데 다시 그 잠꼬대가 들려 왔다. 분명 자신이 아닌 임조영을 애타게 부르는 소리였다 '어쩌면 왕 공자님은 나를 위해 마음에도 없는 욕정을 피웠는지도 모른다. 맞아. 그것은 오직 나를 위해 보여 주었던 허깨비의 장난에 불과할 것이다. 난 그것을 왕 공자님의 사랑으로 믿었으니…….' 이런 생각에 깊이 잠겨 있는데 또 왕중양의 잠꼬대가 들렸다. "임조영, 난 정말 어떻게 말해야 좋을지 모르겠소……." 눈물을 애써 참은 자지는 천천히 몸을 일으켰다. 그리곤 활사인 묘를 조용히 빠져 나왔다. 그녀는 평생이라도 왕중양만 곁에 있다면 활사인 묘가 아니라 더한 구렁텅이에서도 살려고 했었다. 그러나 이제는 모든 것이 끝난 상태였다. 왕중양은 오로지 임조영만을 가슴에 묻어 두고 있는 사내였던 것이다. 무작정 산길을 걷던 그녀가 희미한 불빛을 발견한 것은 날이 다시 어두워졌을 무렵이었다. 그 불빛은 임조영의 초막에서 흘러 나오는 것이었다. 임조영이 아직 이 곳에 있다는 것을 발견한 자지는 더욱 우울한 기분이었다. 그녀 역시 왕중양 때문에 멀리 갈 수 없는 몸이라는 사실이 새삼 마음을 아프게 했다. 문을 두드리자 사화꾼 계집이 달려 나와 열어 주었다. 자지의 손과 얼굴은 온통 상처투성이였다. 산길을 헤맬 때 입은 것들이었다. "누구시죠?" "임조영 언니를 찾아왔어요." 계집이 퉁명스럽게 대꾸했다. "우리 사부님께서는 사람들을 만나지 않으세요!" 계집의 손목을 쥐며 자지가 사정을 했다. "그럼 이 말을 전해 줘요. 자지가 꼭 전할 말이 있단다고." 사정한 끝에 겨우 안으로 들어선 자지는 임조영을 보자 가까스로 웃었다. 그러나 임조영의 태도는 쌀쌀하기만 했다. "날 찾아올 이유가 있었나?" 자지가 흐느끼며 임조영에게 머리를 숙였다. "그분은 언니만을 생각하고 계신답니다. 꿈속에서도 오직 언니만을……." 임조영이 냉소했다. "흥, 한 번 왕중양과 살을 섞더니 자비심마저 생겼나 보지. 내게 무엇을 원하느냐?" 순간적으로 자지는 임조영을 찾아온 자신을 후회했다. 그냥 이들에게서 떠나는 것이 나을 뻔했다는 후회가 밀려들었다. ""왕중양의 처사는 언제나 남들의 존경을 받을 만하지. 그분이 너를 구해 주었으니 넌 그분의 사람이 된 거야. 그러니 가서 그분의 시중이나 잘 들으며 살라구. 그분이 나를 찾는 것은 단지 의형제를 맺었기 때문이야." "자신을 속이고 있군요. 전 알아요. 언니가 왕 공자님을 끝없이 사모하고 있다는 것을. 그러면서도 왜 어제는 저를 말리지 않았나요. 지금이라도 늦지 않았어요. 어서 왕 공자님에게 달려가세요. 전 이젠 아무짝에도 쓸모가 없는 여인일 뿐이에요. 그리고 더 중요한 것은 왕 공자님은 결코 저를 원하지 않는다는 거예요." 임조영의 눈에서도 눈물이 흘렀다. "그건 무슨 눈물이죠? 제 말이 맞다는 건가요, 아니면 끝까지 자신을 숨기려고 하는데 고통스러워 흘리는 눈물인가요?" 얼굴을 보이지 않은 채 한동안 눈물을 흘리던 임조영이 천천히 고개를 들었다. "자지, 난 솔직히 너를 원망하지는 않는단다. 그러니 어서 왕중양에게로 돌아가." "언니는 다른 것은 다 좋은데 단 한 가지 상대방을 이해하지 못하는 단점이 있었군요." 말을 마친 자지가 갑자기 탁자 위에 놓여진 검을 들어 자기의 목을 깊이 찔렀다. 그녀의 목에서 검붉은 피가 울컥 쏟아졌다. 자지가 쓰러지자 임조영이 달려들어 그녀의 손목을 잡고는 부르짖었다. "자지! 자지! 왜 바보 같은 짓을 했어!" 자지가 눈을 뜨지 못한 채 겨우 입술을 떨며 말을 쏟았다. "언니도 바보예요. 한…… 사내를 사랑하면서 자기 마음을 끝까지 숨기려는…… 그런 바보……." 제34장 주인 바뀐 활사인 묘 강호객들은 하나같이 고독감과 쉽게 털어낼 수 없는 허탈감에 시달리게 되었다. 왕중양과 같은 보기 드문 대협은 더는 나오지 않을거란 위기감 때문이었다. 이제 금나라와 맞서 싸웠다는 소문도 더 이상은 들려 오지 않았다. 이들은 날마다 술독에 빠져 세월을 보냈고, 자신들의 신세만을 한탄하기에 이르렀다. 몇만 리 중원 땅을 주름잡던 영웅들의 뜻과 기백은 사라지고 남은 것이라고는 고독감과 씻을 수 없는 허탈감밖에는 없었다. 이 무렵 강호에는 이렇다 할 영웅이 없는 형편이었다. 그러던 중 팔월 보름날이 가까워지자 강호객들의 손에는 생각 밖으로 영웅첩(英雄貼)들이 각각 전해졌다. 이 청첩은 무림에서 가장 존귀하다는 문파인 소림파(少林派)에서 돌린 것이었다. 청첩에 적혀 있는 내용은 이러했다. 팔월 보름날 활사인 묘에 있는 왕중양과 무공을 겨루겠다고 한 사람이 도전장을 냈으며 만일 왕중양을 이기면 자신이 대신 활사인 묘에 들어가 살겠다는 것이었다. 이 청첩을 본 강호객들은 놀랄 수밖에 없었다. 이 같은 도전을 해 온 사람이 다름 아닌 임조영이었던 것이다. 강호객들은 임조영의 활약상에 대해 익히 알고 있었다. 모용준을 죽이고 무심마저도 내쳤을 뿐만 아니라 그의 모략도 밝혀 냈다는 것을. 또한 왕중양과 임조영이 서로 원하는 사이라는 것도 알았다. 그런 임조영이 왕중양에게 도전했다니 믿어지지가 않았다. 아무튼 이 청첩으로 인해 잔잔하던 강호에 다시금 파문이 일기 시작한 것만은 사실이었다. 팔월 보름날, 강호객들은 무리를 지어 종남산에 모여들었다. 오랜 시일이 지난 뒤 다시 와 보니 활사인 묘는 이미 세월의 더께와 잡초들로 무성했다. 사람들은 이 모습 앞에서 감회가 새로웠다. 해가 하늘 복판에 높이 떠올랐을 무렵 산기슭의 초막에서 두 여인이 걸어 나왔다. 앞에서 걷고 있는 여인이 임조영이었다. 그러나 임조영은 어제의 젊고 아름다운 처녀의 모습은 아니었다. 활사인 묘 앞에 이른 그녀는 고분의 돌문을 두드렸다. "왕중양, 어서 나오세요!" 활사인 묘에서 한 사내가 걸어 나왔다. 사내 역시 탄력을 잃은 피부를 보아 세월의 덧없음을 느끼게 했다. 그는 자기 앞에 선 여인을 물끄러미 바라보았다. 옷차림과 자태는 그대로였지만 꽃 같은 여인의 모습은 많이 사라졌다는 느낌은 떨쳐 버릴 수가 없었다. 두 사람이 마주서자 종남산 산자락에서 바람이 을씨년스럽게 불어왔다. 나지막이 들리는 두 사람의 한숨 소리만 한동안 자리했다. "왕중양, 듣자하니 당신은 기이한 무학경서를 얻어서 천하에 보기 드문 무공을 많이 익혔다고 하더군요. 그래서 이렇게 도전을 한 거랍니다. 만일 당신이 이기면 당신 마음대로 하세요. 그러나 당신이 제게 지면 이 활사인 묘를 넘겨주셔야 해요. 제가 이곳에서 살 생각이에요." 임조영이 먼저 말문을 열자 왕중양이 탄식을 했다. "난 살아 있는 송장이나 다름이 없소. 그대가 이곳에서 살겠다는 건 무슨 의미요?" 말을 마친 왕중양은 다시 활사인 묘 안으로 들어가 나오지 않았다. 임조영은 왕중양의 뒷모습을 멍하니 바라볼 뿐 어떠한 제지도 못했다. 왕중양의 모습이 보이지 않자 그녀가 옆에 있던 계집에게 분부했다. "저기 저 돌을 주워 오너라. 내가 깔고 앉아 있을 것이다." 임조영의 태도에 의문을 가진 사람들이 우르르 몰려들었다. 왕중양은 임조영을 거들떠보지도 않고 다시 굴속으로 들어가 버렸고 임조영은 그 앞에 돌을 깔고 앉았다. 사람들의 눈에는 이런 광경들이 의아하게만 비쳐졌다. 사화꾼 계집도 이제는 어린 소녀가 아니라 성숙한 여인으로 변해 있었다. 그녀가 가져온 돌 위에 앉은 임조영은 조용히 왕중양을 기다렸다. 사람들은 볼수록 이상해 옆사람과 귓속말을 나누기에 바빴다. 어느새 날이 저물어 사화꾼 계집이 장작 더미를 안고 왔다. 임조영은 모닥불을 피워 놓고 언제까지라도 기다릴 태세였다. 이렇게 사흘이 지났다. 사람들은 더욱 호기심이 커져 자리를 떠날 수가 없었다. 도대체 어떤 결과가 나타날지 궁금증만 더해 갔다. 전진교 사람들이 왕중양에게 줄 음식들을 날라왔다. 그럴 때마다 임조영이 모두 빼앗아 한쪽으로 던져 버렸다. 전진교도 그 세력이 매우 강해져 있었지만 차마 임조영을 어쩌지는 못했다. 그녀는 먹지도 자지도 않고서 왕중양을 기다렸다. 무림의 사람들은 갈수록 호기심이 의문으로 변해 가는 것을 느꼈다. 임조영이 과연 노리는 것은 무엇 인지 분명 말못할 이유가 있을 거라 믿었다. 임조영이 계집을 시켜 석굴 입구에 가서 안에 대고 욕설을 퍼부으라고 했다. 계집은 '왕중양은 졸장부요, 겁쟁이!'라는 따위의 욕을 마구 퍼부었다. 한창 욕설을 퍼붓고 있는데 석굴 안에서 전진교 수제자인 마옥이 나왔다. "우리 사부님께서 말씀하셨다. 아무리 욕설을 퍼부어도 소용이 없다고. 네 사부에게 돌아가 쉬라고 일러라." 계집이 임조영에게로 쪼르르 달려왔다. 그녀는 눈을 감은 채 머리를 숙이고는 꼼짝하지 않았다. 왕중양을 보지 않고는 죽어도 돌아가지 않겠다는 결심이었다. 계집이 다시 욕설을 퍼부어댔다. 이를 지켜 보던 사람들 중 누군가 이렇게 말했다. "저 계집의 위풍이 대단하군. 아마도 왕중양이 맞설 용기가 없나보지." "소문을 들으니 왕중양은 《구음진경》을 얻었다더군. 그래서 지금 세상에는 누구도 왕중양을 이기지 못한다더군. 이런 왕중양이 임조영 같은 계집을 무서워하다니 말도 안 돼." 누군가 반박을 하자 다시 한 사내가 목소리를 높였다. "자넨 내막을 모르고 하는 소릴세. 사람들 사이에 정이 오가면 싸우더라도 너무 무정할 수는 없는 거네. 왕중양은 임조영에게 미안한 일을 한 적이 있다네. 말하자면 빚을 졌다는 말이지. 정이란 빚을. 그러니 어찌 임조영과 칼부림을 할 수 있겠는가?" 이때 한 다른 한 사내가 무거운 한숨을 내쉬었다. "왕중양이 이처럼 응답하지 않고 있다가는 임조영이 기다리다 죽고 말지." 사람들이 이렇게 중구난방으로 떠들어대고 있는데 저쪽에서 계집이 다시 걸쭉한 욕설을 입에 담기 시작했다. 이번엔 전진교를 향한 욕설을 터뜨렸다. 전진교의 놈들은 모두 거북이처럼 대가리를 갑 속에 숨긴 채 눈치만 본다, 혹은 천하의 사내들이란 한결같이 더러운 놈이라는 등 별의별 욕을 다 해댔다. 처음엔 대수롭지 않게 여기던 전진교 제자들도 나중에는 은근히 화가 나기 시작했다. 워낙 불 같은 성미인 구처기가 참다못해 뛰쳐나오며 소리를 질렀다. "임조영, 욕은 그만두고 나와 한판 겨루어 보자. 우리 전진교의 참맛을 보여 주마!" 그러자 마옥이 구처기의 옷자락을 잡았다. "사존(師尊)님의 말씀도 안 듣고 이게 뭐야? 넌 그래 우리 사문(師門)을 배반할 셈이냐?" 구처기가 주먹으로 땅을 치며 원통해 했다. 학대통이 구처기를 위로했다. "사형, 진정하시오. 이게 무슨 꼴이오?" 손불이도 임조영에게 독기가 서린 눈길을 보냈다. "만일 사부님을 괴롭힌다면 난 네 년과 사생결단을 내겠다. 네년의 손에 죽는 한이 있어도 꼭 그렇게 할 것이다!" 지금의 전진교는 강호에서 하나의 큰 교파를 이루고 있는 입장이었다. 소림을 제외하고는 아마 천하에서 전진교를 따라잡을 교파나 문파는 없다고 해도 과언이 아니었다. 그런데 천하의 모든 강호객들이 모인 마당에 임조영이 이처럼 전진교를 업신여기니 이들도 더는 참을 수가 없었다. 전진의 칠대 제자들이 일제히 대로하여 이를 갈기에 이르렀다. "북두칠성진(北斗七星陳)을 쳐라!" 마옥이 명을 내리자 이들은 몸을 솟구쳐 공중으로 날아올랐다. 학처럼 공중에서 유영을 하던 이들은 곧장 임조영 앞으로 내렸다. 이들은 왕중양에게 이 진을 치는 법을 전수받았는데 마치 북두칠성을 연상하게 했다. 마옥이 앉은 채로 임조영을 꾸짖었다. "임 여협님, 옛날부터 스승은 모욕하지 못한다는 말이 있습니다.. 그런데 임 여협께서 우리 사존님을 모욕하고 전진교의 거룩한 이름을 더럽히려 합니다. 그러니 어찌 가만히 있을 수 있겠소? 우리 사존님을 대신하여 그대를 상대하려 하오." 그러나 마옥은 속으로 애를 태웠다. 사부인 왕중양과는 결코 멀지 않은 사이인 임조영이라 사실 망설여지기도 했다. 그는 싸우더라도 임조영에게 져줄 수밖에 없다는 생각까지 품고 있는 처지였다. 이런 마옥의 심정을 모르는 임조영은 차갑게 말을 내쏘았다. "자네들의 무공이 썩 월등하다고는 하지만 아직 나와는 상대가 되지 못해. 난 자네들을 상대할 마음이 없으니 어서 사부를 데리고 와라!" 휘파람을 여유 있게 불던 구처기가 거들었다. "임 선배님, 이 후배가 가르침을 받고자 하는뎁쇼?" 검을 뽑아 든 그가 임조영에게로 성큼 다가섰다. "구처기, 네 재주가 아무리 좋아도 내 상대로는 부족하다!" 말을 끝낸 임조영이 몸을 날려 높이 올랐다. 바위 위에 백년 묵은 노송처럼 묵묵히 앉아 있던 전진칠자들도 공중으로 튀어 올랐다. 공중에서 이들은 방어태세를 취하며 임조영과 맞섰다. 이 괴상한 진법을 본 임조영은 몹시 당황했다. 이 진법은 얼마 전 서역의 제일인자로 떠오른 합마공과 봉황력을 전수받았다는 구양봉이 찾아와 방해를 할까 봐 왕중양이 고안해 낸 것이었다. 강호에서 떠도는 소문에 의하면 많은 호수들이 《구음진경》에 눈독을 들이고 있다는 거였다. 그 중에서도 구양봉의 이름이 심심지 않게 거론되고 있어 왕중양은 조심스레 준비를 해 왔던 것이다. 언젠가는 그가 나타나 《구음진경》을 놓고 피를 뿌리게 될 거라 왕중양은 예감했었다. 그래서 마옥을 비롯한 이들은 전진교를 지켜 내는 천강북두대진 (天送北斗大陣)으로 발전시켰던 것이다. 자기 앞에 웅장하게 펼쳐진 북두대진을 보며 임조영은 골몰하지 않을 수 없었다. 이 범상치 않은 진법만 봐도 왕중양의 진가를 한눈에 알 수 있었다. 이 진을 격파하지 못하면 활사인 묘를 차지하기는 어려울 것이다. 휘이― 임조영이 입으로 길게 휘파람을 불었다. 이 소리는 전진칠자들의 휘파람 소리와는 달랐다. 임조영의 공력이 전진칠자보다 더 세고 높았기에 그 소리는 산천을 진동시키고 사람들의 전신을 부르르 떨게 만들었다. "왕중양이 만든 그 진법을 내가 한번 쳐 보겠다!" 임조영이 전진칠자를 향해 나아갔다. 마옥이 미소를 지으며 자만했다. "우리 사부님께서 만드신 이 진법은 함부로 깰 수가 없을 것이오!" 곧 임조영의 검이 검푸른 빛을 토하기 시작했다. 동서남북으로 검에서 뿜어지는 빛이 사방으로 튀었다. 이를 보는 전진칠자들은 감탄하지 않을 수 없었다. 임조영의 검에서 쟁강 하는 소리가 난 것은 이때였다. 허공으로 한 줄기의 섬광이 번뜩였다. 이 섬광은 곧 번개같이 구처기를 향해 뻗어 갔다. 구처기는 북두칠성 중 천권성이 있는 위치에 있었다. 그가 이 위치에 있게 된 것은 무학에 대한 조예가 가장 깊었기 때문이었다. 천권성의 구처기가 공격을 받게 되자 천기성(天竣星)의위치에 선 왕처일과 천구성(天樞星) 위치에 있던 마옥은 모두 검으로 임조영의 대혈을 겨누기에 바빴다. 이 진법은 머리와 꼬리가 서로 호응하 면서 동시에 공격을 하기도 해 임조영은 도저히 기회를 노릴 수가 없었다. 그녀는 전진칠자들을 물리치려면 이 진법을 꼭 깨야만 한다는 생각에 시달렸다. 그럴수록 진법의 위력은 더욱 강해지기만 했다. 이미 그녀는 진의 한가운데 들어와 있는 형편이라 위기감만 고조될 뿐이었다. 검을 치켜 든 그녀는 일곱 사람을 고루 겨루면서 달려 들었다. '창송영객(蒼松迎客)'이라는 검법이었다. 손불이를 먼저 공격하자 개양성(開陽星) 위치에 있던 학대통은 그녀가 위기에 처할까 봐 검을 휘두르며 막아섰다. 깊이 찌른 검을 거둔 임조영이 이번엔 옥형성(玉衛星) 위치에 있는 유처현을 내리쳤다. 유처현은 일곱 제자 중에 가장 침착한 사람이라 천천히 검을 들어 막아 냈다. 옆에서 갑자기 나타난 구처기가 검으로 임조영의 앞가슴을 내쳤다. 살짝 피하며 뒤로 물러선 임조영이 그를 매섭게 쏘아보았다. 이들이 부리고 있는 진법은 어느 정도 임조영을 막아낼 수는 있었지만 검으로는 어림도 없었다. 모두의 검은 임조영의 옷깃조차도 건드리지도 못했다. 뒤로 일단 물러섰던 임조영이 재빠르게 검을 틀며 구처기를 향해 크게 그었다. "악!" 구처기의 팔에서 피가 튀었다. 인상을 잔뜩 쓴 구처기가 검을 단단히 틀어쥐고는 임조영을 향해 공격을 하려 했다. 마옥의 휘파람소리가 들려 왔다. 그러더니 검이 요란한 소리를 내며 낱아와 구처기의 검을 내리 눌렀다. "사형, 왜 이러시오?" 화가 난 구처기가 소리를 질렀다. 그는 일곱 사람 중 온 힘을 다해 임조영과 맞서고 있는 것은 자기와 손불이밖에는 없다는 생각에 더욱 화가 갔던 것이다. 그러면서 순간적으로 깨달은 사실이 하나 있었다. 보아하니 이들은 일부러 사력을 다해 공격하지 않고 있다는 것이었다. 이들은 임조영을 이긴다면 왕중양이 계속 활사인 묘에 남아 있어야 한다는 계산을 한 것이 분명하다고 판단했다. 하지만 무턱대고 임조영에게 져줄 수만은 없는 노릇이었다. 그렇게 되면 전진교 의 북두칠성진은 무용지물에 불과한 것으로 남게 되기 때문이었다. 구처기는 고개를 돌려 손불이를 보았다. 그녀 역시도 이런 내막을 모르고 사력을 다해 임조영과 검술을 교환하고 있는 게 아닌가. 허공에서 두 사람의 검이 맞부딪혔다. 손불이의 얼굴이 심하게 일그러지는 것을 보아 검으로 전해진 충격에 시달리는 듯했다. 임조영의 검이 다시 높이 들리자 구처기가 달려가 막았다. 멀리 물러선 임조영이 옆에 있던 마옥에게 접근했다. 마옥은 임조영의 검법을 보고는 그녀가 매우 조급해 한다는 것을 간파했다. 그러나 임조영은 그를 공격하는 척하면서 얼른 진 밖으로 빠져 나왔다. "우리가 어리석었군. 사부님의 진법이 욕을 당했으니 어쩔 수 없다. 내가 굴 안으로 들어가 이런 사실을 사부님께 알릴 테니 모두들 여기서 임조영을 지키거라!" 마옥이 단호하게 말하고는 굴 안으로 들어갔다. 왕중양 앞에 이른 마옥이 무릎을 꿇으며 침통한 얼굴을 했다. "사부님 저희들이 임 여협과의 싸움에서 지고 말았습니다." 왕중양은 등을 보인 채 대답이 없었다. 한동안 두 사람 사이에 침묵이 흘렀다. 왕중양이 조용히 물었다. "북두칠성진법을 썼느냐?" 마옥은 얼른 대답하지 못했다. 그러나 왕중양은 이미 예상을 하고 있는 눈치였다. "죄송합니다. 사부님께 괴로움만을 안겨 드려서……." "그만하고 일어나거라." 왕중양의 목소리는 여전히 부드러웠다. "그래 임조영이 어떻게 검을 쓰던가?" 마옥이 임조영이 쓴 검법에 대해 소상히 설명했다. 말을 다 듣고 난 왕중양이 길게 탄식을 했다. "나는 내가 이 굴 속에서 몇 년 지내 온 것이 아주 긴 세월로 생각하는 모양이로구나?" 마옥이 다시 무릎을 꿇었다. "사부님, 사부님께서 나가실 때가 된 것 같습니다. 우리 전진교나 강호의 무림의 숱한 대사들이 사부님께서 나오시기만을 기다리고 있습니다." "넌 나의 고충을 모른다." 그는 임조영을 자신이 오랜 세월 지내 왔던 이곳으로 불러 들일수가 없었다. 만약 임조영을 이긴다 해도 곤란하기는 마찬가지였다. 한평생 이곳에서 살겠다고 한 약속을 어기는 것이라 사내로서는 차마 내키지가 않았다. 왕중양은 임조영과의 싸움을 피할 수도 그렇다고 원할 수도 없는 난처한 처지였다. 마옥 역시 이런 왕중양의 심기를 충분히 이해했다. 마옥은 수제자였기에 왕중양의 속내를 누구보다 잘 파악하고 있었다. 강호객들의 말소리가 굴 안까지 울렸다. 몇몇 강호객들이 임조영의 편에 서서 의기양양하게 소리를 높이고 있었다. "임 여협은 물론 사부님께서도 아무 것도 드시지를 않았습니다. 이러다가는 곧 쓰러지고 맙니다. 우리 전진교를 생각하셔서 고집을 버리시는 게……." 왕중양의 표정이 굳어졌다. "네 생각은 어떠하냐? 내가 임조영을 이겨야 할지 아니면……." 왕중양이 얼마나 심사숙고하고 있기에 이토록 괴로워하나 하는 생각에 마옥은 더욱 가슴이 쓰렸다. "제 생각으로는 사부님은 어느 쪽도 생각해서는 안 됩니다." 왕중양이 고개를 저었다. "그건 불가능해." 왕중양의 말이 옳았다. 어느 쪽이든 승부가 나야만 했다. "아무래도 내가 나가 봐야 할 것 같다. 일단 임조영의 도전을 받아들여야겠어. 도중에 다른 묘안을 써 수습하는 일이 있어도 일단은……." 왕중양이 드디어 굴 밖으로 나왔다. 맞은편에 버티고 선 임조영에게 그가 읍을 했다. 왕중양을 본 그녀는 왈칵 눈물이 쏟아질 뻔했다. "난 굴속에서 세상의 일과 담을 쌓고 지냈지만 무공을 연마하는 것만은 게을리 하지 않았소. 그러니 조심을 해야 할 것이오." "그럼 먼저 손을 써 보시지요." 왕중양은 내키지 않은 싸움을 시작할 수밖에 없었다. 이들이 맞붙자 강호객들의 눈동자는 휘둥그래졌다. 두 사람이 부리는 무공은 실로 상상을 초월한 것이었다. "보라구. 왕중양의 무공은 전혀 빈틈이 없어. 저 정도에 이르자면 보통의 머리를 갖고서는 힘이 들지." 왕중양은 임조영과 비록 무공을 겨루고는 있지만 속으로는 흐뭇했다. 그는 임조영의 무공에 박수를 보내 주고 싶은 심정이었다. 사실 예상과는 다르게 전력을 다한다 해도 임조영과는 우열을 가리지 못할 것만 같았다. "훌륭하군!" 왕중양이 감탄사를 내자 임조영도 웃음으로 받아쳤다. "어때요? 제가 활사인 묘를 차지할 만한가요?" "그런데 난 정말 이해를 할 수가 없어. 세상에는 좋은 곳이 많을텐데 왜 하필이면 내 무덤을 빼앗으려는 거지?" "제가 익히고 있는 무공이 무엇인지 아시나요? 바로 옥녀심경이지요. 그러니까 난 이 고분을 꼭 차지해야만 해요. 어때요, 제게 양보하지 않으시겠어요?" 왕중양은 그 말에 다시금 가슴이 답답해졌다. "이 고분은 그때 당신이 무심의 무리들과 겨루어 패한 대가로 차지한 게 아닌가요? 그러나 오늘만큼은 당신은 져서는 안 돼요." 왕중양이 속으로 임조영의 심중을 헤아렸다. '다른 사람들은 몰라도 나는 그 마음을 알지. 그대가 이 고분을 한사코 빼앗자는 것은 나를 나오게 할 생각이라는 것을. 헌데 내가 이 고분에 남기 위해서는 그대를 이겨야 하니 이 얼마나 비참한 노릇인가.' 왕중양과 임조영은 지금 서로의 마음을 너무도 정확하게 꿰뚫어보고 있는 중이었다. 또한 이들은 자신들이 하고 있는 짓이 종국에는 서로의 사랑을 재확인하는 일이란 것도 너무도 잘 알고 있었다. 그러나 이런 내막을 모르고 있는 사람들에게는 하나의 구경거리요, 이해할 수 없는 일로 비쳐질 게 분명했다. 수백여 합을 싸운 두 사람은 그러나 쉽게 승부를 내지 못했다. "잠깐 멈추시오. 내가 할말이 있소!" 왕중양이 손을 들자 임조영이 뒤로 물러섰다. "우리가 질리도록 무공을 견주어 보았으나 승부를 낼 수가 없소. 그러니 이제부터는 무공이 아니라 문장으로 승부를 걸어 보는 게 어떻소? 더군다나 그대는 곡기를 끊은 지 오래라 몹시 지쳐 있을거요." 왕중양은 끝까지 임조영에 대한 마음을 버리지 않았다. "좋아요. 오늘은 서로가 지쳤을 테니, 그럼 내일 다시 보기로 하지요." 임조영이 트집을 잡지 않고 왕중양의 제의에 순순히 응했다. 이튿날 두 사람은 다시 석굴 어귀에서 마주했다. "오늘은 약속한 대로 문장으로 실력을 겨뤄 보는 거예요. 하지만 먼저 그 결과에 대한 조건을 정해 놓아야 하지 않겠어요?" 임조영이 먼저 말을 건네 왔다. "무슨 조건이오?" "제가 지면 이 자리에서 검으로 목을 잘라 자결을 할 것입니다. 영원히 당신과 만나지 못하게 말입니다. 그러나 제가 이기면 활사인 묘는 양보하셔야 합니다. 또한 평생 제 말을 따르되 절대로 거역해서는 안 됩니다. 도사가 되든지 중이 되든지 반드시 이 산 위에 전진교를 세우고 십 년 동안 저와 가까이 지내야 하는 것도 명심하세요." 이 말을 듣고 난 왕중양은 더욱 깊은 곤혹스러움에 빠져 버렸다. 만일 자신이 이기면 임조영을 죽이는 꼴이 되지를 않는가? 그렇게 되면 어찌 남은 생을 편한 마음으로 살 수가 있다는 말인가? 한편 반대로 임조영에게 져 준다면 그녀의 뜻을 따라야 하니 이것도 썩 내키는 일은 아니었다. 그는 온갖 묘안을 떠올려 보았지만 선뜻 짚이는 것이 없었다. "그럼 문장 겨루기를 하도록 합시다." 왕중양이 오래 다물고 있던 입을 열자 임조영이 한곳을 가리켰다. "저기를 보세요. 저 바위에다 글을 새기기로 하지요. 누가 더 잘 새기는가를 보는 것입니다." 왕중양은 조금 자신이 없어졌다. 선천신공과 《구음진경》을 동원한다 해도 만족하게 해낼 것 같지가 않았다. 맨손으로 어떻게 바위에 글을 새긴단 말인가? 임조영이 한껏 웃으며 말했다. "이건 손재주를 시험하는 거랍니다. 누가 더 깊게 새길 수 있나를 보자구요." 바위가 있는 곳으로 걸어간 왕중양이 손으로 만져 보았다. 공교롭게도 무쇠보다도 더 단단한 청석(靑石)이었다. "신선도 아닌 내가 어떻게 맨손가락으로 이 바위에 글을 새길 수 있겠소?" 왕중양이 솔직히 털어놓자 임조영이 비웃듯 되물었다. "호호호, 신선도 아닌 당신을 그럼 왜 제자들이 장생패위 (長生牌位)로 모신답니까? 만일 제가 새긴다면 졌다고 손을 드시겠어요?" 왕중양으로서는 그 누구도 바위에 글을 새기지 못했으면 하는 바람이었다. 임조영도 죽지 않고 또 자신도 활사인 묘를 양보하지 않아도 되게 ……. "그대에게 그런 재주가 있다면 내가 진 것은 불 보듯 하지. 그러나 그대 역시도 해낼 수 없다면 우리는 비기게 되겠지." 임조영의 눈에서 광채가 일었다. 그녀는 왕중양의 가슴속에 들어 있는 깊은 속뜻을 들여다보려 했다. 그녀 생각으로는 왕중양은 자신이 죽는 것은 원하지 않으면서도 여전히 함께 살 마음은 없는 것이 아닌가 싶었다. "그렇다면 당신은 이 종남산에서 저와 이웃해 사는 수밖에 없겠군요." 그녀가 글을 새기기 위해 자세를 취했다. 왕중양이 믿을 수 없다는 표정으로 그녀의 손끝을 주시했다. 임조영은 바위를 쓰다듬으며 중얼거렸다. "무슨 글들을 새겨야 하나? 집을 버리고 강호에서 떠돈 사람들 속에서 첫 손가락에 꼽아야 할 사람은 장자방(張子房)이지. 잔혹하고 포악한 진시황에게 반항을 하고 명예도 사리도 탐내지 않은, 당신의 선배님이 되시는 분이에요." 그러더니 오른손 식지를 꼿꼿이 편 그녀는 바위에 글자를 새기기 시작했다. 서서히 돌가루들이 부스스 떨어지면서 바위 위에 한치 깊이나 되는 글자들이 새겨졌다. 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 왕중양이 놀란 눈길로 그녀가 새긴 글들을 읽어 내려갔다. 자방은 진을 멸할 굳센 뜻을 품었건만 노옹이 떨어뜨린 초신을 세 번이나 다리 밑에 내려가 주워 왔네 좌한(佐漢)이 대사를 도모하니 그 이름 하늘에 닿을 만큼 우뚝 솟아 있네 적송(赤松)을 동무하여 거닐며 무공을 이룩한 후에 몸을 숨겨야 하리 이인(異人)과 이서(異書)는 하늘이 쉬이 내지 않는다네. 왕중양은 그만 아연실색하고 말았다. 붓으로 써 갈긴 듯한 또렷한 글자들은 필체 역시 흠잡을 데가 없었다. 과연 어떻게 글자를 바위에 새겨 넣을 수 있었단 말인가? 왕중양은 아무리 생각해 보아도 그 비결을 알아낼 수가 없었다. 그가 다가가 만져 보려 하자 임조영이 웃으며 앞을 막았다. "이제는 졌다는 걸 인정하시겠죠?" 그는 믿어지지 않아 직접 만져 보기로 했다. 청석을 만져 보니 역시 무쇠처럼 단단했다. 무공으로 따지면 임조영은 결코 자신보다 내력이 강한 것은 아니었다. 그런데 어떻게 이런 일이 일어날수 있다는 것인가. 읍을 한 왕중양이 침울한 목소리로 말했다. "난 그대보다 못하오. 내가 졌소. 오늘 저녁에 고분에서 나오도록 하겠소." 이렇게 승부가 끝이 나자 강호객들은 모두 흩어졌다. 그리고 왕중양도 약속대로 고분에서 나왔다. 왕중양 대신 무덤 속에 들어간 임조영은 은근히 그를 기다렸다. 하지만 왕중양은 그녀를 찾아와 주지를 않았다. 중양궁으로 돌아온 왕중양은 그동안 처리하지 못한 일들에 매달려 바쁜 일정을 보냈다. 마옥이 전진교의 일을 대신 맡아볼 때는 감히 대사는 염두에 두지 못했었다. 그러나 이제는 사정이 달랐다. 왕중양이 돌아온 뒤부터는 교문 안의 분위기가 일신되어 활기가 넘쳐났다. 그는 눈코 뜰 새 없이 분주히 뛰어다니며 급한 일들을 처리해 냈다. 이날은 마침 보름이라 하늘에는 탐스러운 달이 떴다. 그는 저도 모르게 임조영을 머리 속에 그려 보았다. 고분에서 어떻게 지내고있는지 궁금했으며 찾아가 보고 싶은 충동에 시달렸다. 오랜 세월 임조영과 지낸 탓인지 사화꾼 계집은 그녀의 마음을 누구보다 잘 알았다. 그녀가 임조영을 위로했다. "조금 있으면 왕 진인께서 오실 거예요." 임조영이 쌀쌀맞은 어투로 신경질을 부렸다. "그 사람이 오든 안 오든 나하고 무슨 상관이 있느냐?" 계집은 속으로 웃음을 참았다. 왜 상관이 없다는 말인가. 왕중양이 오기만 하면 임조영의 얼굴에 화색이 돋아나고 기쁨의 눈물까지 흘릴 게 분명한데……. 왕중양을 기다린 지 며칠이 지났는데도 아무런 소식이 없자 임조영은 화가 나기 시작했다. 그러면서도 그를 이해하려고 애를 썼다. 할일이 많아 그럴 거라 임조영은 스스로를 위로하려고 했다. 임조영은 별수없었다. 자신도 고분 속에서 자기가 해야 할 일을 찾을 수밖에…… 그것으로 왕중양의 생각을 지우려고 했다. 이런 다짐을 속으로 하고 있는데 누군가 돌문을 두드리는 소리가 들려왔다. "누구냐? 어서 밝혀라!" 계집이 소리를 치자 밖에서 한 사내의 목소리가 들려 왔다. "달도 밝고 공기도 시원한데 이야기나 나누지 않겠소?" 왕중양이었다. 임조영의 눈빛이 금방 달라졌다 "우리 사부님은 주무시고 계세요." 계집이 퉁명스럽게 쏘아붙였다. "그렇다면 하는 수 없지, 후일 다시 오겠소이다." 왕중양은 임조영이 들을 수 있게 짐짓 목청을 높였다. 그러자 계집이 돌문을 열어 젖히더니 밖으로 나가 왕중양을 대뜸 불러 세웠다. "우리 사부님께서 만나기 싫어하는 걸 알면서 왜 찾아오셨어요? 천하의 사내들이란 모두 똑같아요. 모두 나쁜 놈들이라구요. 당신이라고 다를 바 없어요." 왕중양은 어리둥절한 표정으로 계집을 바라보기만 했다. "허허, 이 왕중양이 나쁜 놈이라는 건 잘 알려진 사실인데 굳이 입으로 떠벌릴 건 또 뭔가?" 그렇다고 수그러들 계집이 아니었다. "알고 있다면 양심이라도 있어야지요. 자기 대신 남을 으시시한 고분 속에 처박아 넣고는 희희낙락 달구경이나 하고 있어요?" 계집은 제풀에 격해져 마음대로 지껄였다. "난 당신이 미워요. 우리 사부님께서도 당신을 미워하니까 다시 찾아오지 마세요!" 왕중양이 임조영과 몇 마디의 말을 나누었다면 두 사람 사이에 얽힌 매듭을 풀 수도 있었으리라. 그러나 왕중양은 얼굴도 보지 못한 채 뒤돌아서고 말았다. '임조영과 나는 완전하게 마음을 합일시켜 본 적이 없구나. 또한 그녀가 무엇을 생각하고 있는지 나는 번번이 짐작해 낼 수조차 없었다. 아마 우리 둘 사이에는 확실한 연분이 없나 보다. 그런데도 왜 나는 그녀와 함께 있고만 싶을까…….' 그는 마음이 괴로웠다. 세상의 모든 일들이 심드렁하게만 비쳐졌다. 모두 그녀 임조영 때문이었다. 그의 걸음은 어느 때보다 맥이 없어 보였다. 왕중양의 목소리가 들려 올 때마다 임조영은 그에게로 뛰어가고 싶었다. 그러나 그녀는 왕중양이 돌아설 때까지 자는 척하고 있었다. 그런 자신이 싫었고 또 계집을 밀치고 안으로 들어서지 못한 그가 원망스럽기도 했다. 이제 왕중양은 다시는 찾아오지 않을 거란 생각에 그녀는 가슴 한켠이 휑하니 떨어져 나가는 기분이었다. 계집의 울음 소리가 들려 온 것은 이때였다. 등을 돌린 채 누워있던 임조영이 버럭 소리를 질렀다. "울긴 왜 울어!" 계집은 계속 흐느끼기만 했다. "제가 왕 진인을 쫓다시피 했어요. 좋은 말로 돌려보낼 수도 있었는데……." "내가 평소 어떻게 일렀느냐? 모든 일에 후회는 하지 말라고 하지 않았더냐?" 계집이 임조영의 눈치를 살피며 조심스럽게 말했다. "사부님께서는 천하의 사내들은 모두 더럽고 나쁜 놈들이라고 가르치셨어요……." "그래 영원히 기억할 수 있겠느냐?" "전 죽을 때까지 그 말을 잊지 않을 겁니다." 침대에서 몸을 반쯤 일으킨 임조영이 계집에게 일렀다. "가서 붓을 가져오너라!" 제35장 임조영의 죽음 계집이 붓을 대령하자 임조영은 종이 위에다 그림을 그리기 시작했다. 그녀는 아주 숙달된 솜씨로 윤곽을 그려 냈다. 마음속으로 이미 수천 수만 번이나 그려 보았던 것처럼 그녀는 거침없이 붓을 놀렸다. 곧 종이 위로 도포를 걸친 한 사내가 나타났다. 아직은 윤곽뿐이었지만 이 사내가 왕중양이라는 것은 쉽게 짐작할 수 있었다. 붓으로 좀더 다듬자 종이 위로 나타난 사내는 마치 살아 움직이는 사람처럼 생기를 얻기 시작했다. 또한 그의 인품마저 드러나는 것만 같았다. 왕중양을 내려다보는 그녀의 입가로 미소가 번졌다. 임조영이 계집에게 불쑥 물었다. "넌 내가 주워다 기른 아이다. 넌 그걸 알고 있느냐?" 무슨 중요한 말을 하려는 것이리라 짐작한 계집이 얼른 무릎을 꿇었다. "사부님, 저는 한평생 사부님만을 따르겠습니다." 차가운 웃음으로 바꾼 임조영이 날카롭게 쏘아보았다. "네가 모시지 않아도 난 혼자서도 얼마든지 살아갈 수 있다. 그리고 난 네게 한 사람을 보여 주겠다. 내가 그린 이 사람이 누구인지 알겠느냐?" "전진교의 교주 왕중양이 아닙니까?" "그렇다. 이 사람이 전진교를 만든 사람이다. 사내다운 사내이지. 예전에 나는 이 사람만은 착한 사내라 믿었었다. 그런데 역시 양심도 없는 사내였다. 그 전진교 때문에 이 임조영을 잊은 몰인정한 사내일 뿐이다." 임조영이 이렇게 입 밖으로 왕중양을 원망하는 것을 처음 본 계집은 긴장했다. 증오로 변해 가는 임조영의 눈빛을 보며 계집은 또다시 눈물을 흘리고 말았다. "왜 또 우느냐? 기억해 두거라. 앞으론 절대 세상의 사람들 때문에 눈물을 흘려서는 안 된다. 우리 고분파(古墳派)는 원래 눈물과는 인연이 없다. 눈물을 흘리면 빨리 늙고, 또한 빨리 죽게 된다!" '고분파, 고분파…… 우리는 고분파다!' 속으로 여러 번 되뇌이던 계집은 임조영을 올려다보았다. 임조영도 극도의 비통함 속에서 부대끼고 있다는 것을 느꼈다. "이 화상을 저기 복판에다 걸어라." 임조영의 말대로 계집이 화상을 걸었다. 늠름하게 서 있는 왕중양의 화상을 보며 계집이 속으로 웃음을 삼켰다. '사부님은 말씀하시는 것과 행동하시는 것이 전혀 달라. 왕중양을 그토록 저주하면서도 마음 속으로는 미련을 두고 있는 게 분명해. 화상을 가장 눈에 잘 띄는 한복판에 걸어 두었으니 시시각각으로 마주할 수가 있지 않은가.' 한숨을 길게 내쉰 임조영이 이런 명령을 했다. "됐다. 그럼 네가 저 화상에다 침을 뱉어라!" 전혀 뜻밖의 일이었다. 계집이 망설이자 임조영이 버럭 소리를 질렀다. "귀가 먹었느냐?" "그게 아니라……." 계집은 황망히 달려가 왕중양의 화상에 침을 탁 뱉었다. 그녀는 자기 사부를 괴롭히는 왕중양을 미워해야만 했다. "됐다. 넌 내 뜻을 몰랐더냐?" "아닙니다. 사내들은 모두 더럽고 치사한 놈들이에요." 얼굴이 창백해진 임조영은 돌침대에 기대어 계집에게 다시 느리게 말했다. "내 몸엔 사자우의 뱀독이 아직도 남아 있어. 이제 얼마 살지를 못할 것 같다." 계집은 하늘이 무너질 것만 같았다. 지금껏 단 한 번도 임조영 곁을 떠나 본 적이 없는 그녀였다. 바닥에 엎드린 그녀가 울먹였다. "사부님, 그런 말씀은 하지 말아 주세요." "세상에 더는 미련이 없다." 이 말에 계집은 모든 것을 포기한 채 실망만을 안고 있는 임조영이 안타깝기만 했다. "너도 알고 있겠지만, 네게 가르쳐 준 것은 모두 우리 고분파의 무공이다. 우리 고분파에 다시 제자가 있을는지는 모르겠지만 고분파의 제자는 반드시 여인이어야 한다. 그리고 고분 밖으로 절대 나가지 않겠다는 맹세를 해야 되지. 한평생 사내와 멀리해야 한다는 말이다. 물론 사내가 달갑게 우리 고분파의 여인들을 위해 목숨을 바치겠다고 할 때는 문제가 다르지만……. 하지만 세상에 어디 그런 사내가 있겠느냐? 절대로 있을 수 없단 말이다. 왕중양 같은 사내마저 여인들을 위해 자기를 희생하려 들지를 않아. 그러니 이세상에 여인들을 위해 목숨을 바칠 각오가 돼 있는 사내는 없다!" 한탄에 빠진 그녀는 격양된 목소리로 말을 계속했다. "너는 고분파의 제자다. 그러니 잘 기억해야 한다. 우리와 왕중양의 전진교는 아무런 상관도 없어. 그자들은 앞산에 우리는 뒷산에 있으니 서로 왕래를 끊어야 하는 것은 물론이다." 계집이 고개를 끄덕이자 임조영이 다시 한 번 당부했다. "세상의 사내들은 모두가 나쁜 놈들이야. 고분파의 여인들은 이것을 명심해야 한다. 지금부터 절대 사내들과 인연을 가져서는 안 된다." 계집이 다시 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 임조영의 숨결은 점점 미약해졌다. 그녀는 혼자의 힘으로 일어설 수 없는 지경에까지 이르게 되었다. 누운 채로 계집에게 어렵게 입을 열었다. "오늘부터 나는 이 고분 밖으로 한 발짝도 나가지 않겠다. 그래도 왕중양에게 감사를 해야겠어. 이처럼 훌륭한 곳을 넘겨주었으니……. 난 여기서 편안히 죽을 수 있게 되어 기쁘다."계집의 부축을 받으며 지하에 있는 석실로 내려갔다. 네 개의 석관이 놓여져 있는 곳이었다. "난 임종시에는 꼭 여기에 와서 누울 것이다. 두 눈을 감으면 더는 근심과 걱정이 없을 테니 얼마나 행복하겠느냐. 우리 고분파에서는 제자를 더 받을 수는 있어. 하지만 반드시 무덤 속에서 한평생을 보낼 수 있는 사람이어야 한다. 이런 결심이 없으면 아예 받아들이지도 말거라." 쓸쓸하게 웃고 있는 임조영의 눈가에는 그늘이 드리워졌다. 그녀는 천천히 석관 속으로 들어가 편히 누웠다. "사람이란 비로소 죽음을 눈앞에 두었을 때 인생이란 얼마나 허무한 것인가를 느끼게 되는 법이지……." 계집의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. 그리고 다시 한 번 무정한 왕중양에 대한 저주의 화살을 마음속으로 쏘았다. 임조영이 잠이 들자 계집은 조용히 일어나 앉아 궁리를 하기 시작했다. 그녀가 산 아래로 내려가 필요한 물건들을 구해 오겠다고 말한 것은 이유가 있었다. 앞산의 중양궁으로 찾아갈 생각이었다. 그녀는 왕중양을 죽여 사부의 원한을 풀어 줄 마음에서였다. 조심스럽게 고분을 빠져 나온 그녀는 앞산으로 향했다. 경계가 삼엄했지만 그녀는 걸음에 신경을 쓰며 중양궁 안으로 조심조심 기어 들어갔다. 이곳저곳을 헤맨 끝에 그녀는 방석에 앉아 두 눈을 감고 무공을 연마하고 있는 왕중양을 발견하게 되었다. '왕중양이 놈아! 바로 네 놈이 우리 사부님을 사경에 빠지게 했다. 난 네 놈 역시 살지 못하게 만들 것이다. 네 놈을 죽여 사부님의 한을 풀어 드릴 것이다!' 비장한 결심을 한 그녀는 숨을 한껏 들이쉬며 검을 뽑아 들었다. 소리 없이 접근한 그녀가 검을 들어 왕중양을 힘껏 내리쳤다. 그러나 검은 왕중양의 손에 잡히고 말았다. 어느새 손을 든 왕중양은 검을 한 손으로 집어 위로 끌어올리며 자신도 일어섰다. 그녀는 검을 빼내려고 안간힘을 썼다. 그러나 꿈쩍도 하지 않았다. 엄청난 힘이 검에 가해지고 있어 어쩔 도리가 없었다. "검을 놓아라!" 계집이 소리를 치며 결사적으로 검을 빼내려고 했다. "난 오늘 네 놈을 죽여야 한다!" "네 사부도 왔느냐?" "사부님께서는 다시는 네 놈을 보지 않겠다고 하셨다. 다시 네놈을 만나는 날엔 스스로 목숨을 끊는다고 하셨다. 네 놈이 우리 사부님을 망쳐 놓았어!" 욕설을 터뜨리던 계집이 갑자기 울기 시작했다. 구처기와 유처현이 울음소리를 듣고는 달려 들어왔다. 이들이 계집을 끌어내려고 하자 왕중양이 제지했다. "그냥 두어 라!" 이들이 주춤하자 왕중양이 일렀다. "너희들은 물러가라. 이 계집과 내 할말이 있다." 두 사람이 물러가자 왕중양이 검을 계집에게 돌려주었다. "네 사부는 내게 은혜를 준 사람이다. 네가 그 사람을 대신하여 나를 죽인다 해도 나는 할 말이 없다. 그래, 그 검으로 나를 찔러라." 왕중양이 두 눈을 지그시 감았다. "어서 날 죽여라!" 계집이 왕중양의 숨통을 겨누며 말했다. "그럼 좋다. 난 너를 죽이겠어. 너를 죽이면 이 세상에서 사내하나가 사라질 뿐이다." 하지만 그녀의 손은 심하게 떨리고 있었다. 죽여야 한다는 생각이 가슴 가득했지만 그녀는 손을 움직일 수가 없었다. 결국 그녀는 검을 떨어뜨리고 말았다. 얼굴을 감싸 쥔 그녀는 서럽게 울었다. "사부님, 손이 떨려서 죽일 수가 없어요!" 그녀는 스스로를 원망하면서 통곡하기 시작했다. 울음을 쉽게 멈추지 않는 그녀를 바라보며 왕중양이 입을 열었다. "돌아가서 사부님을 잘 보살피거라." 말없이 몸을 돌린 그녀는 중양궁을 빠져 나왔다. 임조영을 생각하고 있는 왕중양의 얼굴엔 수심이 가득했다. 임조영이 자신을 그토록 증오하고 있다니 놀라운 일이었다. 그러면서 의문이 생기는 것은 그토록 죽이고 싶도록 미워하면서 왜 활사인 묘를 빼앗아 갔는가 하는 점이었다. 임조영을 만나러 가야겠다는 생각이 불쑥 들었다. 몸을 일으킨 왕중양은 뒷산으로 발길을 재촉했다. 찬바람이 부는 한밤중이라 활사인 묘는 더욱 처량하고 을씨년스러웠다. 돌문을 두들기자 안에서 계집의 목소리가 앙칼지게 들려 왔다. "누구냐? 사내냐 계집이냐?" 쓴웃음을 지으며 왕중양이 대답했다. "왕중양이다." "……물러가세요. 사부님은 당신을 만나지 않을 거예요. 영원히 만나지 않을 겁니다." "난 네 사부와 몇 마디만 나누고는 돌아가겠다." "다 이상 사부님을 괴롭히지 마세요." 왕중양은 가슴 한 쪽이 떨어져 나가는 것 같았다. 이렇게 임조영과의 인연을 마감해야 하는가. 그동안 있었던 그녀와의 짧고도 길었던 만남에 대해 되새겨 보았다. 이렇게 끝을 낼 수는 없는 일이었다. 순간 활사인 묘에 뒷문이 하나 있다는 것을 떠올렸다. 무심이 그 뒷문으로 들어와 자신을 만나곤 했던 일이 뒷머리를 스쳤던 것이다. 왕중양은 고분 뒤에 있는 커다란 바위 하나를 찾아냈다. 그러나 맨손으로 바위를 옮겨 놓을 수는 없었다. 난감해진 왕중양이 그 주위를 배회하고 있는데 누군가 다가왔다. "사부님, 제가 도와드리겠습니다." 마옥이었다. 그 뒤로 왕처일의 모습도 보였다. 반가운 일이 아닐 수 없었다. "자네들은 이 바위만 옮겨 놓고는 돌아가게." 두 사람은 왕중양과 함께 바위를 한쪽으로 옮겨 놓았다. "자, 이제 돌아들 가게." 이렇게 말을 하고는 안으로 들어섰다. 마옥과 왕처일은 왕중양이 굴 안으로 들어가는 것을 말없이 지켜 보았다. 이들은 돌아가지 않고 이곳에서 그를 기다릴 생각이었다. 굴 안으로 들어간 왕중양은 곧바로 석관이 놓여져 있는 방으로 향했다. 다시 굴 안으로 들어와 보니 더욱 음침하게만 느껴졌다. 이런 곳에서 임조영이 지내고 있다는 생각에 새삼 마음이 무거워졌다. 얼마 지나지 않아 왕중양은 천년 옥돌로 만든 침대 앞에 이르렀다. 그 위에 임조영이 움직임이 전혀 없이 반듯하게 누워 있었다. "내가 왔소." 그녀가 왕중양 쪽으로 천천히 몸을 돌렸다. 그녀는 콧등이 시큰해졌다. 말을 하려고 입술을 움직였지만 불가능했다. 그녀는 속으로 왕중양이 바위를 옮겨 놓고 들어왔을 거라 짐작했다. 또한 혼자의 힘으로는 어려우니 필시 제자들의 도움을 받았을 거라는 것도 알 수 있었다. "돌아가세요. 당신이 이곳에 왔다는 말을 다른 사람들이 알면 제가 어떻게 되겠어요?" 마음속에 맺힌 수많은 말들을 틸어놓으려고 온 왕중양은 그만 온몸의 기운이 달아나는 것만 같았다. 여전히 임조영은 냉담한 태도로 일관하고 있지 않은가. "임조영, 우리가 이렇게 서로의 간격을 좁히지 못하고 지내 온 것도 십여 년이 지났소. 이제 그만 나하고 이곳을 나갑시다. 우리옛날처럼 강호를 떠돌며 인간 속세를 등지고 자유롭게 살도록 합시다." 만일 이런 말을 조금만 일찍 했더라면 임조영은 기뻐했을 것이다. 그러나 십여 년이 지난 지금에 와서 이런 말을 한다는 것은 너무 허무하지 않는가. 임조영이 힘없이 눈을 껌뻑였다. "왕중양, 제가 당신을 기다리고 있는 줄 아셨나요?" "임조영, 그동안 많이 야위었군." 왕중양은 다른 말을 하면서 조금 전 자신이 느꼈던 서운함을 털어내고자 했다. 그런데 임조영이 눈물을 보이기 시작했다. "당신에게 말씀드릴 게 있어요. 난 오늘 고분파를 만들었어요. 내 제자들은 모두 여인들이죠. 제자들은 이 고분을 나서서는 안되지요. 또 내가 제자들에게 무엇을 하게 했는지 아세요? 우리 고분파에 들어오면 저기에 있는 사람을 향해 침을 뱉어야 해요. 내가 세상에서 가장 저주하는 사람이지요." 왕중양은 임조영이 말한 사람은 분명 모용준일 거라 믿었다. 그러나 눈으로 직접 확인을 한 왕중양은 경악을 금하지 못했다. 바로 자신이 아니던가. 고개를 돌린 왕중양은 그녀를 한동안 주시했다. 온몸에 차가운 기운이 엄습해 오는 것처럼 싸늘하게 떨렸다. "이게 도대체 무슨 짓이오?" "전 이제 얼마 살지 못해요. 더 이상 당신과 옳고 그름에 대해서 논하고 싶지도 않아요." "난 《구음진경》을 얻었소, 이것만 있으면 당신을 얼마든지 구할 수가 있소. 당신을 살리게 되면 내 무공은 사라질지도 모르지. 하지만 난 상관하지 않아." 왕중양이 품속에서 《구음진경》을 꺼내 그녀에게 내밀었다. 그러나 그녀는 고개를 돌렸다. "나에겐 천 년이나 묵은 한옥(寒玉) 침대가 있어요. 이것만으로도 난 만족해요. 다시는 당신에게 도움받기 싫어요." "임조영, 제발 부탁이오. 내 말을 한 번만 들어주오." 임조영의 태도는 여전히 냉랭했다. "당신은 누군가요? 천하의 으뜸가는 협객 왕중양이 아닌가요? 많은 사람들이 당신의 장생패위를 모시고 있어요. 그것만 모시면 무슨 일을 하든 신심이 생긴다고 하더군요. 세상 사람들이 모두 당신에게 빌었지 어디 당신이 한 번이라도 다른 사람에게 빌어 본 적이 있나요? 나 같은 여인은 이제 꺼져 가는 촛불에 불과해요. 나 같은 사람에게 부탁을 한다는 것은 당신 체면에 손상이 가는 일이 아닌가요?" 왕중양으로서는 할말이 없었다. "이제는 좋은 세월이 다 지나갔어요. 나는 이제부터 죽을 날만 기다리겠어요. 당신의 제자들이 내 제자들을 귀찮게 하지만 않으면 그 이상 바랄 게 없어요." 그러나 왕중양은 치료를 하자며 계속 고집을 부렸다. 그것은 고집이 아니라 왕중양의 진심이었고 그녀에게 보일 수 있는 최선의 마음이었다. "당신의 그 경서가 나를 구할 수 있다고 해도 난 도움을 받지 않겠어요. 난 이제는 살기조차 지겨워요. 그저 죽을 생각밖에는 들지 않는다고요." 왕중양은 이곳을 떠날 수밖에 없다는 것을 절실히 깨달았다. 왕중양의 눈에서도 한 줄기 눈물이 떨어졌다. 이제껏 그의 눈물을 본 사람은 드물었다. 그는 지금에서야 임조영과의 인연이 끝나 가고 있다는 것을 절감하며 뜨거운 눈물을 흘리는 중이었다. 이 음침한 석굴 안에서 죽음을 맞이하게 될 임조영을 상상하니 더욱 가슴이 메었다. 임조영이 고개를 들었다. "부디 몸조심하세요. 당신에게 드릴 선물이라고는 이 말밖에는 없네요." 왕중양이 고개를 떨구고는 뒤쪽에 있는 석실로 들어갔다. 이 석실은 원래 그가 무공을 연마하는 장소로 쓰던 곳이었다. 임조영도 이 방에서 무공을 닦을 게 틀림없었다. 왕중양은 이곳에다 《구음진경》의 경문을 새겨 놓을 생각이었다. 그녀가 나중에 이것을 보고 스스로 몸을 추스릴 수 있게 하는 것이 그가 할 수 있는 마지막 배려라고 믿었다. 그렇게 되면 임조영은 꼭 회복될 수 있으리라. 이렇게 생각의 매듭을 지은 왕중양은 저절로 힘이 나는 듯했다. 그는 검을 빼들고는 천장으로 뛰어올랐다. 천장에 박쥐처럼 매달린 그는 심호흡을 하고는 경문을 정성껏 새기기 시작했다. 훗날 소룡녀(小龍女)와 양과(楊通)는 이 고분 속에서 《구음진경》의 경문을 얻어 절세의 무공을 몸에 익히게 된다. 그러나 이러한 일을 왕중양은 전혀 예상하지 못했다. 사흘 낮밤을 새워 가며 그는 이곳에 경문을 모두 새겼다. 팔의 근육들이 경련을 일으키고 차츰 감각마저 잃어 갔다. 그러나 고통을 참으며 그는 결국 자신과의 약속을 저버리지 않았던 것이다. 임조영이 이 천장만을 바라보아도 대단한 힘을 얻을 수 있을 것이라 믿었다. 그런 다음 그는 조금은 가벼워진 마음으로 고분을 나왔다. 고분 밖에 있던 마옥과 왕처일 역시도 자리를 떠나지 않았다. 이들은 다른 제자들에게도 알려 매일같이 이곳을 지키게 했다. 왕중양이 드디어 밖으로 나오자 이들은 비로소 안심하는 눈치였다. 왕중양의 몰골은 말이 아니었다. 그러나 이들은 감히 왕중양의 심정에 대해 물어 볼 수가 없었다. 겉모습은 지치고 초췌해 보였지만 왠지 표정이 밝아진 왕중양을 부축하여 중양궁으로 향했다. 중양궁으로 다시 돌아온 왕중양은 벌써 며칠째 아무 일도 못하고 있는 상태였다. 선뜻 일이 손에 잡히지가 않았다. 대부분의 일처리를 마옥에게 일임한 채 그는 홀로 앉아 넋을 놓고 지냈다. 다시 며칠이 지나자 왕중양이 구처기를 불렀다. "뒷산의 그 사화꾼 계집은 요즘 무엇을 하며 지내는가?" "사부님, 그 계집은 굴속에서 나오지 않고 있습니다. 아마 보름은 족히 될 겁니다." 왕중양의 미간이 잔뜩 찌푸려졌다. "사부님, 임 여협의 병세를 알아오도록 사람을 보낼까요?" 옆에 있던 마옥이 근심 어린 표정을 하자 왕중양은 고개를 흔들었다. "오직 한 가지 기회밖에는 없다. 하지만 그 사람이 말을 들으려 할는지 모르겠어." 멍하니 하늘만 쳐다보는 왕중양의 심기를 헤아리며 마옥이 조심스레 말을 건넸다 "사부님, 제가 보기에는 임 여협의 상처가 매우 심각한 것 같습니다. 더 지체했다가는 치료가 영 불가능해질지도 모릅니다. 그러니 사부님께서 한 번 더 설득을 하시는 게 어떠신지요?" "나라고 왜 그런 생각을 하지 않았겠느냐? 허나 본인이 극구 고집을 피우기에 어쩔 수가 없다네." 왕중양의 시선은 임조영이 있는 뒷산 쪽으로 멀리 날아갔다. 시선을 그쪽에 고정시킨 그가 다시 말을 이었다. "그 사람의 운명은 오로지 하늘에 달려 있네." 왕중양은 그녀의 상태를 하루에 한 번씩 확인했다. 날이 가고 달이 바뀌자 그도 더는 물어 보려고 하지 않았다. 그는 속으로 눈물만 삼킬 뿐이었다. 임조영이 가망이 없다는 것을 어렴풋이 예감한 그는 그녀가 죽었다는 소식만을 기다리고 있었다. 그 불길한 예감은 오래지 않아 왕중양에게로 달려오고 말았다. 숨을 몰아쉬며 달려온 구처기는 오랫동안 말문을 열지 않고 왕중양 곁에 서 있기만 했다. 왕중양도 구처기의 태도에서 무언가를 감지했기에 먼저 물어 보고 싶지가 않았다. 구처기는 꽤 오랫동안 침묵을 지키고 있었다. 왕중양이 고개를 힘없이 숙이며 입을 열었다. "그래, 그 사람이 죽었는가?" 민망한 구처기는 시선을 어디에 둘지 몰라 두리번거렸다. "그런 것 같습니다. 오늘 뒷산에 가보니 고분 앞에는 지전(紙錢) 한 꾸러미가 걸려 있었습니다." 드디어 올 것이 왔구나 하는 강한 충격에 왕중양은 중심을 잃었다. 겨우 몸을 일으킨 그가 가라앉은 목소리로 구처기에게 말했다. "알았네. 자넨 그만 내려가 보게." 밖으로 나온 구처기는 그러나 이대로 왕중양 곁을 떠날 수가 없었다. 그는 마옥과 몇몇 사형들을 불러 함께 밖에서 왕중양을 지켰다. 이들은 왕중양이 임조영에게로 갈 것이라 생각하고는 지키고 있는 중이었다. 그러나 반나절이 지나도록 왕중양에게서 아무런 분부가 나오지를 않았다. 왕중양은 끝내 임조영을 찾아가지를 않았다. 도저히 그녀의 장례식에 참석할 수 없는 심정이었다. 마음속으로 그녀의 명복을 비는 눈물만 흘릴 뿐이었다. 도장으로 들어간 왕중양은 미친 듯이 검을 휘두르며 슬픔을 잊고자 했다. 검을 정신없이 휘두르던 그는 힘을 잃고 바닥에 쓰러져 오열을 토했다. "임조영, 왜 스스로 죽음의 길을 택한 것이오!" 그는 쉽게 멈출 것 같지 않은 통곡 속으로 빠져들었다. 종남산으로 구척 장신의 그림자 하나가 다가오고 있었다. 바로 구양봉이었다. 그는 발걸음을 죽여 가며 용케도 왕중양이 쓰러져있는 도장 근처까지 접근해 왔다. 구양봉은 왕중양의 《구음진경》을 빼앗으려고 찾아온 길이었다. 5년 전인가 그는 왕중양을 비롯하여 황약사, 단지흥, 소씨 거렁뱅이와 홍칠 등이 모여 그 《구음진경》을 놓고 화산에서 무예 시합을 벌이자는 말을 몰래 숨어서 엿들은 적이 있었다. 화산의 무예 시합이 가까워 오자 그는 홀연 찾아와 먼저 그 것을 손에 넣을 속셈이었다. 다른 사람들이 손을 뻗치기 전에 《구음진경》을 차지해야겠다는 일념뿐이었다. 그의 추측으로는 왕중양이 도장에서 《구음진경》을 익히고 있을 거라 판단하고는 여기까지 몰래 들어온 것이다. 도장 안으로 들어선 구양봉은 웬 사람이 흐느껴 우는 소리를 듣고는 몸을 사렸다. 천하 무적의 왕중양이 구슬피 울고 있을 거라고는 상상하지 못했다. 그렇다면 누구일까? 구양봉이 바닥에 널브러져 있는 사내에게로 가까이 접근했다. 뜻밖에도 왕중양이 엎드린 채 통곡을 하고 있는 게 아닌가. '오늘은 재수가 좋은 날이로군 이곳까지 들어오는데 사람들의 눈에 띄지를 않았고, 또 먹이가 고스란히 눈앞에 놓여져 있다니…….' 속으로 쾌재를 부른 구양봉은 왕중양 뒤에 선 채로 기다렸다. 그의 판단이 맞아떨어졌다. 슬픔 속에 잠겨 있던 왕중양은 잠이 들었는지 아니면 지쳤는지 혼미한 지경에 놓여 있었다. 이 틈을 이용해 구양봉은 도장 안을 이 잡듯 뒤지기 시작했다. 천하의 기서를 찾아낼 욕심으로 혈안이 되어 몸을 움직였다. 구석구석을 뒤졌지만 《구음진경》은 나오지 않았다. 그는 왕중양의 품속을 더듬어 보기로 했다. 순간 구양봉의 두 눈이 커졌다. 《구음진경》이 손끝에 잡혔던 것 이다. 경서를 손에 쥔 그가 이제 왕중양을 죽이려고 하는데 갑자기 벼락치는 소리가 들려 왔다. "이 생쥐 같은 놈아! 감히 여기가 어디라고 들어왔느냐?" 휙휙 바람이 일며 검이 날아들기 시작했다. 화들짝 놀란 구양봉이 몸을 바닥에 굴리며 고개를 돌렸다. 그 바람에 손에 들어왔던 《구음진경》이 다시 왕중양의 품속으로 떨어지고 말았다. 누구인가 확인을 한 구양봉의 눈빛이 이글거렸다. 그곳에는 구처기가 잡아먹을 듯 노려보고 있는 게 아닌가. 밖에 있던 구처기는 도장 안의 낌새가 이상해 막 들어서던 길이었다. 뒤에 나타난 마옥도 검을 뽑아 들며 급히 휘파람을 불었다. 이 휘파람 소리는 적이 들어왔음을 알리는 신호였다. 두 사람은 구양봉을 에워싸며 접근해 왔다. 그러나 구양봉은 여유롭게 두 사람을 번갈아 살피며 미소지었다. 구양봉의 사장이 번쩍하자 구처기의 검은 요란하게 소리를 내며 허공 을 갈랐다. 구처기가 검을 머리 위로 돌리며 이번에 구양봉의 다리를 공격했다. 공중으로 솟아오른 구양봉이 멀리 물러서며 이죽거렸다. "과연 왕중양의 제자답구나. 재주가 만만치 않은데! 하지만 이 구양봉 나으리를 당해 내지는 못할걸." 마옥은 그자가 구양봉이라는 말에 잔뜩 긴장했다. 그의 명성은 익히 들어왔던 터였고, 왕중양 역시 경계하지 않았던가. 다시 바닥을 박차고 뛰어오른 구양봉은 사장을 길게 내밀며 마억을 노렸다. 자신의 공격이 빗나가 침통해 있던 구처기가 먼저 달려와 사장을 막아냈다. "내 검을 받아랏!" 이들이 살기가 튀는 싸움을 벌이고 있는데 나머지 제자들도 왔다. 이들은 바닥에 쓰러져 있는 왕중양을 보자 경악했다. "사부님, 사부님!" 손불이가 소리치며 왕중양에게로 달려갔다. 구양봉이 왕중양을 해친 것으로 생각했던 것이다. 이때 마옥의 목소리가 터졌다. "사부님은 잠시 정신을 잃었을 뿐이야. 무사하시니 우선 저 독종부터 죽여야 해!" 이 말에 모든 제자들이 흥분을 하며 구양봉을 협공하기 시작했다. 왕중양에게 천강북두대진을 익힌 뒤로 구양봉과 맞서 본 적이 없었다. 그렇기에 이들은 좋은 기회로 삼을 작정이었다. 비록 임조영에게는 통하지 않았으나 구양봉은 꼭 물리치리라 무언으로 다짐을 했다. 마옥의 휘파람 소리가 울리자 일곱 사람들은 일제히 진을 형성했다. 구양봉은 이들이 검을 빼들고 요상한 동작을 취하자 내심 걱정이 되었다. 공격은 하지 않고 이리저리 위치를 바꾸는 것이 아무래도 수상했다. 사장을 휙휙 넓게 돌리며 구양봉이 이들의 동작에 눈을 맞추었다. 전진칠자들은 모두 제 위치를 찾아 자리를 잡았다. 그런데 너무 당황한 탓인지 천권성 위치에 있어야 할 구처기 대신 유처현이 그곳에 머물게 되었다. 이들 중 가장 무공이 떨어지는 유처현이라 모두들 긴장을 했다. "흥, 나를 포위하려고 하는 게로구나! 아무튼 다시 한 번 왕중양의 진가가 나타나는군." 냉소를 씹으며 구양봉이 사장을 더욱 세차게 돌렸다. 마옥이 화기를 누르지 못하고 구양봉에게 울분을 토했다. "우리 사부님께서는 네 놈이 언젠가는 찾아올 것이라 말씀하셨다. 그래서 이 진법을 익혀 둔 바 오늘은 단단히 각오를 해야 할 것이다!" 그러나 구양봉은 조금도 위축되지 않았다. 오히려 고개를 뻣뻣이 쳐들고는 당당하게 받아쳤다. "왕중양이 아니라 그 애비라도 나를 어쩌지는 못할 것이다. 그따위 진법으로 나와 대적하겠다니 우습구나!" 구양봉이 사장을 빙글빙글 돌리며 진을 흐트러뜨리려고 했다. 그러나 예상보다 진은 단단했다. 구양봉이 유처현을 향해 사장을 찔렀지만 천추성의 마옥과 천기성의 구처기가 협공을 해오는 바람에 막히고 말았다. 전진칠자들은 결코 단독으로 나서지를 않았다. 옆사람과 힘을 모아 구양봉의 공격을 막아내고 있었기에 더욱 견고한 진을 지킬 수가 있었다. "거머리 같은 놈들!" 공격을 하다가 지쳐 버린 구양봉이 신경질을 냈다. 벌써 몇십 합을 싸웠으나 구양봉의 기력만 빠지는 결과였다. 차츰 진을 좁히며 구양봉을 아예 거꾸려뜨리려고 할 때였다. 그때 어디선가 서로 주고받는 말소리가 들려 왔다. "저 독종이 과연 진을 빠져 나올 수 있을까?" "글쎄, 절대로 나을 수가 없을걸. 진을 칠 때 좀 위치가 바뀌기는 했지만 어림도 없을 걸세." "허허허, 저 독종 놈의 살껍질을 벗겨 방석이나 만들어야겠군." 이윽고 문밖으로부터 두 명의 사내가 걸어 들어왔다. 이 두 사내가 어떻게 이곳까지 들어왔는지는 알 수 없었다. 이들을 본 전진칠자들은 기쁘기도 하고 한편으로는 은근히 경계가 되기도 했다. 이들 중 하나는 개방의 방주 홍칠이었고 다른 하나는 도화도의 도주 황약사였다. 황약사는 언제나 강호에 나타날 때는 청동으로 만든 탈을 쓰고 다녔기에 그 모습은 흉악하기 짝이 없었다. 그런데 이번에는 웬일인지 맨 얼굴로 나타난 것이다. 홍칠은 눈앞에 어떤 일이 벌어지고 있는지 아랑곳하지 않고 어디서 구했는지 불에 구운 닭 한 마리를 들고는 열심히 뜯고 있었다. 두 사람의 등장으로 가장 맥이 풀린 것은 구양봉이었다. 결정적인 순간에 나타나 방해를 놓는 이 들이 내심 죽이고 싶을 정도로 미웠던 것이다. "여보게 황약사, 저기 왕중양의 품에 있는 게 뭔지 아나? 바로 《구음진경》일세. 자네가 빼앗으면 나와 절반씩 나눠 갖기로 하는 게 어떤가?" 황약사가 왕중양을 향해 고개를 돌렸다. 바닥에 쓰러져 있는 그의 품에는 책 한 권이 드러나 있었는데 분명 《구음진경》이었다. "이보게 독종, 나도 저 책이 탐이 나긴 하지. 허나 그대와 손잡고 빼앗을 마음은 없네. 내게도 손은 있거든." 황약사가 빈정대자 구양봉이 발끈했다. "내가 먼저 왕중양을 찾아왔으니 저것은 내 것이네." "그대가 빼앗는 것과 내가 빼앗는 것은 근본부터가 다르지." "뭐야! 이 놈아, 네 놈은 뱀처럼 혀가 두 가닥이라도 되느냐? 왜 이랬다저랬다 하는 거야. 네 놈이 빼앗는 것은 어떻게 다르다는 거냐?" 황약사는 점점 구양봉의 약을 올리기 시작했다. "넌 남의 물건이 탐이 나서 무턱대고 빼앗으려는 날강도에 지나지 않아. 그렇지만 난 네 놈의 손에 든 것을 빼앗을 생각이니 어찌 똑같을 수가 있느냐?" 구양봉의 목줄기에서 힘줄이 툭툭 불거졌다. "닥쳐라! 네가 아무리 개소리를 쳐도 너 역시 도적놈일 뿐이다!" "내가 만약 저 책을 탐낸다면 왕중양과 정정당당히 무공을 겨룰 것이다. 왕중양이 지면 그때는 내가 저 《구음진경》을 차지할 수가 있는 거지." 전진칠자들은 이 말에 가슴이 덜컹 내려앉았다. 구양봉이란 천하의 독종이 날뛰는 것 만으로도 힘에 부칠 지경인데 이제는 황약사마저 《구음진경》을 노리다니 정말 벅찬 일이 아닐 수 없었다. 구양봉 혼자라면 몰라도 황약사까지 물리치기에는 약간 힘이 부족하다는 것을 절감하고 있는 이들은 잔뜩 긴장할 수밖에 없었다. 마옥은 순간 왕중양이 늘 입버릇처럼 뇌까리던 말을 상기했다. '《구음진경》은 세상에 복을 가져올 수도 있고 화를 부를 수도 있느니라!' 바로 그 말이 새삼 지금의 상황과 맞아 떨어지고 있음에 마옥은 눈을 감았다. "여보게 거렁뱅이, 자넨 도대체 무엇하러 온 사람인가? 경서를 빼앗으러 왔는가, 아니면 그 닭다리를 자랑하고 싶어 왔는가?" 황약사가 홍칠을 향해 면박을 주었다. "다들 탐을 내는 걸 보니 저 책이 보배이긴 한 모양이군. 그럼 나도 한번 욕심을 내볼까. 사발이 뛰는데 가마솥이라고 뛰지 말라는 법이 있나?" 뜻밖의 일이었다. 전진칠자들은 홍칠마저 이렇게 나을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 적어도 위기에 처한 왕중양을 도와 이들을 물리쳐 줄 거라고 믿었던 것이다. 그런데 홍칠까지도 구양봉과 황약사 편에 서서 왕중양을 업신여기려 하고 있는 게 아닌가. "이 뻔뻔한 놈아, 네 놈마저 도적질을 일삼으려 하느냐?" 구처기가 참을 수 없어 홍칠에게 욕설을 퍼부었다. 홍칠이 머리를 장난스럽게 내저으며 대꾸했다. "넌 나를 잘못 보았다. 이중에서 도적 놈은 나를 뺀 이 두 사람이라고." 홍칠의 말에 황약사의 얼굴빛이 붉게 변했다. "거렁뱅이, 구렁이 담 넘어가듯 우물거리지 말고 말을 하려면 분명히 하라구!" "하하하핫!" 홍칠이 한껏 웃으며 황약사를 향해 손가락질을 했다. "여보게, 자네를 꽤나 총명한 사람으로 봤는데 전혀 딴판이로군. 이 거렁뱅이의 말뜻을 그렇게도 모르겠나? 난 거렁뱅이야. 한평생 동냥으로 살아왔으니 천하에서 가장 낯짝이 두꺼운 사람이지. 그리고 저 독종은 제 형을 죽이고 형수를 겁탈한 놈이라구. 그러니 우리들 중 가장 낯짝이 얇은 사람은 바로 자네뿐이란 뜻이네." "진작 그렇게 말할 것이지……." "그런데 낯짝이 흐물흐물한 자네가 어째서 오늘은 이처럼 철면피로 구는가?" 불현 찬물을 끼얹자 황약사의 눈빛이 또 돌변하고 말았다. "뭐라고!" "원래 왕중양은 저 경서를 다른 사람에게 넘겨주려고 했었네. 대리국의 단지흥이 말하기를 마땅한 사람이 아직 나타나지 않아 망설이고 있다는 거야, 그런데 자네가 느닷없이 튀어나와 빼앗으려 든다면 모두들 자네를 욕하지 않겠는가? 왕중양이 판단하여 자네에게 순순히 넘겨준다면 몰라도 그건 철면피나 하는 짓이지." "거렁뱅이, 나는 줄곧 자네는 무슨 일이 있어도 경서를 욕심내지 않는 위인이라 믿었네. 자네가 아무리 말을 돌려도 자네가 왕중양과 한패라는 걸 숨길 수는 없어. 만약 나와 구양봉이 힘을 합쳐 경서를 빼앗겠다면 어쩔 셈인가?" 말을 마친 황약사가 경서를 빼앗을 듯 몸을 움찔거렸다. 홍칠은 속으로 뜨끔했다. '말로서는 통하지 않는 위인이로구나. 황약사까지 나서니 정말 낭패야. 무슨 일이 있어도 황약사만은 물고 늘어져야 한다. 그러면 전진칠자들이 구양봉 한 사람은 어떻게 해서든 막아낼 수 있으리라 ' 이렇게 마음을 다진 홍칠이 다시 황약사에게 눈길을 주었다. "자네가 경서를 차지하고 싶다면 우선 내게 허락을 받아야 할걸세." "아무렴, 여부가 있겠나. 먼저 자네를 죽이고 나서 경서를 손에 넣을 생각이니 너무 재촉하지 말게나. 일이야 조금 번거롭겠지만 자네가 원하는 일이니 어디 마다할 수가 있겠는가?" 이들의 싸움에 가장 신바람이 난 사람은 구양봉이었다. 구양봉은 옆에서 이들의 대화를 들으며 또 한 번 쾌재를 불렀다. "여보게, 뜸을 들이지 말고 어서 거렁뱅이 놈을 내치게나. 그리고 나서 우리 두 사람이 공평하게 경서를 나누자고. 히히히." 구양봉이 가느다랗게 실눈을 뜨자 황약사가 너털웃음을 터뜨렸다. "헛헛헛, 넌 정말 바보로군. 내가 거렁뱅이를 죽일 수 있는데 어찌 네 놈이라고 살려 두겠느냐?" "하하핫!" 구양봉도 굴하지 않고 웃음으로 맞받아쳤다. "네 놈이 나를 죽이겠다고? 어림도 없는 소리 마라!" 구양봉이 가슴을 펴고 지껄이고 있는 사이 황약사가 날쌔게 몸을 날렸다. 갑자기 날아든 황약사를 피하며 홍칠이 얼른 손을 앞으로 내밀었다. 황약사의 무공은 번개같이 빠르고도 힘이 담겨져 있었다. 춤을 추듯 우아하고 멋들어진 면도 없지 않았으나 대단한 내력이 숨겨져 있어 언제나 상대를 위축되게 만들었다. "구양봉에게서 눈을 떼지 마라! 저 놈이 사부님께 접근하는 걸 지켜 봐야 한다!" 마옥이 나머지 제자들에게 경각심을 일깨워 주었다. 구처기가 쏜살같이 구양봉에게로 달려가 먼저 일침을 갈겼다. 비록 사장에 막혀 구처기의 공격은 무의로 끝났지만 구양봉을 왕중양으로부터 물러서게 한 결과였다. 구양봉이 사장을 거두며 슬금슬금 자세를 묘하게 잡으려 했다. 전진칠자들은 구양봉의 합마공을 알고 있었기에 겁이 났다. 이들은 구양봉의 동작을 주시하며 조금씩 뒤로 물러섰다. 그런데 어느 틈엔가 왕중양 쪽으로 다시 다가온 구양봉이 사장을 들어 그를 내리치려고 했다. 전진칠자들이 한결같이 몸을 날려 왕중양을 덮으려고 했다. 그러나 이미 천 근도 넘는 사장이 왕중양의 정수리를 향해 내리꽂히고 있었다. 제36장 《구음진경》의 진정한 주인 구양봉의 사장이 떨어지면 왕중양은 끝장이었다. 그런데 이대로 죽을 수는 없지 않은가. 갑자기 휘익 하는 소리가 나더니 쓰러져있던 왕중양이 몸을 솟구치며 일어섰다. 몸을 피한 왕중양이 날아드는 사장을 움켜쥐었다. 그리곤 다른 한 손으로 구양봉의 가슴을 향해 힘껏 내질렀다. "악!" 뒤로 멀찌감치 물러선 구양봉이 이를 갈며 노려보았다. "왕중양 이 놈, 내 오늘 기필코 너를 꺾어 놓겠다!" "너 같은 악종이 살아 있는 한 나 역시 죽을 수 없다!" "왕중양, 제자들 앞이라고 너무 큰소리치지를 마라. 넌 할말이 없는 놈이다. 임조영을 가슴 태워 죽였고, 의군들 역시 금나라에 팔아먹은 놈이 아니더냐? 또한 고분 속에 들어가 죽지 못하고 왜 뛰쳐 나왔더냐?" 다른 것은 몰라도 임조영에 대한 말을 들먹이는 부분에서 왕중양은 가슴이 쓰렸다. 잊으려고 했던 그녀의 얼굴이 다시금 깊이 눈앞에 새겨졌다. 가슴이 막히는 듯하더니 왕중양은 입으로 피를 왈칵 토하고 말았다. 잠시 동작을 멈추고 이를 지켜 본 홍칠은 안쓰러운 얼굴을 했다. 얼마나 가슴에 맺힌 것이 많기에 저토록 시커먼 어혈이 생겼을까. 왕중양의 가슴을 달래 주지 않으면 저절로 죽어 버릴 거란 위기감이 느껴졌다. "황약사, 우리의 싸움은 여기서 잠시 멈추도록 하세. 내 왕중양에게 전할 말이 있다네." 그러나 황약사는 홍칠의 말을 들어주지 않으려 했다. "쓸데없는 일에 참견하지 말고 어서 목이나 내놓아라. 왕중양처럼 무정한 사내는 죽어야 해. 그래야 세상의 여인들이 품고 있는 한을 조금이라도 덜어 줄 수가 있다는 말이다." 그 역시도 왕중양이 임조영을 죽였다고 믿고 있는 눈치였다. 홍칠은 더욱 애가 탔다. 한편 왕중양은 한 가지 상념에 시달리기 시작했다. '그래, 난 임조영을 죽게 했고 몇만 명의 아군들까지 해친 죄인이다. 그들은 모두 나 때문에 목숨을 잃은 것이야. 그런 내가 살아서 무엇하겠는가. 죽음으로써 이 죄를 씻을 수만 있다면…….' 자신의 손을 내려다보는 왕중양은 괴로웠다. 이 손으로 머리를 치면 자신은 죽게 될 것이다. 이 모습이 마옥에게 이상하게 비친 모양이었다. 마옥이 왕중양을 만류했다. "사부님, 앞으로의 일들을 생각하십시오. 사부님이 먼저 가시면 저희들과 교내의 일들은 어떡한단 말입니까?" 왕중양이 넋을 놓은 채로 중얼거렸다. "마옥, 나를 말리지 말아라. 내가 없어도 너는 전진교를 훌륭하게 이끌어 나가야 한다. 저승에 가서 임조영을 만나는 것만이 내가할 수 있는 유일한 길인 것 같다." 임조영의 일로 인해 왕중양이 실의에 빠진 것을 보고는 구양봉이 좋아했다. 이런 기회는 두 번 다시 오지 않는다는 것도 그는 느끼고 있었다. 그는 왕중양을 자기 손으로 죽이고 천하의 기서를 차지할 욕심에 몸이 뜨거워졌다. 더는 지체할 이유가 없었다. 왕중양을 죽이려고 구양봉이 날뛰기 시작했다. 구양봉이 성큼 앞으로 나서자 마옥이 검을 들었다. "천강북두!" 마옥의 검이 구양봉을 향해 득달같이 날아들었다. 구처기도 그의 뒤를 따라 용맹스럽게 검을 들고는 질풍같이 달려 들었다. 유처현도 구양봉의 머리를 겨누고는 검을 휘둘렀다. 뒤를 이어 왕처일과 손불이도 합세했다. 일단 구양봉의 사장을 왕중양에게서 멀리 몰아낸 뒤 이들은 왕중양을 살폈다. 손불이가 왕중양을 부축하며 안간힘을 썼다. "손불이, 넌 마옥의 마누라가 아니더냐? 그런데 왜 왕중양을 껴안고 난리를 치지?" 구양봉다운 말이었다. 손불이는 구양봉의 말에 화가 정수리를 뚫고 오를 듯 치밀었다. 손불이가 왕중양을 부축하고 있는 것이 결과적으로는 구양봉에게 기회를 주게 되었다. 구양봉의 사장이 날아들었는데 손불이와 왕중양 어느 쪽도 손을 쓸 수가 없었다. 앞가슴을 얻어맞은 왕중양은 피를 토하며 다시 옆으로 쓰러졌다. "사부님을 보살펴라!" 마옥이 소리쳤다. 손불이는 자기 때문에 왕중양이 당한 것을 분해 했다. 그녀가 왕중양을 섬기는 마음은 각별했다. 그녀는 원래 무공이 좀 뒤떨어졌고 성미마저 급하여 왕중양이 평소 신경을 써주곤 했었다. 소맷자락이 없는 고루도포(館懼道檀)를 그녀에게 주어 인생의 도의(道義)를 깨닫게 해 주기도 했다. 그런 탓인지 그녀는 왕중양을 자기 어버이처럼 존경해 왔던 것이다. 그처럼 섬겨왔던 왕중양이 구양봉에게 당하니 참을 수가 없었다. 그러나 마음이 너무 앞서 손불이는 구양봉에게 걸려들고 말았다. 손불이의 검을 한 손으로 거머쥔 구양봉이 사정없이 비틀어 버렸다. 손불이의 검은 두 동강이 나고 말았다. 구처기와 유처현의 검을 차례대로 막아낸 구양봉이 손불이를 잽싸게 품에 안았다. "마옥, 네가 이 계집을 버린다면 난 마다하지 않을 것이다. 백타산장에 가두어 두었다가 심심할 때면 불러내 재미를 보련다!" 그는 손불이의 앞가슴을 방패삼아 검을 막아낼 속셈이었다. 전진교의 나머지 제자들은 구양봉을 완벽하게 포위하기는 했지만 어쩔 수가 없었다. "내가 할말이 있다!" 이때 나선 것은 왕중양이었다. 왕중양이 나서자 모두들 동작을 멈추고는 그를 지켜 보았다. 홍칠과 황약사도 마찬가지였다. "난 《구음진경》을 가지고 있네. 이 책은 천하에 둘도 없는 기서지. 나는 원래부터 이 책을 혼자만 독차지할 생각은 없었네. 언제든지 이 책과 인연이 닿는 사람이 나타나면 넘겨주려고 생각해 왔네. 그런데 이렇게 모두 몰려들어 서로 빼앗겠다고 아귀다툼을 벌이니 어쩌란 말인가?" 구양봉이 입술을 옆으로 휙 틀며 비웃었다. "흐흐, 어쩌긴. 자네의 제자가 내 손에 있으니 알아서 하는 수밖에." 왕중양이 쓴웃음을 던졌다. "내 사부님께서는 일찍이 그 동굴 속 석벽에 유명한 말씀을 새겨놓으셨네. 자네는 그 두 가지의 말씀이 무엇인지 알겠는가?" "내가 그걸 어떻게 알아?" 왕중양이 정색을 하고는 조용히 읊조렸다. "《구음진경》은 세상에 복을 가져다 줄 수도 있고 또한 화를 가져다 줄 수도 있다, 이렇게 적혀 있다네. 그런데 자네에게 이 책을 준다면 세상이 어떻게 되겠는가? 아마 재화가 넘쳐나 사람들은 더이상 땅에 발붙이고 살 수가 없게 될 걸세." 구양봉이 한층 더 기고만장해져서 빈정댔다. "왕중양, 자넨 내 몽둥이에 맞았네. 죽지는 않겠지만 이미 속 깊이 골병이 들었단 말씀이지. 앞으론 내 상대가 될 수 없어. 그런 몸으로 나를 가르치겠다는 거냐?" "네 놈을 가르칠 어른은 여기에 계신다!" 뒤에서 이런 말이 들려 오자 구양봉이 흠칫 놀라며 돌아섰다. 황약사였다. 구양봉은 원래 황약사를 자기 발에 붙은 나뭇잎보다 못하게 여겨 왔던지라 대뜸 엄포를 놓았다. "황약사, 괜히 나서지 말게!" 황약사가 왕중양을 향해 진심인지 모를 동작을 취했다. 가볍게 고개를 숙였는데 아무래도 그 속에는 그만이 아는 음모가 도사리고있는 듯했다. "왕 진인, 그 책을 내게 넘겨주시오." 가쁘게 숨을 몰아쉬며 왕중양이 대답했다. "안 되오. 당신의 인품이나 행동거지에 대해서도 나는 마음을 놓을 수가 없는 까닭이오." 평소 왕중양은 결코 거짓말을 입에 올리지 않는다는 것을 알고 있는 황약사로서는 화가 나는 일이었다. "왕 진인, 자넨 이제 곧 죽을 목숨이 아닌가? 그리고 제자까지 남의 손에 잡혀 있는데 아직도 큰소리만 칠 셈인가?" 한숨을 내쉰 왕중양이 그를 노려보았다. "천하에 이 《구음진경》이 나오니 재화가 많구나. 내 손에 이 경서가 없었더라면 지금보다는 한결 태평했을텐데……." 품속에서 경서를 꺼낸 왕중양이 말을 계속했다. "구양봉, 네가 손불이를 놓아주면 이 경서를 태워 버리지는 않겠다. 그러나 계속 고집을 피우면 난 이것을 가루로 만들 것이다!" 구양봉은 속으로 궁리를 해 보았다. '그것을 태울 수 있는 용기가 과연 네 놈에게 있을까? 흥, 믿을 수 없어.' 왕중양이 경서를 태울 수 없다고 판단한 구양봉이 자신 있게 호통을 쳤다. "경서를 태우기만 해 봐라. 난 네 제자를 죽여 버리겠다!" "천하의 무림이 네 놈의 손에 유린당하는 일은 없을 것이다!" 구양봉이 손불이의 팔을 더욱 세게 조이며 꼼짝못하게 만들었다. 황약사가 구양봉을 나무랐다. "이 독종아, 어서 그만두지 못하겠느냐? 아무래도 네가 놓아주는 편이 나을 거다. 여인을 인질로 잡아 놓고 있는 네 모습이 부끄럽지도 않느냐?" "황약사, 네가 참견할 일이 아니다." "독종아, 네 속이 밴뎅이처럼 좁아 터졌다는 것을 이제야 알겠다. 넌 지금 크게 잘못 생각하고 있느니라. 한번 어긋난 생각은 평생을 따라다니며 괴롭히는 법이지." "내가 후회할 게 뭐가 있느냐?" 구양봉은 조금도 자신을 깨달으려 하지 않았다. 황약사가 이번에는 눙치듯한 말로 그를 회유하기 시작했다. "왕중양은 저 《구음진경》을 손에 넣은 지 이미 오래이네. 말하자면 눈을 감고도 훤히 외울 수가 있다는 말이지. 그런데 네가 계속 고집을 부린다면 왕중양이 경서를 태워 버리는 것은 어렵지 않다구. 이미 머리 속에 넣어 두고 있는 왕중양에게는 필요가 없으니까 너만 손해를 보는 셈이지." 황약사의 말을 듣고 보니 그럴듯했다. 아니 황약사의 말이 전적으로 옳다는 것을 깨달았다. 그랬으니까 왕중양이 낯색 하나 변하지 않고 경서를 태우겠다는 으름장을 놓을 수 있었던 것이리라. "음, 그렇다면 내가 경서를 얻지 못하게 되는 불상사도 벌어질 수 있다는 말이네?" 이때 홍칠이가 황약사에게 말을 걸어 왔다. "황약사, 자네 오랜만에 근사한 말 한번 했네." 잠시 말을 중단한 홍칠이 이번엔 구양봉을 보며 말을 이었다. "독종아, 내가 보기에는 황약사의 말이 백번 옳은 것 같아." 홍칠이 일조를 해 주자 황약사가 빙그레 웃었다. 더욱 신명이 난 황약사가 다시금 구양봉을 녹이려 들었다. "구양봉, 자넨 아직 해야 할 일이 있네. 해야 할 일이란 별게 아니야. 지금 당장 왕중양에게 이렇게 말을 하게나, 만일 대답하지 않으면 세 가지 일을 하겠다고 말이야. 그러면 왕중양이 대답을 하지 않고는 견딜 수 없게 되지." 구양봉의 마음은 괜시리 조급해져서 앞뒤를 가릴 겨를이 없었다. 경서만 얻을 수 있다면 무슨 일이든 할 수 있을 것만 같았다. 어떻게 하면 손쉽게 왕중양의 품속에 든 경서를 빼앗을 수 있을까만 골몰하던 그에게 황약사의 말은 달콤하기만 했다. 고심을 하고있던 판에 황약사가 던져 준 방법은 정말 반갑기 그지없었다. "황약사, 내가 만약 저 경서를 차지하게 되면 자네에게도 기꺼이 보여 주겠네." 저도 모르게 불쑥 말을 해놓고 구양봉은 후회를 했다. 경서를 차지하고 난 다음에 그것을 결정해도 늦지 않았기 때문이었다. 그리고 슬그머니 혼자 독점하고 싶은 욕심 때문에 괜히 입맛이 썼다. 구양봉의 말을 액면 그대로 믿는 것은 아니었지만 황약사는 빙그레 웃으며 알았다는 뜻을 보였다. "구양봉, 자네는 먼저 전진교를 도륙해야 하네. 전진교의 제자들의 씨를 말려 놓으면 왕중양도 용빼는 재주야 부리겠나?" 황약사가 이처럼 자세한 방법까지 일러줄 줄은 정말 상상하지도 못했다. "두 번째로 해야 할 일은 그 고분 안에 들어가 임조영의 시체를 갈기갈기 찢어 놓는 것이다!" "정말 대단해. 아니 천하에 둘도 없는 훌륭한 계략이로군!" 구양봉은 박수까지 치며 황약사를 칭찬하기에 바빴다. 황약사는 구양봉이 앞으로 해야 할 일들에 대해 쉬지 않고 설명해 나갔다. "세 번째의 일은 자네가 왕중양으로 가장하여 강호에서 살벌한 싸움을 일으키는 걸세. 그리하여 일곱 문파들이 서로 살육전을 벌이게 해야만 하네, 사람들이 모두 왕중양을 저주하게 만들어야 한다는 게지. 죽어서도 마음이 편치 못하도록 철저하게 일처리를 매듭지어야 함을 명심하게나." 왕중양 역시도 황약사의 발언에 경악을 금하지 못했다. 황약사를 둘러싸고 있는 평판이 그다지 좋지 않은 것도 더러 있었지만 이토록 악인의 탈을 뒤집어쓴 인물일 줄은 몰랐다. 황약사의 뱃속에는 온갖 악독한 궁리들만 가득 들어차 있는 것은 아닌지 옆에 있는 구양봉이 무색할 정도였다. "황약사, 왜 나를 해치지 못해 안달을 하는 건가?" 왕중양이 황약사에게 근엄한 자세로 물었다. "왕 진인, 자네가 천하의 기서를 가지고 있으면서도 내게 한 번도 보여 주지 않으니 어쩔 수 없네. 내가 만약 그 책을 미리 보았다면 사정이 달라졌을 수도 있었지. 그 책에 내가 원하는 것이 들어 있지 않다면 난 누구도 해칠 마음을 먹지 않았을 테니까……." 한층 기세가 드높아진 구양봉이 지껄였다. "왕중양, 황약사의 말을 잘 들었겠지? 그 경서를 내게 던져라, 그럼 이 제자를 살려 준다." "주면 안 되오! 이 거렁뱅이도 경서를 차지하고 싶다. 차라리 내게 주는 한이 있어도 저 두 망나니들 손에 들어가서는 절대 안 된다!" 홍칠이 달려와 왕중양 앞을 자기 몸으로 막았다. 황약사는 홍칠의 속내를 훤히 읽고 있는 터라 여유 있게 비웃었다. "이 거렁뱅이 놈아, 나와 싸움을 하다 말고 어디를 가느냐?" 왕중양이 발버둥을 치고 있는 손불이에게 안타까운 눈길을 주었다. "너를 구할 수 없어 미안하구나!" 왕중양은 경서를 다시 한 번 내려다보았다. 자신은 이미 죽은 목숨이나 마찬가지였고 경서 역시 생명을 다한 것이라 여겼다 그렇지만 구양봉이 제아무리 날뛴다 해도 경서를 넘겨줄 수는 없는 입장이었다. 왕중양이 《구음진경》을 예사롭지 않은 눈으로 노려보았다. 내력으로 단번에 태워 버리려고 할 때였다 "나무아미타불!" 난데없이 염불 소리가 들려 온 것이다. 어찌나 맑고 쟁쟁하게 울리던지 왕중양의 가슴속에서 오랫동안 메아리로 남았다. 한 중년의 사내가 모습을 보이며 여러 사람들에게 차례대로 예를 올렸다. "여기는 정말 흥성흥성해서 좋군요. 단지흥 인사를 올립니다." 공손하게 예를 올리는 단지흥을 보는 구양봉의 가슴은 싸늘해졌다. 엎친 데 겹친 격으로 단지흥까지 나타났으니 경서는 더더욱 차지하기 어렵게 된 것이 아닌가. 씁쓰레한 입맛이 감돌자 구양봉은 은근히 부아가 치밀어 올랐다. "멀고도 먼 대리국의 임금께서 어떻게 이곳까지 오셨소이까? 남의 경서를 빼앗으려고 온 거는 아니겠지요?" 다분히 비꼬는 말투였지만 단지흥은 짐짓 모르는 체했다. "난 이곳이 하도 떠들썩하기에 흥미가 끌려 찾아온 길이오. 자네들은 도대체 무엇을 하는 중이기에 이토록 아수라장인가? 아귀다툼을 하는 것을 보니 무슨 금은보화라도 감춰 둔 것인가?" "단지흥, 혀 짧은 소리 집어치워라! 네가 그렇게 빙빙 말을 돌린다고 내 모를 줄 아느냐? 너 역시 《구음진경》때문에 왔다는 것은 삼척동자도 다 아는 사실이다!" 구양봉이 턱을 치켜 들며 으르렁대자 껄껄대는 웃음소리가 이어졌다. "하하핫! 여보시오, 왕 형. 그 《구음진경》이야 왕 형이 예전에 내게 준다고 약속한 것이 아니오?" 갈수록 태산이 아닐 수 없었다. 그러나 왕중양은 단지흥의 입가에 채 가시지 않고 남아 있는 미소의 의미를 놓치지 않았다. 분명 다른 속뜻이 숨어 있는 게 틀림없었다. 왕중양이 얼른 대꾸했다. "물론이었소. 그래서 내 기다리고 있던 참이었는데 잘되었소." 단지흥과 왕중양이 나눈 이 한마디는 일대의 돌풍이었다. 모두들 혼백을 도둑맞은 사람들처럼 멍한 상태가 돼 버렸다. 단지흥이 매우 유유작작한 동작으로 사람들을 크게 둘러보며 말했다. "《구음진경》은 천하의 기서요. 왕 형이 이런 귀중한 경서를 아무런 이유도 없이 내게 넘겨준다면 자네들은 아무렇지도 않겠는가?" 기다렸다는 듯이 구양봉의 볼멘소리가 튀어나왔다. "어째서 아무렇지도 않아? 네가 우리보다 어디가 잘났다고 기고만장한지 모르겠다. 네게 일양지가 있으면 내게는 합마공이 있다!" 황약사도 경박하지 않게 그러나 말속에 힘을 주며 입을 열었다. "나도 자네가 그 경서를 갖는다는 것에 반대를 하네." 홍칠도 빠질 수가 없었다. "이 거렁뱅이가 한평생 살아오면서 감복을 한 사람은 왕중양 하나뿐이네. 하지만 단지흥, 그대 역시도 왕중양과 대등한 인품을 가졌소." 그윽하게 한차례 웃음을 보인 단지흥이 대답했다. "저 경서는 세상 사람들이 모두 탐을 내고 있으니, 마음이 편하지는 않을 걸세. 잠도 제대로 잘 수 없고 밥도 제대로 먹을 수 없을 테지." '왕중양은 지금 경서에는 별로 관심이 없는 것 같다. 이 기회에 빼앗지 않으면 영영 내 눈앞에서 경서가 사라질지도 모른다. 내가 설사 전진교의 제자들을 몰살시킨다 해도 경서를 차지하기에는 역부족이다. 이 일을 어떻게 해야만 하나……?' 남모르게 궁리를 해대느라 구양봉의 심기는 복잡하기만 했다. "구양봉, 자넨 예전에는 말과 행동이 곧고 정직한 사내였네. 물로 일부 사람들이 비난은 했지만 자네는 언제나 솔직한 점이 더 많았지, 그런데 오늘 보니까 자넨 그때의 구양봉과는 달라. 남의 경서를 가로채려면 떳떳하게 본인에게 손을 쓸 것이지 왜 제자를 인질로 잡고 괴롭히는 건가? 그건 구양봉답지 못한 행동이지." 단지흥의 조금도 어긋남이 없는 말에 구양봉은 등골이 오싹했다. 그러나 얼른 그런 기운들을 훌훌 벗어 던지며 악한 구양봉의 모습을 되찾았다. "내가 이 계집을 괴롭힌다고? 내 산장엔 어여쁜 계집이 가득하다. 이따위 낡아빠진 계집을 두고 내가 군침을 삼킬 거라 보는가?" 이를 뿌드득 갈던 구양봉이 손불이를 앞으로 힘껏 밀었다. 중심을 잃고 거의 구르다시피 한 손불이는 왕중양 앞까지 밀려갔다. 구양봉이 노린 절호의 기회란 바로 이때였다. 중심을 잃고 달려오는 소불이를 왕중양이 잡으려는 순간 몸을 날려 경서를 가로채려고 했던 것이다. 그러나 단지흥이 이런 얄팍한 구양봉의 속셈을 모를 리 없었다. 단지흥은 재빨리 손가락을 곧추 펴 손불이를 향해 내력을 발사했다. 손불이의 몸이 한쪽으로 기울며 왕중양의 옆으로 옮겨지더니 순 간 멈칫 서 버렸다. 전진교의 수많은 제자들이 우르르 몰려온 것도 이때였다. 이들은 가까이 접근하지는 않고 중양궁 밖에서 잠시 대기를 했다. 이를 안 왕중양이 마옥에게 넌지시 명령을 내렸다. "다들 물러서라고 하게. 다 모인다해도 소용이 없어. 자칫 잘못했다가는 여러 사람이 다칠 뿐이네." 왕중양의 뜻이 전달되자 전진교의 제자들은 뒷짐을 지고는 자기 자리를 지켰다. 찾아온 강호객들과 막 싸움을 벌이려던 찰나였다. 사람들을 천천히 둘러보며 왕중양이 제의했다. "이렇게 우리 종남산에 찾아들 왔으니 모두 나의 손님들이오. 다들 앉아서 조용히 이야기를 나눠 보도록 합시다!" 모두들 자리를 잡고 앉았는데 구양봉만 여전히 가슴에 불씨를 남겨 두고 있었다. 그 옆에 있는 홍칠은 또 품속에서 꺼낸 닭을 소리를 내 가며 뜯기 시작했다. 몰골이 말이 아니게 수척해진 왕중양을 물끄러미 바라보는 황약사의 눈빛은 이들과 달랐다. 보아하니 왕중양은 강호에서 수군대는 소문처럼 박정한 사내는 아닌 것 같았다. 그는 왕중양의 초췌해진 얼굴에서 임조영에 대한 식지 않은 애정을 어렴풋이 읽었다. 사실 황약사도 왕중양을 두고 떠도는 소문 때문에 화가 났었다. 그런데 막상 왕중양과 직접 대면하고 보니 처음 품었던 것과는 커다란 차이가 있음을 깨달았다. 여러 강호객들을 둘러보다가 말문을 연 것은 단지흥이었다. "왕 진인, 나의 소견으로는 당신은 너무 비감에 잠길 필요는 없다고 보오. 사람이 살고 죽고 하는 것은 일장춘몽에 지나지 않으니 말이오……." 뇌리에 깊숙이 박힌 임조영 때문에 왕중양은 다시 가슴이 답답해졌다. "난 임조영에게 어떻게 대해야 할지 몰라 혼자 전전긍긍 고통만을 안고 살아왔었소. 뒤늦게나마 알기는 했지만 오히려 그 사람의 마음에 더 깊은 상처만을 남겨 준 꼴이 되고 말았소. 난 《구음진경》이 행여 그 사람의 목숨을 구할 수 있을까 생각했지만 끝내 거들떠보지도 않은 모양이오. 그래서 그 사람은 세상을……." 말을 못 잇고 한 줄기의 뜨겁고도 애절한 눈물을 흘리자 왕중양의 눈물을 처음 보는 사람들은 모두 숙연해졌다. 구양봉마저 입을 다문 채 멋쩍은 듯 시선을 허공으로 돌렸다. '나도 모용쟁이 죽은 뒤 한동안 잠을 이를 수가 없었지. 그런데 왕중양은 나보다 더 여인에 대한 정이 깊은 사내로군. 한 번도 살을 섞은 적이 없다고 하던데 무엇 때문에 저리 슬퍼하는지 이해가 되지 않는군.' 왕중양이 천천히 입을 열어 자신의 결심을 알렸다. "난 《구음진경》을 넘겨주기로 결정했다. 내게는 일곱 명의 제자가 있기는 하지만 누구도 이 경서를 가질 수는 없다. 왜냐하면 이들의 손에 남겨지면 그 다음날로 아니 그날로 당장 누군가에 의해죽음을 당하게 될 것이기 때문이다. 나의 제자들은 이런 내 심정을 잘 알고 있을 것이다.!" 구양봉이 눈을 감은 채 고개만 끄덕였다. 황약사는 혼자만의 꿍심에 취해 있었다. '내 제자들에게 넘겨준다면 천하의 드문 명수들이 될 수 있을텐데……. 그중 수제자인 진현풍과 둘째 매초풍은 아마 경서만 독파하면 천하에서 으뜸가는 무학대가로 성장할 수 있겠지. 그렇다면 왕중양의 제자들보다 나의 제자들이 월등하다는 말인가.' 홍칠은 왕중양이 어떤 말들을 이어 나갈까 그것이 궁금했다. 그러면서도 왕중양이 만약 경서를 넘겨준다면 단지흥이 가장 제격이라고 나름대로 판단해 보기도 했다. 그것이 세상을 평온하게 만드는 첩경일 것이다. 홍칠의 눈에는 구양봉은 물론 황약사까지도 좋게 보이지가 않았다. 황약사는 언제나 희노무상(喜怒無常)하고, 사람을 대함에 있어서도 뜨거웠다 차가웠다 종잡을 수가 없었다. "왕 진인, 그 경서를 단지흥에게 넘겨주겠다고 혹 마음에 두고 있다면 옳게 판단한 것이오. 그렇게 결정된다면 난 이의가 없소!" 홍칠의 말에 사색이 된 구양봉은 슬쩍 황약사의 얼굴빛을 훔쳐보았다. 그는 조금도 당황하고 있는 기색이 아니었다. 왜냐하면 황약사는 속으로 또 자기만의 속셈을 펼쳐 놓고 있기 때문이었다. '경서를 왕중양이 주고 싶다고 해서 줄 수 있는 것은 아니다. 어쨌든 왕중양이 어떻게 나오는지 지켜 보도록 해야겠다.' 머리를 숙인 왕중양은 막상 자신이 한 말에 대해 책임을 질 수가 없어 괴로운 심정이었다. 과연 누구에게 《구음진경》을 넘겨준다는 말인가? 어서 대상을 물색하지 않는다면 자신은 물론 전진칠자들마저도 화를 당하게 될 것이다. 더군다나 여기에 모인 사람들이 전진교를 우습게 볼 것은 뻔한 일이었다. "난 지금 몹시 혼란스럽소. 여러분들은 이 중양궁에서 하룻밤만 머물며 나에게 시간을 주시오. 내일 신중히 고심한 끝에 그 결과를 말씀드리리다." "좋소. 모두들 지친 모양인데 그럼 내일 다시 의논해 봅시다!" 먼저 흔쾌히 동의하고 나선 것은 의외로 황약사였다. 그는 시간이 지날수록 자신에게 유리하게 전개될 거라 믿었던 것이다. 그러나 구양봉은 어서 단박에 결정을 하라며 왕중양을 채근했다. 홍칠이 또 구양봉을 가로막고 나섰다. 한참을 옥신각신하던 끝에 이들은 왕중양의 뜻을 따르기로 했다. 이곳 주인인 그의 의견을 존중해주자는 말이 나오자 어쩔 수가 없었다. 모두들 제각기 쉴 곳을 찾아 자리를 떴다. 왕중양은 조용히 앉아 자신의 발자취를 곰곰 되짚어 보았다. 여러 사람들을 만났고 또 헤어지며 지금의 자신이 있었다는 상념에 빠져든 왕중양. 영원히 잊을 수 없는 여인 임조영, 그리고 많은 것을 깨닫게 해 주었던 모용준과 비참한 최후를 마친 자지 처녀……. 그중 유독 머리 속에서 쉽게 떠나지 않는 모습이 있었다. 어쩌면 임조영만큼이나 절실하게 자신의 가슴을 지배해 왔던 존재, 바로 벼랑 아래에서 만났던 원숭이였다. 원형(猿兄)이 아직도 살아 있는지 몹시 궁금했다. 지금 그 원형이 미치도록 보고 싶은 이유는 무엇일까. 왕중양은 자신을 만나면 눈물을 흘리며 좋아할 원형을 그려 보았다. 왕중양의 상념은 또다시 임조영에게로 옮아갔다. 꿈속에서라도 한 번 보았으면 하는 바람이었다. 그러나 지금 왕중양을 온통 지배하고 있는 더욱 커다란 무게는 바로 《구음진경》이었다. 과연 누구에게 넘겨주는 것이 가장 올바른 길인가. 혼자 오랜 시간 고심하고 있는데 제자들이 다가왔다. "사부님, 제 소견으로는 《구음진경》은 다른 사람의 손에 넘어가서는 안 된다고 봅니다." 구처기가 허리를 숙이고 조심스럽게 입을 열었다. "음……, 그래, 마옥의 생각은 어떤가?" 마옥이 허리를 깊이 숙이며 밝지 못한 목소리로 말했다. "지금 세상에는 5대의 호수(好手)가 있습니다. 남쪽에는 남제(南帝), 북쪽에는 북개(北琴), 동쪽에는 동사(東邪), 그리고 서쪽에 있는 서독(西毒)이 바로 그들입니다. 또한 그 한복판에 있는 분이 사부님입니다. 사부님께서 예전처럼 자신을 지킬 수만 있다면 이들을 모두 제압할 수 있다고 봅니다. 허나 사부님께서 자신을 잃으신다면 저희들은 전진교를 이어 나갈 수도 없습니다. 그것은 곧 저희에게 죄인이 되라는 말씀과 다를 바 없습니다." "그렇다면 구체적인 네 의견을 들어 보고 싶구나." 그러자 구처기가 대신 대답하였다. "사부님, 그 《구음진경》을 저희 일곱 형제들에게 물려주실 수는 없는지요? 만일 그렇게만 된다면 저희는 목숨을 다해 끝까지 지킬 자신이 서 있습니다." 왕중양의 탄식이 길게 이어졌다. "그러나 너희들은 한계가 있다. 경서를 따라 무공을 익히다 보면 재앙을 피할 수가 없을 것이다. 내가 늘 입에 달고 다니던 그 말을 잊었느냐? 화를 가져다 줄 수도 있다고 했는데, 어떻게 세상에 화를 내리는 줄 아느냐? 우선 그것을 지니고 있는 사람에게 미친다는 뜻이다. 난 이 책을 불태우려고 했지만 그럴 수도 없었다. 이것은 하늘이 내린 것이라 사람의 마음으로 어쩔 수가 없는 게다." 왕처일이 조심스레 물었다. "사부님의 말씀은 천하의 5대 호수에 속하는 사람이여야만 한다는 말씀이신가요?" "바로 그렇다. 그 중에서도 단지흥이 지니고 있는 게 가장 나을 것이다. 그 사람은 황제 노릇까지 해 본 사람이지만 욕심이 없다. 또한 무공이 뛰어난 그가 갖고 있는 이상 함부로 빼앗으려고 하지는 않을 것이다. 그런데 문제는 단지흥이 이 경서를 그다지 탐내지 않고 있다는 것인데……." 근심에 빠져 있는 왕중양인 걱정스러운지 마옥이 조심스레 물었다. "만일 개방의 방주 홍칠공이 갖게 된다면 어떨까요?" "홍칠공은 괜찮은 인물이긴 하지만 한 가지 홈이 있어. 먹는 것에 너무 빠져 있다는 것이지." "그럼 황약사는……." 황약사를 들먹인 것은 유처현이었다. "그 사람에 대해 난 지금도 파악하지 못하고 있어. 그 사람에 대해 비난의 소리를 하곤 있지만 떳떳하고 늠름한 사람인 것만은 의심의 여지가 없지. 하지만 경서를 차지할 자격이 있는지는……." 경솔하게 처리해서는 안 될 문제였다. 덕이 없는 인물이 소유하게 되면 천하에는 재앙만이 넘칠 게 분명했다. 왕중양이 중대한 명을 내린다고 하자 제자들은 바닥에 무릎을 꿇고 엎드렸다. "저희들은 사부님의 말씀이라면 목숨을 바칠 각오가 돼 있습니다." 왕중양이 짐짓 소리를 죽이며 말문을 열었다. "이 일은 매우 중대하다. 매사에 조심하지 않으면 안 될 것이다. 이 경서는 내가 죽거든 너희들 사숙인 노완동에게 맡겨 간수하게 하거라. 그런데 노완동의 행방을 아는 사람 있느냐?" "글쎄요, 또 밖을 쏘다니고 있는지……." 마옥이 열쩍은 표정으로 대꾸하자 손불이가 극구 만류했다. "사부님, 그 사람처럼 자유분방한 인물에게 귀중한 경서를 어떻게 맡깁니까?" "글쎄, 나도 그 사람의 성미를 모르지는 않다. 허나 내가 보기엔 우리 전진교에서 그 사람의 깨달음이 가장 강한 것 같다. 너희들도 나중에는 그 사람의 도움을 많이 받게 될 것이다. 그가 없으면 전진교는 존속되지 못할 것이야." 그러나 누구도 왕중양의 말을 믿으려 하지 않았다. 언젠가 노완동을 사제로 받아들이자 제자들은 인정할 수 없다는 주장을 폈었다. 그런데 이제 와서 노완동이 전진교의 기둥이 된다니 제자들은 더욱 이해할 수 없었고 또 화가 나기도 했다. 노완동은 전진교에서 그 누구의 간섭도 받으려 하지 않는 안하무인에 가까운 존재였다. 심지어 왕중양조차도 함부로 간섭을 하지 않는 눈치였다. 이때 장난기가 담뿍 어려 있는 사내의 목소리가 끼여들었다. "사형, 무슨 재미나는 놀이라도 하는 거요? 밤늦도록 놀면서 왜나는 부르지 않았소?" 노완동이었다. 그는 왕중양을 언제나 사형이라고 불렀다. 그는 여러 제자들이 무릎을 꿇고 있는 것을 보고는 고개를 갸웃거리며 물었다. "아니 무슨 잘못을 했기에 이러고들 있는 거냐? 이거 나도 무릎을 꿇어야 하는 건가, 사형?" 그가 엉거주춤 허리를 숙였다. "모두 일어나거라!" 왕중양이 제자들을 일으켜 세웠다. 침울해 있는 왕중양을 보는 노완동은 이해할 수가 없었다. 임조영이란 여인이 자기 때문에 죽었다고 믿고 있는 것이 그랬고, 또 여인 때문에 항상 우울해 하는 왕중양의 심기가 그랬다. 이런 생각을 하는데 불현 영고가 눈앞을 스쳐 지나갔다. 노완동은 아무도 몰래 한숨을 내쉬었다. 자신과 그녀 사이에 있었던 일이 가슴에 밟힐 때면 그는 몹시 초조하고 불안했다. 정색한 왕중양이 노완동을 바라보았다. "여보게 동생, 자네에게 대사를 맡기려 하는데 어떤가?" 왕중양의 태도가 사뭇 진지했다. 지금껏 자신에게 이처럼 정색을 하며 부탁의 말을 한 적이 없다는 것을 깨닫고는 엉겁결에 그도 무릎을 꿇고 말았다. "형님, 분부만 내리십시오. 내가 당장 해결해 드리겠소이다." 호칭도 사형에서 형님으로 단번에 바뀌고 말았다. 왕중양은 《구음진경》을 둘러싸고 벌어졌던 일들을 소상히 말해 주었다. 덧붙여 자신이 죽거든 그것을 잘 간수해 달라는 부탁의 말도 했다. "그 대신 경서 속의 내용은 한 글자도 보지 않겠다고 맹세를 할 수 있겠는가?" "예." 대답을 해 놓고는 노완동은 의아한 표정을 지었다. "형님은 아직 펄펄하신데 왜 그런 말씀을 하시는 거요?" "내 마음은 이미 죽었네." 밤은 더욱 무르익어 가고 있었으나 황약사는 쉽게 잠들지를 못했다. 그는 방에 앉아 경서만을 떠올리며 골똘히 생각에 잠겼다. 경서를 얻게 된 다음 그는 오랫동안 보지 못했던 아형을 찾을 생각이었다. 밤이 깊어 가자 아형의 생각에 더더욱 잠을 이를 수가 없었다. 그러면서 그는 어떤 일이 있어도 경서를 구양봉에게 빼앗기는 일은 막아야 한다는 다짐을 했다. 또한 거렁뱅이 홍칠 역시도 경서를 넘보게 해서는 안 될 것이다. 황약사가 이런저런 궁리를 하고 있는 이 시각에 홍칠이 왕중양의 부름을 받았다. 홍칠이 평소와는 다르게 점잖게 앉아 침묵을 지키고 있었다. "홍칠공, 내가 그대를 부른 것은 다름이 아니라 한 가지 물어 볼게 있어서요. 홍칠공은 《구음진경》을 얻어 무엇을 할 생각이오?" 홍칠은 머뭇대지 않고 곧바로 자신의 뜻을 밝혔다. "하하하, 당신은 나를 잘못 보았소. 내가 그 경서를 아직도 탐내고 있다고 믿고 있소?" "묻는 말에나 대답을 하시오!" "난 당신과는 다르오. 난 의군의 통수요 뭐요 하는 따위의 소리는 듣고 싶지도 않은 사람이외다. 원래 게으르다 보니 무슨 일을 하더라도 의욕이 나질 않거든. 만일 내 사부인 소씨 거렁뱅이만 돌아가시지 않았다면 난 이 방주 노릇도 하지 않았을 것이오. 그 경서 역시 내게는 하등 흥미도 없으니 다른 사람에게나 주시오." 용건이 그것뿐이라면 그만 가 보겠다며 일어섰다. 왕중양의 말이 그의 걸음을 세웠다. "홍칠공, 그대의 뜻대로 조용한 곳에 가 혼자 사는 것도 나쁘지는 않소. 그러나 내가 보기에는 그대는 한평생 떠돌이로 고생을 할 팔자요." 그러나 홍칠은 대꾸조차 하지 않고 휭하니 나가 버렸다. 다음에 왕중양이 부른 것은 구양봉이었다. 왕중양 앞에 버티고선 그는 앉으라고 권하는 것도 뿌리쳤다. "난 자네에게 한 가지만 묻겠네. 자네는 경서를 갖게 되면 무엇을 할 작정인가?" 왕중양의 태도를 보아 농담하고 있지는 않다고 결론지은 구양봉이 가슴을 확 폈다. "《구음진경》을 얻으면 곧 천하를 얻는 것과 마찬가지지. 그때는 내 마음대로 천하를 호령하며 마음껏 살 수가 있다는 말이네. 누구든 내 말을 거역하는 자는 가차없이 목을 베어 버리겠어, 자네 왕중양도 예외는 아니지!" 왕중양은 대답 없이 한동안 입을 굳게 다물었다. 싱겁게 왜 기껏 물어 봐 놓고 꿀 먹은 벙어리가 되었나 싶은지 구양봉은 왕중양의 반응을 이리저리 살폈다. 이윽고 고개를 든 왕중양이 한숨을 내쉬었다. "됐네. 그만 쉬게나." 문어귀까지 터덜거리며 걸어가던 구양봉이 고개를 돌리며 협박의 말을 덧붙였다. "네가 그 경서를 다른 사람에게 넘기는 날엔 네 놈의 목숨은 각오해야 한다. 만일 네가 순순히 내게 준다면 체면만은 살려 주겠어. 네가 죽은 뒤에도 제자들만은 못살게 굴지 않겠다는 말이다!" 단지흥도 왕중양의 부름을 받고 왔다. 다른 사람과는 달리 그는 왕중양과 마주앉자마자 먼저 질문을 던졌다. "왕 형, 사람이 죽으면 다시 살아나지 못하는 법. 왜 스스로 제 몸과 마음을 괴롭히는 것이오?" 억지로 미소를 띄운 왕중양은 아직 가시지 않은 어두운 그림자에 시달리고 있었다. "사람들은 욕심이 곧 고해(苦海)라는 것을 알고 있소. 하지만 그 고해를 건너기는 쉽지가 않소. 지금까지 그 고해를 건너간 사람이 몇이 나 된다고 보시오?" 단지흥은 잠시 개탄을 하지 않을 수 없었다. 자신과 영고 그리고 노완동 사이에 일어났던 일들이 스쳤던 것이다. "이 왕중양이 이제는 쉬어도 될 때가 된 것 같소만." "속세의 인연과 대사들이 아직 끝나지 않았는데 어디서 쉴 수가 있다는 말이오?" 단지흥의 반문에 왕중양은 전혀 예상하지 못했던 환희를 맛보았다. 가슴속이 시원하게 뚫리는 기분이었다. 단지흥과는 대화가 통하는 것일까? 왕중양으로서는 어쨌든 모처럼만에 유쾌해진 자신을 발견했다. "왕 형은 아직 한 가지 일을 끝내지 못했으니 절대 손을 놓아서는 안 될 것이오." "깊으신 가르침만을 바랄 뿐이오." "왕형의 전진교는 지금까지는 중원 땅에 그 뿌리를 깊이 내리지를 못했소. 전진교는 아직까지 당신의 힘을 빌려도 세력이 모자라는 형편이오. 이것이 바로 내가 말하는 속세에서 아직 끝내지 못한 일이오." 새로운 빛을 보는 순간이었다. 왕중양은 단지흥의 말에 크게 깨달은 것이 있어 저절로 고개가 숙여졌다. 무림의 맹주로서의 위업도 달성해 놓지 못한 자신이 어찌 전진교를 부흥시킬 수 있겠는가? 단지흥의 충고대로 아직 많은 일들을 해결해야만 했다. "왕 형은 지금 천하의 기서인 《구음진경》을 갖고 있소. 하지만 그것을 다른 사람에게 함부로 내주라고 하늘이 왕 형에게 준 것은 아닐 것이오." "단 형만큼은 내가 안심을 할 수 있을 것 같소." "난 무슨 일을 하든지 격식에 사로잡히지는 않았소. 난 언제나 다른 사람을 보필했지 내가 어떤 일을 관장한 적은 없었단 말이오. 달리 말하자면 난 해결해야 할 일들이 너무 많아 무림의 대사까지 신경을 쓸 경황이 없다는 것이오." "그렇다면 이 부탁은 들어주시겠소? 난 당신의 대리 단씨의 가학(家學)인 '일양지'를 배우고 싶소이다. 그 대신 난 당신에게 선천신공을 전수해 주겠소." 단지흥은 왕중양의 마음을 충분히 짐작하고도 남았다. 그는 자신의 선천신공이 세상에서 자취도 없이 사라질 것에 두려워하고 있는 중이었다. 왕중양에게 예를 올린 단지흥이 선선히 대답했다. "알겠소. 내 당신의 뜻을 십분 이해했소이다." 날이 거의 밝을 무렵 왕중양은 마지막으로 황약사를 불렀다. "아닌 밤에 홍두깨도 유분수지, 왜 곤히 자는 사람을 깨워?" 이렇게 혼자 투덜대며 황약사가 안으로 들어섰다. 왕중양은 황약사가 비범한 인물임을 자각하고는 정신을 바싹 차렸다. "만약에 그대가 《구음진경》을 갖게 될 경우 제일 먼저 무엇을 하겠나?" "솔직히 말해도 괜찮겠나?" "좋도록 하게." "난 그 경서를 얻으면 세상에 널려 있는 무심한 자들을 모두 없애 버리겠어. 물론 자네도 포함이 되겠지. 자네같이 양심이 없고 무정한 사내들을 난 경멸하네." 황약사가 왕중양의 아픈 곳을 찔렀다. "난 이미 죽은 사람이나 마찬가지인데 구태여 자네가 손을 쓸 것은 뭔가?" "자넨 정말 쓸모가 없는 사내일세. 이 세상에 아마 자네 같은 인물도 없을 거네. 임조영이 자네를 어떻게 섬겨 왔는지 모르나? 왜 자네를 그토록 사모했는지 알기나 하냐고?" 임조영이란 말이 나오자 왕중양은 다시 정신이 혼미해졌다. "……." 왕중양은 그 어떠한 말도 떠오르지가 않았다. "임조영이 자네를 원망한 것은 결코 자네가 무정하게 굴어서가 아니네. 자네는 대사를 더 중히 여기는 사내였거든. 그런 자네를 임조영도 이해는 했었지. 그러나 자네는 끝내 임조영을 돌아보지 않았다는 게 결정적인 원인이네. 왕중양, 내 말을 잘 들어 보게나, 천하의 대사는 사내들이 감당해야 할 몫이라네. 자넨 떳떳한 사내 대장부였어. 그런데 오늘에 와서는 《구음진경》을 다른 사람에게 넘겨주려는 짓을 하고 있지. 경서가 아니라 재앙을 남에게 씌우려고 한단 말 이네. 자네도 잘 알고 있겠지?" 지금 황약사가 무슨 말을 늘어놓으려 하는 것인가? 왕중양은 소스라쳐 정신을 차렸다. 황약사의 입에서는 흐르는 물처럼 걷잡을 수 없는 질책이 흘러 나왔다. "자네는 예전처럼 당당하게 처신을 해야 하네. 설사 다른 사람에게 경서를 넘겨주는 일이 있어도 마음을 놓을 수 있게 한 다음 절차를 밟아야 하지. 몇 년 전 내가 말했던 것을 잊었나? 아니, 우리 모두 약속한 일이지. 경서를 가지려는 사람들이 서로 겨뤄 이긴 자에게 경서를 주자고 약속하지 않았나? 십 년씩 주기를 갖고 다시 다른 사람에게 경서를 넘겨주는 방법을 택해도 좋지. 바로 그때가 임박해 온 것이네. 벌써 약속한 5년이 다 되었지 않은가? 그런데 자네는 스 스로를 천하 제일의 무공을 지녔다고 자부하나?" 그렇다. 5년 전 그들은 분명 그런 약속들을 했었다. 《구음진경》을 차지하기 위해서는 서로의 무공을 겨루어 보자는……. 왕중양은 그의 마지막 물음에 답했다. "난 아니야, 으뜸인 사람이 있었지만 죽었다네." 임조영을 염두에 둔 말이었다. 그녀가 살아 있었다면 기필코 경서를 차지하려고 찾아왔을 게 분명했다. 황약사가 이런 왕중양의 심중을 훤히 들여다보았다. "자네가 만약 임조영에게 아직 정을 두고 있다면 천하의 으뜸으로 다시 태어나야 하네. 그래야 임조영도 황천에서나마 자기가 일생 동안 사모했던 사내가 바로 자네라는 사실에 기뻐할 걸세. 그런데 넋을 놓고 있는 지금의 자네를 본다면 얼마나 실망을 하겠는가?" 왕중양의 대답을 듣지도 않고 황약사는 자기 말만을 남긴 채 바람처럼 나가 버렸다. 날이 밝았다. 왕중양은 중양궁 앞에 사람들을 한곳에 불러모았다. 황약사를 본 홍칠이 대뜸 그에게 허리를 숙였다. "황약사, 난 어제까지만 해도 자네를 크게 오해했었네. 이해하게나." 옆에 있던 구양봉이 눈을 부라렸다. 자기는 알아들을 수 없는 말을 두 사람이 주고받으니 신경질이 난 것이다. 황약사가 구양봉을 피해 홍칠에게 담담한 미소를 보냈다. 왕중양이 좌중의 시선을 모으고는 입을 열었다. "천하의 기서 《구음진경》은 내 손에 있소이다. 이것을 얻기 위해서는 각자의 실력을 겨뤄야 하오. 그건 이미 5년 전에 한 약속이었소. 지금부터 난 다시 한 번 공식적으로 제의를 하겠소. 오는 9월 9일 중양절에 누구든지 화산에 올라 무공을 겨룰 수가 있소. 그 화산에서 천하 으뜸의 호수로 인정을 받게 되는 사람에게 이것을 넘겨주겠소. 만일 내가 호수로 뽑히면 이 경서는 나의 소유가 되는 것이오!" 황약사가 불쑥 물었다. "왕중양, 자네는 이미 경서를 갖고 있으니 천하 으뜸의 호수는 따놓은 거나 마찬가지가 아닌가? 우리가 어찌 자네와 겨룰 수가 있다고 보는가?" "난 다시는 경서를 보지 않을 것이오. 그리고 경서에 있는 무공은 절대 쓰지 않을 것을 맹세하오!" 알겠다는 듯이 황약사가 왕중양을 향해 읍을 했다. "이 세상에서 신의를 잘 지키는 사람 중 하나가 왕중양이라 믿고 있소." 가만히 지켜 보던 구양봉으로서는 화가 날 뿐이었다. 그렇다면 오늘은 경서를 손에 넣지 못한다는 말이 아닌가. 결국 9월 9일 중양절까지 기다려야 한다는 말에 구양봉은 허탈해졌다. "좋소, 그럼 중양절에 화산에서 다시 만납시다!" 여기저기서 왕중양의 제의를 받아들이는 소리가 이어졌다. 사태가 이렇게 되고 보니 구양봉도 어쩔 도리가 없었다. 그러면서도 구양봉은 끝까지 악인의 자세를 지켰다. "황약사, 내게 혼줄이 나지 않으려면 준비를 잘해 두라구." "네 놈의 재간으로 날 죽이겠다니 우습군!" 황약사도 지지 않고 큰소리로 맞받아쳤다. 모두 중양절에 다시 모이기로 하고 흩어졌다. 그러자 왕중양은 서둘러 행장을 꾸리고 중양궁을 나섰다. 아무도 대동하지 않고 홀로 단신으로 걸음을 재촉했다. 세월이 많이 흘렀으나 여전히 벼랑은 그대로였다. 아래를 굽어보니 천 길 낭떠러지 끝으로 푸른 강물이 남실대며 흘렀다. 벼랑 아래를 그윽한 눈으로 바라보던 사내가 소리 높여 누군가를 부르기 시작했다. "원형! 원형! 내가 찾아왔소!" 잠시 후 어디선가 휘파람 소리가 길게 울렸다. 곧 푸른 물결이 일렁이는 저 아래에서 원숭이 한 마리가 나타났다. 원숭이는 벼랑위로 훌쩍 달라붙더니 아주 익숙한 솜씨로 오르기 시작했다. 이윽고 사내가 있는 벼랑 위까지 오른 원숭이는 거칠게 숨을 몰아쉬며 눈물을 비쳤다. 사내도 역시 감회에 젖은 눈으로 하염없이 눈물을 쏟았다. 왕중양과 원숭이는 뜨겁게 서로를 얼싸 안았다. -제16권에 계속-